Невозможное возвращение. Фанфик от Gala

216.
Гор нашел Коула в его комнате в монастыре. Бывший Хозяин сидел в большом кресле, уставившись в окно. Коротко кивнув приятелю, он продолжал сидеть, молча разглядывая пейзаж за окном. Собственно, это было не окно, а иллюзия, но весьма правдоподобная. То, что Гор сумел там разглядеть, похоже соответствовало настроению хозяина комнаты: над медленно вздымающимися океанскими волнами нависли грозовые тучи, набухающие молниями. Казалось, еще один порыв ветра и разразится буря – неистовая, безжалостная, губительная.
Гор, понимая, какие чувства обуревают Коула, только вздохнул. «Черт побери, почему любовь заставляет человека так страдать! И неужели Фиби не любит Коула настолько, чтобы отказаться…От чего? От возможности воскресить сестру?» Гор невольно покачал головой. А если бы ему предложили воскресить Роя? Отказался бы он от Пейдж? Перед глазами бывшего демона возникло лицо младшей ведьмочки – то веселое и озорное, то нежное и влюбленное. Конечно, их чувства несравнимы с тем, что пережили Коул и Фиби, но потерять Пейдж…Гор опять вздохнул. Черт бы побрал Старейшин с их изуверской хитростью! Удержать Зачарованных ценой несчастья сразу трех человек!
Бывший демон продолжал стоять посреди маленькой комнаты, задумчиво поглаживая подбородок. Когда Коул, наконец, поднял на него взгляд, Гор успел увидеть в них выражение тоски и боли, так несвойственное бывшему Хозяину. Но Коул тут же опустил глаза и нахмурился, сожалея, что позволил заметить чувства, которые не собирался показывать никому. Гор сделал вид, что не обратил внимания на этот мучительный взгляд Коула. Он скрестил руки на груди и спросил:
- Что будешь делать?
- Готовиться к испытанию, - помедлив, ответил бывший Хозяин.
- Ты…- Гор удивленно поднял брови, - ты уже виделся с ними?
Коул медленно покачал головой.
- Думаю, что старик уже побывал там.
Он кивнул в сторону алтарного зала, зная, что место встречи Отшельников всегда бывает у Горящего Сердца Демчок.
- И ты уже знаешь, что именно тебе придется делать?
Коул пожал плечами:
- Понятия не имею.
Бывший демон хмыкнул.
- Тогда к чему ты собираешься готовиться?
- Ко всему.
- Интересно, - недоверчиво покачал головой Гор, - как это можно готовиться, не зная к чему.
Коул опять хмуро уставился в окно и ничего не ответил. Мысли, которые обуревали его сейчас, делили сознание между гнетущим пониманием, что Фиби опять – в который раз! – предпочла ему сестер и твердой готовностью круто переменить свою судьбу. Пусть так! С него довольно! Коул стиснул зубы, заставляя себя забыть дрожащие губы Фиби и ее огромные глаза, наполненные слезами. И только вспомнив лицо Кона, который растерянно заморгал, узнав, что отец уходит и надолго, Коул закусил губу. Мальчик держался изо всех сил, чтобы не заплакать, когда он сказал, что нужно быть мужчиной. Теплая волна нежности к сыну, который волею судьбы оказался в таких необычных обстоятельствах и уже столько всего пережил, накрыла сердце Коула, заставив его тяжело вздохнуть.
- Держись, малыш, - неожиданно для Гора прошептал бывший Хозяин.
Поняв, как далеко от монастыря унесло Коула напоминание о сегодняшнем повороте в его жизни, Гор осторожно кашлянул, возвращая друга к реальности.
- Коул, - неуверенно начал он, - может быть, ты поторопился?
Тот медленно повернул голову от окна и Гор увидел, что его голубые глаза приняли стальной оттенок.
- Нет, - отрезал Коул, поднимаясь. - Наоборот, я слишком медлил. Все было ясно еще после встречи с Верховным Магом. Тогда я ушел в Заповедник. И если бы не опасность, грозившая монастырю, не вернулся бы сюда. Уже тогда я узнал об Отшельниках. И если бы сразу ушел к ним, не было бы ни Оро, ни похищения Уайета, ни твоего, - он усмехнулся, - адского коктейля.
Гор помолчал, а потом, пристально взглянув на Коула, спросил:
- А почему бы тебе не уйти?
Увидев удивленный взгляд приятеля, он пояснил:
- Совсем уйти. Отказаться от магии. Ведь Зачарованные были к этому готовы. А ты?
Коул медленно покачал головой.
- Зачарованные получили свой дар от своих родителей. Я выбрал сам. Мастер принадлежит миру Старой магии. Не забывай, я дал клятву.
- М-да…
Гор смущенно почесал в затылке. Он опустил глаза и неопределенно пожал плечами.
– Коул, я понимаю, что лезу не в свое дело, но…Может быть, с Фиби как-нибудь…
Зловещее молчание было весьма выразительным ответом. Гор поднял взгляд на Коула и увидел, что лицо бывшего Хозяина окаменело. Уже не голубые, а темно-серые от гнева глаза глянули на Гора холодно и решительно, губы сжались, а на скулах заиграли желваки.
- Фиби сделала свой выбор, - медленно процедил Коул. – И не в первый раз. С меня довольно.
Гор не успел остановить уже слетавшие с губ слова.
- А как же Кон?
- Кон – мой сын, - жестко сказал бывший Хозяин. – И никто на свете не заставит меня отказаться от встреч с ним. – Он помедлил и мрачно добавил: - Даже Фиби.
Коул замолчал и повернулся спиной к Гору, показывая, что не хочет больше разговаривать на эту тему. Бывший демон печально вздохнул.
- Извини, - смиренно произнес он.
Неловко потоптавшись, Гор открыл рот, чтобы задать еще один вопрос, но рядом с ним появился Узнавший Суть Вещей. Бывший демон отшатнулся от неожиданности. Старик бесстрастно взглянул на него и повернулся к Коулу.
- Они ждут тебя, Мастер.
Бывший Хозяин глубоко, как перед прыжком в воду, вздохнул и решительно тряхнул головой. Не глядя на Гора, он повернулся к Узнавшему Суть Вещей.
- Пошли!
*************************************************************************
Потрясенная Фиби молча смотрела на сына.
- Он ушел? – наконец, вымолвила она непослушными губами .- Уже ушел?
Мальчик кивнул. Фиби закусила губу, и лицо ее приняло упрямое выражение. Она вытерла слезы и гордо подняла голову.
- Если он даже не попрощался, даже не…- силы на мгновение оставили ее и Фиби, поникнув, всхлипнула. Но тут же снова выпрямилась и твердо сказала: - Если он даже не захотел выслушать наши предложения, то пусть…Пусть уходит!
Кон, ошеломленный ее жесткой решимостью, смотрел на мать, открыв рот. Губы его опять начали кривиться, но мальчик часто заморгал и, тоже закусив губу, упрямо набычился.
В это время дверь во внутренний дворик тихонько отворились и Уйает и Крис с вытянутыми лицами бочком протиснулись в гостиную. Непривычно тихие, мальчики подошли к Кону и сочувственно смотрели то на него, то на Фиби. Было понятно, что разговор Коула с сыном не только остановил их веселую игру, но и насторожил. Смутно ощущая, что двоюродный брат потерял отца, мальчики преисполнились желания помочь ему справиться с горем.
- Пошли, Кон, - Крис потянул его за руку. – Там…мяч…
Уайет хмуро поглядывавший на родственников, криво усмехнулся. В крошечном пространстве садика каждое слово Коула было слышно так отчетливо, что подросток все понял. И заметив, как, медленно оглянувшись на всхлипывающего сына, исчез бледный и хмурый отец Кона, Уайет понял, что они видели его в последний раз.
Пайпер и Лео сидели на своих местах, не двигаясь. Старшая Холливел, кусая губы, смотрела на Фиби, пытавшуюся сидеть прямо и гордо. Тягостное молчание, воцарившееся в гостиной после появления мальчиков, прервалось решительными шагами Пейдж. Она поднялась с дивана, подошла к племянникам, сгребла Криса и Кона в объятия и чмокнула каждого в макушку.
- Так, мальчики. Уже поздно. Ужинать и спать. Завтра будем разбираться, что и как. А сейчас – мыть руки.
Многозначительно кивнув Уайету, тетушка повлекла племянников в ванную. Но Кон внезапно вывернулся из-под ее руки и рванулся к матери.
- Нет, мамочка! – дрожащим голосом крикнул он. – Не пусть! Я…Я увижу его! Обязательно увижу! И учиться буду с ним! И буду сильным , как Коул! Вот!
Фиби, опять понуро опустившая голову, изумленно взглянула на мятежного сына.
- Господи, Кон…- растерянно произнесла она. – Но я…
Мальчик сжал кулачки.
- Он научит меня всему! Я..Я буду с ним!
Выпалив это, Кон помчался к внутренней двери, рванул ее и выскочил в темный садик.
Пейдж, замершая с двумя племянниками на полпути в ванную, укоризненно покачала головой. Махнув рукой Уайету, чтобы он увел брата, и, увидев, что Фиби рванулась за сыном, она остановила сестру.
- Подожди, дорогая. Не трогай его. Он должен сам…
- Но он же не знает! Он же..
Фиби возмущенно оттолкнула руку Пейдж.
- Он мой сын!
- И сын Коула, - примирительно, но твердо произнесла младшая ведьмочка.
Фиби высокомерно подняла голову.
- Прости, Пейдж. Но это – мое дело. Только мое!
- Фиби, дорогая…- голос Пайпер был тихим и спокойным. – Может быть, нам стоит обсудить…
- Что обсудить? – Фиби резко повернулась к старшей Холливел. – Ты уже все решила. Прю возвращается, а Коул…- Она справилась со слезами и громко добавила: - А Коул уже ушел.
Резко повернувшись, Фиби начала медленно подниматься на второй этаж. Было видно, что ее сил хватает только на то, чтобы, цепляясь за перила, машинально переставлять ноги.
- Подожди! Фиби!
Пайпер, встав с дивана, позвала сестру таким отчаянным голосом, что та, уже занеся ногу на следующую ступеньку, остановилась.
Старшая Холливел облизала пересохшие от волнения губы и приложила руки к сильно бьющемуся сердцу.
- Подожди, Фиби, - повторила она. – Мы же еще не дали Старейшинам своего ответа.
Фиби осторожно повернулась и уставилась на сестру. Она молча смотрела на нее и медленно качала головой.
- Нет…- прошептала Фиби, - нет, Пайпер. Я никогда не прощу себе, если мы откажемся…Если Прю…
Пейдж тихо ахнула. Лео, оживший после возгласа жены, теперь ошеломленно смотрел на нее, не веря тому, что услышал.
- Но, Пайпер, - пробормотал он…- Старейшины…
- Лео, подожди!
Старшая Холливел, подняв голову, не отрываясь, смотрела на Фиби.
- Мы еще ничего не решили, дорогая, - настойчиво произнесла она. – Не уходи. Я не верю, что мы не сможем вернуть Прю. И не такой ценой, как уход Коула.
Пайпер стиснула руки. Было видно, что она волнуется, как никогда в жизни.
- Лео! – Пайпер решительно повернулась к мужу. – Передай Старейшинам, что мы согласны получить нового Хранителя и сохранить Силу Трех…
- О! – не удержалась от возгласа Пейдж.
- Согласны, - упрямо наклонила голову Пайпер, – если они дадут Фиби способность перемещения в пространстве.
- Ого! – Пейдж открыла рот и восторженно покрутила головой.- Здорово!
- Что?! – Фиби изумленно смотрела на бледную старшую Холливел, и в глазах ее мелькнуло понимание. – Пайпер, - прошептала она, - Пайпер, ты думаешь…И тогда я смогу…
Фиби медленно спустилась с лестницы и обняла сестру. Она уткнулась лицом в ее волосы и всхлипнула.
- Господи, Пайпер!

Сообщение отредактировал gala: Воскресенье, 05 ноября 2006, 15:29:09

ТОЧКА НЕВОЗВРАТА
(пусть продолжение будет под привычным названием)

