Когда мир рушится

Глава 24

Спустя какое-то время, показавшееся Коулу и Лео вечностью, зал вновь наполнился аватарами. Лица их были серьёзны, было видно, что решение далось им с трудом. Коул выжидающе сверлил взглядом Баэля, который должен был огласить решение, а Лео ободряюще смотрел на сестёр, замерших в ожидании вердикта.
- Мы приняли решение. – Голос Баэля эхом прокатился по всему помещению. – Лео, подойди.
Лео сделал несколько шагов и осторожно приблизился к предводителю аватаров.
- Опустись на колени. – И снова бывший ангел повиновался.
Баэль поднёс к его голове руку и из-под неё вырвалось белое свечение. Процедура длилась довольно долго, пока Баэль наконец не отошёл от стоявшего на коленях Лео.
- Поднимись. Ты больше не аватар. Возвращайся к своей семье.
Лео, не веря своим ушам, поднялся на ноги и, широко улыбаясь, сказал:
- Спасибо. Вы не представляете, как много это для меня значит.
Клетка, в которой находились сёстры, исчезла, и Пайпер кинулась в объятия к мужу. Она плакала и смеялась одновременно, а Лео успокаивал её, целуя и гладя по голове, словно маленького ребёнка. Теперь они могли быть вместе.
- Коул! – Баэль призвал бывшего демона.
Тот, радуясь за Лео, уверенным шагом подошёл к аватару, смеющимися глазами поглядывая на Фиби, которая с замиранием сердца смотрела на своего любимого.
- Коул, решение относительно тебя было совсем иным. – грозно начал Баэль. Коулу показалось, что пол уходит из-под ног. «Иным? Что это значит?» - подумал он.
- Ты останешься с нами.
- Что? – Коул с отчаянием смотрел на Баэля, не желая принять услышанное.
- Ты останешься с нами. – Уже тише, как-то по-отцовски проговорил аватар и незаметно провёл рукой перед лицом Коула.
- Нет! Нет, слышите? Я не отдам вам его! – Фиби грозно выступила вперёд, зажимая в руке зелье. Пайпер и Пейдж не оставили сестру, подойдя к ней и тоже держа зелье.
- Отпусти его, Баэль. – Голос Лео был как никогда твёрд.
Аватар ухмыльнулся и покачал головой.
- Мы дали тебе свободу Лео, и уж не тебе сейчас возражать решению Совета.
- Он мой друг, он муж Фиби…
- Бывший муж. – Многозначительно подчеркнул Баэль.
- Будущий, - встряла Фиби.
Казалось, Коул не желает принимать участия в этой перепалке. Он стоял, наклонив голову, и отрешённо смотрел в пол. Фиби подошла к нему, грозя аватарам зельем, и, взяв за руку, потащила к сёстрам и Лео. Увидев его апатию, она крикнула:
- Что ты с ним сделал? – в ответ Баэль лишь в невинном жесте развёл руки.
- Пойдём, Коул, нам нечего здесь делать. – Коул послушно шёл за Фиби, изредка спотыкаясь.
- Это не поможет, ведьма. – Спокойно сказал Баэль. – Теперь он принадлежит только нам.
- Посмотрим. – Отрезала Фиби. – Пойдём, Лео, подвези нас.
Старейшина взял Фиби и Коула за плечи и исчез с ними в бело-голубых огоньках, а за ними последовали и Пайпер с Пейдж.
Аватары остались в недоуменном молчании. Ромул подошёл к Баэлю и тихо проговорил:
- Что теперь будем делать? Послать за ним аватаров?
- Нет, не надо. Он вернётся.
- Баэль, он нарушил волю Совета, он…
- Он нужен нам, Ромул, - прервал его аватар, - ты знаешь это не хуже меня. Он скоро вернётся, очень скоро.
Ромул лишь недоверчиво покачал головой, и ушёл, занятый своими мыслями.
***
Коул, поддерживаемый Фиби, вошёл в спальню.
- Вот так, садись. – Ведьма усадила его на кровать и сама села рядом, взяв любимого за руку. – Как ты?
- Хорошо, вот только…
- Только что? – встревожилась Фиби.
- Какое-то непонятное ощущение, будто я должен быть не здесь…
Фиби легонько чмокнула Коула в губы и провела рукой по его щеке.
- Всё будет хорошо, Коул. Лео они отпустили, и тебя мы от них избавим.
Она игриво откинула его на кровать и нежно поцеловала. Коул с радостью отвечал на её поцелуи, которые становились всё настойчивее, но как только возлюбленная изъявила желание избавиться от совсем ненужной в данной ситуации одежды, аватар резко вскочил, непонимающим взглядом оглядывая комнату.
- Ч-что случилось, Коул?
- Я должен вернуться. – Еле слышно ответил он.
- Что? Об этом не может быть и речи! Коул! Зачем тебе возвращаться?
Коул прижал руки к вискам, словно борясь с надоевшей мигренью, а внезапно растворился в воздухе, бросив на прощание едва уловимое «Прости…»
В дверь тихонько постучали, и вошла Пейдж, заставшая сестру одну в комнате, невидящим взглядом смотрящую в пол, на то место, где только что стоял Коул.
- Что произошло, Фиби?

