2 мая. Особняк лорда Бэккета, вторая половина дня.

Лионелла не знала, как ей следует реагировать на странное приглашение лорда – с той минуты, как она узнала об отношениях Катлера с Анаис, ее вера в людей, в любовь и благородство, рассыпалась в прах. Конечно, Катлер не любил ее тогда, ему нужны были ее деньги и привилегированное положение в обществе ее брата, но неужели он оказался таким неосмотрительным и неустойчивым, что поддался обманчивому очарованию этой бессовестной кокетки Анаис? И, разумеется, маловероятно, что он полюбит ее спустя многие годы! Слишком много воды утекло с этих пор… И если Бэккет мало изменился за все время, разве что заметно вырос в должности, то она из одухотворенной, возвышенной юной особы, исполненной самых радужных надежд, превратилась в циничную, холодную, прекрасную снаружи, и мертвую изнутри светскую даму, не верящую ни в бога, ни в черта, и смотрящую на все, что происходит вокруг нее, сквозь пальцы. До последних дней, она редко вспоминала о Катлере, только пару раз видела неверного любовника во сне. И то накануне полнолуния, которое Лина всегда переживала крайне тяжело и мучительно…
Нет, решительно заявила себе Лина, больше так продолжаться не может. Лорд Бэккет недостоин сожалений – в нем нет ни красоты, ни благородства, одни дурацкие амбиции, а на нее обращали внимание и более достойные кавалеры. Только она, как всегда, ничего не замечала вокруг себя…
А зря.
И коли речь зашла о красоте, то не далее, как вчера, в приемной лорда Бэккета, она говорила с неотразимым Борджиа. Жаль, что им не удалось познакомиться поближе, а ведь он, кажется, ею заинтересовался!.. Лина очень пожалела, что не похожа на свою кузину Иону, графиню Лэнгфорд. Она не растеряется в подобной ситуации, и, оказавшись между двумя мужчинами, запросто швырнет обоих к своим ногам, и будет с интересом смотреть на их потасовку, обнимая кого-то третьего. Раньше добродетельная Лионелла не одобряла легкомысленного поведения прелестной кузины, а теперь отметила, что у Миракль, в самом деле, есть чему поучиться. Для Лины всегда оставалось тайной, каким образом Иона умудрилась окончательно и бесповоротно разбить столько мужских сердец? Почему практически каждый мужчина, имевший честь танцевать на балу с леди Уиндхем, мгновенно очаровывался Ионой, и был готов бежать за своею избранницей хоть на край света? Как ей это удавалось? Превратить в раба самого гордого, надменного и самовлюбленного кавалера, увлечь, повести за собой, да еще и не показаться при этом банальной шлюхой…
Как ни хотелось Лионелле думать, что самоуверенный выскочка Катлер Бэккет недостоин такой женщины – потомственной аристократки и редкой красавицы, - она вынуждена была признать: она по-прежнему неравнодушна к англичанину, и в глубине души рассчитывает на продолжение их прерванного романа. Удивительно, что темпераментная гасконка и надменный англичанин, так и не смогли избавиться от нелепых претензий друг к другу, не желая вникнуть в суть дела, разобраться с этой искусственно возникшей ситуацией, разом выяснить все недоразумения, и, решительно покончив с прошлыми обидами, целиком и полностью отдаться велениям сердца.
Лионелла де Мирабель никогда не пользовалась экипажами, отдавая предпочтение верховой езде. Эту замечательную привычку она приобрела благодаря брату, и изменяла ей только в исключительных случаях. Сегодняшний случай исключением не был - бывший любовник не король Испании, с ним можно и без церемоний. Жозеф д'Ивреа, когда видел младшую сестренку на черном коне, то ли в шутку, то ли всерьез прибавлял: "Возьми в руки меру, и будешь похожа на Черного Всадника Апокалипсиса". (ВД. - Помните легенду о четырех конях - черный, белый, рыжий и бледный?)
Оставив своего черного коня возле дома Бэккета, Лина с непринужденным изяществом поднялась по роскошной лестнице, осторожно подобрав пышные юбки светло-лилового шелкового платья. Иссиня-черные локоны легко струились по спине и плечам, а голову девушки венчала изысканная аметистовая диадема. Она не казалась ни встревоженной, ни обеспокоенной - типичная светская львица с ледяным сердцем.
Бэккет ждал ее. Ее и никого больше.

