Потерянная

Немного спешил, но как есть:


- Что же делать? - Пайпер смотрела на остатки того, что некогда было кристаллом, - как он вообще здесь оказался? Господи, как я теперь выберусь?
Словно в ответ на ее просьбу возле стола колыхнулся воздух и возник портал. Зачарованная уж было собралась войти в него, но остановилась.
- Нет, - сказала ведьма и портал захлопнулся, - если я уйду, то не смогу вернуться. Но они будут меня искать, надо как-то дать знать о себе.
Пайпер надеялась что дом, признавший ее, предложит решение проблемы или на худой конец даст какую-нибудь подсказку, как осуществить задуманное, но ничего так и не произошло. Ведьма вздохнула и пожелала одеться, что, конечно же, и было моментально исполнено.
- Не все потеряно, - сказала себе женщина, - значит, надо пожелать нечто определенное, но что именно? Господи, да я уже с собой разговаривать начала… Интересно, а смогу ли я забрать с собой книги?
Воздух колыхнулся и зачарованная увидела, как лежащий на столе том прыгнул на место.
- Это значит "нет"? - неведомо у кого поинтересовалась ведьма, - видимо, так и есть. Ладно.
Пайпер собрала остатки кристалла и спрятала в карман.
- Я хочу домой, - сказала ведьма и вошла в открывшийся снова портал.
Через несколько мгновений Пайпер уже стояла на чердаке, как будто никогда и не покидала его.
- Есть кто-нибудь дома? - громко поинтересовалась ведьма, спускаясь по лестнице, но на ее голос так никто и не откликнулся, - есть кто-нибудь?

- … спровоцировали конфликт, - продолжал рассказывать Крис, сидя в том кресле, где прежде сидел Коул, который остался за столом, - последствия были ужасными для всех участников.
- Да, сообразительностью они не отличались, - Коул прикурил сигару, - и чем все это безобразие закончилось?
- Ничем хорошим, - последовал уклончивый ответ, - поэтому я здесь.
- От тебя ничего не добьешся. Пайпер? - Коул удивленно поднял взгляд от кончика сигары, - Пайпер?
- О-о, - Крис прищурился, - мама вышла на тропу войны.
- Так отправляйся на растерзание, - собеседник стряхнул пепел, - полагаю, что мне лучше держаться подальше от семейных разборок. И я не горю желанием столкнуться…
- С Фиби, - закончил Крис, - как и я не горю желанием выяснять отношения с отцом.

- Коул! - снова рявкнула Пайпер на весь дом, нарезая круги по чердаку, - Крис! Черт бы вас обоих побрал! Я требую объяснений! И если вы сию минуту не покажитесь…
Пайпер остановилась.
- И если вы сию минуту не покажитесь… Я… я за себя не отвечаю, - ведьма устало опустилась на сундук, - я пожалуюсь на вас… Лео! И старейшинам.

- Это было бы интересно, - раздался смешок и из облака голубых огоньков на чердаке возник Коул.
- Что? Как ты… ты… - Пайпер уставилась на "гостя".
- Что именно? - Коул пожал плечами, - прости, но тебе не кажется, что ты слишком часто злоупотребляешь знакомством со мной? Пайпер, в конце-концов я не хранитель, чтобы можно было звать меня по каждому поводу.
- Что за маскарад?! - возмутилась ведьма.
- А, - начал было Коул, но тут на чердаке показался Крис.
- Просто ему по должности положено, - парень подмигнул мужчине, - хотя я не ожидал, что Коул окажется таким формалистом.
- Не знаю, смеяться мне или…, - Пайпер устало махнула рукой, осознав, что Крис ничуть не шутит.
- Те же чувства, - Коул не двинулся с места, в то время как сама Пайпер встала и подошла к сыну, - насмешка судьбы…
- Мам, - сказал Крис, - успокойся.
- Может быть я и успокоюсь, если вы двое потрудитесь объяснить, что происходит, - ведьма приготовилась накинуться на посетителей чердака, - мало нам проблем с…
- С чем? - поинтересовался Коул.
- Пейдж и Кая, - нахмурилась зачарованная, - Елена, ангел судьбы, Билли и Кристи, да еще непонятно кто. Мне все перечислить? И, что касается Елены - твоих ведь рук дело?