Глава 25

Пайпер и Лео как раз вернулись с прогулки с детьми, и как только они вошли, звонкий счастливый ребячий смех наполнил дом. Но эти звуки прерывали всхлипывания Фиби, горько плакавшей в гостиной. Лео тут же понёс детей наверх, а Пайпер присела рядом с сестрой, обняв её за вздрагивавшие от рыданий плечи.
- Что случилось, милая?
- Пайпер, Коул… Он… Он…
- Что с ним? Где он? – Вот теперь Пайпер была не на шутку встревожена.
Фиби звучно высморкалась в бумажный платок.
- Он ушёл.
- Как-так, ушёл? Куда? – Опешила старшая сестра.
- Обратно, к аватарам. Пайпер, я знаю, что с ним… Может его заколдовали, но он просто исчез… Я не знаю, как мы будем жить дальше, как я смогу жить без него…. Он только вернулся, и тут же всё снова рухнуло, я… я… - новая волна рыданий не позволила Фиби договорить. Пайпер успокаивающе гладила её по голове, приговаривая: «Всё будет хорошо, мы найдём способ». Старшая ведьма понимала, что испытывает сейчас сестра, ей было знакомо это чувство, когда теряешь то, вокруг чего вращался мир.
Эту печальную сцену прервала Пейдж, появившаяся посреди гостиной, в одеянии Главы Школы магии и со здоровенным фолиантом в руках.
- Спокойствие, только спокойствие! Всё отлично, мы вернём Коула! – Бодрым голосом произнесла она, звонко шмякнув книгу на стол, отчего вокруг неё образовался ореол из пыли. Пайпер закашлялась, махая рукой перед носом.
- Пейдж! Бога ради, что это?
- Это – наше спасение! – Гордо заключила младшая ведьмочка, принявшись усердно перелистывать желтоватые страницы фолианта.
- А поконкретнее? – С надеждой спросила Фиби, не убирая от лица руку с зажатым в ней платком.
- В школьной библиотеке я нашла вот эту книгу, рассказывающую о малоизвестных магических существах. Надо заметить, что она была ловко спрятана заклинанием, да к тому же находилась в завалах книг по некромантии, куда заглядывают редко. Итак, есть там о об аватарах, конечно, и там написано…Где же это… А, вот! – Пейдж картинно прочистила горло, и лекторским тоном зачитала:
- «Аватары – бессмертные существа, погубить которых не может ни заклинание, ни энергошар, ни клинок, ни пуля, хотя есть слух, что существует некое зелье, способное уничтожить аватара. Однако малоизвестным фактом так же является, что есть одно лишь существо, которого стоит остерегаться аватару, ибо оно способно лишить последнего сил одним лишь укусом. Это существо – оборотень, причём непременно волк, а не медведь, вендиго и т.п., т.к. лишь в волчьей слюне содержится особый компонент, который при попадании в кровь аватара лишает его всяких способностей.»
Дочитав, Пейдж победоносно захлопнула книгу, вновь создав вихрь пыли, но теперь уже на это никто не обратил внимания. В глазах Фиби засветился огонёк надежды.
- И что же, нам нужно лишь найти оборотня и натравить его на Коула? – Пайпер самой стало смешно от парадоксальности сказанного.
- Ну мы же мало что знаем об оборотнях-волках, поэтому нам понадобится… Книга Таинств! – повелительно воскликнула Пейдж, и знакомый фолиант появился на её вытянутых руках в вихре бело-голубых огоньков. Найти нужную информацию не составило особого труда. На картинке слева был изображён белый волк, не скалящийся, а вполне мирный, с интересом взирающий на сестёр со страницы книги. Пайпер зачитала написанный на правом листе текст:
- «Волки-оборотни самые безобидные из всех оборотней, очень редко они нападают на людей, лишь в случае крайней необходимости. Живут среди людей, от которых их отличают лишь клыки на верхней и нижней челюсти, могут вести обыкновенную земную жизнь и превращаться в зверя только в полнолуние. Уничтожаются обыкновенным заклинанием, но необходимость их убивать возникает крайне редко.» Мда… Это конечно положительный момент, но как мы найдём оборотня? Подадим объявление в газету?
- Почему бы не воспользоваться кристаллом? – воодушевилась Пейдж.
- И как это должно выглядеть? У нас нет ни шерсти, ни вещи оборотня, как мы будем искать?
- Можно заговорить кристалл. – Фиби более-менее оправилась и теперь цеплялась за любую возможность спасти Коула.
Спустя пять минут сёстры склонились над картой, глядя на адрес, на который указал кристалл.
- Отлично, едем! – Воскликнула Фиби и все с ней согласились.

Глава 26

Сёстры бодро шагали по одному из южных кварталов Сан-Франциско, на другой стороне Золотого Моста. Весь этот район был застроен блочными домами, по асфальтированным улицам и тротуарам летали обрывки газет и алюминиевые банки. Местные жители не очень-то дружелюбно поглядывали в сторону трёх ведьм, приветливо кивавшим им.
- Весёленький райончик. – Констатировала Пейдж, случайно, но довольно звонко пнув ногой банку из-под «Pepsi». Издали послышались ритмичные глухие удары – где-то громко играла музыка. Сёстры не прогадали, пойдя на звук: спустя несколько минут перед ними открылась огороженная баскетбольная площадка. Из припаркованного рядом джипа играл хип-хоп, а на самой площадке увлечённо боролись за мяч порядка 12 парней 20-25 лет.
- Кристалл указал сюда, что будем делать? – Задала, вернее прокричала, мучавший всех вопрос Пайпер. Пейдж, не долго думая и совершенно не мучая себя угрызениями совести, бесцеремонно влезла в незапертую машину и выключила музыку. Это произвело должный эффект. Сперва парни недоуменно взирали на Пейдж, проявившую подобную наглость, но, опомнившись, дружно и грозно двинулись вперёд, явно не собираясь пожелать доброго дня. Кто-то из них криво ухмылялся, без зазрения совести разглядывая девушек с ног до головы, кто-то изъяснялся непечатными словами.
- Молодец, Пейдж, теперь нас пристрелят, а тела бросят в океан. – Оптимистично пробормотала Фиби. Пейдж, пытаясь спасти положение, брякнула:
- Привет, ребята! Как жизнь?
Один из парней ответил низким голосом:
- У нас судя по всему хорошо, главное чтобы у вас было не хуже.
Младшая ведьма набрала в грудь побольше воздуха и как ни в чём не бывало спросила:
- А кто тут из вас оборотень? – Пейдж с лёгкой улыбкой выжидала их реакции.
Площадка наполнилась дружным хохотом, и парни, махнув рукой и видимо сочтя девушек полоумными, но не представляющими угрозы, вернулись к игре. Один из ребят многозначительно покрутил пальцем у виска, хохоча громче всех. Ведьмам ничего не оставалось, как угрюмо удалиться восвояси.
- Не могу поверить, что мы ошиблись, почему кристалл показал именно сюда? – ни к кому не обращаясь задала вопрос Фиби, когда сёстры были на расстоянии квартала от площадки. Ответить никто не успел, потому что их догнал рослый парень из недавней банды.
- Эй, кому тут нужен был оборотень? – парень беззлобно улыбнулся клыкастой улыбкой. Ростом он был примерно на голову выше Лео, широкоплечий, крепко сбитый. Под одеждой угадывались внушительные мускулы. Он мог бы создавать устрашающее впечатление, однако такого не было благодаря светлым, отливавшим рыжим, коротко стриженым волосам, озорным изумрудно-зелёным глазам и ребяческому выражению лица. Довершали картину совершенно не устрашающие широкие чёрные джинсы с кроссовками и красная футболка, надетая поверх лёгкого светло-серого джемпера.
- Эм… Вообще-то нам. - Опомнившись, заверила незнакомца Пайпер.
- Ну я так и понял. – Снова добродушно улыбнулся парень. – А вы собственно кто будете?
- Мы ведьмы, Зачарованные. Я Пейдж, это мои сёстры, Фиби и Пайпер.
- А я Раймонд, можно просто Рэй. – Он картинно пожал ведьмам руки, наигранно следуя всем правилам этикета, а когда оборотень манерно поклонился, все, даже Фиби рассмеялись.
- Итак, зачем это вам, сильным ведьмам вдруг понадобился простой городской оборотень, подвид волков?
- Не возражаешь, если мы поговорим у нас дома? – По-хозяйски предложила Пайпер.
- А покормите? – Хитро прищурился волк, будто от этого зависела его дальнейшая судьба. – А то у меня в последнее время просто-таки волчий аппетит!
- Подойдёт жареная свинина с картошкой и овощным салатом? – заговорщицки спросила Пайпер. Рэй на минуту задумался, изображая на лице титаническую работу мозга, после чего кивнул головой:
- Думаю это будет в самый раз. – Констатировал оборотень, вновь обнажая острые клыки в широкой улыбке.