1.
Пейдж расслабленно развалилась на скамейке, подставив лицо теплому зимнему солнышку. После бурного утреннего разговора с сестрами ей хотелось с одной стороны – передохнуть от сложной смеси эмоций, полыхнувшей в душе во время бессмысленного спора с Прю. С другой - собраться с мыслями. Больше всего младшую ведьмочку потрясло поведение Пайпер. Нет, Пейдж прекрасно понимала ее беззаветную любовь к старшей сестре. Но не до такой же степени, чтобы все время смотреть ей в рот и соглашаться со всем, что та скажет!
После возвращения Прю и ухода Коула прошло уже два месяца.
Появление погибшей сестры в старом особняке Холливелов было принято с безудержным восторгом Пайпер и сдержанной радостью Фиби. Пейдж, старательно настраивавшая себя на сестринскую любовь к легендарной Прюденс, волновалась, как школьница.
- Вот, - сияя улыбкой, представила ее Пайпер, - это наша сестра, Пейдж.
- Здравствуй, девочка, - сердечно улыбнулась Прю, обнимая младшую ведьмочку. – Я знаю о тебе, и очень рада познакомиться.
- Привет, Прю, - Пейдж неловко чмокнула ее в щеку. – Я о тебе много слышала. Девочки никогда не забывали тебя и прожужжали мне все уши о твоих подвигах.
- Какие подвиги, - рассмеялась Прю, но тут же погрустнела. – Как видишь, один из подвигов плохо кончился.
- Зато теперь ты с нами, - радостно воскликнула Пайпер. Она просто светилась от радости, не замечая напряженного молчания Фиби.
- Дорогая, - обратилась к той Прюденс, - я многого пока не знаю, но в общих чертах…Сколько тебе довелось пережить, милая!
Обняв сестру, Фиби зажмурилась, изо всех сил, внушая себе, что должна быть счастлива! Это же – Прю! Любимая и желанная Прю! Но перед глазами стоял Коул с горьким выражением на мрачном лице. Фиби тихонько всхлипнула. Ну, почему должно быть так, что радость от возвращения сестры мешалась с болью потери любимого?
- Фиби, родная…- Прю отстранилась и погладила сестру по щеке. – Я теперь все время буду с вами. И я тебя люблю!
- Конечно…Я тоже люблю тебя, Прю, - проглотив невыплаканные слезы, прошептала Фиби.
Педж вспомнила, как первое время пыталась уговорить сестру встретиться с Коулом. Но та ничего не хотела слышать.
- Не надо, Пейдж, - упрямо повторяла Фиби. – Он даже не захотел проститься со мной. Значит, ни ему со мной, ни мне с ним разговаривать не о чем.
- Но он же не знает, что ты теперь можешь перемещаться! – воскликнула младшая ведьмочка, отчаянно желавшая вернуть Фиби любовь и погасшее в ней теперь жизнелюбие. – Сила Трех не разрушена! И ты могла бы спокойно жить с ним в этой…в этом отшельничьем доме!
- Дорогая, - тускло улыбнулась Фиби, - если бы Коул сам этого хотел, он бы…он…Он бы дал мне знать, - закончила она, тряхнув головой. – Значит, я ему не нужна. И, пожалуйста, - видя решимость Пейдж продолжить уговоры, устало добавила Фиби, - давай прекратим этот бессмысленный разговор.
Попытки младшей ведьмочки побудить к разговору с Фиби Пайпер неизменно заканчивались ее радостным предложением подключить к такой беседе Прю. Но как раз этого младшая ведьмочка почему-то не хотела. Какое-то неосознанное чувство протеста мешало Пейдж. Младшая ведьмочка знала, что Прюденс Холливел недолюбливала Коула Тернера еще в бытность Зачарованной, и ей казалось странным прибегать к ее помощи, чтобы вернуть бывшего Хозяина. Пейдж сто раз доказывала себе, что Прю совершенно не виновата в выборе Фиби, что возвращение старшей (самой старшей) Холливел было просто необходимо со всех точек зрения – даже с точки зрения их общей безопасности, но…Сердце Пейдж пока не принимало старшую сестру так, как безоговорочно и с радостью приняло двух других. И в то же время она не могла не признать, что появление такого необычного Хранителя внесло новую живую нотку в слаженное трио Зачарованных.
Энергия Прю, ее решительность, радость от возвращения вместе с присущим старшей Холливел (а теперь это было ее «звание») чувством справедливости и безоговорочным понятием долга, закружили сестер в суете поиска демонов, сменившим пассивное ожидание их нападения. Было заметно, что деятельная натура Прю не признавала пассивной роли Хранителя, и она с удовольствием направляла своих подопечных на активную борьбу с силами зла. Нельзя сказать, чтобы это не нравилось Пейдж. Ощущая востребованность своей силы, она с удовольствием подчинялась старшей сестре, работая с кристаллом, вылавливая остатки демонической мелочи, круша и взрывая сборище нечисти. И в то же время ревниво щурилась, видя, с какой нежностью Прю разговаривает с Пайпер и Фиби. «Не очень-то и хотелось», - поджав губы, думала Пейдж, наблюдая, как Пайпер хихикает над каким-нибудь воспоминанием из их прошлой жизни, мимоходом брошенным Прюденс. Хотя, справедливости ради, надо было отметить, что с самой младшей сестрой Хранительница всегда обращалась тепло и душевно. Просто еще слишком мало времени прошло, чтобы Пейдж вошла в ее сердце наравне с Пайпер и Фиби.
Фиби, получившая от Старейшин, благодаря настоянию Пайпер, возможность перемещаться, пользовалась своим новым даром вовсю. Она, потеряв осторожность, иногда перемещалась даже на работу. И только один маршрут был для нее закрытым - Монастырь. Напрасно Пейдж уговаривала сестру поговорить с Коулом. Фиби или молча упиралась взглядом в стену или просто уходила. В ее отношениях с Прю первое время чувствовалась некоторая сдержанность. Но старшая сестра, деликатно вызнав все детали жизни Фиби у Пайпер, сочувственно повздыхала и решила не тревожить ее ни расспросами, ни советами. «Вот увидишь, - сказала она Пайпер, - все образуется. Не надо пока трогать Фиби».
Зато племянники привели Прюденс в восторг. И, похоже, это было взаимно. Во всяком случае, как ревниво вспомнила Пейдж, Крис и Кон всегда с нетерпением ожидали появления тетки. А Уайет, дождавшись ее, солидно здоровался с новоявленной родственницей и начинал расспрашивать о возможностях и силах Хранителей.
Утренний разговор косвенно касался как раз мальчишек. Прюденс удивилась, что их силы до сих пор сковываются запретом Старейшин.
- Мальчиков надо учить, а не запрещать пользоваться силами, - решительно высказалась Хранительница.
Фиби, безучастно проглотившая кофе и уже направлявшаяся к двери, внезапно остановилась.
- Я вообще против того, чтобы у Кона были какие-нибудь силы, - вызывающе глядя на Прю, сказала она. – Довольно того, что у нас сломана жизнь из-за этих дурацких…
Фиби закусила губу и, не договорив, вышла их кухни.
- Фиби! – пораженно воскликнула Хранительница. – Как ты можешь?!
- Могу! – раздалось из прихожей прежде, чем захлопнулась дверь.
В кухне повисла напряженная тишина. Пейдж водила пальцем по скатерти, не глядя на сестер.
- Боже мой, Пайпер, - растерянно произнесла Прюденс, - неужели ты тоже так считаешь?
Пайпер попыталась улыбнуться, но, бросив взгляд на иронично поднявшую бровь Пейдж, только смущенно хмыкнула.
- Пейдж, - сухо обратилась Хранительница к младшей ведьмочке, - я, конечно, не все пока знаю, но…Может, ты объяснишь?
- Да чего объяснять, - с досадой бросила Пейдж. – Мы тут столько пережили с детьми!
Она безнадежно махнула рукой.
- Не понимаю, - помолчав, недовольно произнесла Прю, - как вы можете так рассуждать. Столько поколений Холливелов служили добру, спасали невинных, уничтожали демонов….Почему все это должно прекратиться с появлением мальчиков?
- Ну…- Пайпер опустила глаза и вздохнула. – Может, потому, что женщины Холливел рождались от союза смертных…
- Или ведьмы и Хранителя, - ухмыльнувшись, вставила Пейдж.
- Ну, или так, - согласно кивнула Пайпер.
Прю внимательно посмотрела на одну сестру, потом на другую.
- И что?
- А то, - Пейдж поднялась из-за стола, - что мальчики – от рождения не совсем обычные люди.
- Так это еще лучше, - пожала плечами самая старшая Холливел.
- Конечно, - иронично скривила губы Пейдж. – Только вопрос – кому лучше?
Пайпер, по-прежнему, не поднимая глаз, тихонько добавила:
- Им и так уже досталось, Прю.
Хранительница непонимающе смотрела на сестер.
- Вот поэтому я и говорю, что их надо учить! Надо готовить к нападениям, к атакам демонов, к поискам и помощи невинным. Это наш долг, - твердо добавила она.
- Но ведь нас никто не учил этому в десять лет, - робко возразила Пайпер, взглянув, наконец, на старшую сестру.
- Разумеется, - упрямо кивнула Прю. – Но мы теперь гораздо сильнее мамы или бабушки. А вместе с мальчиками…
- Знаешь, Прю, - неожиданно взорвалась Пейдж, - по-моему, ты там наверху, - она ткнула пальцем в потолок, - перестала оценивать реальность!
- Что?! - округлившиеся от удивления глаза Хранительницы вспыхнули возмущением.
- А то! – Пейдж уже не могла остановиться. – Ты можешь себе представить, как детям трудно находиться в реальном мире с их необычными способностями? Мы уже пережили все это! Их сторонились сверстники, им надо было постоянно контролировать себя, а мы все время были в жутком напряжении, ожидая, что будет, если все поймут, какие они необычные! Ты, кажется, испытала это на себе? Помнишь, как чуть не погибла Пайпер? Ты этого хочешь для мальчиков? А не кажется ли тебе, что Хранителю не стоит вмешиваться в их судьбу? Вместо того, чтобы оберегать их, ты хочешь столкнуть детей с силами зла? Уже сейчас?
Прю стояла перед младшей ведьмочкой с побелевшим лицом. Она несколько раз открыла рот, пытаясь что-то сказать, но потом медленно опустилась на стул и закрыла лицо руками.
- Господи, Пейдж! – Пайпер подскочив к старшей сестре, возмущенно повернулась к младшей. – Как ты можешь?
- Я много чего могу! - гордо выпятила подбородок младшая ведьмочка. - Вспомни, что случилось с Уайетом! Нельзя быть такой зацикленной на долге - вот что я скажу тебе, Прюднес!
Вспоминая этот бурный разговор, Пейдж вздохнула. Закрыв глаза, она повела плечами, пытаясь расслабить мышцы спины. Конечно, не стоило так эмоционально реагировать на предложение Хранительницы. Но как она может так легко распоряжаться судьбами племянников?! Слава богу, пока в подземном мире будет разбираться между собой «сладкая парочка» из Либитины и Фомора, у Зачарованных есть время. Мальчишки быстро взрослеют. Тем более, что их силы для них - не секрет. А возросшие силы Кона вообще никто из Старейшин не может сковать. Это мог сделать только Коул.
Коул…Пейдж опять вздохнула. За эти два месяца она всего четыре раза виделась с Гором. И хотя младшую ведьмочку раздражало ощущение незаслуженного похолодания к ней бывшего демона, она понимала Гора. Обида за несправедливость по отношению к Коулу мучила и ее. Только сама Пейдж в этом случае тоже обиделась на Гора, потому, что была совершенно не причем. А его неприязненное отношение к старшим Зачарованным рикошетом ударяло и по ее отношениям с ним.
Пейдж каждый раз пыталась узнать у Гора, как дела у Коула. Но тот или отмалчивался или отвечал одним словом – нормально.
Эх, Коул! Где-то он сейчас?
- Привет!
Знакомый голос заставил Зачарованную вздрогнуть. Не веря своим ушам, она медленно открыла глаза и повернулась к мужчине, спокойно сидевшему рядом, положив ногу на ногу. Некоторое время Пейдж молча пялилась на своего внезапно появившегося соседа, прежде, чем растерянно произнесла:
- О, господи! Коул….
Тот улыбнулся, наблюдая за изумлением младшей ведьмочки, и повторил:
- Привет!
- Привет…- выговорила Пейдж, ошеломленно разглядывая бывшего возлюбленного Фиби.
Она никогда раньше не обращала внимания на то, как он выглядит. А теперь невольно отметила, что он по-прежнему красив той мужественной красотой, которая рождается от уверенности и внутренней силы. Пейдж заметила, что седины, уже тронувшей виски Коула, стало больше. Глубже стала складка у красиво вырезанных губ и жестче выражение глаз, смягченное сейчас улыбкой, чуть приподнявшей уголки рта. С некоторым злорадством младшая ведьмочка поняла, что расставание с Фиби так глубоко ранило душу бывшего демона, что это отразилось и на его выразительном лице.
- Откуда ты взялся?
- Оттуда, - Коул ухмыльнулся и кивнул куда-то в сторону.
- И…куда направляешься? - пристально глядя на несостоявшегося зятя, с тайной надеждой, что он решил встретиться с Фиби, спросила Пейдж.
- Сюда, - насмешливо похлопал по скамейке бывший Хозяин.- К тебе.
- Интересно, - нервно хихикнула младшая ведьмочка. – Я, конечно, не спрашиваю, как ты меня нашел…
Коул пожал плечами.
- Можешь спросить.
- И ты ответишь?
Бывший Хозяин усмехнулся.
- Это не так сложно, как тебе кажется.
- Ясное дело, - опять хихикнула Пейдж. – Тебе все просто.
Она опять окинула своего необычного собеседника внимательным взглядом.
- Ну и как? Ты уже стал Отшельником?
Тот кивнул.
- А это интересно? – с внезапно загоревшимся любопытством спросила Зачарованная.
- Интересно.
Он замолчал, игнорируя вопросительный взгляд Пейдж.
- Мог бы и поподробнее рассказать, - обиженно проворчала младшая ведьмочка. – Может, я тоже…
- Пейдж, ради бога, - перебив ее, поморщился Коул.
Помедлив, он спросил:
- Ты можешь оказать мне одну услугу?
- Услугу?
Пейдж сначала нахмурилась, а потом обнадеженно просияла:
- Конечно, могу! Я попытаюсь уговорить Фиби…
- Я хотел бы увидеться с Коном, - перебил ее Коул.
Глаза его похолодели, когда он понял, о чем подумала Пейдж.
- С Коном…- Пейдж огорченно вздохнула, ощутив необоснованность своих надежд. – Ну, да, конечно…
- Если я попрошу тебя поговорить с Фиби…- сухо спросил Коул. - Она может отпустить сына на пару дней?
Пейдж посмотрела в его глаза, ставшие стальными, и поежилась от холода, звучавшего в голосе бывшего Хозяина.
- А почему ты не хочешь поговорить с ней сам?
Коул откинулся на спинку скамейки, поднял голову к небу и спокойно произнес:
- Это не нужно ни мне, ни ей.
Пейдж закусила губу, вглядываясь в его лицо, сразу ставшее чужим и холодным.
- А…а если Фиби.. не согласится?
Не поворачиваясь к ней, Коул пожал плечами.
- Тем хуже для нее, - помолчав, равнодушно произнес он.
- Ты похитишь Кона, да? – неожиданно для самой себя ухмыльнулась младшая ведьмочка.
- Что? – Коул повернулся к Пейдж, удивленно подняв брови. Бросив на нее внимательный взгляд, он насмешливо хмыкнул. – Что ж…Это интересная мысль. Надо подумать.
- Да, нет, - испуганно запротестовала Пейдж, поняв, что сейчас не до шуток, - это я так…Конечно, я поговорю с Фиби. И, честно говоря, не думаю, что она откажется. В конце концов, Фиби обещала это Кону.
- Я на это надеюсь, - помолчав, сухо произнес Коул.
Пейдж, покосившись на него, сокрушенно покачала головой.
- Черт побери, какие же вы оба…
- Спасибо, Пейдж, - невежливо перебил ее Коул. – Дай знать Гору, когда я могу забрать Кона. Он мне передаст.
- А ты знаешь, что…- упрямо начала, было, Пейдж, решив сообщить бывшему зятю о новой силе Фиби.
Но Коул не стал ее слушать.
- Извини. Мне пора.
Младшая ведьмочка так и осталась сидеть с раскрытым ртом, когда тот исчез.