- Грешен, сознаюсь, - Коул театрально развел руками, - но я никак не мог предположить, что она пойдет к так невавидимым ею старейшинам и уж тем более не знал, что все так закончится.
- Коул, - вмешался Крис, - не надо.
- А вы, мистер, - Пайпер переключилась на сына, - не смейте выгораживать подельника, потому как я подозреваю, что и ты имеешь ко всему этому отношение!
- Не совсем, - Крис покосился на "старейшину", - я… Мам, я не могу всего рассказать.
- Спорю, что и отговорка у тебя все та же, - Пайпер завелась не на шутку.
- Это не Вайет, - поспешно сказал Коул, - Крис тебе все расскажет.
- С тобой я тоже не закончила, - зачарованная посмотрела в глаза мужчине, - изволь объясниться.
- Что именно ты желаешь знать?
- Правду.
- Весьма расплывчатое понятие, - мужчина огляделся и присел на стул.
- Мам, - снова вмешался Крис, - скажи, у тебя еще остался кристалл Елены?
- Откуда ты… Неважно. Нет, у меня больше нет кристалла. Точнее, есть только то, что от него осталось.
- Опоздали, - сквозь зубы процедил хранитель, - опоздали…
- Может быть, может быть, - Коул задумался, - что именно от него осталось? Пайпер, это важно.
- Вот это, - женщина выгребла из кармана остатки камушка и вытянула ладонь, - все, что осталось. Крис, скажи наконец, в чем дело?
- Коул? - хранитель проигнорировал вопрос.
- Ты уверен? - "старейшина" посмотрел на Пайпер, мысленно прикидывая, что ожидает его самого.
- Люди! Я здесь! - ведьма начала опускать руку.
Остатки кристалла словно ожили в руке, озарив комнату фиолетовым свечением. Пайпер разжала руку, осколки поднялись в воздух и закружились вокруг ведьмы, распадаясь на мелкие песчинки. Воздух загудел, песчинки ускорили свое вращение, продолжая распад, пока не превратились в тонкую пыль, которая окутала ведьму с головы до ног. Женщина ощутила легкое покалывание во всем теле и, устав бороться с желанием не дышать, все-таки сделала вдох. Воздух вперемешку с пылью ворвался в легкие, заставив почувствовать Пайпер в них такое же покалывание. Что-то обожгло горло, зачарованная закашлялась, пытаясь что-то сказать, но ничего не вышло - тонкие пылинки напрочь забили трахеи. Ведьма схватилась за грудь и весьма красноречиво показала Коулу кулак, намекая на неизбежную расправу, ожидающую мужчину после того, как все закончится. Но тот лишь пожал плечами, бросил взгляд на взирающего на вихрь песчинок хранителя, повел рукой и пылинки исчезли, сжавшись вокруг ведьмы.
- М.м.м.м. Кх.х.х.х, - Пайпер пыталась прочистить горло, - я вас убью! Что ты сделал со мной, Тернер?!
- Получилось? - осведомился Крис.
- Наверное, - Коул снова пожал плечами, - но никаких гарантий.
- Та-а-а-ак, - Пайпер снова рассвирепела, в руке у ведьмы затрещали разряды, синие молнии готовились сорваться с ладони и ударить в "старейшину", - какого… что происходит? Ай!
Пайпер тряхнула ладонью, словно пытаясь сбросить клубок энергии, тот послушно сорвался с нее и ударился в пол, проделав дыру.
- Приветствуем новую Видящую, и она явно не в духе, - Крис подскочил к Коулу, - бежим!
- Бежим, - согласился "старейшина", увлекая за собой парня.
- Что… - на чердаке материализовался Лео, но Крис бесцеремонно схватил отца за шиворот и вся компания переместилась прочь с чердка, и вовремя - разъяренная ведьма метнула молнию как раз в то место, где появился Лео. Спустя пару секунд на чердаке прогремел взрыв.
- Дела, - Крис поднял глаза к потолку гостиной.
- Крис! Негодник! - донеслись с чердака вопли ведьмы, - Коул!
- Попали, - резюмировал Коул, - твоя идея, между прочим.