Глава 27

Пока волк уплетал приготовленную Пайпер еду, ведьмы рассказали ему суть дела. Рэй лишь изредка вставлял междометия типа «Угу», потому что его рот постоянно был занят едой. Наконец закончилась и еда, и история, и оборотень с глубоким вздохом удовлетворения откинулся на спинку стула.
- Пайпер, ты – гениальный повар, даже простая еда как деликатес!
- Спасибо, рада стараться. – Улыбнулась довольная Пайпер.
- Итак, что там с этим вашим Коулом. Я должен его укусить что ли, на это вы намекаете?
- Ну вобщем да. – Запросто подтвердила Пейдж.
Рэй задумчиво почесал затылок, скривив скептическую мину.
- Даже не знаю… Не люблю я кусать людей…
- Рэй, пожалуйста! – Взмолилась Фиби. – Я его очень люблю, и не могу позволить ему остаться аватаром!
- Понимаешь в чём дело, Фиби. Укусить-то я смогу конечно, но где гарантия что он максимум не умрёт, минимум – не превратится в оборотня? Это же вам не зелье варить, тут сама природа замешана! А мне не очень-то хочется нести на плечах груз ответственности за чью-то жизнь.
После короткого молчания Фиби всё-таки настояла на своём, обречённо заявив, что это единственный шанс, и Рэю ничего другого не оставалось, кроме как согласиться.
Сёстры решили подняться на чердак, чтобы попытаться вызвать Коула. Проходя мимо детской, Рэй воскликнул:
- Э, да у вас дети! Класс! – и он без предупреждения вошёл в комнату, создавая максимум шума, как неуклюжий медведь. К счастью, там был Лео, перегородивший ем дорогу.
- Стой! Куда?! – вошедшая вслед за Рэем Пайпер попыталась вложить в свой громкий шёпот всё возмущение.
- Это еще кто? – Лео недоверчиво указал на оборотня, обращаясь к Пайпер.
- Это оборотень, но он хороший, и поможет нам вернуть Коула. Лео, это Рэй, Рэй – Лео.
Мужчины пожали друг другу руки, причём Лео постоянно недоверчиво на него косился. Все трое попытались как можно тише, на цыпочках, выйти из детской, но когда Лео, замыкавший шествие, практически закрыл дверь, раздался требовательный плач Криса.
- Замечательно. Я его успокаивал полчаса! – раздосадовался Старейшина. Пропуская мимо ушей недовольство Лео, Рэй уверенно прошагал в детскую и поднял Криса на руки. Отец было бросился отнимать своё чадо у оборотня, но Пайпер, положив ему руку на плечо, уверила его, что волк ничего плохого не сделает, кроме того, в комнате Старейшина и могущественная ведьма, так что Крис вне опасности. Рэй же тем временем осторожно поднял малыша над головой и немного покружил. Крис радостно засмеялся и тут же перестал плакать, азарт в глазах мальчика ни с чем нельзя было сравнить. Рэй по-доброму улыбался, играя с Крисом, словно ему передалась вся ребяческая радость, а потом, аккуратно покачав его на руках, уложил обратно в кроватку. Крис, для видимости немного поворочавшись, вскоре уснул крепким, здоровым сном.
Идя к чердаку, Пайпер не переставала удивляться:
- Надо же, как быстро ты успокоил Криса, поразительно! Особенно если учесть, что ты чужой для него.
- Пайпер, я наполовину зверь. Только звери и дети живут без предрассудков, делают жизнь такой, какой они хотят её видеть, а не такой, какой она должна быть по предписаниям общества или предков. Хочу – делаю это, хочу – то, живу инстинктами в своё удовольствие. Я почувствовал, почему он не хочет спать, чего он желает, и дал ему это, и он мирно засопел. – Поймав на себе удивлённый взгляд Пайпер Рэй лишь отмахнулся. – Вы взрослые люди, вам не понять.
Старшей ведьме вопреки желанию пришлось отложить этот разговор до лучших времён. Фиби и Пейдж уже успели приготовить всё необходимое, на чердаке ждали лишь их.
- Можно задать немного запоздалый вопрос? – Пейдж, как в школе, подняла руку. – Каким образом мы собираемся вызвать аватара?
- Я попробую сосредоточиться. Власть аватара практически безгранична, и наверняка за полдня во мне осталась какая-то остаточная энергия. – Раздумывал Лео. – А потом, когда я найду Коула, вы произнесёте заклинание, и Рэй сделает своё дело.
Оборотню ничего не оставалось, как кивнуть головой, и тут же начать превращаться в волка. Вокруг его фигуры образовался ореол оранжевого света, фигура стала уменьшаться. Секунды – и перед ведьмами и Старейшиной стоял довольно больших размеров белоснежный волк, забавно пытавшийся передней лапой стянуть с морды джемпер, ставший ему, мягко говоря, великоват. Фиби решила помочь бедолаге и сняла-таки со зверя ненужную одежду, ласково потрепав волка по мягкой шерсти.
- Не подведи, волчонок!