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
Весь день Бэкетт был сам не свой. Он был обескуражен поведением Доминик, ожидая от нее всего чего угодно, но не той холодности, которую она продемонстрировала ему во всей красе. Катлер ждал, что Воронезе придет на следующий день и объяснит, что случилось, почему так переменилось к нему. Неужели это действительно всего лишь банальная месть?
Его настроение портило еще и то, что "Атлантис" до сих пор не вернулся, и от него не было никаких известий. Агенты Компании потеряли его из виду несколько дней назад.
В ожиданиях и заботах день пролетел незаметно. Мерсер напомнил своему хозяину о назначенной им встрече графине де Мирабель за несколько часов до ее прихода.
Сам не зная почему, Бэкетт одел свой самый лучший костюм и новый парик. После того, что произошло вчера, он надеялся, что этот вечер закончится лучше и приятнее для них обоих, и никто не останется разочарованным.
Когда он спустился вниз, дверь перед Лионеллой как раз растворилась, впуская гостью в особняк лорда.
-- Добрый вечер, герцогиня, - Бэкетт склонился к ее протянутой руке. - Стол уж накрыт, пройдёмте в столовую, - предложил Катлер, показывая дорогу.

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
ВД. – Недавняя аська с Рикки.

-- Благодарю вас, лорд, - проговорила смущенная герцогиня, отбросив с лица непокорные пряди вьющихся темных волос. - Весьма польщена, и даже, признаюсь, удивлена вашим предложением. Вы делаете мне честь...
-- Я рад, что после всего, вы приняли мое предложение, - слуги раскрыли перед ними двери столовой, склонившись в почтительном поклоне.
Лорд сам помог Лионелле устроиться, пододвинув ей стул, и сел напротив нее. Стол был небольшой, достаточный для нескольких блюд, все остальное подносили и уносили служанки.
-- Я не могла проявить непочтительность по отношению к представителю Его Величества короля Англии, - ответила Лионелла, присаживаясь и неотрывно глядя на лорда. Взгляд ее был каким-то странным - казалось, она намеревалась прочесть, что творится в его сердце и мыслях, и сожалела, что не может сделать подобного. - С моей стороны, это было бы элементарной невежливостью, и даже смерть мужа не послужит никаким оправданием.
-- Неужели вы согласились только из-за моего положения? - слуги наполнили бокалы вином, и лорд поднял свой, словно собираясь произнести тост. Но только посмотрел сквозь хрусталь на свет, а затем перевел взгляд на нее в ожидание ответа.
Вопрос поставил Лину в тупик. Это звучало как вызов. Человек, который обольстил ее, добился от нее согласия выйти за него замуж, заручившись ложной клятвой, а после этого отправился в покои ветреной красотки Анаис наслаждаться любовью доступной женщины. И как она смогла вынести подобное, не уронив достоинства? Поистине, нужно родиться д'Ивреа, чтобы не потерять в этой некрасивой истории прирожденной гордости и величия.
-- Разумеется, нет. И наше давнее знакомство тоже сыграло в этом свою роль, - ответила она недрогнувшим голосом, судорожно сжимая в тонких пальцах ножку хрустального бокала.
-- Значит, выпьем за прошлое? - предложил Бэкетт, улыбаясь.
С Лионеллой он чувствовал себя гораздо уверенней, чем с любой другой женщиной. Он знал ее достаточно, чтобы угадывать каждый ее шаг.
-- Стало быть... - согласилась Лина, чувствуя себя загнанной и опустошенной.
Наверняка, Катлер всего лишь издевался над ней. Как и тогда. Как и в то время.
-- Итак, за наше краткое, но счастливое прошлое! - с наигранной веселостью проговорила Лионелла. Герцогиня хотела поднять бокал, но изящная ручка ее словно окаменела. Затем, сделав усилие, она все же оторвала далеко не тяжелый предмет от стола, но... в это мгновенье случилось непоправимое. Силы ей изменили, рука дрогнула, и золотистая жидкость пролилась на скатерть.
Катлер проследил за каплями, стекающими на белоснежную ткань, с некоторым сожалением, а затем внимательно посмотрел на Лионеллу.
-- Ничего страшного, - скорее себе, чем ей, сказал Бэкетт. Указав на бокал герцогини слугам, лорд миролюбиво ей улыбнулся, чтобы сгладить неловкую ситуацию. - Оставьте нас, - приказал он прислуге. Лишние уши им были не нужны, а эти люди и так слишком много болтали о Бэкетте лишнего. Как только двери затворились, Катлер продолжил. - Так нам будет спокойнее.
-- Простите великодушно. Нервы, лорд Бэкетт. Нервы, нервы, нервы... - вовремя опомнилась Лина, и чтобы как-то сгладить неловкость, прибавила: - Полнолуние скоро... Я за два дня его чувствую.
Для Бэкетта никогда не было секретом, что полнолуние герцогиня переносила крайне болезненно. Но в ночи, проведенные вместе с Катлером, казалось, луна полностью забывала о своей жертве, и не тревожила Лионеллу своим навязчивым вниманием. Теперь же, точно знала герцогиня, испытанное средство не поможет. Слишком много обиды накопилось в ее сердце за эти годы…