- Что? - Лео освободился от хватки сына, и тут его вгляд упал на Коула, - ты?!
- Я. Помнится, что мы сделали тебя смертным, Лео, - "старейшина" вошел в роль, - и что я вижу? Это вполне тянет на… Впрочем, учитывая наше давнее знакомство и обстоятельства, я закрою глаза на это безобразие.
- Да что ты вообще себе позволяешь? - взгляд Лео зацепился за одеяния "старейшины", - я…
- Он в своем праве, - Крис хихикнул и прислушался к грохоту на чердаке, - мама нас убьет.
- Может быть, - Коул сделал вид, что прислушался к чему-то невидимому и указал в потолок, - прошу прощения, но я нужен там.
Коул расплылся в ехидной улыбке, как бы намекая Крису, что отдуваться придется ему одному, и исчез во всполохах голубых огоньков, заставив Лео в изумлении уставиться на опадающие искорки.
- Пап, я тоже рад тебя видеть, - начал Крис.


Обезумевшая женщина металась по клетке, в отчаянии бросаясь на толстые прутья решетки, которые незамедлительно реагировали на контакт, отбрасывая ее обратно. Но женщина не оставляла попыток выбраться, озлобленно рычала, пыталась голыми руками рыть пол, но и это занятие было тщетным - руки натыкались на каменные плиты. Женщина снова бросилась на решетку, пещеру огласил дикий вопль, заставивший очнуться сокамерницу. Последняя испуганно дернулась и забилась в дальний угол подальше от мечущийся соседки. Тем временем женщина ударила решетку ногой, сползла на колени и принялась за пол, словно бы предыдущие попытки сделать подкоп ничему ее не научили.
- Отсюда нет выхода, - сжавшаяся в углу ведьма прошептала одними губами.
- Умная девочка, - донесся голос с другой стороны клетки, - Барбас, мы не за тем приложили столько усилий, чтобы ты убил заложника. Мы потеряем предмет для торга.
- Еще немного, - Барбас продолжал "забавляться" с пленницей, - вот так… вот так…
- Хватит, - потребовал Перт, наблюдая как женщина роняет с губ пену на пол, вытаращив глаза, - Барбас!
- Поистине, хранители представляют собой настоящий кладезь потаенных страхов, - демон оставил в покое женщину и развернулся к колдуну, - я это запомню.
- У тебя еще будет возможность, - Перт, пришедший в пещеру уже в теле, опустился в кресло, - а пока я сдержу обещание и освобожу тебя.

- Ой! - услышала Фиби, материализовавшись в доме Елены, - ой!
- Что-то не так? - спросила ведьма у девушки.
- Фф.у.у.хх, - выдохнула Эбби, узнав посетительницу, - прости нас, это мы виноваты. Мы вернем тебе деньги, и мы просим тебя нас простить - мы не знали, что этот нектар так действует на хранителей. Это мы виноваты. Мы попросим прощения у зачарованных и у Миры, честно.
- За что? - Фиби не поняла собеседницу.
- А… а ты кто? - Эбби уставилась на девушку, - Кая? Это ты?
- Я Фиби, - ведьма помахала рукой.
- Фиби не появляется так, - демоница с недоверием посмотрела на гостью, - и ты не Кая.
- Эбби, это действительно я, Фиби, - ведьму изнутри кольнуло раздражение, которое быстро улеглось, - просто я взяла то, что причиталось мне по завещанию.
- Не верю, - Эбби начала медленно отступать.
- Куп! - позвала Фиби, - Куп!
- Что случилось? - парень оказался рядом, - я как раз думал о тебе…
- Вот видишь, - ведьма посмотрела на Эбби, - Куп, спасибо тебе.
- Не за что. А за что именно? - спросил муж.
- Вот, меня приняли за демона, - Фиби с насмешкой посмотрела на демоницу, - и уже готовились отправить в преисподнюю.
- Прости, - Эбби успокоилась, - но это все так неожиданно…
- И ты меня прости, я не хотела тебя так напугать. Мы можем пойти в ее комнату?
- Да, - кивнула демоница, - вам всегда рады в этом доме.
- Идем, - Фиби подхватила Купидона, - нам нужно кое-что посмотреть.