Глава 28

Лео с невозмутимым видом стоял посреди чердака, закрыв глаза и пытаясь почувствовать Коула. Три ведьмы напряжённо наблюдали за Старейшиной, а волк преспокойно разлёгся поодаль, положив морду на лапы: видимо ему уже изрядно наскучило происходящее. Но тут Лео произнёс:
- Я чувствую его, начинайте читать заклинание!
Сёстры хором проскандировали текст заклинания, и на чердаке возник сильный ветер, закружившись потом в магическом вихре. Рэй поднялся, наклонив корпус вперёд, готовясь к прыжку. Верхняя губа при этом поднялась вверх, демонстрируя ряд белоснежных и острых зубов. Как только на чердаке проявилась фигура аватара, Рэй с готовностью прыгнул и … пролетел мимо, приземлившись на старый диван, при этом две старые деревянные ножки со звонким треском сломались. Сёстры и Лео недоуменно смотрели на всё происходящее. В шаге от траектории «полёта» оборотня с печальной улыбкой стоял Баэль!
- Вы надеялись вернуть его? – Как-то сочувственно произнёс аватар. – Ну сколько повторять, забудьте о его существовании! Вы проиграли, так отступитесь!
- Верни его! – Зло произнесла Фиби, готовая уничтожить Баэля, даже не прибегая к помощи магии, но не успела: аватар досадливо покачал головой и растворился.
Всеобщее оцепенение прервал Рэй, шумно сползший с дивана. Он помотал головой, приходя в себя, и сел, непонимающим взглядом уставившись на присутствующих.
- Превращайся обратно, Рэй, план провалился. – Грустно произнесла Пейдж.
Волк подчинился, и зверя тут же окутало привычное оранжевое свечение, фигура увеличилась и теперь перед ними стоял человек….Абсолютно голый к тому же. К сожалению, Рэй совсем позабыл об одежде, и всем пришлось тактично отвернуться, а Лео, прикрывая глаза, швырнул в него его штанами. Оборотень поспешил одеться, окидывая смущённо-непонимающим взглядом присутствующих.
- Кхм… Может кто-нибудь объяснит, что произошло? – спросил наконец Рэй, потирая ушибленное плечо.
- Он не вернётся… Никогда… - Чуть слышно проговорила Фиби, изо всей силы борясь с закипающими слезами. Её сердце сжималось от боли, она начала осознавать, насколько всё реалистично, какую опустошённость чувствуешь, понимая, что умерло последнее, что связывает наши мечты, желания. Надежда. Фиби казалось, что теперь уже ничто не способно возродить её, и остаётся лишь смириться. Однако остальные были немного другого мнения.
- Прекрати сейчас же, Фиби! Мы вернём его! – заявила Пайпер, подошла к Лео, схватила его за руку, и потащила вниз, в гостиную, чтобы разработать новый план действий. Пейдж приобняла сестру за плечи:
- Вы любите друг друга. А любовь победит всё.
От тона сестрёнки Фиби стало легче, хотя она и не могла себе представить, каким образом теперь спасать Коула, и надо ли ему это, но попробовать стоило. Не для этого она обрела его вновь спустя столько лет, не для того, чтобы потерять. Она обернулась к Рэю:
- Спасибо, что согласился помочь, ты хотя бы попытался. – Грустным голосом произнесла Фиби. Волк немного замялся:
- И что же теперь? Я ведь не избавил его от чар аватара.
- Я не знаю, как мы найдём его… Он сам не хочет возвращаться, или его заколдовали…
- Как он вообще умудрился стать аватаром? – Рэй по глупости присел на тот самый диван, на который недавно свалился, две оставшиеся ножки треснули, и он с гулким грохотом повалился на пол, но быстро встал и отряхнулся. Сёстры с улыбкой смотрели на манипуляции оборотня.
- Он был демоном, получившим задание убить Зачарованных. Но потом мы полюбили друг друга, он отказался от зла, убил Триаду. Позже мы сделали его человеком, затем он получил силу Хозяина и нам пришлось его убить. Но он выжил, причём собрав силы демонов, а потом и аватара, изменил реальность и та, другая Фиби, убила его во второй раз, после чего мы долго о нём не слышали. И вот недавно он вернулся, и я просто не могу потерять его еще раз, я никогда себе этого не прощу…
Рэй округлившимися глазами смотрел на Фиби.
- Мда…. Санта-Барбара отдыхает… Как вас однако жизнь… Чёрт! – Рэй ударил правым кулаком по левой ладони. – Вернём мы твоего Коула или я – не я! – С этими словами он исчез, мерцая как демон, оставив сестёр с недоумением смотреть на место, где только что был оборотень.

