"ЗАЧАРОВАННЫЕ. СИЛА ГРОЗЫ". 1.03. Амулет мага

ПРОЛОГ.


У особняка на Хэмилтон-авеню.

Из-под ног с диким мявом метнулась соседская кошка. Рей споткнулся, вполголоса выругавшись по-испански. Когда, наконец, починят фонарь перед домом? В этой темнотище Источник Зла ногу сломит! Впрочем, если такое произойдет с Хозяином, то так ему и надо, а вот если ногу повредит возвращающийся с вечернего дежурства пожарный Рейнальдо Санчес – будут проблемы, и немалые!
«Ладно. Завтра выходной, сам займусь. А то у них до скончания века руки не дойдут, – подумал брат Огня, возжигая на ладони язык пламени, – И не говорите мне об использовании магии в личных целях, – проговорил мысленно пожарный, с вызовом взглянув вверх, – Никто не может спасать невинных, лежа со сломанной ногой. Следовательно, освещая себе путь, я забочусь о невинных!»
Небо полыхнуло всеми цветами радуги. Во дворике перед похожим на маленький средневековый замок каменным особняком стало по дневному светло.
– Ничего себе! – выдохнул Рей и погасил огонек. Ни разу за свои двадцать восемь лет он не видел такого быстрого ответа на свои молитвы. – Спасибо!
Впрочем, мексиканец сильно сомневался, что явленное чудо и впрямь было ответом на его вызов Небу. «Надо будет утром нашим рассказать», – отметил он, отперев дверь и входя в дом.
Так уж вышло, что единственным из Братства Грозы, видевшим Знамение, оказался именно Рей.



Пентхаус на Линден-стрит, 4 часа ночи.

Дайана Блэкстоун стояла у окна, внимательно глядя в темное ночное небо. Сатурн, Юпитер и Марс неотвратимо сходились, составляя равносторонний треугольник. Вскоре они должны были совместиться. Миг спустя яркое сияние озарило половину неба. Его никто не мог видеть, кроме существ, наделенных магической силой – иначе завтра все газеты трубили бы о природной сенсации – северном сиянии в южном небе Техаса.
– Будем надеяться, что Пророчество не лжет! – усмехнулась демоница, – Будьте готовы, сестры! Сегодня! С первым лучом зари! – в глазах Дайаны блестело предвкушение.
– Чему ты радуешься? – с легкой тревогой спросила, неслышно подходя к сестре сзади, Джина. – Если все будет так, как ты говоришь, в этот день нам лучше вообще не выходить из дома!
– Кто не рискует, тот не пьет шампанского! – Джессика материализовала в руке изящный бокал с поименованным напитком, – Мне не доставляет удовольствия это говорить, но ты бываешь просто гениальна, Дайана! – она материализовала еще один бокал и протянула сестре, – День, конечно, обещает быть неприятным, но он открывает блестящие возможности для таких как мы – умных, сильных и не отягощенных глупой моралью.
Дайана с едкой улыбкой приняла вино из руки сестры. Она прекрасно знала, что Джес с радостью отравила бы ее, но никогда этого не сделает – смерть сестры уничтожит Темную Силу Трех, а отказаться от подобного могущества ни Джессику, ни Джину не заставит никакая ненависть. Только благодаря этому сестры Блэкстоун не боялись поворачиваться друг к другу спиной. Корнем их Силы была отнюдь не сестринская привязанность друг к другу.
– А мне? – обиженно поинтересовалась Джина.
– А ты еще маленькая! – усмехнулась Дайана, чувствуя лютый от собственного бессилия взгляд младшей сестры, повязанной Силой Трех.
– Ладно! – смилостивилась Джессика, и в руке у нее явился третий бокал, – Держи, сестренка!
– За успех! – без тени сомнения в голосе провозгласила Дайана, и три бокала столкнулись с легким зловещим звоном…



Номер-люкс в фешенебельной гостинице Далласа, в то же время.