- А где кузины? - спросил парень.
- Пошли за покупками, а меня бросили на кухне, - насупилась девушка, - вечно я отдуваюсь…


Кристи усмехнулась, вспомнив свой первый "поход" в ресторан. Девушка разодрала руками кусок жареного мяса и жадно впилась в него зубами. "Неплохо для падальщиков," - взгляд прошелся по нескольким кучкам пеплам, - "спасибо за ужин и за квартиру." Девушка громко зачавкала и потянулась к кувшину, отхлебнула, и чуть не подавилась, почувствовав вкус пойла. "Кровь," - Кристи принялась отплевываться, - "какая мерзость!" Она вернулась к мясу, попутно размышляя, где бы раздобыть более пригодную к употреблению жидкость. "Неужели человечина или демонятина?" - возникла следующая мысль и желудок едва не вывернуло наизнанку, но каким-то чудом Кристи сдержалась и принюхалась к мясу, придирчиво осматривая кусок. Однако при детальном изучении мясо оказалось куском говядины и девушка с облегчением вздохнула, возобновив трапезу. С мясом было покончено в считанные минуты, Кристи вытерла рукавом жирные губы и так же бесцеремонно вытерла руки об подол балахона, "позаимствованного" у недавно убитого алхимика. "По крайней мере, здесь можно не заботиться о всяких дурацких условностях", - она снова огляделась в надежде найти хотя бы воду. Но падальщики предпочитали свежую кровь, а потому поиски оказались безуспешными. Девушка вылила кровь из кувшина за порог пещеры и отправилась дальше по коридору, припоминая местоположение ближайшего родника. Идти пришлось долго, пока наконец Кристи не достигла источника. Тщательно прополоскав кувшин, она наполнила его до краев и напилась сама, опустившись на колени. Кристи умылась, подхватила кувшин и отправилась обратно в свою "квартиру". Кувшин отправился на стол, а сама девушка присела на камень, служивший стулом для недавно населявших пещеру демонов. Из угла пещеры донесся сдавленный стон.
- Очнулся? - лениво поинтересовалась Кристи, - тебе же хуже.
- Я ничего тебе не скажу, ведьма, - донеслось сквозь кашель.
- Скажешь, куда ты денешься, - девушка взяла кинжал и отправилась в угол, а спустя несколько секунд пещеру огласил крик, - не то присоединишься к своим собратьям.
- А-а-а-а-а, - снова завопил демон, когда Кристи в очередной раз погрузила клинок в его плечо и стала медленно поворачивать нож внутри раны, - а-а-а-а!
- Бе, - передразнила демона девушка, - в последний раз, упрямец: где триады?
- Сука!
- Жаль, - Кристи одним движением свернула шею демону, - надеюсь, что другие будут более сговорчивыми.

Ну все, третий причитающийся с меня кусочек.


------------------------

Жить в подземном мире - само по себе занятие небезопасное, не говоря уже о том, чтобы жить в одиночку. Эту роскошь могли себе позволить немногие, прочие же демоны и остальная нечисть предпочитали сбиваться в кучи, различные кланы и группировки защищали своих членов и тот кусок территории, который удалось отвоевать у менее удачливых соперников. Борьба шла постоянно, а потому, решив устроиться на отдых в какой-нибудь неприметной пещере, вполне можно было и не проснуться. Конкурентов никто не жаловал, в том числе и потенциальных. Впрочем, среди обитателей подземного мира, как и в любом обществе, имелись и свои отщепенцы. Этих не трогал никто, так что падальщики, к коим прочие демоны относились с презрением, лишались жизни лишь в междуусобных разборках и в результате случайностей, что происходило гораздо реже, нежели столкновения между кланами, не говоря уже о том, что и в подавляющем большинстве из них не утихали конфликты между семьями, непосредственно входившими в них. Но стоило клану соперников начать очередную войну, как все внутренние противоречия между семьями отступали на второй план и весь клан поднимался как одно целое, отправляясь воевать. Кончались эти войны почти всегда одинаково - победители присоединяли отвоеванную территорию, делили добычу, попутно добивая выживших с проигравшей стороны, и все затихало до следующего раза. Иногда случались и казусы, когда война приводила к объединению враждующих сторон или к разделению победившего в борьбе клана на несколько более мелких. Естественно, за этим следовал новый конфликт, зачастую даже более масштабный, нежели уже состоявшийся. Так что Кристи, занявшая