29 апреля Веракрус. Мексика.

Было около полудня, когда после 2-х дневного шторма, бушевавшего около берегов Мексики, их корабль все же пришвартовался к одному из причалов Веракрус.
Мэттью Вэгрант легко спрыгнул на землю и чуть покачнулся, настолько необычно было ощущение отсутствующей качки. Он улыбнулся и зазывающее махнул рукой двум своим дамам. Аврора и Иона Лэнгфорд, как обычно одарив друг друга ледяными взглядами, стали спускаться по трапу. Аврора опять опередила испанку и слетела по сходням, ступая легко, как истинная дочь своего народа. Иона как всегда сделала вид, что это ей безразлично и чинно ступила на землю Мексики, как королева-завоевательница. Она лучезарно улыбнулась Мету и тот в очередной раз удивился, как эти две женщины еще не поубивали друг друга.
-- Ну, Аврора, куда теперь?
Девушка огляделась, и, пожав плечами просто сказала.
-- Откуда я знаю? Надо дождаться ночи.
-- Ну, ночи так ночи… - согласился мужчина. – Но ждать вечера здесь не имеет смысла. Давайте найдем какую-нибудь гостиницу и хорошенько отдохнем.
Живописная троица стала подниматься по дороге выложенной булыжником, направляясь в центр города.

Обе дамы буквально кипели от злости, хотя и та, и другая пытались делать вид, что ничего не происходит. Аврора была недовольна вторжением темпераментной барышни из Южной Франции, в их с Мэттом, казалось, личное дело, Иона же не хотела оставаться в долгу и щедро платила гордой индейской принцессе взаимностью в виде язвительных колкостей на языке завоевателей ацтеков, посему как родной язык Ионы - туренский диалект французского - Аврора вряд ли понимала.
-- Может быть, вы, как уроженка здешних мест, знаете подходящее заведение? - спросила королевская фаворитка, окидывая "дикарку" оценивающим взглядом - она, мол, цивилизованная европейка, муза поэтов, главная любовь Карла II, и сведения о географии варварских краев, почерпнула исключительно из мемуаров великих путешественников.

Вд - Я так понимаю, за поездку они хоть немного выучили языки друг друга?))..
--------
--Гостиницы в представлении не нуждаются, - усмехнулся Мэттью. - Это одно из мест по всему миру, которое можно опознать по вывеске. Не единственное, конечно... - он фальшиво кашлянул и замолчал.
--Если опираться только на вывеску - можно заночевать в хлеву, не дойдя пары десятков ярдов до приличного места, - возразила Иона. - А я, хоть и в бегах, не расчитываю ночевать вместе со всяким сбродом, если есть возможность этого избежать.
Вэгрант лишь пожал плечами.
--Ну если платит ваш несостоявшийся жених - какая в сущности разница... Аврора, тебе знакомы эти места?

-- Жених, - усмехнулась графиня, окидывая презрительным взглядом видавшего виды наемника. Для любовника, конечно, сгодится - красивый, сильный и нахальный, но претендовать на большее с его стороны глупо. Она-то, конечно, тоже погорячилась, представив незнакомца Адемару как своего мужа, но в ее положении выбирать не приходится. - Уж не думаете ли вы, друг мой, что повторите судьбу Руджеро Спалланцани? Может быть, вам повезет, и какая-нибудь знатная дама ради каприза захочет выйти за вас замуж, но это будет не графиня Лэнгфорд!

Аврора ткнув в бок одновременно и Иону и Мэтта прервала их перепалку и как только они обернулись, указала пальцем куда-то вперед. Там по дороге маршировал отряд испанских солдат, и, судя по их траектории, наша троица стояла как раз были на пути вояк.
-- Сюда! – потянув Мэттью за рукав прошептала индианка и кинулась в грязную подворотню. Графиня издав протестующий вопль хотела было возразить, но Вэгрант просто сгреб ее в охапку и побежал следом за Авророй. Они долго петляли по грязным и темным улочкам, наконец, остановились у какого-то полуразвалившегося сарая на окраине городка.
На немой вопрос в глазах спутников Аврора с торжественной улыбкой ответила:
-- Достойное жилье для графини!
-- Но… - начал было протестовать Мэт, видя какая складка пролегла между красивыми бровями Спалланцани.
-- Но если она желает остаться снаружи, я буду только рада… - девушка пожала плечиком и открыв скрипучую дверь вошла внутрь хибары.