2.
Фиби сидела, уставившись пустыми глазами на экран ноутбука. Мысли ее бродили далеко от уютной гостиной старого особняка Холливелов.
Последние два месяца ее жизни казались окутанными каким-то унылым серым облаком, которое как смог, висящий над городом в безветренные дни, отравлял самые простые радости жизни. Ей не хотелось ни с кем разговаривать. Даже с сестрами. Ее не интересовали покупки. Не хотелось смотреть телевизор. И даже общение с сыном не приносило Фиби прежней радости. В ее жизни не стало Коула, и ей казалось, что жизнь остановилась. Такого она не переживала даже когда потеряла его в первый раз.
Несмотря на то, что не было никакой необходимости, Фиби по-прежнему ходила на работу. Правда, выход колонки сократился до двух раз в неделю. И, как казалось самой Фиби, советы, которые она все еще осмеливалась давать своим читательницам, были такими же унылыми и безрадостными, как и вся ее теперешняя жизнь.
Две вещи терзали Фиби. Отношения с Прю и тоска по Коулу.
Три дня назад, когда Пейдж, эапинаясь и осторожно подбирая слова, передала сестре просьбу Коула, первым побуждением Фиби было – «нет!» Ни за что! В ней опять поднялась волна горечи и гнева. Нет! Если он мог вот так просто уйти, не дождавшись ее решения, ее собственного выбора, пусть уходит навсегда! Никаких встреч! Она больше не позволит ему ломать их жизнь – ни свою, ни Кона!
Через день Пейдж, дождавшись, когда Пайпер с детьми отправится в парк, попыталась еще поговорить с Фиби. Услышав жесткое «нет!», младшая ведьмочка опустила глаза и упрямо сдвинула брови.
- Фиби, так нельзя, - убежденно заявила она. – Ты не имеешь права. Сколько раз повторять, что Кон и его сын тоже.
- Коул не думал об этом, когда уходил, - яростно сверкнула глазами Фиби. – Он все время ищет что-то необыкновенное, невозможное…Ему не нужны мы с Коном. Он…он…
Она махнула рукой и отвернулась. И вовремя. Потому, что одинокая слеза все-таки скатилась по бледной щеке. Фиби судорожно втянула носом воздух и, стоя спиной к сестре, гордо задрала голову, чтобы не дать пролиться слезам обиды, копившейся в ее душе эти два месяца.
- Коул отказался от нас сам, - стараясь говорить спокойно, продолжала Фиби. – Значит, мы ему не нужны.
-Неправда! – Пейдж даже удивилась своей горячности. Она возмущенно всплеснула руками. – Как ты можешь, Фиби! Ты сама сделала свой выбор! И ты прекрасно знаешь, что Коул никогда не откажется ни от Кона, ни от…
Пейдж запнулась, потому, что сестра резко повернулась к ней. Глаза Фиби, полные не пролитых слез, сверкали гневом, а руки сжались кулачки.
- Я не делала никакого выбора! Я не хотела…
Фиби замолчала с раскрытым ртом и широко распахнутыми глазами. Господи! Какие слова чуть было не вырвались у нее?! Неужели она готова была сказать, что не хотела…возвращения Прю?! Что, выбирая между сестрой и любимым, выбрала бы его? Фиби закрыла глаза, стараясь успокоить бешено колотившееся сердце. Не может быть! Прю! Сестра, родная и любимая! Боже мой, как она может!
Младшая ведьмочка с некоторым изумлением смотрела на Фиби, не понимая, почему та вдруг побледнела и застыла с таким видом, будто увидела привидение. Она осторожно коснулась руки Фиби
- Дорогая…Ты же понимаешь…
- Не надо, Пейдж, - побелевшими губами прошептала Фиби, отводя ее руку. – Я…Мне нехорошо. Извини.
Ватными ногами она обошла сестру и медленно поднялась по лестнице в свою комнату.
Закрыв за собой дверь, Фиби легла на кровать и уставилась в потолок невидящими глазами. Открытие, которое она только что сделала, все перевернуло в ее душе. Она любила Коула больше, чем сестру! И готова была отказаться от ее возвращения. Предала Прю! Как она могла?!
Острая боль пронзила сердце. Фиби закусила губу, стараясь не расплакаться. Неужели таким был ее выбор? И она смогла бы вот так просто, глядя в радостное сияющее лицо Пайпер, сказать: «Нет! Силы трех больше не будет. Прю не вернется. Я ухожу с Коулом!». И как бы она смотрела потом в глаза Пайпер, отказавшись вернуть Прю, оставляя старшую сестру в безнадежном небытии? Фиби замотала головой, стараясь отогнать голос, нашептывающий болезненно-правдивые слова: «Ты предпочла еще раз предать Коула? Ему ты не боялась посмотреть в глаза?»
Фиби всхлипнула и закрыла уши ладонями, как будто пытаясь заглушить этот голос. Ну, почему так?! Разыгравшееся воображение уже рисовало ей радостную улыбку Коула, его светящиеся любовью глаза…Так было бы, если бы она тогда просто протянула к нему руки и сказала: «Да!». А потом… Господи! Фиби даже зажмурилась, представляя укоризненный взгляд Пайпер, ее плотно сжатые губы…И печальное лицо Прю.
Слезы жгли глаза и тихо скатывались на подушку. Фиби вытирала их ладонью, но они все катились по щекам. И она чувствовала, как сквозь отчаяние в ней опять пробуждается жгучая обида. Черт бы его побрал! Как он мог вот так просто оставить ее? Разве он не знал, как одиноко будет ей длинными ночами, когда услужливая память возвращала ей ту радость, которую дарили губы возлюбленного, его мощное горячее тело и жаркие прикосновения сильных рук.
Почему он так легко отказался от нее, не настоял на своем? Не позвал ее? Почему?!
Ответ пришел, как озарение. Фиби резко выпрямилась, прижав руки к груди.
Коул опять спас ее. Только теперь уже от нее самой. Если бы он не ушел тогда, так решительно и бесповоротно, она, наверное, произнесла бы приговор Прю, а потом всю жизнь корила себя за это. И Пайпер никогда не простила бы ее. Но Коул сделал выбор сам, чтобы не заставлять Фиби мучиться, отказываясь от сестры. Он знал, какую боль предстоит пережить Фиби, выбирая между ним и Прю. И решил избавить ее от этой боли. Вот почему он ушел не попрощавшись! А она промолчала. Она же не сказала Коулу: «Не уходи! Я с тобой!»
Фиби казалось, что душа ее разрывается пополам. Она уткнулась лицом в подушку, и долго сдерживаемое рыдание вырвалось из ее груди, а с губ тоскливым стоном сорвалось имя:
- Коул!
Если бы он был рядом! Она призналась бы ему в своем мучительном открытии, выплакала бы свою боль на его широкой груди, сильные руки гладили бы ее спину, утешая и сочувствуя…Может быть, они даже опять поссорились бы. А потом…Он прижался бы щекой к ее голове и шептал нежные и ласковые слова…Она могла бы и теперь таять от его ласк, упиваться страстными поцелуями возлюбленного, испытывать неимоверное наслаждение от их близости! Но его нет…Он ушел, даже не оглянувшись….
Зато вернулась Прю.
Рыдания замерли на губах Фиби. Господи! Она потеряла и Коула и сестру! Что она теперь будет чувствовать, встречаясь с Прю? С безнадежной отчетливостью Фиби поняла, что чувство вины перед старшей сестрой, вины за непроизнесенные слова, теперь будет преследовать всю жизнь. Никогда больше она не сможет смотреть в глаза Прю, искренне улыбаться ей, открыто встречать ее любящий взгляд.
И никогда больше не увидит Коула... Обида опять обожгла ее сердце. Фиби всхлипнула. Ну и пусть! Она гордо вздернула подбородок и вытерла слезы. В конце концов, не привыкать! Не в первый раз! Внезапно робкая волна надежды скользнула по ее измученному сердцу. Но… ведь он всегда возвращался! Даже когда они страшно поссорились из-за этого чертового Верховного Мага. И когда с Коном случилось несчастье, за которое она обвинила Коула, он все равно пришел к ней! Фиби судорожно вздохнула. Она прижала руки к груди, закрыла глаза и воззвала, сама не зная к кому. «Пусть он вернется! Пожалуйста, пусть он вернется!». Но как будто в ответ на ее мольбу, холодное отчаяние камнем легло на исстрадавшееся сердце. Она знала: теперь он не вернется. Он тоже сделал свой выбор.
Это было два дня назад. Сегодня Кон должен был вернуться. Фиби судорожно вздохнула и очнулась от воспоминаний.
Как бы то ни было, в тот день она, выплакавшись и кое-как приведя себя в порядок, вернулась в гостиную к неподвижно застывшей в кресле Пейдж. Когда насупившаяся младшая ведьмочка подняла на подошедшую сестру мрачный взгляд, Фиби, откашлявшись, сухо сообщила:
- Я…не возражаю. Но чтобы через два дня ровно в четыре часа Кон был дома. Если Ко…если он его задержит хоть на минуту, это будет в первый и последний раз.
Пейдж, внимательно смотревшая на Фиби, молча кивнула. После ухода сестры, она, кажется, поняла, что именно чуть было не сказала Фиби. Прю. Возвращение Прю сделало неизбежным уход Коула. А Фиби, похоже, готова была выбрать его. И Пейдж уже не знала, кого ей жаль больше: Фиби с ее потерями, Коула, поторопившегося с выбором или всех сразу. Потому что теперь, похоже, единство Зачарованных, их Хранителя и всей семьи Холливелов разрушено окончательно. Пейдж мысленно выругала себя за неуместное любопытство, но ничего не могла с собой сделать: ей было ужасно интересно, как Фиби будет вести себя с Прю и что решит делать с Коулом.
Посидев еще с минуту, младшая ведьмочка вздохнула и ярким облачком растворилась в пространстве. Надо было сообщить Гору, что Фиби отпускает Кона к отцу.
Гулкий бой часов окончательно вернул Фиби к реальности. Осталось еще полчаса. Она не сомневалась, что Коул честно выполнит обещание вернуть сына. Но вдруг…Неожиданно хлопнувшая входная дверь заставила Фиби вздрогнуть.
- Кон?
- Это я, дорогая.
Усталая Пайпер вошла в прихожую, прижимая к груди сумки с провизией.
- Помоги, пожалуйста.
Фиби перехватила у сестры пакет с овощами и направилась следом за ней на кухню.
- А где мальчики?
- Помчались в сад, - сообщила Пайпер, бросив на Фиби внимательный взгляд. – А где Пейдж?
- Ушла в парк.
- Кажется, там она должна дожидаться Кона?
- Еще полчаса, - рассеяно кивнула Фиби, выкладывая на стол пакет с морковью и пучки зелени.
Раскладывая продукты в холодильнике, Пайпер время от времени бросала озабоченные взгляды на сестру. Та задумчиво теребила нежную зелень петрушки.
- Прю не появлялась? – неожиданно спросила Пайпер.
От ее взгляда не ускользнуло, как напряглась Фиби от этого простого вопроса. Средняя Холливел совсем недавно заметила, что между старшей и младшей сестрой возникла какая-то холодность. Конечно, Пайпер понимала, что Фиби страдает от потери возлюбленного, но разве в этом виновата Прю? Она же не заставляла Коула делать такой шаг. Он сделал свой выбор сам. Зато с возвращением старшей сестры одна из Зачарованных получила такой дар от Старейшин! До этого возможностью перемещения обладала только Пейдж, потому что наполовину была Хранителем. А теперь Фиби получила такую свободу действий! В конце концов, вместо того, чтобы молча страдать, она могла бы спокойно встречаться с Коулом. Если бы захотела, конечно. И если только он сам захотел бы с ней встретиться. Пайпер искоса взглянула на сестру. Фиби стала такой молчаливой. Как будто случившееся закрыло ее внутреннюю жизнь от сестер. И все же -встречались они с Коулом или нет? Пайпер вздохнула. Нет. Похоже, Фиби решила больше не пускать Коула в свою жизнь. Но как это можно будет сделать, если он будет встречаться с Коном? И почему все же Фиби так отдалилась от Прю?
Пайпер присела на высокий табурет и нерешительно спросила:
- Фиби, а вы с Прю что… поссорились?
- Мы с Прю? – Фиби опустила глаза и окончательно разворошила пучок несчастной петрушки. - С чего бы?
- Вот и я думаю: с чего бы?
Пайпер пристально смотрела на младшую сестру, ожидая ответа. Но та молчала.
- Дорогая! – мягко продолжила Пайпер. - Я же вижу…
- Что ты видишь? – вздернула подбородок Фиби.
- Ну…- Пайпер пожала плечами. - Ты не смотришь на нее, когда разговариваешь, не улыбаешься ей…Ведешь себя так, будто она не сестра, а …а официальное лицо.
- Она и есть официальное лицо, - криво усмехнулась Фиби. – Она - наш Хранитель.
- Прю, в первую очередь - наша сестра, - мягко возразила Пайпер.
- А я и…
Фиби не закончила фразу. В облачке светящихся искр, будто вызванная из мира света, в тесном помещении кухни появилась Прю. Вид у нее был весьма озабоченным.
- Хорошо, что вы дома, девочки, - хмуро кивнула она сестрам. – Старейшины просили передать, чтобы вы были начеку. В подземном мире что-то происходит. Пожалуйста, предупредите Пейдж. Я скоро вернусь.
И не успели обе Зачарованные отреагировать на появление своей Хранительницы, как она исчезла.
********************
Пейдж поймала себя на том, что все время посматривает на часы. Время поджимало. Меньше всего ей хотелось, чтобы первая встреча Кона с отцом осложнилась опозданием. Младшая ведьмочка поежилась. Непривычное для нее чувство ответственности заставляло ее нервничать. В конце концов это именно она уговорила Фиби отпустить Кона. И именно ей придется отвечать, если что-нибудь случится. Пейдж прекрасно помнила, каким тоном Фиби предупредила ее:
- Ровно в четыре, Пейдж.
- Господи, Фиби…
- Или это будет в последний раз, - процедила та, вонзив непривычно жесткий взгляд в округлившиеся от удивления глаза сестры.
Пейдж попробовала пошутить.
- Как я люблю, когда ты бываешь такой пунктуальной.
Фиби нервно дернула плечом, но ничего не ответила.
- Да ладно тебе, - пробурчала младшая ведьмочка. – Ты же не думаешь, что он…
Она замолчала, потому, что вспомнила свое насмешливое предположение в разговоре с Коулом - о том, что он может похитить Кона. Господи! Пейдж испуганно заморгала. Неужели Коул способен на это? Да, нет! Глупости!. А вдруг?
Сейчас, когда до возвращения Кона оставалось почти десять минут, сердце Пейдж екнуло. Нахмурившись, младшая ведьмочка судорожно прикидывала, что ей придется предпринять, если, не дай бог, Кон не вернется через…Она в очередной раз бросила взгляд на часы. А когда подняла глаза, перед ней, держа за руку сына, стоял Коул.
- Мы не опоздали? – подняв брови, он насмешливо поклонился девушке. – Все строго по часам?
Пейдж, с облегчением вздохнув, кивнула.
- Точно, как в Гринвиче, сэр!
Поднявшись, она торопливо шагнула к племяннику.
- Привет, малыш!
Тот, неосознанно копируя мать, гордо задрал подбородок и, выдернув руку из отцовской ладони, вызывающе произнес:
- Я не малыш!
- Извини! – Пейдж склонила голову в почтительно-насмешливом поклоне и прижала руки к груди. – Я все время забываю, что ты уже почти взрослый.
Коул с едва заметной усмешкой наблюдавший за этой встречей, повернулся к сыну.
- Ну! Пока…малыш!
Протянув мальчику руку, он дождался, когда маленькая ладошка сожмет его пальцы.
Кон мрачно покосился на подавившую смешок тетку и проворчал.
- Ему можно. Он же мой папа.
Коул присел на корточки, чтобы видеть глаза мальчика.
- Тебе понравилось? Там, у меня в горах?
- Понравилось! – Кон расцвел. – Все понравилось!
- Все-все? – улыбнулся Коул.
- Все-все! – подтвердил мальчик. – А больше все, знаешь что?
Коул смеющимися глазами смотрел на сына.
- Что?
- Озеро! - Кон заговорщицки понизил голос.- И еще - Моргана!
Глаза Коула сразу стали серьезными, и он невольно взглянул на Пейдж, с любопытством прислушивающуюся к разговору.
- Вот как. Что ж…Я рад, что она тебе понравилась.
- Она такая красивая! - мечтательно вздохнул мальчик.
Коул рассеянно кивнул.
- Ты еще увидишь ее, малыш.
«О! - насторожилась Пейдж.- Моргана! Красивая! Это еще кто такая?»
- Правда? – просиял Кон. – Пап, а ты…- он скосил глаза на тетку, - ты возьмешь меня еще?
- Обязательно. Если тебе разрешат, - бросив на младшую ведьмочку многозначительный взгляд, твердо произнес Коул.
- Мама разрешит! Обязательно разрешит!
Заметив, как застыло лицо Коула, мальчик погрустнел и чуть слышно вздохнул.
- Мы же не опоздали, - прошептал он.
Коул положил руку на голову сына и слегка взъерошил его волосы.
- Нет, малыш. Не опоздали.
Пейдж нахмурилась. Она неожиданно почувствовала прилив раздражения. Какого черта Фиби терзает своих мужчин? Ведь она прекрасно знает, как безумно любит Кона отец! И мальчик его любит! Что плохого в том, что они будут видеться чаще? Зачем все эти нелепые строгости? Нет, надо мирить упрямых гордецов, пока в этой глупой семейке все не полетело в тартарары. И еще эта…Моргана! Разберемся!
- Конечно, не опоздали! Конечно, разрешит, - младшая ведьмочка лучезарно улыбнулась Коулу и взяла Кона за руку. – Ты расскажешь маме обо всем, что видел. И ей самой захочется все посмотреть. И озеро…И Моргану…
«Так. Кажется, я ляпнула что-то не то», - моментально умолкнув, подумала Пейдж. Она увидела, как льдинками застыли голубые глаза Коула, когда он раздвинул губы в попытке вернуть ей ее фальшиво сияющую улыбку. Но Кон, обрадованный идеей совместного путешествия с матерью, восторженно охнул.
- Верно! Мама тоже может отправиться с нами! Здорово! Да, пап?
- Конечно, мой мальчик, - ровным голосом выговорил Коул, холодно взирая на младшую ведьмочку, судорожно пытающуюся сказать хоть что-нибудь, чтобы разрядить обстановку. – Она, конечно, может… отправиться с нами.
- А мы..
- Извини, малыш, - Коул решительно поднял руку, прерывая сына. – Мне пора. Я должен торопиться.
Увидев, что мальчик обиженно заморгал, он ласково улыбнулся.
- Мы еще не раз увидимся, Кон. Скоро. Я тебе обещаю.
Повернувшись к Пейдж, растерянно закусившей губу, Коул мрачно ухмыльнулся.
- Я найду тебя, когда у меня будет возможность забрать сына. Пока!
Не дожидаясь ее ответа, он исчез.
Пейдж перевела дыхание. Черт побери! У нее просто дар вляпываться в неприятные разговоры. Невольно взглянув на часы, она ахнула. Десять минут пятого! Что подумает Фиби?!