одну из многочисленных пещер, рассчитывая как следует выспаться и набраться сил, была неприятно удивлена, когда в "ее" пещеру вломились демоны, почуявшие наживу. Падальщики, несмотря на свое далеко не лестное название, отнюдь не всегда питались падалью, предпочитая нормальную пищу, но не брезговали и мертвечиной, чем и заслужили себе имеющуюся репутацию. Кроме прочего эти демоны славились тем, что тащили все, что попадалось под руку вне зависимости от того, нужно ли было это им самим, однако этот факт те, кто однажды окрестил их сим презрительным наименованием, принят во внимание не был. Кристи, зачистившая одну из пещер, своим поступком буквально разворошила местный демонятник, потому как уничтоженная ею семья слыла одной из богатейших семей клана, а разве "родственнички" откажутся от возможности беспрепятственно поживиться? Немногие отважились бы бросить вызов, но если есть возможность без борьбы, еще не гарантировавшей победы, безнаказанно разграбить освободившуюся пещеру, стоит ли отказываться от добычи? Но нападавшие просчитались и данный просчет обошелся падальщикам весьма дорого - от собравшейся шайки не осталось практически ничего, кроме кучек пепла и противного запаха, заставившего Кристи фыркнуть. Девушка уж было собралась вернуться на прикрытое шкурами ложе, как последовала новая волна демонов, решивших во что бы то ни стало завладеть сокровищами покойных владельцев пещеры.
Кристи методично учиняла расправу над все прибывающими демонами, но поток нападавших не иссякал, заставляя подумывать девушку о бегстве - несмотря на огромную силу, которой она владела, Кристи стала постепенно уставать, потому как падальщики все напирали и напирали, совершенно не обращая внимания на то, что их становится меньше с каждой попыткой завладеть желаемым. Но что-то случилось - демоны, пришедшие со следующей волной, остановились, принюхались к чему-то и бросились врассыпную прочь из пещеры, да так резво, что Кристи, собиравшаяся прикончить еще нескольких, так и осталась стоять с поднятыми руками. "Отбилась," - подумала Кристи, жадно глотая воду из кувшина, - "теперь не сунетесь, умники." Довольная девушка улеглась на шкуры, полагая, что больше никто не отважится ее побеспокоить. Однако, если бы Кристи была известна истинная причина отступления, так похожего на паническое бегство, девушка не была бы так беспечна. Демоны, пришедшие последними, оказались более сообразительными, нежели их собратья. Поняв, что здесь в ближайшее время им ничего не светит, они дружно понеслись грабить пещеры погибших в сражении многочисленных "родственников", тем более, что для этого не требовалось начинать новую битву - защищать территорию и сокровища было уже некому. Но после массового грабежа и дележки, а также полагающегося после этого действа пиршества по случаю обогащения и выбора нового предводителя клана, падальщики наметили пещеру Кристи в качестве первоочередной цели, рассчитывая взять ее штурмом или захватить с помощью хитрости. Недалекие демоны полагали, что "сокровища", хранившиеся в этой пещере, представляют для Кристи не меньшую ценность, чем для них самих. Последняя только посмеялась бы над ними и вышвырнула бы за порог то, чем так стремились завладеть нападавшие. Но падальщикам и в голову не пришло вступить в переговоры, как всегда сработала давняя заповедь - "убей и забери". Неподалеку от входа в пещеру остался неприметный наблюдатель.

Погром на чердаке особняка завершился примерно через три четверти часа с того момента, как мужчины покинули помещение, оставив там разъяренную Пайпер. Ведьма, до того сдерживающаяся, дала волю своим эмоциям. Гнев, обида, беспокойство, неудовлетворенность, страх - Пайпер выплеснула все, превратив чувства, тщательно до этого подавляемые, в настоящий ураган, разрушительным потоком пронесшийся по чердаку. Вслед за буйством эмоций пришло облегчение, ведьма остановилась. "Давно надо было выпустить пар," - подумала зачарованная, - "и опять уборка." Что-то внутри словно подзуживало женщину, Пайпер автоматически повела рукой и остолбенела - чердак приобрел свой прежний вид без всяких усилий. "Кристалл," - догадалась женщина, - "и это снова возвращает меня к Елене, точнее говоря - к сыну и Коулу."