--Да боже ж мой! - злобно прошептала Иона, и всем своим видом деонстрируя презрение к происходящему, брезгливо подобрала юбки и все же вошла внутрь.
Оглядев окружающий интерьер, и, не без возмущения заметив, что сей постоялый двор отнюдь не напоминает резиденцию английского короля, процедила сквозь зубы:
--Надеюсь, здешние хозяева не берут за постой слишком много?
Тотчас к гостям подбежал толстенький низкорослый человек - хозяин гостиницы. Очевидно, клиентов у него было немного, поэтому он был рад любым постояльцам.
--Чем могу служить? - по-испански произнес он, подобострастно глядя на двух красивых, гордых и темпераментных женщин и их кавалера.
"Свинарник... - с негодованием подумала графиня, бросив беглый взгляд на собеседника. - Настоящий свинарник. Черт бы побрал эту дуру из католического монастыря, которая по нелепой воле рока стала королевой Англии!"
Разумеется, вести переговоры с обслуживающим персоналом и торговаться из-за цены она не собиралась.

Едва увидев, кто к ним пришел, хозяин, а он был наполовину индейцем быстро что-то крикнул за ширму. Тут же появился юркий парнишка который пригласил «дорогих гостей» следовать за ним. Хозяин все время кланялся Авроре и произносил какие-то непонятные слова. Та даже не обращала на него внимания, как будто такая реакция была единственно возможной. Мэтт просто решил расслабиться и не поддерживал беседу, чтобы не принимать ничьей стороны.
За мальчиком они прошли наверх и он открыл им комнату в конце коридора. Едва войдя Иона чуть не ахнула. Это были настоящие царские апартаменты, из трех комнат и даже с ванной. Все было убрано по последней моде и со вкусом. Мальчик выслушал распоряжения, которые дала ему Аврора на понятном только для нее языке, поцеловал пол перед ногами девушки и бросился выполнять задание.
-- Мы можем отдохнуть, обед подадут через полчаса. Я буду спать здесь, вы там, - Аврора ткнула пальцем на соседнюю комнату, там стояла прекрасная двуспальная кровать.
Мэтью невольно засмеялся.
-- А с чего ты взяла, милая, что я буду спать в одной постели с этой женщиной?! – он кивнул на Иону.
-- Ты же влюблен в нее, а она не любит спать одна. Так?

-- Влюблен? – переспросила графиня. - Что ж, невероятного в этом ничего нет. – Королевская фаворитка, уверенная в своей неотразимости, скорее удивилась бы, если бы кто-то из мужчин устоял перед ее чарами.
Трудно сказать, обрадовала эта новость Иону, или же, напротив, разгневала – конечно, Мэтт очень красив и привлекателен, но он не ровня блистательной светской даме. Если об их связи узнает некто близкий к королевскому двору, разразится скандал. В свое время, множество пересудов вызвал ее скоропалительный брак с Руджеро Спалланцани, известным ученым, не имевшим дворянского титула. А Спалланцани – не чета авантюристу-проходимцу с Карибских островов.
-- Если бы я проводила одну ночь с каждым мужчиной, который в меня влюблен, на это пришлось бы потратить добрый десяток лет, - категорично отрезала графиня, гордо вскинув голову. Ее прекрасные черные волосы рассыпались по плечам.