Глава 29

Он чувствовал яркий свет даже с закрытыми глазами. Вокруг было тихо, несмотря на отдалённое щебетание каких-то птиц и умиротворенного шума воды, по всей видимости – течения реки. Он отмечал эти детали чисто автоматически, по привычке. Затылок его гудел от глухой пульсирующей боли. Мужчина сделал над собой усилие и приоткрыл глаза. Солнечный свет на мгновение ослепил его, но через несколько секунд он уже чётко различал над собой ветви деревьев. Лес. Он попытался вспомнить, почему он здесь, но мысли его обрывались на том моменте, как он, еще находясь в городе, внезапно провалился в темноту……
…….Коул материализовался в подсобном помещении бара. Эпоха была весьма скверная – времена Великой Депрессии, Чикаго. У каждого был при себе пистолет, по всему городу витали ароматы крови и денег. Даже сейчас до аватара долетали звуки выстрелов и крики людей, оказавшихся не в том месте не в то время. Как ни в чём не бывало, Коул вышел из подсобки, чего никто не заметил, и подойдя к барной стойке, заказал себе стакан виски.
- Скажи-ка приятель, мистер Сальери тут часто бывает? – как бы невзначай спросил он у немолодого бармена.
- Не знаю такого. – Человек упорно отказывался смотреть на посетителя, увлечённо наливая в стакан горячительный напиток и затем ставя его перед Коулом.
- Анджело Сальери. Подумай хорошенько. – Аватар протянул бармену двадцатидолларовую купюру, полагая, что это освежит память его собеседника. Однако бармен теперь пребывал в раздумьях, не решаясь заговорить, но и деньги делали своё дело. Еще одна купюра развеяла в прах его сомнения.
- Ах, Анджело Сальери! Да, он постоянно заглядывает сюда пообедать, примерно в два часа пополудни. – Он сверился с наручными часами. – Вот-вот должен приехать, если хотите, можете подождать его здесь.
Коул одобрительно кивнул головой:
- Спасибо старина, лучше я подожду его снаружи. – Он залпом выпил виски, оставил на стойке деньги за напиток (без сдачи, бармен и так уже получил солидные чаевые) и вышел на улицу. Погода была замечательная, по-весеннему тёплая. Однако людей на улице было немного, если не сказать вообще не было. Улочка эта была тихая и узкая, наверное именно поэтому мистер Сальери облюбовал это место. Но, к сожалению, Коул был вынужден нарушить сегодня планы гангстера – вскоре тот собирался выкрасть из музея бесценный магический манускрипт индейцев майя, и сотворить с ним бог знает что, будучи несведущем в магии. И, чтобы не произошло ничего трагического, как для мира людей, так и для мира магии, было необходимо уничтожить первопричину будущих событий, а именно – самого мистера Сальери.
Пока Коул стоял у входа в бар и ждал свою жертву, он внезапно почувствовал нечто странное. Будто кто-то звал его, но он не слышал зова. Он чувствовал сердцем и разумом, что ему необходимо перенестись куда-то, причём желание это нарастало и Коул уже был готов подчиниться, как вдруг всё прекратилось. Зов, стремление исчезнуть, всё. Будто ничего и не было. У Коула было ощущение, словно кто-то резко перерубил кабель связи и это теперь уже не изменишь. Кто же звал его? Может быть Фиби? При этой мысли аватар едва заметно улыбнулся. Глупенькая. Никак не поймёт, что долг важнее любви. Он аватар, и должен служить ради высшего блага, ради Утопии, а отношения лишь мешают. Ничего, скоро она привыкнет и забудет, скоро…
Шум двигателя резко оборвал его мысли. Из-за угла выкатил древний (по меркам Коула) «Форд» чёрного цвета. Внутри он различил трёх охранников, не считая водителя, и самого мистера Сальери, восседавшего на заднем сидении. Коул тактично отошёл от входа в бар, делая вид, будто его весьма заинтересовали собственные ботинки, но искоса следил за гангстерами. Из машины вышли охранники, сам Анджело Сальери, и вся эта процессия двинулась к бару, оставив водителя томиться в ожидании. Едва уловимый взмах руки – и всё вокруг застыло. Коул огляделся по сторонам, не желая иметь в свидетельницах какую-нибудь любознательную бабульку, но всё было спокойно. Аватар вытащил из-за пазухи припрятанный пистолет. «Кольт» – самое верное оружие! Подошёл к Сальери, прицелился. Сложно было сразу спустить курок – убить энергошаром, когда тело исчезает без следа, это одно. А вот застрелить кого-то, видеть лужу крови и остекленевшие глаза трупа – совсем другое, пусть даже «подопечный» и не был моральным эталоном. И вот, как только указательный палец Коула уверенно лёг на курок, он услышал сзади чьи-то шаркающие шаги. Не учёл аватар лишь одной вещи – три охранника для Анджело Сальери – это унизительно мало. Глухой удар по голове – и всё его существо погрузилось в необъятную тьму……
….Коул сделал неимоверное усилие и с тихим стоном поднялся на ноги. Голова раскалывалась, его шатало как флюгер, да к тому же к горлу подкатывал крайне неприятный солёный комок тошноты. Ему пришлось около минуты обниматься с деревом, чтобы хоть как-то прийти в себя и найти точку равновесия с окружающим миром. Он опустил глаза вниз и увидел на рубашке три аккуратные дырочки – по всей видимости от пуль. Ребята Сальери не промах – с чужаками у них разговор короткий. Интересно, как они восприняли ситуацию, увидев своих товарищей застывшими как при стоп-кадре? Но, честно говоря, это его волновало меньше всего. Почему они не бросили тело в реку, или хотя бы не закопали? Всего лишь оставили «труп» в лесу… Коул уже готов был до крайности возмутиться таким пренебрежением к собственному бездыханному телу, однако не успел. За спиной он услышал угрожающее рычание, не предвещавшее ничего хорошего.