- Крис, - позвала зачарованная, - иди сюда немедленно!
Неожиданно для самой себя Пайпер засмеялась.
- Мам? - сын и муж показались на чердаке, переместившись из гостиной, - а…
- Я уже прибралась, - улыбнулась Пайпер, - но я по-прежнему жду объяснений. Зачем ты здесь?
- Погоди, - Лео обвел руками чердак, - но как?
- Ну, - сказал Крис, посмотрев на отца, - мама просто ликвидировала последствия. Начнем с кристалла, пожалуй. Елена могла наделять любой силой, в том числе и своей, кого угодно по собственному желанию.
- Ты хочешь сказать, что у Пайпер есть ее сила? - Лео не желал оставаться в стороне.
- И да, и нет, - хранитель улыбнулся, - изначально кристалл предназначался для защиты, Елена оставила его маме, чтобы она могла чувствовать близких ей людей, знать, все ли с ними в порядке. Кроме того, обладатель кристалла находится под его защитой. С помощью этого камушка можно было исцелять и перемещаться, скажем так, в определенные места. И еще одно свойство, доподлинно мне известное - с его помощью можно устранить последствия, вызванные его использованием, или те, о которых обладатель кристалла искренне сожалеет.
- И откуда ты все это знаешь?
- Елена рассказала, - Крис потер переносицу, - в будущем. Но, поскольку кристалл оказался разрушенным, у нас не было иного выхода…
- Значит, она все-таки вернется? - спросила ведьма.
- Да, - подтвердил хранитель, - у вас с Кристи хватит ума выпустить Мару и Никополидиса, которые вернут Елену. Лучше бы вы этого не делали.
- Я и Кристи? - поморщилась Пайпер, - ну уж нет.
- Мам, она единственная, кто может помочь тебе, - парень покосился на отца, - и единственная, кто не откажется.
- Она чудовище, Крис, - добавил Лео.
- Она зло.
- Да, она зло, - пожал плечами Крис, - но она любит свою сестру, и ей всего лишь нужна правда. К сожалению, эта правда такова, что навсегда бесповоротно отвратит Кристи от добра. Билли – это все, что у нее осталось. Мне жаль. Зло, говоришь… Ну так взгляни на это.
Крис извлек из кармана фотографию и протянул матери.
- Как, нравится? Она не дает мне забыть о том, какую цену пришлось заплатить за все. Впечатляет? А теперь скажи, мама, кто зло на самом деле: те, кто сотворили такое, или эта несчастная девушка, которая лишилась всего только лишь потому, что "добрые самаритяне" наверху решили, что "никто не должен"?
- Боже, - Пайпер опустила фотографию, - что это?
- Будущее, - усмехнулся сын, - понравилось? Это еще цветочки…
- Кто? – выдохнул Лео, взявший фотографию у жены.
- Тебе ли не знать, - Крис отвернулся, - Коул не знает всего, не стоит ему говорить, иначе все выйдет из-под контроля. Кристи тоже ничего не должна узнать раньше времени. Поймите, я не могу сказать всего, слишком высоки ставки. Но я должен, я обязан исправить все, пока у меня есть такая возможность.
- А Елена? – поинтересовалась ведьма, возвращая фотографию, - как она допустила тако…
- Елена умерла, - отрезал хранитель, спрятав фотографию, - я остался один. И Коул. Если бы не он, папа, нас бы вообще не было на этом свете, мама знает, о чем я. И он был единственным, кто не отвернулся от меня даже тогда, когда я возгла… Неважно.
- Есть что-то знакомое в твоих словах, - Лео задумался, - где-то я уже слышал нечто подобное.
- Еще бы, - Крис указал вниз, - я прав? Они не враги, пойми это.