Сообщение отредактировал gala: Понедельник, 29 января 2007, 15:56:27

(Ну, народ, я вас сегодня удивлю! Для тех, кто еще помнит - продолжение)
215
Над застывшим лесным озером, укрытым серым одеялом тумана, медленно поднималась заря. Ее розовые лучи осторожными мазками покрасили верхушки деревьев сначала в темно-красный цвет, а потом в золотисто-палевый. Но по мере того, как поднималось солнце, оно возвращало деревьям все оттенки цветов – от нежного серебра осин до темной зелени дубов.
Высокие стройные ели темными стражами подступали к самой воде, оставляя свободной узкую полосу прибрежного песка. Большие, влажные от тумана камни цепочкой спускались в воду, подобно стаду огромных тюленей. Их гладкие темные спины изредка поблескивали в первых прорвавшихся сквозь туманную дымку лучиках, создавая иллюзию живого движения.
Тонкие нити тумана постепенно оживали, нехотя поднимаясь над тихой водой. Растворяясь в тепле солнечных лучей, они медленно таяли в ясном утреннем небе. Нежная прозрачность, скрывавшая поверхность озера, незаметно сменялась сочным голубым сиянием, окончательно развеявшим серую пелену тумана. Поднимаясь ввысь, его белесые слоистые облака открыли призрачную женскую фигурку, удобно расположившуюся на полускрытом водой огромном валуне. Но фигурка, казавшаяся такой же призрачной, как туман, не растаяла вместе с ним. Наоборот, вместо почти бестелесных очертаний на камне теперь четко вырисовывались соблазнительный изгиб бедра, изящный поворот точеной головки с длинными белокурыми волосами, струившимися по хрупким плечам и стройной спине.
Женщина подняла руки к солнцу и, потянувшись, гибко прогнулась, ленивым жестом отведя волосы с плеч на спину. Затем, соскользнув с камня, легко пробежала по воде, почти не касаясь ее, и оказалась на берегу.
Повернувшись к массивному низкому дому, выложенному из огромных бревен неподалеку от берега, женщина улыбнулась и призывно взмахнула рукой.
- Привет!
Внушительная, но стройная фигура на минуту застывшая у полуоткрытой двери дома, ответила приветливым кивком. Мужчина неторопливо направился к берегу. Подойдя к женщине, он почтительно поднес ее руку к губам.
- Ты встречала здесь рассвет, Моргана?
Серебристые колокольчики смеха зазвенели в утреннем воздухе.
- Нет, Коул. Я просто ждала, когда ты проснешься.
Мужчина насторожился. Опустив руку Морганы, он внимательно заглянул ей в глаза.
- Что-то случилось?
- Пока нет.
Коул вопросительно поднял бровь.
- Пока?
Моргана ласкающим движением провела пальцем по небритой щеке мужчины.
- Думаю, тебе надо знать, что сегодня к тебе пожалуют гости.
Коул нахмурился, но ничего не ответил.
- Или гость, - добавила Моргана, повторив ласковый жест.
Мужчина слегка повернул голову, уходя от настойчивого пальца. От внимания Морганы не ускользнуло это движение. Она нахмурилась и опустила руку.
- Ты такой колючий…
Коул потер ладонью заросшую щеку.
- Два дня такой гонки, - он сокрушенно покачал головой. – Теперь я хотя бы выспался.
Взглянув на Моргану, он вежливо предложил:
- Сок? Кофе? Чай?
- Спасибо. Сок.
Не дожидаясь хозяина, женщина легкой походкой направилась к дому. Оглянувшись на ходу, она улыбнулась Коулу.
- Поторапливайся. Или ты еще не проснулся?
Он опять насторожился.
- С какой стати я должен торопиться?
Поскольку Моргана, уже скрывшаяся за дверью, не ответила, Коул, пожав плечами, двинулся следом за ней. Когда он вошел в кухню, нахальная гостья уже запихивала апельсин в соковыжималку. Ухмыльнувшись, Коул включил кофеварку и, сунув руки в карманы, терпеливо дожидался желанного аромата свеже-сваренного кофе.
Через пятнадцать минут он сидел напротив Морганы, медленно потягивавшей сок, и согревал ладони, обняв ими кружку с кофе. Женщина поглядывала на Коула с любопытством недавней знакомой, охватывая взглядом широкие плечи, мощную колонну шеи, поддерживающую крупную взлохмаченную голову. Коул под ее взглядом почесал заросший подбородок и криво усмехнулся.
- Зрелище не из приятных, да?
Моргана улыбнулась.
- Почему же?
Она кокетливо взмахнула ресницами.
- Даже в таком виде ты очень привлекателен.
Коул хмыкнул.
- В любом случае, как я понимаю, ты появилась здесь не для того, чтобы любоваться мной.
Он неодобрительно покачал головой.
- Почему ты так любишь напускать туман, вместо того, чтобы прямо сказать, почему ты пожаловала ко мне?
Женщина издала смешок и поперхнулась соком. Коул насмешливо поднял брови и отхлебнул из кружки ароматны напиток. Откашлявшись, Моргана отодвинула стакан с соком и хмуро взглянула на хозяина дома.
- Я – сама создана из тумана, - обиженно пробормотала она, - и всегда прихожу с ним.
Поскольку Коул никак не отреагировал на ее слова, Моргана откашлялась и постучала пальцами по столу.
- Ты слышал что-нибудь о Ховарде?
Коул прищурился, вспоминая. Выпятив нижнюю губу, он долго молчал, а потом медленно покачал головой.
- И кто это?
- Отшельник. Такой же, как и ты.
- Ясно, - кивнул Коул. - И?
- Что «и»?
- С ним что-то случилось, - утверждающе произнес Коул, расслабленно откидываясь на спинку стула.
Женщина открыла, было, рот, но ответить не успела. Размытый силуэт тела, возникший у порога кухни, приобрел четкие очертания высокого светловолосого мужчины. Он шагнул к хозяину дома, подняв руку в приветственном жесте, и небрежно кивнул Моргане.
- Привет!
Коул с веселым интересом оглядел вновь прибывшего и подмигнул женщине.
- Привет, Рон!
Моргана надменно выпрямилась и холодно кивнула.
Не дожидаясь приглашения, Рон наполнил кружку горячим кофе и присел к столу. Коул покрутил головой, ухмыльнулся, но ничего не сказал.
- Она тебе уже сказала? - поведя головой в сторону женщины, спросил Рон, сделав осторожный глоток.
- Не успела, - добродушно ответил Коул, отставив опустошенную кружку. – Так что я – весь внимание. И кто из вас мне скажет, зачем вы заявились, мне все равно.
Моргана демонстративно отвернулась в сторону окна, изображая интерес к пейзажу. Рон нахмурился и тяжело вздохнул. В полном молчании допив кофе, он с шумом отодвинулся от стола и повернулся к Коулу.
- Похоже, Ховард свихнулся, - Рон озабоченно потер затылок.
- Не слышал о таком, - признался Коул.
Моргана, сначала делавшая вид, что не слушает, поджала губы и мрачно взглянула на Рона.
- Он его не знает.
Коул крякнул с досадой.
- Нельзя ли побыстрее и поподробнее. Я сегодня встречаюсь с сыном и времени для пустых разговоров у меня нет.
- Кстати, у тебя прелестный мальчик, - расплылась в улыбке Моргана. – Мы с ним неплохо поговорили в прошлый раз.
- Ладно, - бросив хмурый взгляд на женщину, Рон решительно хлопнул ладонью по столу. – Ситуация не простая. Ховард захватил в заложники Отшельника.
Некоторое время Коул никак не реагировал. Это было очень трудно, почти невозможно – представить себе, что один из Отшельников угрожает другому. Моргана сочувственно вздохнула.
- Так, - Коул выпрямился на стуле. От его расслабленной позы ничего не осталось. Собранный, напряженный, как натянутая тетива, он пристально взглянул на Рона. – Как это могло произойти и почему?
Рон тяжело вздохнул и провел рукой по волосам.
- Его жена и дочь были убиты вчера утром, - начал он. - Обнаружил их Креббс, Отшельник первого уровня. Он попытался определить, как все было…Ховард появился, когда он переворачивал тело девочки на спину, чтобы узнать, есть ли раны на груди, ну и… Креббс успел передать сообщение Совету, но Ховарду не успел ничего объяснить. Вернее, тот не стал его даже слушать. Он просто сплющил его в лепешку и бросил в ловушку.
Рон нервно откашлялся и продолжил:
- У Креббса - свое задание. И весьма серьезное. Мы пытались связаться с Ховардом, но он перекрыл все каналы связи – и свои и Креббса. До него не достучаться. Ну и…
Коул молчал. Он смотрел куда-то в пространство и как будто не слушал Рона. Но тот знал, что Коул уже мысленно прокручивает и полученную информацию и варианты своих действий.
- Бедный Ховард, - пробормотала Моргана и вздохнула: - И бедный Креббс…
Коул взглянул, наконец, на Рона.
- На мне Креббс?
- Ну…- неловко замялся тот.
- Понятно, - кивнул Коул. – Оба.
Рон осторожно повел плечами.
- Вообще-то, - нерешительно начал он, - Совет обеспокоен самим фактом убийства. Семья Отшельника, это…Сам понимаешь. Да и вообще - кому понадобилось убивать женщину и ребенка?
Коул невольно вздрогнул при этих словах. Женщина и ребенок…Конечно, у него нет семьи, но есть женщина и ребенок. Любимая женщина и безмерно любимый ребенок.Коул нахмурился. Кон. Он сегодня должен встретиться с Пейдж и забрать у нее Кона…
- Хорошо бы начать сегодня, - озабоченно продолжал Рон. - Креббс долго не протянет в ловушке.
От внимательного взгляда Морганы не ускользнуло выражение лица Коула. Она мягко положила изящную ладонь на большую руку Отшельника.
- Я могу предупредить твоего сына, что ты сегодня занят.
Коул не ответил.
- Или, если хочешь, - Моргана оживилась, - я могу поиграть с ним здесь, у тебя? А когда ты вернешься…
- Сегодня я вряд ли вернусь, - угрюмо пробормотал Коул.
- Ну, хорошо. Тогда я сейчас же отправлюсь к твоей…э-э-э…свояченице. Кажется, ее зовут Пейдж?
- Похоже, ты многое знаешь о его семье? – насмешливо хмыкнул Рон, внимательно наблюдавший за женщиной.
- Да, - с вызовом бросила Моргана, поднимаясь. – Многое. И готова помогать Коулу во всем.
Коул поморщился.
- Хватит вам!
Он тоже поднялся и кивнул Рону.
- Я буду готов через десять минут.
Затем повернулся к Моргане, ласково коснулся ее руки и попросил:
- Объясни Пейдж, что я…Ну, - он провел рукой по лицу и вздохнул. – Словом, скажи, что на этой неделе я не смогу забрать Кона к себе.
Довольная Моргана кивнула:
- В два часа, парке?
Коул удивленно поднял брови и улыбнулся.
- Похоже, ты действительно все знаешь.
Женщина в ответ засияла улыбкой и, бросив на Рона торжествующий взгляд, направилась к двери. Коул, закусив губу, смотрел ей вслед и вдруг шагнул за ней.
- Моргана!
Удивленно оглянувшись, женщина с готовностью остановилась и вопросительно посмотрела на Отшельника.
- Скажи ей…- Коул нахмурился и некоторое время молчал, подбирая слова, - передай. .. Пейдж, - по тому, как он запнулся, называя это имя, Моргана поняла, что он хотел сказать совсем другое, - передай им: пусть будут осторожнее.
Женщина долго смотрела на Коула, вглядываясь в его посуровевшее лицо, затем медленно кивнула.
- Понимаю.
***********************************************************