Глава 30

Коул уже в третий раз безрезультатно взмахивал рукой, желая остановить белоснежного волка, оказавшегося у него за спиной и теперь недружелюбно скалившегося на аватара. Еще одна попытка – ничего. «Что же это за нечисть такая» - думал Коул, медленно делая два шага назад. Волк двигался за ним, плавно и бесшумно, не сводя с мужчины пронзительно-зелёных глаз. Коул отметил, что этот взгляд не даёт ему ни бежать, ни швырнуть в зверя заряд, эти двое словно устроили турнир «кто кого пересмотрит», хотя это не длилось более пяти минут. Где-то невдалеке хрустнула ветка, и Коул машинально повернул голову на звук, дав тем самым волку сигнал к наступлению. Зверь с глухим рычанием прыгнул на аватара. Тот инстинктивно заслонил лицо рукой, поэтому волк со всем ребяческим задором вцепился в подставленную часть тела. Коул взревел от боли и досады, так что случайный зритель не смог бы определить, кто из этих двоих издаёт подобные звуки. Оборотень, как уже понял Коул, вдохновенно мусолил в пасти руку аватара, и стало ясно, что убить Коула – не его цель.
В какой-то момент волк выплюнул руку Коула и отошёл на несколько метров в сторону. Довольно облизывая окровавленную морду, зверь с явным одобрением взирал на результат проделанной работы: Коул полулежал на земле, держась за руку и пытаясь остановить кровь. Раны почему-то не желали затягиваться, это уже становилось невыносимо, но и поделать он ничего не мог. То ли от потери крови, то ли от недавнего удара по голове, но Коул снова потерял сознание…
Очнулся он оттого, что кто-то не пожалел ледяной воды и вылил всю её на голову бывшему демону. Коул мгновенно пришёл в себя, поминая последними словами всё на чём свет стоит. Рука горела огнём, к нему вернулось знакомое ощущение головокружения. Но самым странным был улыбающийся во весь рот светловолосый парень, склонившийся над ним. Одет он был отнюдь не по моде 20-х годов, а вполне современно 21 веку. Что-то знакомое было в его зелёных смеющихся глазах…
- Здорова! – изрёк наконец незнакомец, и Коул вдруг подумал, врезать ему сразу, или подождать пока тот сморозит очередную глупость.
- Помочь не хочешь? Вежливый нашёлся, - бывший демон с кряхтением поднялся на ноги, отряхнул здоровой рукой брюки и скептически оценил состояние укушенной руки. Ничего хорошего явно не предвиделось.
- Как ты прогнал волка? – издалека начал Коул.
- Волка? - Рэй как мог изобразил на лице недоумение.
- Да, да, волка. Здоровую белую зверюгу, которая меня покусала. Только не говори, что мимо проходил! Уж прости, с местным колоритом, да еще посреди леса откуда ни возьмись, ты совсем не вяжешься.
Рэй решил больше не спорить, видя, что этот Коул по характеру и впрямь напоминает бывшего демона, поэтому пытаться врать – себе дороже, он ложь за версту чует.
- Ну… Собственно я тебя и обработал. – Заявил волк, с вызовом глядя Коулу в глаза, будто собираясь обороняться. Однако не пришлось.
- Чего же не добил-то?
- Ну… Я… Вообще-то я мирный оборотень, но тут такое дело… - Рэй замялся, но под суровым взглядом Коула он бы рассказал даже, где затонула Атлантида, хотя понятия не имел. – Я укусил тебя по просьбе Зачарованных, в частности Фиби. Теперь ты уже не аватар, хотя возможно и не человек, посмотрим, не станешь ли ты оборотнем к ночи.
На Коула словно ушат воды вылили. Еще один.
- Я теперь что?! – он сам не знал, радоваться ли. Он теперь свободен, и может быть рядом с Фиби, но перспектива становиться оборотнем его отнюдь не прельщала.
- Самому не верится, да? – привычно расплылся в добродушной улыбке Рэй. Резкая боль в руке вернула Коула от размышлений о будущем к суровой действительности.
- Но как… Как ты нашёл меня, это же другое время?
- Скажем так… Это моя небольшая тайна, пусть таковой и останется. – Рэй развернулся в пол-оборота, давая понять, что к этой теме они вернутся несколько позже, вернее никогда.

Сообщение отредактировал Lagoona: Четверг, 12 мая 2005, 08:34:16

Глава 31

- Ну вот, располагайся. – Рэй со скрипом отворил дверь заброшенной лесной хижины, спрятавшейся в елях у реки. Прежде чем войти, Коул два раза ударил ногой по дверному косяку, желая убедиться, что вся конструкция не свалится на него в самый неподходящий момент.
- Зачем мы здесь, Рэй? Не проще перенестись домой к сёстрам?
- Не проще, - оборотень мягко, чтобы не задеть руку Коула, но настойчиво усадил того на стул и разорвал рукав до плеча.
- Почему? – Коул поморщился от боли. Он был демоном, аватаром. За тот срок, что ему суждено было быть человеком, он так и не успел привыкнуть к этому ощущению жуткого дискомфорта, тем более продолжавшемуся уже на протяжении нескольких часов.
Рэй объяснил Коулу ситуацию, одновременно осмотрев руку:
- Ты теперь человек, по крайней мере до ночи. А я всего лишь оборотень, я не могу в мгновение ока перемещаться по мирам, тем более по временам. Сиди и жди меня здесь.
Не дав никаких объяснений, волк резко поднялся и вышел из хижины, громко хлопнув дверью, и проорав уже снаружи, что это вышло случайно. Но тем не менее это заставило стены и окна задрожать как при лёгком землетрясении, и Коул зажмурил глаза, ожидая, что на него упадёт потолок, но на этот раз всё обошлось. Бывший демон глубоко вздохнул, и вновь прикрыл глаза, но теперь уже от боли.
…Волка не было уже около двух часов, показавшихся Коулу двумя столетиями. Два часа наедине с собой и со своей болью – это было настоящей пыткой. Он успел подумать обо всём, что тревожило его. О Фиби, о том, как они будут жить дальше, что случится, если он станет оборотнем… Мысли – и сила, и враг каждого, сейчас Коул склонялся в сторону второго варианта. Он вспомнил, как кто-то, кажется Баэль, говорил ему: «Не теряй своих счастливых мыслей», и теперь бывший аватар собирался последовать совету своего, тоже бывшего, предводителя. Он вспомнил самые счастливые и светлые моменты их с Фиби жизни. Первый поцелуй, первая ночь, как она отпустила его там, в склепе… Коул помнил, как он тогда боялся. Его пугал он сам, его сущность. Пугало и то недоверие в глазах Фиби, смешанное с обидой и затаённой любовью… Но всё обошлось, и они прожили потом много счастливых дней, не зная, что ждёт их впереди, и наслаждаясь каждой секундой рядом друг с другом. Они были рады, рады просто жить, не тревожась о мелочах, плечом к плечу сражаясь против демонов, и даже тогда не теряя чувства, что они – единое целое. Всё же Фиби любит его. А он, без сомнений, любит Фиби. И они всегда будут вместе, даже находясь в разлуке.
Углубившись в воспоминания, Коул не заметил, как на улице стемнело. Рэя до сих пор не было. И тут бывший демон услышал до боли знакомый голос, такой желанный и родной:
- Коул! – послышалось будто из тумана.
- Фиби? – он встрепенулся и завертел головой в надежде увидеть обладательницу этого голоса. Его надежды увенчались успехом – в трёх шагах от него стояла Фиби, словно окутанная густым туманом. Даже в таком образе она была ослепительно красива, её большие глаза смотрели прямо на него, излучая какую-то непонятную грусть.
- Фиби, я… - начал было Коул, но ведьма подняла руку, призывая его к молчанию.
- Тише, милый. Я знаю, тебе сейчас больно. Но всё пройдёт. Это закономерность – ничто не длится вечно, ни горе, ни любовь…
- О чём ты…
- Коул, ты был для меня всем. Моей жизнью, моим сердцем, моей судьбой. Но у нас разные пути, признай это. Отныне я буду любить тебя сильнее чем когда-либо, но прощай, прощай навсегда…
Образ растворился в тумане, из которого появился. Видение исчезло. Внезапная яркая вспышка – и в старом камине зажглось пламя, окрашивая хижину в багряные тона, а в дверях стоял Рэй, держа в обеих руках какие-то пучки трав, и с недоумением косясь на Коула.
- Галлюцинации?
- С чего ты взял? – вопросом на вопрос ответил Коул, подсаживаясь ближе к огню.
- Сомневаюсь, что я так похож на Фиби, чтобы два раза меня с ней перепутать. – Серьёзно произнёс оборотень. Потом озабоченно покачал головой, глядя Коулу в глаза.
- У тебя сильный жар, это плохой признак.
- Это из-за раны на руке? – с надеждой спросил бывший демон.
- Нет, это из-за того, что скоро ты станешь волком. – Безрадостно заключил Рэй.