- Ты хочешь сказать, - Лео напрягся, - что ты…
- Возглавил Альянс, - сын мрачно улыбнулся, - и поднял бунт. Нельзя было больше терпеть! Мы изгнали белосаванников и похоронили Хозяина вместе с триадами. А потом вернулись они…
- Крис! – Пайпер посмотрела сначала на мужа, а потом на сына, - что случилось?
- То же, что и всегда, - последовал ответ, - я потерял все. Больше я этого не допущу. Я и так сказал больше, чем следовало, пришла пора исправлять ошибки. Больше никаких вопросов.
- А Коул? – не удержалась Пайпер.
- Коул? Что Коул? Могу лишь сказать, - Крис лукаво улыбнулся, - что несмотря на то, что он стал старейшиной, есть еще надежда, что в его душе вспыхнет искра, которая оживит его. Он не живет, мама, он существует. Коул знает правду, а потому смирился с этим. Но это несправедливо.
- Мы дома! – на чердаке материализовались Фиби и Купидон, - Крис?!
- Я тоже рад тебя видеть, - хранитель обнял тетку, - вас всех.
- Но как? – Фиби никак не могла прийти в себя, - как ты…
- Будущий я оставил кое-что будущему себе, - Крис улыбнулся и Пайпер почувствовала, что сын расслабился и успокоился, - разве я мог поступить по-другому?
- Узнаю племянника, - Фиби улыбнулась в ответ, - а у нас…
- Я в курсе, - Крис отцепился от тетки и пожал руку Купидону, - поэтому я здесь.
- В очередь! – старшая зачарованная обняла Криса.
- Ага.
- Сколько тебе было, - шепотом спросила Пайпер, вспомнив седые волосы сына, - когда ты снова отправился в прошлое? Или это тоже секрет?
- Семьдесят два, - так же шепотом ответил хранитель, - но это неважно.



Темная тихая пещера казалась безжизненной, но Перт знал, что бывший наставник и учитель не любил, когда его беспокоили, а потому прибегал к нескольким нехитрым трюкам, чтобы достичь желаемого. Колдун усмехнулся, произнес заклинание, ожидая, что пещера озарится как обычно светом факелов и раздастся недовольное ворчание Брансера. Так и получилось. Едва было произнесено последнее слово, как ученик узрел учителя, дремавшего в своем любимом кресле. Рядом с креслом Перт углядел меч, глаза жадно заблестели, и колдун зашагал к креслу, намереваясь забрать то, за чем пришел. Парень радостно потер руки и склонился возле спящего учителя, потянулся за мечом, и как только рука коснулась предмета, воздух дернулся и меч испарился, также как испарился и сам Брансер, и кресло, в котором он спал.
- Неплохая попытка, - донесся из угла до оторопевшего колдуна голос бывшего наставника, - но предсказуемо, Перт. Мальчик мой, тебе потребуется нечто большее, если тебе так не терпится заполучить эту милую безделушку.
- Мастер, - Перт развернулся на голос и поклонился, - в этом вы совершенно правы.
- Уходи, Перт, - колдун вышел на свет из своего угла, - я больше не буду столь снисходителен к тебе.
- А вам не кажется, мастер, - Перт усмехнулся, - что вам пора бы уступить мне? Думаю, у меня есть нечто, что вполне может вас устроить, если вы добровольно отдадите мне эту вещицу. Я пока добр, учитель, как вы меня и учили.
- Сомнительно, - Брансер взялся за меч обеими руками.
- Неужели? – парень прищелкнул языком, - это выгодная сделка, мастер. Не желаете ли в этом убедиться?
- Вряд ли у тебя есть то, что сможет меня заинтересовать, - старый колдун шагнул ближе и приготовился начать атаку, - ну разве что твоя голова, если ты, Перт, немедленно не покинешь мои апартаменты.
- Уж не вы ли, мастер, советовали мне не спешить, чтобы избежать последствий от опрометчивых поступков? Думаю, пришло время вам самому воспользоваться своим же советом. Барбас! Барбас!
- Демон страха? Не думаю, что это отродье сможет со мной совладать.
- О нет, - улыбнулся бывший ученик, - он всего лишь будущий повелитель подземного мира, а пока – скромный труженик и отличный охотник.
- Да? – Барбас возник на пороге пещеры, сопровождаемый четырьмя демонами.