Пейдж, сидя на скамейке, вертела головой и нетерпеливо постукивала каблучком об асфальт. Она торопилась. Сегодня они договорились встретиться с Майклом, милым молодым человеком, начинающим Хранителем. Нельзя сказать, что Пейдж рвалась быть его наставником. И хотя можно было, конечно, гордиться данным ей поручением, но…Пейдж сморщила носик. Не слишком дисциплинированная сама, она никак не могла внушить своему подопечному требование подчиняться установленным Старейшинами правилам. И ей приходилось лавировать между этими самыми правилами и жизненной необходимостью действовать решительно и …не по правилам.
Коул опаздывал. Дожидаясь его, недовольная Пейдж делила свое внимание между часами, на которые поглядывала каждые пять минут, и Коном, с пронзительными воплями носившимся по площадке. Мальчик изнывал от ожидания. Он уже облазил все ближайшие к скамейке деревья, радостно погонялся за двумя веселыми щенками, неосторожно выглянувшими из-за кустов на его звонкие крики. А теперь коротал время в ожидании отца, изображая свирепого индейца. Для вхождения в образ он украсил свою раскрасневшуюся физиономию двумя полосками грязной глины, а в разлохматившиеся волосы воткнул два голубиных пера, так кстати сброшенных своими хозяевами у ног тетки.
- Какого черта? – пробормотала исчерпавшая все запасы терпения Пейдж. – Куда он запропастился?
Как бы отвечая на ее вопрос, нежный женский голос осторожно произнес за спиной у младшей ведьмочки.
- Здравствуйте!
Пейдж резко повернулась и замерла на мгновение с раскрытым ртом. Женщина, стоявшая у скамейки была ошеломляюще красива. Нет! Слово «красивая» не передавало те ощущения, которые возникали при первом же взгляде на нее. Прекрасная! Очаровательная! Восхитительная!
- З-здравствуйте, - судорожно сглотнув, выговорила, наконец, Пейдж, продолжая таращиться на незнакомку. – А вы – кто?
Радостный вопль Кона заставил ее вздрогнуть.
- Моргана!
С расплывшимся в улыбке лицом мальчик кинулся к женщине.
- Привет!
Незнакомка, вежливо кивнув Пейдж, ласково улыбнулась Кону.
- Привет!
Мальчик повертел головой, ожидая увидеть отца.
- А где Коул?
Улыбка на лице женщины погасла. Она искоса взглянула на застывшую Пейдж.
- Понимаешь, Кон…- Моргана хищно провела розовым язычком по алым губкам, - дело в том, что Коул, он…. Словом, он сегодня не сможет тебя забрать.
- Ничего себе! - вырвалось у Пейдж.
Мальчик насупился и бросил хмурый взгляд на тетку. Он надул губы и недовольно пробубнил:
- Он обещал…
- Да, дорогой, - пропела Моргана, отметив про себя недовольную физиономию Пейдж. – Но он просил передать, что очень любит тебя и постарается навестить на следующей неделе.
- На следующей неделе! – ахнул Кон. Он быстро заморгал и отвернулся, не желая показывать женщинам подступившие слезы обиды.
Моргана развела руками.
- Так получилось. Коул очень, - она несколько театрально прижала руки к сердцу, - очень сожалеет, но…
Пейдж, поджав губы, наблюдала за путанными объяснениями незнакомки. Что-то ей не нравилось. То есть, конечно, Коул не стал бы отказываться от встречи с сыном просто так, но…Неужели трудно было самому объяснить причину. Кон так ждал его! А эта…красотка? Та самая Моргана, которой восхищался Кон в прошлый раз? Интересно, что связывает ее с Коулом? Пока Моргана ворковала с расстроенным Коном, пытаясь его утешить, Пейдж незаметно пыталась оглядеть ее всю. Стройная гибкая и какая-то воздушная фигурка, нежное личико с яркими голубыми глазами и роскошными длинными белокурыми волосами…Моргана была похожа на героиню женских романов – ослепительно красивая, изящная и…Пейдж хмыкнула. Было что-то в этой женщине настораживающее. Как будто под внешней нежностью и субтильностью скрывалась сильная и властная натура, которую ее хозяйка тщательно старалась скрыть от посторонних глаз за хрупким фасадом.
Пейдж решительно поднялась со скамейки и потянула Кона за рукав.
- Ладно. Нам пора. Спасибо, что предупредили.
Моргана мило улыбнулась, хотя глаза ее при взгляде на Пейдж стали ледяными.
- О! Мы с Коулом большие друзья, так что мне было совсем нетрудно выполнить его просьбу.
Пейдж постаралась вежливо улыбнуться.
- Он больше ничего не передавал? Например, для Фиби?
Моргана удивленно подняла брови.
- Для Фиби? А кто это такая?
- Это его…э-э-э…Это мать Кона, - со сладкой улыбкой ответила Пейдж.
- А! – Моргана нахмурила брови и замолчала. А потом решительно тряхнула головой и сухо произнесла: - Нет. Больше Коул ничего и никому, - она холодным тоном подчеркнула слово «никому», - не передавал.
- Ну и ладно! – в сердцах бросила Пейдж, потянув за руку Кона и направляясь за большое дерево, чтобы можно было незаметно переместиться домой.
Уже подойдя к дереву, младшая ведьмочка оглянулась и успела заметить, как, насмешливо улыбаясь, Моргана медленно расплылась туманным облачком, через минуту растаявшим без следа. Крепко сжав руку окончательно расстроившегося Кона, Пейдж улыбнулась.
- А знаешь, что, Кон? Давай-ка поучим Майкла невежливому обращению.
Мальчик поднял голову и нерешительно улыбнулся.
- Как это – невежливому обращению?
- Очень просто. Если надо отшить какую-нибудь…неприятную особу, то…
Пейдж замолчала. Кон ждал.
- Ну? – не выдержал он. – То – что?
Младшая ведьмочка вздохнула.
- М-да….Не думаю, что твоя мама похвалит меня за это, - пробормотала она и опять вздохнула.- Нет, Кон, этим мы займемся, когда ты подрастешь.
Сказав это, Пейдж неожиданно хихикнула.
- Впрочем, ты, возможно, научишься этому сам.

(Ну, народ, я вас сегодня удивлю! Для тех, кто еще помнит - продолжение)
215
Над застывшим лесным озером, укрытым серым одеялом тумана, медленно поднималась заря. Ее розовые лучи осторожными мазками покрасили верхушки деревьев сначала в темно-красный цвет, а потом в золотисто-палевый. Но по мере того, как поднималось солнце, оно возвращало деревьям все оттенки цветов – от нежного серебра осин до темной зелени дубов.
Высокие стройные ели темными стражами подступали к самой воде, оставляя свободной узкую полосу прибрежного песка. Большие, влажные от тумана камни цепочкой спускались в воду, подобно стаду огромных тюленей. Их гладкие темные спины изредка поблескивали в первых прорвавшихся сквозь туманную дымку лучиках, создавая иллюзию живого движения.
Тонкие нити тумана постепенно оживали, нехотя поднимаясь над тихой водой. Растворяясь в тепле солнечных лучей, они медленно таяли в ясном утреннем небе. Нежная прозрачность, скрывавшая поверхность озера, незаметно сменялась сочным голубым сиянием, окончательно развеявшим серую пелену тумана. Поднимаясь ввысь, его белесые слоистые облака открыли призрачную женскую фигурку, удобно расположившуюся на полускрытом водой огромном валуне. Но фигурка, казавшаяся такой же призрачной, как туман, не растаяла вместе с ним. Наоборот, вместо почти бестелесных очертаний на камне теперь четко вырисовывались соблазнительный изгиб бедра, изящный поворот точеной головки с длинными белокурыми волосами, струившимися по хрупким плечам и стройной спине.
Женщина подняла руки к солнцу и, потянувшись, гибко прогнулась, ленивым жестом отведя волосы с плеч на спину. Затем, соскользнув с камня, легко пробежала по воде, почти не касаясь ее, и оказалась на берегу.
Повернувшись к массивному низкому дому, выложенному из огромных бревен неподалеку от берега, женщина улыбнулась и призывно взмахнула рукой.
- Привет!
Внушительная, но стройная фигура на минуту застывшая у полуоткрытой двери дома, ответила приветливым кивком. Мужчина неторопливо направился к берегу. Подойдя к женщине, он почтительно поднес ее руку к губам.
- Ты встречала здесь рассвет, Моргана?
Серебристые колокольчики смеха зазвенели в утреннем воздухе.
- Нет, Коул. Я просто ждала, когда ты проснешься.
Мужчина насторожился. Опустив руку Морганы, он внимательно заглянул ей в глаза.
- Что-то случилось?
- Пока нет.
Коул вопросительно поднял бровь.
- Пока?
Моргана ласкающим движением провела пальцем по небритой щеке мужчины.
- Думаю, тебе надо знать, что сегодня к тебе пожалуют гости.
Коул нахмурился, но ничего не ответил.
- Или гость, - добавила Моргана, повторив ласковый жест.
Мужчина слегка повернул голову, уходя от настойчивого пальца. От внимания Морганы не ускользнуло это движение. Она нахмурилась и опустила руку.
- Ты такой колючий…
Коул потер ладонью заросшую щеку.
- Два дня такой гонки, - он сокрушенно покачал головой. – Теперь я хотя бы выспался.
Взглянув на Моргану, он вежливо предложил:
- Сок? Кофе? Чай?
- Спасибо. Сок.
Не дожидаясь хозяина, женщина легкой походкой направилась к дому. Оглянувшись на ходу, она улыбнулась Коулу.
- Поторапливайся. Или ты еще не проснулся?
Он опять насторожился.
- С какой стати я должен торопиться?
Поскольку Моргана, уже скрывшаяся за дверью, не ответила, Коул, пожав плечами, двинулся следом за ней. Когда он вошел в кухню, нахальная гостья уже запихивала апельсин в соковыжималку. Ухмыльнувшись, Коул включил кофеварку и, сунув руки в карманы, терпеливо дожидался желанного аромата свеже-сваренного кофе.
Через пятнадцать минут он сидел напротив Морганы, медленно потягивавшей сок, и согревал ладони, обняв ими кружку с кофе. Женщина поглядывала на Коула с любопытством недавней знакомой, охватывая взглядом широкие плечи, мощную колонну шеи, поддерживающую крупную взлохмаченную голову. Коул под ее взглядом почесал заросший подбородок и криво усмехнулся.
- Зрелище не из приятных, да?
Моргана улыбнулась.
- Почему же?
Она кокетливо взмахнула ресницами.
- Даже в таком виде ты очень привлекателен.
Коул хмыкнул.
- В любом случае, как я понимаю, ты появилась здесь не для того, чтобы любоваться мной.
Он неодобрительно покачал головой.
- Почему ты так любишь напускать туман, вместо того, чтобы прямо сказать, почему ты пожаловала ко мне?
Женщина издала смешок и поперхнулась соком. Коул насмешливо поднял брови и отхлебнул из кружки ароматны напиток. Откашлявшись, Моргана отодвинула стакан с соком и хмуро взглянула на хозяина дома.
- Я – сама создана из тумана, - обиженно пробормотала она, - и всегда прихожу с ним.
Поскольку Коул никак не отреагировал на ее слова, Моргана откашлялась и постучала пальцами по столу.
- Ты слышал что-нибудь о Ховарде?
Коул прищурился, вспоминая. Выпятив нижнюю губу, он долго молчал, а потом медленно покачал головой.
- И кто это?
- Отшельник. Такой же, как и ты.
- Ясно, - кивнул Коул. - И?
- Что «и»?
- С ним что-то случилось, - утверждающе произнес Коул, расслабленно откидываясь на спинку стула.
Женщина открыла, было, рот, но ответить не успела. Размытый силуэт тела, возникший у порога кухни, приобрел четкие очертания высокого светловолосого мужчины. Он шагнул к хозяину дома, подняв руку в приветственном жесте, и небрежно кивнул Моргане.
- Привет!
Коул с веселым интересом оглядел вновь прибывшего и подмигнул женщине.
- Привет, Рон!
Моргана надменно выпрямилась и холодно кивнула.
Не дожидаясь приглашения, Рон наполнил кружку горячим кофе и присел к столу. Коул покрутил головой, ухмыльнулся, но ничего не сказал.
- Она тебе уже сказала? - поведя головой в сторону женщины, спросил Рон, сделав осторожный глоток.
- Не успела, - добродушно ответил Коул, отставив опустошенную кружку. – Так что я – весь внимание. И кто из вас мне скажет, зачем вы заявились, мне все равно.
Моргана демонстративно отвернулась в сторону окна, изображая интерес к пейзажу. Рон нахмурился и тяжело вздохнул. В полном молчании допив кофе, он с шумом отодвинулся от стола и повернулся к Коулу.
- Похоже, Ховард свихнулся, - Рон озабоченно потер затылок.
- Не слышал о таком, - признался Коул.
Моргана, сначала делавшая вид, что не слушает, поджала губы и мрачно взглянула на Рона.
- Он его не знает.
Коул крякнул с досадой.
- Нельзя ли побыстрее и поподробнее. Я сегодня встречаюсь с сыном и времени для пустых разговоров у меня нет.
- Кстати, у тебя прелестный мальчик, - расплылась в улыбке Моргана. – Мы с ним неплохо поговорили в прошлый раз.
- Ладно, - бросив хмурый взгляд на женщину, Рон решительно хлопнул ладонью по столу. – Ситуация не простая. Ховард захватил в заложники Отшельника.
Некоторое время Коул никак не реагировал. Это было очень трудно, почти невозможно – представить себе, что один из Отшельников угрожает другому. Моргана сочувственно вздохнула.
- Так, - Коул выпрямился на стуле. От его расслабленной позы ничего не осталось. Собранный, напряженный, как натянутая тетива, он пристально взглянул на Рона. – Как это могло произойти и почему?
Рон тяжело вздохнул и провел рукой по волосам.
- Его жена и дочь были убиты вчера утром, - начал он. - Обнаружил их Креббс, Отшельник первого уровня. Он попытался определить, как все было…Ховард появился, когда он переворачивал тело девочки на спину, чтобы узнать, есть ли раны на груди, ну и… Креббс успел передать сообщение Совету, но Ховарду не успел ничего объяснить. Вернее, тот не стал его даже слушать. Он просто сплющил его в лепешку и бросил в ловушку.
Рон нервно откашлялся и продолжил:
- У Креббса - свое задание. И весьма серьезное. Мы пытались связаться с Ховардом, но он перекрыл все каналы связи – и свои и Креббса. До него не достучаться. Ну и…
Коул молчал. Он смотрел куда-то в пространство и как будто не слушал Рона. Но тот знал, что Коул уже мысленно прокручивает и полученную информацию и варианты своих действий.
- Бедный Ховард, - пробормотала Моргана и вздохнула: - И бедный Креббс…
Коул взглянул, наконец, на Рона.
- На мне Креббс?
- Ну…- неловко замялся тот.
- Понятно, - кивнул Коул. – Оба.
Рон осторожно повел плечами.
- Вообще-то, - нерешительно начал он, - Совет обеспокоен самим фактом убийства. Семья Отшельника, это…Сам понимаешь. Да и вообще - кому понадобилось убивать женщину и ребенка?
Коул невольно вздрогнул при этих словах. Женщина и ребенок…Конечно, у него нет семьи, но есть женщина и ребенок. Любимая женщина и безмерно любимый ребенок.Коул нахмурился. Кон. Он сегодня должен встретиться с Пейдж и забрать у нее Кона…
- Хорошо бы начать сегодня, - озабоченно продолжал Рон. - Креббс долго не протянет в ловушке.
От внимательного взгляда Морганы не ускользнуло выражение лица Коула. Она мягко положила изящную ладонь на большую руку Отшельника.
- Я могу предупредить твоего сына, что ты сегодня занят.
Коул не ответил.
- Или, если хочешь, - Моргана оживилась, - я могу поиграть с ним здесь, у тебя? А когда ты вернешься…
- Сегодня я вряд ли вернусь, - угрюмо пробормотал Коул.
- Ну, хорошо. Тогда я сейчас же отправлюсь к твоей…э-э-э…свояченице. Кажется, ее зовут Пейдж?
- Похоже, ты многое знаешь о его семье? – насмешливо хмыкнул Рон, внимательно наблюдавший за женщиной.
- Да, - с вызовом бросила Моргана, поднимаясь. – Многое. И готова помогать Коулу во всем.
Коул поморщился.
- Хватит вам!
Он тоже поднялся и кивнул Рону.
- Я буду готов через десять минут.
Затем повернулся к Моргане, ласково коснулся ее руки и попросил:
- Объясни Пейдж, что я…Ну, - он провел рукой по лицу и вздохнул. – Словом, скажи, что на этой неделе я не смогу забрать Кона к себе.
Довольная Моргана кивнула:
- В два часа, парке?
Коул удивленно поднял брови и улыбнулся.
- Похоже, ты действительно все знаешь.
Женщина в ответ засияла улыбкой и, бросив на Рона торжествующий взгляд, направилась к двери. Коул, закусив губу, смотрел ей вслед и вдруг шагнул за ней.
- Моргана!
Удивленно оглянувшись, женщина с готовностью остановилась и вопросительно посмотрела на Отшельника.
- Скажи ей…- Коул нахмурился и некоторое время молчал, подбирая слова, - передай. .. Пейдж, - по тому, как он запнулся, называя это имя, Моргана поняла, что он хотел сказать совсем другое, - передай им: пусть будут осторожнее.
Женщина долго смотрела на Коула, вглядываясь в его посуровевшее лицо, затем медленно кивнула.
- Понимаю.
***********************************************************