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
-- Не берите в голову, дорогая герцогиня, - успокоил ее лорд. - Я хочу предложить другой тост, - улыбнулся Катлер. - Оставим прошлое в прошлом. Мы были еще юны и совершали ошибки, свойственные молодости. Но жизнь на этом не закончилась. Вы вышли замуж и,надеюсь, были счастливы в браке. Я делал карьеру, и находил успокоение в делах и заботах. Давайте выпьем за будущее. За нашу встречу, которая через столько лет, я уверен, произошла не случайно. И за успех.

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
-- Вы считаете, что наше прошлое было... всего лишь ошибкой? -- неожиданно спросила Лина, поставленная в тупик странным заявлением лорда. Никогда ей еще не доводилось встречать с его стороны такую искренность. Подумать только! Ошибки молодости! Счастливый брак! Абсурд, да и только. -- Разве только, с вашей стороны, любезный лорд, потому что я не могла ошибиться. Если вы забыли, то поспешу поставить вас в известность, что я - д' Ивреа!.. - Лина уже сама не осознавала, что говорит, и зачем, но она должна была это сказать. - Д'Ивреа не совершают ошибок, если бы вы произнесли это в присутствии моего брата Жозефа, знайте, он вызвал бы вас на дуэль! Вы когда-нибудь дрались на дуэли, лорд Бэкетт? Или... - она едва не задыхалась от возмущения. Мысли путались в ее голове. Герцогиня не знала, что возмутило ее больше - оскорбление в адрес рода Ивреа, или бесчестное попрание собственных чувств ее самой.
-- Я всегда поступаю так, как я считаю нужным, - решительно заявила она, собравшись с мыслями. -- Жозеф научил меня просчитывать ситуацию, оценивать расстановку сил, и вести себя так, как в данном случае будет наиболее целесобразно. Я не совершаю необдуманных поступков, примите это к сведению, мой друг... Я знала, почему я была с вами, и знала, почему вышла замуж за герцога де Мирабель, и посоветовала бы вам придерживаться того же правила.
Неизвестно, чего бы еще наговорила герцогиня лорду, но неожиданно для нее самой, в ней случился какой-то странный надлом. Она чувствовала, что ничего больше не вынесет - ни вечной своей маски холодной и неприступной светской львицы, за заслоном которой скрывалась потерянная, разочарованная, страдающая женщина, ни искренности, которая могла только погубить ее... Лионелла знала только одно - все это выше ее сил, и тяжелый взгляд серых стальных глаз лорда как будто сверлил ее душу. Ей казалось, что Катлер прекрасно знает, что творится в ее сердце и нарочно изводит ее, чтобы насладиться своей властью над гордой гасконской красавицей.
-- Простите меня, лорд, если я позволила себе некоторую бестактность, я... я сама не знаю, что говорю. Такое часто со мной случается, в преддверии полнолуния. Вы же знаете... - она постаралась улыбнуться, но улыбка получилась вымученной, как и вся фраза. -- Катлер... - казалось, она впервые обратилась к нему по имени, - мне кажется, я чего-то не понимаю. Зачем, к чему все это? Зачем вы пригласили меня к себе? Очевидно, вы видели в этом какой-то личный интерес?