- Глупцы, - бросил Брансер.
- Покажи ему, - скривился Перт.
- Просите – и будет исполнено, - Барбас в шутливом полупоклоне извлек из кармана зеркало, подул на стекло и выставил руку с ним в сторону Брансера, - это не страх, мой старый друг, а всего лишь суровая реальность.
- Сигню… - пробормотал старик, бессильно опустив руки, - я убью вас обоих, ублюдки! Если с ее головы…
- Довольно! – резко прервал колдуна Перт, - мы достаточно хорошо знаем друг друга, чтобы ты, старая жаба, понял, что твои угрозы ничего не значат. О да, я особо позаботился о том, чтобы с этой милой дамой обязательно произошло нечто ужасное, если я не вернусь к назначенному сроку в определенное место. Против этого заклинания ты бессилен, мастер. Тот урок я запомнил хорошо.
- Тебе нужно это? – Брансер посмотрел на меч и бросил его под ноги бывшему ученику, - бери и покончим с этим. Ты его хотел – он твой! А теперь…
- Боюсь, что этого будет недостаточно, - Перт схватил меч, - и за твою несговорчивость я требую компенсацию. Обещаю, что когда все закончится, я оставлю тебя в покое, также как и твою ненаглядную хранительницу.
- Чего ты хочешь?
- А ты не знаешь? – Барбас не остался в стороне, - твою силу, колдун.
- Точнее говоря – тебя, - Перт хищно оскалился, - на нашей стороне. Он твой, Барбас.
- Спасибо, - демон страха поймал брошенный Пертом меч, - шаг первый.
- Я жду твоего слова, мастер, - колдун посмотрел на Брансера.
- Я согласен, - Брансер не раздумывал ни секунды, - но ты не сдержишь обещание.
- Ошибаешься, мастер, - парень с довольным видом смотрел на скрючившегося старика, - в том-то вся и прелесть. А теперь, мой старый учитель, извольте приготовиться к битве, в которой и вы получите свой кусочек того пирога, который именуется возмездием. Видишь, я даже щедр с тобой. И если бы не я, вряд ли ты бы отважился на такое, хотя и способен на нечто большее.
- Могу я увидеть ее? – старик поднял взгляд, затуманенный бессильным гневом.
- Нет. Не сейчас точно, - Барбас потянулся, - друг мой, давайте оставим нашего почтенного мастера, чтобы он…
- Хорошая идея, - Перт скривился, - ему потребуется время, чтобы подготовиться. А мы пока пошлем тонкий намек, чтобы о нас не забыли. Оставайся здесь, Брансер, а когда вызов будет брошен – надеюсь, мы застанем тебя здесь.
- Кого я воспитал, - прошептал колдун, глядя, как исчезают из пещеры "гости", - Сигню, прости меня. У меня нет выхода.

Несмотря на многочисленные протесты, Крис устроился на чердаке. После ужина парень отправился именно туда, еле отбившись от родителей и тетки. Хранитель вздохнул, вытягиваясь на раскладушке. Сон никак не шел, мысли бесконечным потоком протекали сквозь мозг, настойчиво призывая к действиям. Крис встал, прошелся по чердаку и заставил себя вернуться в постель, скрипнув зубами.
- Я все думаю, - на чердаке материализовался Коул, - кому ты солгал – мне или им? Я слышал каждое твое слово, Крис.
- Всем, - оба мужчины едва не подскочили, когда раздался голос, - ты совсем заврался, красавчик.
- Вещунья, - Крис встал, - что ты здесь делаешь?
- Мы нашли ее, - прошептала Кира, - но торопись, если хочешь быть первым.
- Спасибо тебе, - хранитель сделал шаг, но девушка отстранилась, шутливо погрозив пальцем, - нет, красавчик, я не хочу повторить судьбу Бальтазара. Торопись.
Вещунья растворилась в полумраке чердака, Крис посмотрел на Коула.
- Да, я солгал, - сказал парень, - но так было нужно. Коул, мне надо спешить.
- Хоть что-то из твоих слов было правдой? – Коул вздохнул, - Впрочем, какая теперь разница…
- Коул! – но "старейшина" уже перенесся прочь.