-- С чего вы взяли, мадам, что у всех женщин, с которыми я сплю, я спрашиваю добровольного согласия? – желчно усмехнулся Мэтт, окинув жадным взглядом соблазнительную фигурку графини Лэнгфорд.
Он не собирался разыгрывать джентльмена, находясь между двух красавиц, равных которым он никогда не встречал, и, наверное, уже не встретит. И если индианка вела себя более-менее миролюбиво, по отношению к нему, то Иона своим высокомерным поведением прямо-таки провоцировала использовать ее прелести по прямому назначению.
-- Должно быть, Иона, вы путаете меня с покойным Руджеро Спалланцани, если ждете от меня вежливости и галантности, – кажется, в первый раз за все время их знакомства Вэгрант назвал ее по имени. - Ошибаетесь, я принадлежу совсем к другому кругу, нежели этот…
-- Не смейте говорить гадости о Руджеро!.. – вспыхнула Иона, оборвав Мэттью на полуслове и таким образом не позволив ему неуважительно высказаться о несчастном муже.
-- Очень надо, - презрительно фыркнул Мэтт. – Я совсем не знаю вашего благоверного, и, откровенно говоря, вовсе не жажду с ним познакомиться. Вполне хватает того, что я познакомился с вами, ma belle…
Он обворожительно улыбнулся и обхватил Иону за талию, притянув к себе. Все это произошло умопомрачительно быстро, Иона не успела даже должным образом отреагировать на этот дерзкий порыв со стороны мужчины.
-- Вы привлекательны, я чертовски привлекателен, зачем тратить время на ухаживания? – с легкой игривой полуулыбкой произнес Мэтт, медленно дотрагиваясь до манящих полуоткрытых губ красавицы своими влажными губами, что, казалось, нисколько не смущало Иону, а только разжигало в ней страсть. Сильные руки Мэтта так крепко сжимали ее, что девушка даже пошевелиться не могла в его объятиях. От такого натиска, и самой близости привлекательного мужчины, ей было трудно дышать.
Не почувствовав со стороны прекрасной графини сопротивления, Мэтт ослабил объятия, что, наконец, позволило девушке свободно вздохнуть.
-- Вы наглец, Мэтт, - нервно выдохнула Иона, обжигая Мэтта мрачным взглядом.
Молодой человек взглянул в глаза прелестной даме, и с удивлением отметил, что глаза графини Лэнгфорд – самого необычного цвета, который он когда-либо встречал. Синие… нет, не пошлые небесно-голубые, краса и гордость наивных романтичных дурочек, а темно-синие, полуночные. Это укрепляло Вэгранта в намерении окрутить Иону, завладеть ею.
-- Вашей самоуверенности нет границ, - прибавила девушка. По ее тону трудно было понять, возмущала ее такая самоуверенность, или, напротив, нравилась.
-- Если я не ошибаюсь, то вашему герцогу Синяя борода вы позволяли гораздо больше, - иронично отметил Мэтт, скользя по красивому лицу Ионы любопытным взглядом. – А с учетом некоторых обстоятельств, ma belle…
-- Каких таких обстоятельств? – Черные брови графини взлетели вверх.
-- Таких, ma belle, что я, так сказать, временно исполнял обязанности вашего… хм… мужа. Носил его имя… Надеюсь, вы не забыли? - пояснил Мэттью. – И делал это отнюдь не по своей инициативе. Я уверен, ваш брак с господином Спалланцани не был фиктивным. Не правда ли, прелестная Иона?
-- Когда я вернусь в Англию, я пожалуюсь на вас Его Величеству… - с легкой полуулыбкой произнесла графиня, выскальзывая из его объятий. – Король непременно разыщет вас, и отрубит вам голову, если узнает о ваших нескромных притязаниях.
-- Жалуйтесь, хоть самому Господу Богу, - равнодушно ответил Мэттью. Когда слухи о его посягательстве на честь и свободу королевской любовницы дойдут до английского короля, наемника уже давно не будет на Карибах.
Графиня Лэнгфорд поняла, что спорить с таким наглецом, как Мэтт, бесполезно. Таким, как он, сам черт не брат. Устало вздохнув, она изящно присела на двухспальную кровать, положив ногу на ногу, при этом пышная юбка графини задралась больше обыкновенного, обнажив стройные щиколотки ее восхитительных ножек.
-- И как долго, позвольте спросить, мы будем ждать обеда? – поинтересовалась она по-испански у очаровательной индианки. – Или ваши соплеменники думают, что мы, европейцы, питаемся одним воздухом? – Миракль насмешливо сощурила свои прекрасные глаза.
ВД. - Ничего, что для придания действию эффектности написала кое-что и за Мэтта?

ВД. - Продолжаю...
Ну прямо, как сериал "Девять жизней Анри Эштона" получается)))