Пейдж, сидя на скамейке, вертела головой и нетерпеливо постукивала каблучком об асфальт. Она торопилась. Сегодня они договорились встретиться с Майклом, милым молодым человеком, начинающим Хранителем. Нельзя сказать, что Пейдж рвалась быть его наставником. И хотя можно было, конечно, гордиться данным ей поручением, но…Пейдж сморщила носик. Не слишком дисциплинированная сама, она никак не могла внушить своему подопечному требование подчиняться установленным Старейшинами правилам. И ей приходилось лавировать между этими самыми правилами и жизненной необходимостью действовать решительно и …не по правилам.
Коул опаздывал. Дожидаясь его, недовольная Пейдж делила свое внимание между часами, на которые поглядывала каждые пять минут, и Коном, с пронзительными воплями носившимся по площадке. Мальчик изнывал от ожидания. Он уже облазил все ближайшие к скамейке деревья, радостно погонялся за двумя веселыми щенками, неосторожно выглянувшими из-за кустов на его звонкие крики. А теперь коротал время в ожидании отца, изображая свирепого индейца. Для вхождения в образ он украсил свою раскрасневшуюся физиономию двумя полосками грязной глины, а в разлохматившиеся волосы воткнул два голубиных пера, так кстати сброшенных своими хозяевами у ног тетки.
- Какого черта? – пробормотала исчерпавшая все запасы терпения Пейдж. – Куда он запропастился?
Как бы отвечая на ее вопрос, нежный женский голос осторожно произнес за спиной у младшей ведьмочки.
- Здравствуйте!
Пейдж резко повернулась и замерла на мгновение с раскрытым ртом. Женщина, стоявшая у скамейки была ошеломляюще красива. Нет! Слово «красивая» не передавало те ощущения, которые возникали при первом же взгляде на нее. Прекрасная! Очаровательная! Восхитительная!
- З-здравствуйте, - судорожно сглотнув, выговорила, наконец, Пейдж, продолжая таращиться на незнакомку. – А вы – кто?
Радостный вопль Кона заставил ее вздрогнуть.
- Моргана!
С расплывшимся в улыбке лицом мальчик кинулся к женщине.
- Привет!
Незнакомка, вежливо кивнув Пейдж, ласково улыбнулась Кону.
- Привет!
Мальчик повертел головой, ожидая увидеть отца.
- А где Коул?
Улыбка на лице женщины погасла. Она искоса взглянула на застывшую Пейдж.
- Понимаешь, Кон…- Моргана хищно провела розовым язычком по алым губкам, - дело в том, что Коул, он…. Словом, он сегодня не сможет тебя забрать.
- Ничего себе! - вырвалось у Пейдж.
Мальчик насупился и бросил хмурый взгляд на тетку. Он надул губы и недовольно пробубнил:
- Он обещал…
- Да, дорогой, - пропела Моргана, отметив про себя недовольную физиономию Пейдж. – Но он просил передать, что очень любит тебя и постарается навестить на следующей неделе.
- На следующей неделе! – ахнул Кон. Он быстро заморгал и отвернулся, не желая показывать женщинам подступившие слезы обиды.
Моргана развела руками.
- Так получилось. Коул очень, - она несколько театрально прижала руки к сердцу, - очень сожалеет, но…
Пейдж, поджав губы, наблюдала за путанными объяснениями незнакомки. Что-то ей не нравилось. То есть, конечно, Коул не стал бы отказываться от встречи с сыном просто так, но…Неужели трудно было самому объяснить причину. Кон так ждал его! А эта…красотка? Та самая Моргана, которой восхищался Кон в прошлый раз? Интересно, что связывает ее с Коулом? Пока Моргана ворковала с расстроенным Коном, пытаясь его утешить, Пейдж незаметно пыталась оглядеть ее всю. Стройная гибкая и какая-то воздушная фигурка, нежное личико с яркими голубыми глазами и роскошными длинными белокурыми волосами…Моргана была похожа на героиню женских романов – ослепительно красивая, изящная и…Пейдж хмыкнула. Было что-то в этой женщине настораживающее. Как будто под внешней нежностью и субтильностью скрывалась сильная и властная натура, которую ее хозяйка тщательно старалась скрыть от посторонних глаз за хрупким фасадом.
Пейдж решительно поднялась со скамейки и потянула Кона за рукав.
- Ладно. Нам пора. Спасибо, что предупредили.
Моргана мило улыбнулась, хотя глаза ее при взгляде на Пейдж стали ледяными.
- О! Мы с Коулом большие друзья, так что мне было совсем нетрудно выполнить его просьбу.
Пейдж постаралась вежливо улыбнуться.
- Он больше ничего не передавал? Например, для Фиби?
Моргана удивленно подняла брови.
- Для Фиби? А кто это такая?
- Это его…э-э-э…Это мать Кона, - со сладкой улыбкой ответила Пейдж.
- А! – Моргана нахмурила брови и замолчала. А потом решительно тряхнула головой и сухо произнесла: - Нет. Больше Коул ничего и никому, - она холодным тоном подчеркнула слово «никому», - не передавал.
- Ну и ладно! – в сердцах бросила Пейдж, потянув за руку Кона и направляясь за большое дерево, чтобы можно было незаметно переместиться домой.
Уже подойдя к дереву, младшая ведьмочка оглянулась и успела заметить, как, насмешливо улыбаясь, Моргана медленно расплылась туманным облачком, через минуту растаявшим без следа. Крепко сжав руку окончательно расстроившегося Кона, Пейдж улыбнулась.
- А знаешь, что, Кон? Давай-ка поучим Майкла невежливому обращению.
Мальчик поднял голову и нерешительно улыбнулся.
- Как это – невежливому обращению?
- Очень просто. Если надо отшить какую-нибудь…неприятную особу, то…
Пейдж замолчала. Кон ждал.
- Ну? – не выдержал он. – То – что?
Младшая ведьмочка вздохнула.
- М-да….Не думаю, что твоя мама похвалит меня за это, - пробормотала она и опять вздохнула.- Нет, Кон, этим мы займемся, когда ты подрастешь.
Сказав это, Пейдж неожиданно хихикнула.
- Впрочем, ты, возможно, научишься этому сам.

(Это, конечно, смешно. Но все же - продолжение)
216.
У Фиби вытянулось лицо, когда она увидела Пейдж с Коном на пороге дома.
- Кон? Разве ты не…
Она осеклась и быстро взглянула на Пейдж.
- Что-то случилось?
Младшая ведьмочка, машинально подтолкнув племянника к двери, с досадой махнула рукой.
- А!
- Пейдж!
- Он не смог, - коротко ответила Пейдж, всю дорогу ломавшая голову над появлением Морганы.
Кон молча стягивал с себя куртку. Фиби обратила внимание на насупленное лицо сына и в раздражении прикусила губу. Мальчик был явно расстроен. Фиби притянула голову Кона к груди и, поцеловав в макушку, ласково провела рукой по щеке.
- Ничего, милый. Зато мы с тобой сегодня сможем сходить в кино.
Она прекрасно понимала неравноценность замены, но постаралась, чтобы голос ее звучал весело и даже легкомысленно.
- А Крис? – разом оживший сообразительный Кон решил выжать из обидной ситуации максимум возможного. – Мы его возьмем?
Фиби снисходительно пожала плечами.
- Мы вообще можем взять всех.
- Обо мне не беспокойтесь, - невнятно возразила Пейдж. Она уже успела прошмыгнуть на кухню и теперь, стоя в дверях, с наслаждением жевала еще теплую булочку. – Мы с Майклом не закончили на сегодня.
- Да, мам, - хихикнул Кон, - он такой смешной! Пейдж предложила ему срастить сломанное крыло у воробушка, а он его увеличил! Представляешь? Он так смешно прыгал…
Кон скособочился, опустив одну руку чуть не до пола, и одновременно попытался подпрыгнуть. Но, не удержавшись, шлепнулся на пол, скривившись не столько от боли, сколько от унижения, потому что в ответ на его неудачную насмешку над начинающим Хранителем раздался довольный смех Криса. Тот как раз готовился спуститься со второго этажа верхом на перилах лестницы. И к явному удовольствию двоюродного брата, лихо проехав до конца, свалился прямо к ногам матери, вышедшей к этому времени из кухни. Теперь уже засмеялся Кон.
- Так, - Пайпер бросила неодобрительный взгляд на веселящегося племянника и перевела его на насупившегося сына, потиравшего ушибленный бок. – Похоже, мальчики, вам нечем заняться.
Хихиканье Кона разом прекратилось, а Крис, не вставая, состроил скорбную рожицу и поднял на мать ясные глаза, пытаясь показать, что в таком плачевном состоянии он не в силах будет заняться какой-либо полезной в хозяйстве деятельностью. Пайпер, улыбнувшись уловке сына, насмешливо развела руками.
- Что ж, значит, Кон будет помогать мне чистить орехи для пирога, а тебе, милый, придется полежать в постели.
Поняв, что чуть было не загнал себя в собственную ловушку, Крис тут же вскочил и широко улыбнулся матери.
- Да, нет, мам, - искоса взглянув на довольно ухмыляющегося Кона, решительно возразил он, – я в порядке. Это так…
Крис бодро отряхнул руки и помчался на кухню следом за Пайпер и рванувшимся за ней Крисом.
Фиби, с улыбкой наблюдавшая за всей этой суетой, вновь стала серьезной и обратила испытующий взор на Пейдж. Та, пользуясь тем, что бдительная Пайпер на время покинула кухню, успела сделать еще одну вылазку за булочкой и теперь рассеянно слизывала с пальцев сахарную пудру.
- Ну? И что же он сказал? – продолжая прерванный разговор, сухо спросила Фиби.
- А он ничего не сказал. – Пейдж уютно устроилась в любимом кресле и скрестила руки на груди, внимательно глядя на сестру. – По причине отсутствия.
Фиби удивленно заморгала.
- То есть?
Пейдж легкомысленно покрутила ладонью в воздухе.
- Просто вместо Коула появилась просто обалденная красотка и сообщила, что он сегодня оч-ч-чень занят.
Фиби промолчала. Она опустила глаза и внимательно рассматривала ногти на руке, как будто маникюр на ней был безумно увлекательным и важным зрелищем.
- Вот как, - бесцветным голосом сказала она, наконец, поднимая взгляд на Пейдж. – Именно обалденная?
- Именно так, - с неприятным для Фиби удовлетворением подтвердила младшая ведьмочка. – Обольстительная, восхитительная, ошеломляюще красивая. Ее зовут Моргана. Она… э-э-э…приятельница Коула, - с нажимом на слове «приятельница» добавила она.
Фиби гордо задрала подбородок.
- Меня не интересуют его….- она презрительно скривила губы, - приятельницы. И сам он – тоже не интересует. Я просто переживаю за Кона. Он очень ждал этой встречи.
Пейдж молчала, не спуская глаз с сестры. Господи, какая же она упрямая!
- Между прочим, Кон ей очень обрадовался, - младшая ведьмочка многозначительно подняла брови. – Я же говорила тебе, что в прошлый раз она ему что-то там показывала. У Коула.
Фиби раздраженно дернула плечом.
- Да ради бога! Если Кон научится чему-то из старой магии…
- Ох, Фиби, - Пейдж укоризненно покачала головой.
- Что «Фиби»?
- Неужели ты так легко готова отдать Коула какой-то воздушной красотке? – не меняя расслабленной позы, жестко спросила младшая ведьмочка.
Фиби растерялась. Она никак не ожидала, что Пейдж спросит вот так в лоб. Конечно, еще в прошлый раз Фиби постаралась скрыть, насколько ранило ее упоминание о красавице Моргане, ставшей, судя по всему, близким для Коула существом. Но вот «отдать» его…
Пейдж насмешливо прищурилась:
- Только не говори мне, что тебе все равно.
Фиби нервно откашлялась.
- Это…это…- она упрямо сжала губы. – Прости, Пейдж, но это не твое дело.
Резко повернувшись, Фиби решительным шагом направилась к лестнице. Младшая ведьмочка, насупившись, провожала ее глазами. Глупая упрямая гордость! Интересно, до чего она их всех доведет?
- Кстати, - крикнула Пейдж в спину Фиби, - Коула не будет целую неделю. Думаю, там у них что-то случилось.
Нога Фиби замерла на ступеньке. Она медленно повернулась и уставилась на младшую ведьмочку потемневшими от тревоги круглыми глазами.
- Ты думаешь, это что-то серьезное?
Пейдж пожала плечами.
- Ничто другое не могло бы заставить Коула отменить встречу с Коном. Да еще на целую неделю.
- Ты думаешь…- Фиби с трудом проглотила комок в горле, - думаешь, что он…что ему…
Ноги не держали ее, и Фиби без сил опустилась на ступеньку.
- Господи…- она уткнулась головой в колени. – Только бы с ним ничего не случилось…
- Случилось пока не с ним.
Ни Фиби, ни Пейдж не заметили, как в ярких искорках света в центре гостиной рука об руку появились Лео и Прю. Пейдж ахнула от неожиданности, услышав голос Хранителя, а Фиби резко подняла голову.
Через пять минут, позвав Пайпер, наблюдавшую на кухне за тем, сколько орехов попадает в миску, а сколько в жадные рты помощников, Зачарованные слушали взволнованную Прю. Она рассказала, что вчера утром была убита начинающая ведьма вместе со своей маленькой дочкой. А до этого без следа исчезли Хранитель со своим подопечным. Старейшины пока не могут понять, кто охотится на ведьм.
- Они – в полной растерянности, - Прю закусила губу и бросила виноватый взгляд на Фиби. - Тем более, что мужем ведьмы был …кхм…был Отшельник.
Фиби облизала разом пересохшие губы.
- Был? – хрипло спросила она. – А…
- Нет-нет! – Прю покачала головой. – С ним ничего не случилось.
Она печально вздохнула.
- Но Линда… и девочка…Это так ужасно…
- Кто это – Линда? – шепотом спросила Пейдж, дернув за рукав Лео.
- Ведьма, - коротко ответил Хранитель.- Та самая.
- О! - младшая ведьмочка с шумом выдохнула.
- И что решили Старейшины? - искоса взглянув на Пейдж, спросила Пайпер.
Мрачный Лео обвел глазами Зачарованных.
- Во-первых, они просили, чтобы вы были настороже, - Хранитель нервно откашлялся и повернулся к Фиби. - Особенно, вы с Коном.
- Почему это…- начала, было, та, но, встретившись взглядом с Пейдж, замолчала.
- А во-вторых, - Лео кивнул в сторону Прю, - Старейшины имеют возможность переговорить с Советом Отшельников. Возможно, они тоже ищут убийц. Отшельники не позволят безнаказанно расправляться со своими близкими.
В гостиной воцарилась тишина. Зачарованные обдумывали рассказ Прю и то, о чем поведал Лео. Первой тишину нарушила Пейдж.
- И никаких следов?
Лео покачал головой.
- Полиция тоже ищет. И они тоже в полном недоумении.
- Полиция? Ты хочешь сказать, что семья Отшельника жила…ну…- Фиби пыталась найти верные слова, - как обычные люди?
Хранитель кивнул.
- Они, как я понимаю, жили и в городе и в…Ну, там, в лесу…Вот в городе это и случилось.
Фиби закусила губу. «Кона надо немедленно отправить к Коулу! Пусть там будет эта чертова Моргана, но там ее сын будет в безопасности, - подумала она. – Коул ни за что не допустит, чтобы с Коном что-то случилось». Но вслух Фиби ничего не сказал. Это еще надо обдумать.
- Ладно. – Младшая ведьмочка хлопнула ладонью по подлокотнику кресла и поднялась. – Надо бы повидаться кое с кем.
Прю удивленно подняла брови.
- Неверное, с Майклом? – невинным тоном предположила Пайпер, пытаясь разрядить обстановку.
Пейдж насмешливо хмыкнула и покрутила в воздухе ладошкой.
- Там видно будет.
Яркое облачко вспыхнуло и растаяло вместе с младшей ведьмочкой.
Некоторое время оставшиеся продолжали сидеть в задумчивом молчании. Затем Прю тяжело вздохнула и тоже поднялась.
- Мне пора.
Пайпер потянула сестру за руку.
- Господи, а ты-то куда?
- У меня – поручение, - бросив быстрый взгляд на ушедшую в себя Фиби, ответила Прю, мягко отнимая руку.
Окружив себя ярким облачком, Хранительница исчезла. Пайпер озабоченно потерла виски, но внезапно застыла. Затем она медленно опустила руки и округлившимися глазами посмотрела на мужа.
- Лео…Но ты же…Ведь тебя же…
- Меня попросили вернуться, Пайп.
- Вернуться?! Господи, Лео! Неужели ты согласился?
Лео присел на корточки перед женой, чтобы видеть ее глаза, и взял руки Пайпер в свои большие ладони.
- Дорогая…- он прижал тонкие пальцы к губам, - ты же понимаешь…
Зачарованная долго смотрела в ласковые голубые глаза мужа, а потом вздохнула и легко коснулась губами его губ.
- Понимаю, - прошептала она.
**************************************************
Коул неторопливо шагал по узкой лесной тропинке к дому Отшельника. Времени у него было не так много, и конечно, быстрее было бы переместиться. Но он не хотел, чтобы Ховард засек его перемещение. Кто знает, как тот настроен после всего случившегося. Поэтому Коул решил добраться до его дома обычным путем.
Мягкая подстилка из сосновых и еловых игл, покрывавшая тропинку, приятно пружинила под ногами. Коул привычно прикидывал первоочередные задачи. Первое, что надо сделать – попытаться встретиться с Ховардом. Нет. Прежде всего – Креббс. Коул на ходу посмотрел на часы. Если он правильно понял Рона, Отшельник находится в ловушке уже почти десять часов. Больше двадцати он не выдержит. Коул даже сам во время испытания смог выдержать только тридцать. А Креббс стал Отшельником совсем недавно.
Неизвестно почему, Коул вдруг вспомнил Кона. Тот так ждал их встречи. Черт! И надо было случиться этому именно сегодня! Ладно. Моргана все объяснит. Хоть бы она не забыла предупредить Зачарованных об опасности. В конце концов, жена Ховарда была ведьмой и, возможно, ее убили именно поэтому. А вот девочка…Убить ребенка! Коул нахмурился. Вообще все это очень странно. Семьи Отшельников всегда были под магической защитой. Среди демонов было слишком много желающих расправиться с близкими им людьми. А вообще Совет Отшельников с неохотой принимал в свои ряды женатых. Уязвимость охотника, имеющего семью, была слишком очевидной. И мало кто из них, имея детей, оставался Отшельником. Охотник должен быть свободным от всего – от обязательств перед близкими, от страха за их жизнь, от необходимости думать об их защите. Поэтому-то они и назывались Отшельниками. Волк-одиночка…Но в его жизни оставались самые дорогие люди, ради которых он готов на все.
Коул вздохнул. А с Коном можно будет объясниться потом. «Надеюсь им не пришлось долго ждать», - подумал он, вспоминая обычное нетерпение сына перед встречей. Коул неожиданно для себя улыбнулся, представив разъяренную Пейдж. Ей-то уж точно никогда не хватало терпения. К тому же, не забрав Кона, он наверняка нарушил планы младшей ведьмочки и это ему еще аукнется. А что подумает Фиби… Отзываясь на прозвучавшее в сознании имя, влажные темные глаза любимой женщины печально заглянули ему в душу, а пухлые губы чуть дрогнули, как будто пытаясь что-то сказать. Может быть, позвать? Коул тяжело вздохнул. Привычная боль мягкой лапой сжала сердце. Стоп! Довольно! Так нельзя. По крайней мере, не сейчас.
Прогоняя непрошеные мысли, Коул помотал головой и сосредоточился на ситуации с Ховардом. Почему все же не сработала защита?
Машинально отмечая еле обозначенные следы защитных ловушек, выставленных хозяином дома, к которому он приближался, Коул понял, что они разряжены. Значит после трагических событий Ховард уже побывал здесь.
Не дойдя до дома Отшельника Коул остановился и мрачно уставился на заросли деревьев, преградившие ему путь. Узкая лесная тропа терялась среди колючих еловых ветвей. Стоит ли идти прямо до дома Ховарда? Может быть Креббс там? Черт побери, как ощутить место нахождения действующей ловушки ? И желательно при этом не попасться самому. Коул постарался отключить все чувства, кроме напряженного внимания. Он медленно поворачивался вокруг своей оси, чутко прислушиваясь к малейшему изменению поля. На мгновение ему показалось какое-то необычное колебание…Коул замер. Сейчас для него не существовало ни звуков, ни запахов, ни образов. Только это внутреннее напряжение.
Есть!
Засекая источник колебания, он открыл глаза и медленно огляделся. Дальше можно не ходить. Скорее всего, Ховарда надо ждать здесь, перед ловушкой. Коул уже принял решение. Разговаривать с разъяренным и отчаявшимся Отшельником он не будет. Да и тот, скорее всего, не расположен к разговорам. Сначала надо блокировать его силу, а у потом…
Тихий шелест за спиной тревожным ознобом пробежался по позвоночнику. Коул сжался и моментально исчез, чтобы тут же возникнуть за спиной хрупкой женской фигурки. Женщина вздрогнула и резко повернулась. Коул застыл на месте.
- Прю?!