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
Бэкетт отодвинул от себя тарелку, потеряв всяческий аппетит. Бокал, все еще полный вина, он поставил на салфетку и положил руки на белоснежную скатерть, внимательно посмотрев на Лионеллу.
-- Я пригласил вас, герцогиня, не для того, чтобы говорить с вами об ошибках прошлого, которые мы совершили. И я вовсе не имел в виду, наши с вами отношения. На самом деле они были прекрасны своей чистотой и наивностью. И если бы вы не дали слово другому выйти замуж, возможно, сейчас мы были бы вместе. Но я ни в коей мере не обвиняю вас. Вы выбрали того, кто больше подходил вам. Я же тогда не отличался ни известным именем, ни богатством, и, что уж скрывать, был обыкновенным выскочкой. Мне жаль, что все кончилось именно так.

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
-- Признаться, и я сожалею об этом... - вздохнула герцогиня. Ее пальцы нервно теребили край скатерти. - Не знаю, лорд, известно ли вам, что мою судьбу определял не только мой личный выбор, но и амбиции моего брата. Вы знаете, что это был за человек... Я до смерти боялась его, и сейчас смиренно благодарю судьбу за то, что наши с ним пути разошлись. Полагаю, навсегда...
Лина всегда старалась следовать правилу: "уронив свое достоинство, сделай вид, что это не твое". Ее внутренняя гордость не позволяла ей примириться со своим поражением, и признать то, что какая-то рыжая стерва Анаис обошла ее на повороте...
-- Я не могла бросить вызов Жозефу, - добавила Лионелла. - Вести игру с этим человеком опасно, да и неинтересно... Результат известен заранее.

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
Да, Бэкетт помнил этого человека. Жозеф сразу невзлюбил Катлера, и это было вполне взаимно. Пожалуй, лорду даже повезло выбраться из этой истории живым. Если бы он продолжал упорствовать, все могло бы закончиться плачевно.
-- Я понимаю. У вас не было выбора. А где же сейчас ваш брат? - скорее соблюдая нормы приличия, чем ради удовлетворения собственного интереса, спросил Катлер.

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
-- Я же сказала: наши пути разошлись, и я очень довольна… - нетерпеливо повторила герцогиня. - Страх перед ним побудил меня выйти замуж за герцога, отчасти и потому, что испанский посланник обитал совсем в иных землях, нежели мой брат, и не имел с ним ничего общего. Я была уверена - в Испании Жозефу делать нечего, у него слишком много дел и во Франции...
Не так давно до Лины дошли слухи, что Жозеф вступил в тайный сговор с иезуитами, и замышляет какую-то крупную интригу, едва ли не на уровне заговора против короля. Но рассказывать об этом Бэкетту она не сочла нужным - возможно, англичанин захочет отомстить коварному графу, и доведет услышанное до сведения короля Людовика. Жозефу, разумеется, ничего не грозит, эта ловкая тварь вывернется из любой ситуации, именно это и опасно, ведь, выйдя из затруднительного положения, хитроумный граф вздумает мстить сестре...

Re: 2 мая. Особняк лорда Бэкетта, вторая половина дня.
Бэкетт кивнул. Участь Жозефа волновала его в последнюю очередь, особенно если он был так далеко, а его прекрасная сестра, свободная ото всех обязательств оказалась прямо перед Катлером. Лорд бы хотел оставить прошлое в прошлом, но мысленно постоянно возвращался к воспоминаниям, сравнивая.
Лионелла была его первой настоящей любовью, и он был немало разочарован разрывом их отношений. Особенно таким неожиданным без объяснения причин. Сейчас не лучший момент, но... столько лет прошло.
-- Что же все-таки случилось тогда? Неужели я не угодил вам лишь своим не самый высоким положением в светском обществе?