Но определенного ответа на этот вопрос Аврора дать, разумеется, не могла, да и высокомерной графине, по правде говоря, уже порядком надоело держать оборону. Поэтому, отвернувшись от недоброжелательницы, Иона мельком взглянула в окно, и заметила приближающуюся к гостинице фигуру молодого мужчины, одетого по-восточному. Когда он подошел поближе, так что графиня вполне хорошо могла различить черты его лица, она поняла: молодой человек – европеец по происхождению, к тому же, он очень хорош собой. Его лицо…
Девушка едва не вскрикнула от неожиданности. Встретить своего давнего знакомого, более того, бывшего любовника, которого она уже несколько лет считала погибшим, в такой глухомани… Вот так оказия!
Не говоря ни слова, Иона вихрем вылетела из комнаты, и спустившись по каменной лестнице на первый этаж, оказалась с глазу на глаз с вновь прибывшим.
-- Лорд Эштон! – воскликнула она, едва дыша от изумления. – Как вас занесло сюда?
Красивый брюнет с тонкими усиками и хитрым лицом мрачно нахмурил темные брови.
-- Как занесло? – с какой-то едкой горечью в голосе переспросил он. – И это вы, мадам, ВЫ… вы задаете мне этот вопрос!
Он не ожидал встретить эту женщину, блистательную светскую даму, первую красавицу Лондона, избалованную кокетку, привыкшую к роскоши, всеобщему поклонению, и обожанию, здесь, в этом забытом богом местечке. И сейчас бывший герцог Ламмермурский испытал к ней смешанные чувства – с одной стороны, он смертельно ненавидел Иону д’Ивреа, которую считал главной виновницей своих несчастий. И в то же время, глядя в ее неодолимо прекрасные полуночно-синие глаза, он не мог не восхищаться дерзкой и своенравной гасконской красавицей, женщиной, о которой втайне думал и мечтал все это время, избранницей, которую звал и любил, богиней, которой поклонялся несмотря ни на что.
-- Лорда Эштона больше нет, - холодно прибавил молодой человек. – Мой таинственный благодетель, ваш кузен, граф д’Ивреа, нарек меня другим именем – Гюи Бертран…
Надо отметить, что после инцидента с пираткой-негритянкой, нанесшей несчастному удар, после которого он, по всем законам медицины и биологии, и выжить-то не должен, у Генри начались серьезные расстройства памяти. Многое он путал – факты, имена, лица, даже умудрился забыть собственное имя, которое принял после того, как перестал быть герцогом Ламмермурским, но были на этом свете два человека, которых он не мог спутать ни с кем. Божественная Миракль, Дикая Роза Франции, графиня Иона Лэнгфорд, и ее кузен, Жозеф д’Ивреа. Первая подарила ему несколько незабываемых минут счастья, и, наигравшись в любовь, повергла в бездну страданий, второй же вытащил его из черного омута, и даже дал возможность начать новую жизнь. Жизнь, в которой не должно быть место любви вообще, и графине Лэнгфорд в частности.
При воспоминании о Жозефе, легкая улыбка скользнула по губам красавицы. Ее кузен был, бесспорно, личностью безумно притягательной, и в то же время, непостижимо опасной. Именно он около десяти лет назад загубил счастье своей сестры Лионеллы, разрушив ее союз с нетитулованным молодым англичанином.
-- Что ж, Гюи Бертран так Гюи Бертран, - улыбнулась Иона, - в любом случае, я очень рада, что встретила в этой дыре именно вас… Знаете, мне до смерти надоело находиться среди герцогов-женоубийц, бандитов и диких индейцев, и вот… наконец, я вижу приличного джентльмена.
-- Приличного? – Анри Эштон снова скривил губы в ядовитой усмешке. – Это меня-то вы приличным называете? Вы знаете, во что я превратился за все это время, пока вы купались в роскоши и меняли любовников? – он резко ухватил девушку за руку, и сжал запястье с такой силой, что кость едва не сломалась. – Любовь, верность, честь, убеждения – в моем сердце больше нет места этим пустым призракам! Нет! Вы слышите? – надрывно закричал он. – И хотите знать, кто убил во мне все чистое и святое? Вы, и никто другой.
-- Гюи Бертран, - тихо прошептала Иона, пытаясь высвободить свою руку из мертвой хватки его пальцев. –Отпустите меня…
-- Больно? – злобно рассмеялся Гюи Бертран, отпуская ее руку. – Знайте, мадам, ваша боль – ничто по сравнению с моей, той, которая уже несколько лет пожирает меня изнутри!
-- Когда-то я любила вас, - мрачно проговорила доведенная до отчаяния графиня, - теперь же я вас просто ненавижу, как и ту грязь, в которой вы живете. Знаете, когда я увидела вас… здесь… я думала, что у нас с вами что-нибудь получится, что мы будем вместе. Оказывается, я ошиблась… Что ж, мой друг, и д’Ивреа иногда ошибаются.
Она смерила растерявшегося от неожиданного признания Гюи Бертрана высокомерным взглядом, и, рассмеявшись серебристым смехом, молча направилась к каменной лестнице. Он долго стоял в нерешительности, не зная, что ему предпринять – броситься за ней, упасть к ее ногам, просить прощения за грубость и невыдержанность, или не поддаваться на провокации. Такие женщины, как Иона Лэнгфорд, лгут всегда. Даже на смертном одре.