(вот, пока только этот кусочек)

217.
- Какого черта?!
- Я тоже рада тебя видеть, Коул, - Пруденс гордо задрала подбородок.
Ни чуть не смутившийся Коул с удивленным интересом оглядел бывшую родственницу.
- Кхм…Да. Привет!
Пруденс вежливо склонила голову.
- Привет!
Коул скрестил руки на груди и скептически хмыкнул.
- С каких это пор Хранители позволяют себе появляться на территории Отшельников?
- С тех пор, как погибла ведьма, - отрезала Прю.
Коул насмешливо поднял бровь.
- И?
- Погибла ведьма, - упрямо повторила Хранительница.
- Мне жаль, Прю, - нахмурился Коул. – Но если я не ошибаюсь, Старейшины избегают контактов с Отшельниками.
- Ошибаешься, - холодно возразила Пруденс. – По крайней мере, сейчас.
- Вот как?
Хранительница пристально взглянула на Коула.
- Они готовы предложить сотрудничество.
- О! Даже так…- Коул не отвел глаз, но Прю увидела, как они заледенели. – Мне не нужны ни они сами, ни их сотрудничество. Со своими делами я справляюсь сам.
Девушка поджала губы. Ее предупреждали, что Отшельники вряд ли пойдут навстречу Старейшинам. Но попытаться все же следовало. Исчезновение Хранителя и убийство ведьмы – это были слишком тревожные признаки. Возможно, после длительного затишья, подземный мир вновь обрел лидера, который начал свою битву за власть. А что может укрепить ее больше, чем охота на ведьм? Прю тихонько вздохнула. Похоже, убедить Коула в необходимости взаимодействия будет сложно. Может, лучше было бы привлечь к этому делу Фиби? Но Старейшины решили иначе и не ей обсуждать их решение.
Хранительница с искренним интересом рассматривала Коула. Она знала обо всем, что произошло в судьбе Фиби с момента своего ухода в обитель света. Знала и о том, что Коул был Хозяином, что Зачарованные вместе с Фиби уничтожили его, а Старейшины сохранили в человеческом обличии. Пруденс знала и то, сестры предпочли ее появление в качестве Хранительницы отказу от сил и уходу Фиби с Коулом. И теперь, зная, что своим появлением она в определенной мере обездолила его, Прю старалась понять, насколько готов бывший демон признать ее в качестве партнера. «Все это может быть опасной затеей, - стараясь разглядывать Коула не так откровенно, думала Хранительница. Она слегка поежилась под его холодным взглядом. – М-да…Над силами Отшельников не властен никто. И кто знает, как Коул распорядится ими…» Но, даже думая так, Прю все же была уверена, что бывший зять не стремится уничтожить Зачарованную. Не согласится вместе работать – да! Откажется от помощи – да! Но никогда не приведет ее к гибели.
- Коул, - мягко произнесла Прю, - было бы глупо отказываться из-за…
- Я уже сказал, - перебил ее Коул.
Его внезапно охрипший голос обдал Хранительницу холодом.
Но если Прю считала, что его отчуждение было вызвано напоминанием о выборе Зачарованных, то она ошибалась. Залитое слезами лицо Фиби с трагически заломленными бровями встало перед мысленным взором Коула, как только он увидел Прю. Все горькие воспоминания разом обрушились на него, сковав сердце холодом отчаяния. «Фиби! Любовь моя, боль моя!» Коул едва не застонал от пронзившего его острого чувства потери. Не помня себя, сжав кулаки, Отшельник шагнул вперед, заставив Хранительницу в панике отшатнуться. Увидев, как исказилось мрачное лицо Коула, Прю побледнела и содрогнулась. Ей показалось, что еще немного и от нее останется только горстка пепла.
- Господи, Коул, - в смятении прошептала девушка. – Я же не…
Коул с шумом выдохнул воздух сквозь стиснутые зубы. Опомнившись, он медленно разжал кулаки и опустил руки. Угрюмая безнадежность на мгновение отразилась на лице, но уже через минуту оно стало бесстрастным и непроницаемым. Прю смотрела на него расширившимися от страха глазами.
- Извини, - глухо пробормотал Коул, отступая назад.
- Но я…- нервно откашлявшись, начала, было, Прю, но насторожившийся Отшельник поднял руку, призывая Хранительницу к молчанию.
Прю замерла. Она только повела глазами в сторону, уловив слабое движение совсем рядом.

218.