Глава 32

Оборотень нашёл какую-то деревянную миску и покидал в неё половину трав, залив водой, и теперь сидел, превращая содержимое посудины в однородную массу. Коулу стало лучше, жар немного спал, галлюцинации не повторялись.
- Что это ты делаешь? – поинтересовался он.
- Это я положу тебе на руку, чтоб не болело. Потом сварю отвара из других трав, чтобы снять жар, ну а потом примусь за приготовление средства, чтобы доставить нас в родной Сан-Франциско.
Коул уважительно посмотрел на оборотня:
- Откуда ты всё это знаешь?
Рэй лишь с улыбкой покачал головой.
- Я волк, моя родина – один далёкий мир, где все живут в согласии с природой. Охотятся, берут, что нужно, но не больше. Там очень красиво. Листья и трава всегда светло-зелёные, как весной, солнце не палит, дожди не вызывают наводнений, а после дождя всегда бывает миллион радуг, и кажется, что небо стало цветным. Там свежий воздух, как в горах, в лесах всегда слышно пение птиц, водопады на реках огромные и очень красивые. – Рэй прищурился, улыбаясь, словно мысленно перенёсся к себе домой. Коул был готов поклясться, что увидел в глазах волка голубое весеннее небо, словно отражение того, что нарисовало ему его воображение. Но счёл нужным смолчать, чтобы Рэй не посчитал, будто у того снова начались галлюцинации.
- Это мир оборотней?
- Волков. Другие оборотни не смогли бы поддерживать баланс в природе тех краёв.
Рэй без предупреждения поднёс миску к руке Коула, и мгновенно вылил получившуюся вязкую массу на всё еще кровоточащую рану. Тот дёрнулся от неожиданности, но сразу почувствовал, как руку обволакивает приятной прохладой, и боль сразу же уходит.
- Надо же! Как быстро подействовало!
- Хорошо, значит я верно смешал травы. В противном случае у тебя бы началась чесотка.
Коул как-то нервно хохотнул, порадовавшись очередному везению.
- Спасибо тебе. – И, немного помолчав, добавил. – Ты ведь живёшь в Сан-Франциско…
- Ну да, - Рэй снял с огня котелок с отвратительно булькающим отваром и поставил его на стол, чтоб остыл.
- Почему же не у себя, в своём мире? Ты так хорошо о нём отзываешься.
- И в Раю становится скучно, знаешь такую фразу?
- Кхм, ну могу сказать то же самое разве что про ад, - пробурчал Коул.
- Я ушёл оттуда, до… До наступления… Определённого момента так сказать… - Запинаясь, произнёс волк.
- Какого такого момента?
Но ответа Коул так и не получил. Рэй вылил отвар в чашку и с торжественным видом вручил её бывшему демону, ожидая от того определённых действий. Коул поморщился от мерзкого запаха, исходящего от напитка, и яростно замотал головой, категорически отказываясь «употреблять внутрь эту редкостную дрянь», как он выразился. Но Рэй был непреклонен, и после долгих препирательств всё же заставил Коула употребить внутрь этот отвар. Бывший аватар с лицом мученика выпил всё до дна, чем очень порадовал волка.
- Ну вот, теперь о галлюцинациях можно не беспокоиться! Придёшь в себя, и отправимся домой! – он дружески похлопал Коула, всё еще сидящего с кислой миной, по плечу.
- Я тут подумал… - начал Коул, - почему ты так не хочешь, чтобы я стал оборотнем? Ведь ты сам – волк, и вроде бы на жизнь не жалуешься.
Рэй грустно вздохнул.
- С тобой всё по-другому. Ты не чистокровный оборотень, в отличие от меня, поэтому станешь… хм… не таким. Будешь охотиться, в том числе и на людей, не сможешь контролировать свои инстинкты, а если учесть твоё боевое прошлое, совершенно ясно, что ничего хорошего из тебя не выйдет.
Коул понуро опустил голову. Почему же зло постоянно преследует его? Почему не оставит его в покое? Он верой и правдой служит злу свыше сотни лет, пожалуй он вполне заслужил увольнительную!
- Можно последний вопрос? – спросил Коул.
- Валяй.
- Тебе-то всё это зачем? Ты не знаешь ни сестёр, ни меня, но всё равно из кожи вон лезешь, чтобы всё уладилось. Или просто возвращаешь себе билет на небо?
Рэй усмехнулся, сверкнув в полумраке острыми клыками.
- Мне бы этот билет с рук сбыть, иначе совсем умру от скуки на чёртовых небесах! Я просто помогаю им. Они попросили – я делаю что могу, не более. Почему добро должно иметь ярлык со стоимостью на нём, зачем в нём искать выгоды? Мне в кайф делать чью-то жизнь лучше, вот и делаю. Всё элементарно! Ты разве не согласен?
Коул не сразу смог ответить. Образы добра и зла были настолько искажены в сознании бывшего демона, что он уже боялся предполагать и судить об этих понятиях.
- Ну раз в кайф, не стоит отказывать себе в удовольствии! – улыбнулся Коул, уходя от прямого ответа.

Глава 33

- Это немыслимо! – с потрясённым воплем Пейдж без просу распахнула дверь спальни Пайпер, но так и замерла на пороге с раскрытым ртом, впрочем вовремя отвернувшись.
- Это не во время! – ворчливо констатировала старшая сестра, застёгивая пуговицы на кофточке. Лео, покрасневший до кончиков волос, поспешил натянуть футболку и теперь стоял, сложив руки за спиной: он чувствовал себя не очень комфортно.
- Эм… Я… Извините. – Пробубнила Пейдж, и спохватилась:
- Эй, вы ведь должны были думать, как нам вернуть Коула!
- Пейдж, Лео снова наш Хранитель! – выпалила Пайпер, расплываясь в улыбке. Смущение на лице ангела тоже сменилось на лучезарную улыбку, и они влюблено посмотрели друг на друга: теперь ничто не мешало им быть вместе, не было никаких преград – ни прямых, ни косвенных. Пейдж была очень рада за сестру и зятя, поэтому сама с умилением смотрела на влюблённую парочку.
- Как это замечательно! Но как Старейшины отпустили тебя?
Лео, подойдя к жене и обняв её за талию, объяснил:
- Они узнали, что я был аватаром, и, надо сказать, собирались задать мне хорошую взбучку за это. Но я сказал, что мне абсолютно всё равно, как я проявлю себя позже в качестве Старейшины, и главное для меня быть рядом с семьёй, - Лео одарил Пайпер одной из самых добрых солнечных улыбок, глаза его буквально светились от любви, - Они подумали и решили, что быть вашим Хранителем, где покой только снится, и послужит наказанием.
- К счастью бессрочным! – Пайпер и сама сияла от любви, преисполненная бесконечной заботой и нежностью к мужу.
- Оу, Пейдж, а что ты хотела сказать? – очень кстати вспомнила старшая ведьма.
- Рэй еще и демон! – ответила младшая, к которой в один миг вернулось недовольство и недоумение.
- Что?! – хором воскликнули Лео и Пайпер. – С чего ты взяла?
- Он переместился как демон!
- Когда? Куда?
- Когда вы ушли. Пообещал отыскать Коула и переместился в неизвестном направлении. – Мрачно подвела итог Пейдж.
- Но как же… Он ведь казался таким добрым! – Запричитала Пайпер, которой понравился Рэй. Он ей показался каким-то родным, как младший брат.
- Да, я…
- Эй! Идите сюда! – раздался с чердака приглушённый стенами зов Фиби. Все трое разом сорвались с места и поспешили к ней, ожидая увидеть ораву демонов, однако из предположения не оправдались. Фиби стояла, склонившись, над Книгой Таинств, во что-то увлечённо вчитываясь.
- Что случилось?
- Вот! Я нашла в книге заклинание, способное превратить оборотня в человека! Правда это нужно применить до его первого полнолуния…
- Фиби! Ну причём тут это! – всплеснула руками Пайпер. – Мы даже не знаем, где Коул! А если еще учесть, что Рэй демон, нам сейчас нужно заниматься отнюдь не этим!
- Я знаю Пайп… - Тихо проговорила Фиби. – Но мы не знаем, ЧТО мы должны делать, поэтому если я буду просто сидеть и ждать, я сойду с ума. – Сестры подошли к ней и приобняли за плечи, словно почувствовав её боль.
- Он недавно вернулся в мою жизнь, и теперь я снова не знаю где он, что с ним, и есть ли вообще у нас будущее. Столько лет прошло… А я не смогла его забыть, и сейчас не смогу… Я люблю его, понимаете? Очень люблю… И если… если вдруг…. Я…. – Фиби уже не могла говорить. Слёзы градом покатились из её глаз, ощущение горя сковало сердце.
- Фиби, милая… - Успокаивающе проговорила Пайпер. – Все будет хорошо!
- Конечно будет! - Подхватила Пейдж, - вот увидишь, он вернётся!
- Правда? – сквозь слёзы улыбнулась Фиби.
- Честное слово скаута! – отрапортовала младшая ведьмочка, подзарядив всех оптимизмом.
В этот самый момент воздух на чердаке будто завибрировал, возвещая о присутствии магии. В центре комнаты открылся портал, и из него буквально вывалились два человека, причём один словно тащил другого на себе. Они без сил повалились на пол, портал закрылся.
- Коул! – зарёванная Фиби бросилась к возлюбленному, пребывавшему в скверном состоянии. Он весь словно горел, и находился в полуобморочном состоянии. На помощь пришёл Лео, и бывшего демона поместили на диван (ножки которого сёстры благоразумно «починили» с помощью заклинания). Коул тихо застонал.
Рэй поднялся с пола, отряхнулся.
- Ух, и тяжёлый же он! – как всегда весело произнёс оборотень. Но его весёлость как рукой сняло – на него смотрело четыре пары непонимающе-враждебных глаз.