Рядом с Прю возникла высокая мужская фигура. Ведьма не успела опомниться, как невесть откуда появившийся Отшельник дернул ее за руку и крикнул:
-Ложись!
Пруденс оказалась на земле, придавленная тяжелым телом, и только успела услышать, как над головой что-то просвистело. Она замерла, ожидая взрыва, но, к ее удивлению, все было тихо. Девушка пошевелилась, пытаясь сдвинуть мужское тело, навалившееся на нее. И почувствовала, как ее поднимают в воздух.
- Простите, мисс, - прогудел над ухом приятный баритон.
- Интересно, - откликнулся рассеянный голос Коула.
Прю облегченно вздохнула, поняв, что неизвестный снаряд не задел бывшего зятя. Теперь она взглянула, наконец, на своего спасителя и застыла, заглянув в завораживающие карие глаза с золотыми крапинками. Длинные черные ресницы обрамлявшие их, вполне подошли бы какой-нибудь жеманной красотке. Но суровое, покрытое легкой щетиной лицо с крупными чертами, никак нельзя было принять за женское.
Глаза незнакомца приняли насмешливое выражение.
-Вот и познакомились, - слегка улыбнулся он.
-Пока – нет, - отрезала Прю, отстраняясь от него.
Она только сейчас сообразила, что руки мужчины все еще обнимают ее за талию. Отряхивая ладони от налипших травинок, Хранительница невольно поежилась от не прошедшего до сих пор ощущения тяжелого мужского тела.
- Интересно, - задумчиво повторил Коул, до сих пор не обративший на них внимания.
Незнакомец поднял голову и шагнул к Отшельнику.
- Рон, ты когда-нибудь видел, чтобы маги пользовались такими вещами?
Коул протягивал мужчине арбалетный болт. Тот озабоченно поскреб в затылке.
- Хм…Насколько я знаю, у них немного другое оружие.
Повернувшись к Пруденс, тот, кого Коул назвал Роном, показал ей зазубренное остриё.
- А вы? Знаете, что это такое?
Прю обиженно поджала губы.
-Вижу, что знаете, - удовлетворенно кивнул Рон.
-И что ты думаешь об этом? - хмуро спросил Коул.- С каких это пор вместо магических ловушек или других «подарков», против нас используют вот эту ерунду?
- Ну, ерундой я бы это не назвал, - рассеянно пробормотал Рон, пытаясь проследить путь смертоносного оружия.
Коул наподдал ногой незаметную обычную сухую ветку, к концу которой была привязана обычная бечевка.
- Я на нее наступил.
Прю провела мысленную прямую от конца ветки, наклонилась и, брезгливо подцепив пальцем бечевку, не говоря ни слова, направилась к густому кусту орешника.
- Эй, мисс!
Рон успел схватить ее за руку, прежде, чем она попыталась раздвинуть ветки.
-Вы уверены, что там нет еще одного? – раздраженно спросил Отшельник, тронув девушку за плечо.
Она небрежно сбросила его руку и задрала подбородок.
-Вы же почувствовали опасность. Если бы там было что-нибудь…
-Кстати, было бы неплохо, если бы вы меня поблагодарили, - недовольно заметил Рон.
- Вот Коул пусть и поблагодарит, - усмехнулась Прю.
-Ага, от него дождешься, - проворчал мужчина.
Коул стоял, уперев руки в бока, и молчал. Мысли его, похоже, были далеко отсюда. Пока Пруденс и Рон вытаскивали из кустов сложное сооружение, основой которого был явно современный арбалет, он думал. Неясное подозрение, совершенно невероятное, мелькнуло у него, когда он вытащил торчавший из ствола огромного дуба болт. Магические ловушки никак не сочетались с совершенно не магическим оружием. Если только…Нет, Креббс не мог допустить подобной беспечности.
* * *
Пейдж возмущенно уставилась на Майкла. Вот уж чего она не ожидала от своего подопечного, так это беспричинного раздражения.
Он стоял перед ней, красный от злости, с поджатыми губами и кулаками, готовыми к удару.
- Господи, Майкл…Что это с тобой?
А ведь все начиналось, как простая беседа. Пейдж всегда старалась узнать о своих подопечных как можно больше, чтобы, во-первых, не попасть впросак, а во-вторых, чтобы вовремя направить их энергию в нужное русло.
Она даже специально выбрала для встречи любимый парк, считая, что влияние природы,то умиротворение, которым дышало все вокруг, поможет расслабиться. Они с Майклом тихо-мирно беседовали о психологе, в семье которого вырос парень, как вдруг он набычился, а потом взорвался.
Пейдж быстренько прокручивала в голове последовательность вопросов и ответов, чтобы уловить, где ее ошибка. Какой вопрос так взвинтил Майкла? В этой семье, кроме него было еще двое приемных детей. Может, взаимоотношения с ними не заладились, а ее вопрос каким-то образом вызвал неприятные воспоминания?
Девушка осторожно коснулась рукой кулака Майкла с побелевшими от напряжения костяшками пальцев.
- Спокойно, Майкл, - стараясь говорить мягко и дружелюбно, улыбнулась она.- Если я тебя чем-то обидела, извини.
Парень сунул руки в карманы и, отведя взгляд, буркнул:
- Ничего…Мне уже говорили, что я не всегда умею держать себя в руках.
«Да уж, - подумала Пейдж. – Этого я от тебя не ожидала».
Они помолчали, чувствуя нарастающую неловкость. Затем Майкл, по-прежнему не глядя на своего Хранителя, сообщил:
- Я завтра не смогу встретиться с тобой.
-Что-то случилось? – участливо спросила Пейдж.
-Ничего не случилось, - опять взвился Майкл.- Просто не могу – и все!
-Хорошо-хорошо, - Пейдж примирительно подняла руки. – Тогда – до послезавтра?
Майкл кивнул и уже через минуту решительно зашагал из парка. Пейдж долго задумчиво смотрела ему вслед.
- Не получается?
Вздрогнув от неожиданности, она резко повернулась и уставилась на Гора, небрежно раскинувшего руки по спинке скамейки. Заложив ногу за ногу, он с озорным любопытством смотрел на возлюбленную.
-Черт! Ты меня напугал!
-Ну, во-первых, я – не черт, хоть и был демоном, - ухмыльнулся Гор, - а во-вторых, с каких это пор ты стала такой пугливой?
Он притянул вяло сопротивляющуюся Пейдж к себе, и дразнящим движением слегка коснулся ее губ.
-М-м-м…Даже на губах чувствуется вкус…
Договорить ему не удалось. Пейдж обвила руками крепкую шею бывшего демона и впилась губами в его рот.
Оторвавшись от него, она, тяжело дыша, заявила:
-Это тебе за то, что напугал…
Гор не успел даже улыбнуться, как она повторила опьяняющий поцелуй, а потом оттолкнула его.
- А это – за то, что ехидничаешь.
Бывший демон расхохотался.
-А я и не понял сразу, что это – наказание.
Он запустил руки в пышные волосы и попытался наклонить голову девушки для ответного поцелуя.
- Я вообще-то еще не исправился, - лукаво улыбнувшись, сообщил Гор. – Придется повторить наказание.
-Да ну тебя!
Пейдж вывернулась из крепких рук и пригладила растрепавшиеся волосы.
- Как ты здесь оказался?
- Очень просто, - театрально развел руками Гор. – Раз – и все!
-Я серьезно, - надулась Пейдж.
Она бросила быстрый взгляд на аллею, уходившую вглубь парка, чтобы убедиться, что никто не заметил необычного появления Гора. Майкла уже не было видно. Вспомнив о нем, Пейдж приуныла.
- У меня, действительно, не получается. Зачем я только согласилась быть Хранительницей?
- Да, - поддакнул Гор. – Ведьмой ты была просто неотразимой.
Пейдж чувствительно ткнула его в бок.
- Не дразни меня. Я сегодня не в том настроении. И кстати, - она подозрительно прищурилась, - с чего это ты заявился сюда?
- Соскучился, - с томным видом поведал бывший демон.
Пейдж фыркнула.
-Ну, да, так я и поверила!
-Что?! – демонстративно возмутился Гор. – Хочешь сказать – я вру?!
- Ох, ладно тебе, - устало вздохнула Пейдж. – Что-то случилось?
Гор сразу стал серьезным.
-Случилось, - кивнул он.

Тэкс.
Для тех, кому обещала продолжение.
Напомню, что упомянутый здесь персонаж Либитина - демоница, строившая козни против Коула, Пэйдж и Гора в главах 206-212.
Фомор - демон, которого Коул оставил "на правлении" вместо Повелителя. Либитина, как и надеялся Коул, окрутила Фомора, став Королевой Тьмы.
(прошу прощения за некоторые нестыковки с "Началом..." Переделывается и правится.)


219.
Черноокая красавица лежала на кушетке, заложив руки за голову.
Настроение ее было…Почти таким же, как всегда. То есть, как всегда в последнее время. Королева подземного мира отчаянно скучала и в то же время злилась.
Темный потолок, украшенный резьбой, на которую она уставилась, был ужасающе нелепым, свет факелов, освещавших ее жилище, казался тусклым, аромат благовоний вызывал желание чихнуть.
«Черт побери! Как же мне все это надоело», - думала Либитина, лениво обводя взглядом пышное убранство своих чертогов.
Казалось бы, для недовольства не было решительно никаких причин. После загадочного и стремительного исчезновения Коула они легко поладили с Фомором. С учетом его …хм…аппетита это было несложно.
Алые губы Либитины изогнула снисходительная улыбка. Мужское начало – хоть в человеке, хоть в демоне – отличный инструмент, на котором легко сыграет умная женщина. И Фомор не составлял исключения.
Торжественная церемония обручения, шикарная свадьба…Пожалуй, такого разгула подземный мир давно не помнил!
Играть роль Королевы Тьмы, точно зная о своем неограниченном влиянии на ограниченного супруга, было забавно. Весело.
Первое время.
К сожалению, даже самые интересные развлечения со временем приедаются. Либитина незаметно и чутко следила за всем, происходящим за спиной Фомора. И тот, первоначально встретивший в штыки попытки супруги прямо влиять на его решения, постепенно стал прислушиваться к словам, нашептываемым красавицей Либитиной. Люди знали, что говорили, придумав пословицу о ночной кукушке, которая перекукует дневную. А Либитина стала для супруга ежеминутной кукушкой, если так можно выразиться.
Тем более, что у них была одна общая проблема. Коул. Повелитель. Формально он оставался им, несмотря на переданные Фомору полномочия. Удовольствие от ощущения власти отравляла мысль о том, что демон-полукровка может в любой момент вернуться, и тогда…Неизвестность заставляла Либитину быть всегда настороже. Это поддерживало в ней, так сказать, боевую форму и в то же время бесило до темноты в глазах.
Зато Фомор, похоже, чувствовал себя вполне комфортно. Он не был полным идиотом, чтобы не понимать некоторую незаконность в глазах демонического сообщества своей власти. И в то же время ссылка на грядущее возвращение настоящего Повелителя обеспечивала Фомору и безопасность и безнаказанность. Только перед Коулом будет он отчитываться! Только перед НАСТОЯЩИМ Повелителем! И остальные демоны пусть заткнутся!
Они с Либитиной были еще той парочкой.
Умная красавица никогда не преступала грань, за которой можно было бы понять, насколько она сильнее Повелителя Тьмы. В присутствии лидеров группировок, да и рядовых демонов, прекрасная волшебница была почтительна и покорна.
Либитина сначала искренне наслаждалась той ролью, которую сама себе придумала. Хотя иногда она с некоторой грустью вспоминала все, что предшествовало ее восхождению к трону. Столько было затрачено усилий! Сколько тонких и умных ходов она продумала и осуществила, чтобы стать рядом сначала с Люциусом, потом с Диреном. И вдруг появился этот чертов Коул – и все решилось одним взмахом его руки!
Злость поднималась из всех тайников черной души демоницы и подступала к горлу, не давая нормально дышать. Этот ублюдок! Этот полукровка! Неужели она неправильно рассчитала что-то с его ведьмой? С темпераментной красоткой, наложившей на нее заклятье?
Либитина резко поднялась с ложа и уставилась в пространство, вспоминая себя, унизительно распластавшуюся на полу пещеры. Даже сейчас прекрасная демоница сжимала кулаки в нестерпимом желании почувствовать под своими пальцами нежную шейку Зачарованной. Как та посмела!
Либитина в два шага преодолела пространство до стены, к которой был прикреплен неприметный шкафчик. Его трудно было заметить, так как он почти сливался по цвету с темной резьбой стен покоев Королевы Тьмы.
Открыв дверцу шкафчика, Либитина некоторое время рассматривала ажурную решетку, служившую еще одной преградой для маленького шарика, видневшегося за ней. Он возмущенно замерцал сиреневым светом.
-Ну, что, Всевидящее Око, - пробормотала Либитина, - может, пора тебе приниматься за работу?
Шарик откликнулся на ее слова розовым отблеском и подплыл поближе к дверце.
Королева Тьмы холодно улыбнулась.
- Только помни, дружок, - зловеще прошептала она, приблизив губы к самой решетке. – Если Повелитель обнаружит тебя, долго ты не просуществуешь. А спасти тебя от его гнева могу только я.
Протянув руку, Либитина щелкнула пальцами и на одном из них через секунду повисла тонкая цепочка с крошечным ключиком. Отомкнув ажурную дверцу, прекрасная демоница распахнула ее, и Всевидящее Око неторопливо выплыло в темное пространство покоев Королевы.
- Посмотри, чем занят мой дражайший супруг, дружок, - негромко приказала Либитина. – Мне надо ненадолго покинуть жилище Повелителя.
Это было последним развлечением Королевы Тьмы – появление в верхнем мире. И чем чаще она это делала, тем уверенней чувствовала себя при свете дня, в мире грешных, глупых существ, считающих себя высшими творениями Создателя.

Сообщение отредактировал gala: Пятница, 01 октября 2010, 10:32:27

--Очнись! Черт побери, Ховард, остановись или мне придется…
Сильный удар в челюсть едва не свалил Коула с ног.
-Дьявольщина!
Ответный удар бросил обезумевшего Отшельника на землю.
-Идиот! Ты хочешь погубить себя?!
Ховард ткнулся лицом в мох и застыл. Только руки, вцепившиеся в мокрую от росы траву, слегка подрагивали от напряжения. Коул, тяжело дыша, наклонился над Отшельником.
Наконец, Ховард пошевелился и слегка приподнял голову.
- А, может, я хочу погибнуть…- со стоном прохрипел он. – Теперь мне незачем жить…
Коул тяжело вздохнул и осторожно разжал кулаки с содранными в кровь костяшками пальцев.
- Можно подумать, этим ты вернешь их, - пробормотал он.
Ховард перевернулся и с трудом сел. Он вцепился руками в спутанные грязные волосы и почти завыл, раскачиваясь в монотонных поклонах.
- Линда, - простонал он, - Мэгги…девочка…
Отшельник медленно поднял голову и с тоской посмотрел на мрачно застывшего Коула.
-Зачем все это, Коул? Магия, наши силы…Скажи, зачем?! На что мы способны, если не можем защитить даже своих близких? Самых близких…Самых любимых…Нет…
Он покачал головой и грязной ладонью провел по бледному, измученному лицу. Плечи Ховарда содрогнулись от несдерживаемых рыданий. Он закрыл лицо перепачканными в крови и траве руками, продолжая раскачиваться и всхлипывать.
Коулу было мучительно видеть, как сильный мужчина корчится от душевной боли, избавиться от которой невозможно. По крайней мере, пока.

Он опустился на землю рядом с постепенно затихающим Отшельником и положил руку ему на плечо.
Наверное, надо было что-то сказать, но Коул не мог найти нужных слов. Он не умел утешать. Да и Ховард вряд ли принял бы сейчас чье-то утешение. Должно было пройти время. Пока же он выплеснул свою боль человеческими средствами и Коул его понимал. Никакая магия не может облегчить страдания души. Коул криво усмехнулся. Драка тоже вряд ли поможет, но...
Обхватив руками колени, он стал медленно и подробно рассказывать Отшельнику, что Хранители тоже ищут убийцу, что маги договорились с их Советом о взаимодействии, а они с Роном будут прочесывать окрестности, чтобы точно определить, кто мог совершить это жестокое преступление, и найти злодея. Все семьи Хранителей и магов предупреждены об опасности.
- Все заняты этим делом, Ховард, - негромко сказал Коул, обратив внимание, что Отшельник затих и, похоже, слушает, а, главное – слышит его.
-Креббс тоже должен заниматься этим, - немного помолчав, добавил он.
Ховард поднял голову, взглянул на Коула, а потом опять уронил ее на грудь.
-Креббс в ловушке…Там…- он вяло махнул рукой в сторону небольшого домика, явно предназначенного для хозяйственных нужд.
-Ты…ты не будешь возражать, если я освобожу его, - осторожно спросил Коул.
Нашарив в кармане прозрачный кристалл, Ховард бросил его Коул. Тот поймал его на лету и сразу поднялся. Время пребывания Кребса в ловушке подходило к критическому. Надо было торопиться. А с подробностями можно пока подождать.
Коул направился к домику, на ходу прикидывая, как все затянется, если Ховард помимо магического кристалла использовал заклинания. Может сразу тащить его с собой, пока он опять не пришел в ярость или не впал в апатию?
- Заклинаний нет, - крикнул вслед ему Отшельник и Коул облегченно вздохнул.
Остальное было делом, так сказать, техники.
Через полчаса слабый, как новорожденный котенок Креббс сидел на траве, хватая ртом воздух. Но взгляды, которые он бросал на безучастно сидевшего на земле Ховарда, заставили Коула невольно порадоваться временному бессилию Кребса.
-Кретин, - отдышавшись, наконец, прохрипел освобожденный Отшельник, - неужели ты мог подумать…
Он не успел договорить.
Тихий звон и яркое свечение заставило всех на секунду зажмуриться. А когда они открыли глаза - рядом с Ховардом стояла Хранительница.
Коул невнятно выругался. А оба Отшельника, подняв головы, рассматривали неожиданную посетительницу. Пруденс участливо склонилась над Ховардом.
- Как вы?
- Какого дьявола! – взревел Коул.
Он в два шага оказался перед Хранительницей, схватил Прю за плечи и с силой тряхнул ее.
- Я велел тебе держаться подальше от нас!
Внезапно в голову ему пришла страшная мысль. Он побледнел, сжал плечи Прю так, что она поморщилась, и прохрипел:
- Фиби? Кон? С ними что-то случилось?