Высокий мужчина в черных одеждах стоял у окна, так же, как и Дайана Блэкстоун глядя в переливающееся разноцветными огнями небо. Пожалуй, его можно было бы назвать красивым, если бы не лежавшая на его аристократическом лице печать чего–то непередаваемо зловещего.
Тихий звук открывшейся двери не заставил человека у окна даже шелохнуться. Он продолжал неотрывно смотреть в небо, где сходились треугольником три планеты.
– Советник! – почтительно окликнул женский голос.
Стоявший у окна обернулся. Величественная осанка и властный взгляд выдавали привычку повелевать.
Вошедшая – средних лет женщина с жестоко-красивым лицом, чем-то напоминавшая тех древних гречанок, изображения чьих гордых профилей сохраняют старинные амфоры, – почтительно, но не раболепно поклонилась. Тизифона, одна из трех Предводительниц Фурий, всегда вела себя с достоинством, даже в присутствии своего грозного начальника. Сейчас она была в строгом деловом костюме, с элегантно уложенными волосами, и, разумеется, без боевой раскраски на лице, но черты и взгляд ее хранили печать ледяной беспощадности, которую Тизифона не сумела бы скрыть, даже если бы очень захотела – это была ее натура. И к тому же тысячелетняя привычка.
– Все готово? – осведомился мужчина в черном.
– Все, как вы велели, Советник! – кивнула Фурия, – Штурмовой отряд благополучно доставлен в город и размещен.
– Вы все продумали? С местными копами неприятностей не будет? – озабоченно осведомился названный Советником, – Ты знаешь, что с первым же лучом солнца, когда магия замрет, наши бойцы станут уязвимы для земного оружия.
– Не беспокойтесь, – качнула головой Предводительница Фурий, – Мы к этому готовы, – она немного помолчала и добавила: – Не сочтите за дерзость мой вопрос, господин, но почему именно ковен Вероники Дарлинг?
– Они в последнее время слишком часто переходили мне дорогу, – отозвался Советник, глядя в упор на Фурию тяжелым взглядом, – А Вероника, кажется, решила, что если она сильная ведьма, то может бросать вызов МНЕ. И я хочу наглядно объяснить ей и всем, что бывает с теми, кто бросает МНЕ вызов. Сегодняшний день подходит для этого как нельзя лучше. Когда родится Благословенный Младенец, далласский ковен белых магов должен быть уже уничтожен.
– Но, господин, мне кажется, для устрашения можно было бы избрать более значимую цель, – возразила Тизифона, слегка смутившись от пронзительного взгляда босса, – Например, в Далласе Братство Грозы представляет большую силу, чем ковен магов, или Зачарованные во Фриско… Такой удачный момент!
– Мне нет дела до Братства Грозы, – непреклонно возразил демон, – Сегодняшняя операция – ответ моим личным врагам. Когда на моем пути встанет Братство, тогда я и буду решать эту проблему. Что же до Зачарованных во Фриско, с тех пор, как они стали служить нашим интересам, я вообще велел моим подчиненным их не трогать.
– Нашим интересам? – искренне поразилась Тизифона. – Чем же?
– Чем? Ты еще спрашиваешь! – демон улыбнулся злой, торжествующей улыбкой, – Они сделали то, о чем прежний Хозяин мечтал долго и бесплодно, чем совершенно доконал меня как своего военного советника, и что так и не смог сделать даже сам – уничтожили Бальтазара и навсегда решили проблему дезертирства. А я-то ломал голову, как прижать всех так, чтоб никто больше не рискнул переметнуться на ТУ сторону! Но о таком я даже не мечтал! Мне осталось только довести сведения об участи, постигшей Бальтазара, до каждого в Подземном мире. Отныне ВСЕ знают, что бесполезно и опасно пытаться перейти на сторону Добра. Потому что даже если они помогут Светлым уничтожить следующего Хозяина и не позволят Миру сгинуть в Бездне, их все равно никогда не признают своими. И, в конце концов, убьют, как паршивую овцу, – Советник рассмеялся, – Я просто не припомню, кто и когда совершал поступок, более полезный делу Зла, и делал такой подарок лично мне. Не поверишь, Тиз, но я даже не удержался и отправил Пейдж Холливелл три дюжины черных роз, с надписью на карточке: «С пламенной благодарностью за неоценимую услугу. М-р Эббот.» Она, конечно, не догадалась от кого это. А жаль… жаль… – он улыбнулся и добавил мечтательно: – Если после смерти попадет в Ад, не отдам никому. Помяните мое слово – наплюю на свободу и женюсь! Хитрая, умная, целеустремленная и неординарная. Как она ловко переиграла Бальтазара! Отличная будет демоница, как раз для меня. Так что с Зачарованными стоит подождать более удобного случая.
– Как вам будет угодно, Советник, – кивнула Фурия, решив не спорить. – Значит, Братство и Зачарованных оставляем в стороне. Хотя их смерть могла бы принести вам славу и популярность, став дополнительным доказательством вашего могущества…
– Тиз, я все сказал, и оставим это! – поднял руку демон, – Пусть другие изыскивают доказательства своей силы. Я достаточно могуществен, чтобы не иметь в этом нужды. Рациями обеспечены все? – осведомился Советник, возвращаясь к делу.
– Разумеется! – кивнула Тизифона. – Адреса всех членов ковена установлены. Все готово, чтобы устроить Веронике и ее группе Варфоломеевскую ночь.
– Хорошо, можешь идти, – милостиво позволил начальник.
Тизифона вышла.
– Грядет День Гнева… – задумчиво пробормотал демон высшего уровня Аваддон, военный советник Ада, прозванный Ангелом Бездны, устремляя горящий злым огнем взгляд в небо, где еще ярче полыхало сияние, предвещающее кому-то рождение, а кому-то гибель.



Третьеразрядный бар «Бездонная бочка»

Бармен, он же хозяин заведения, уже в третий раз украдкой оглядывался в сторону странного посетителя. Мужчина лет сорока с небольшим, в поношенной одежде, с неестественно бледным и изможденным лицом, сидел за столиком в углу и словно кого-то ждал, нетерпеливо поглядывая то на дверь, то в окно. Глаза его при этом то и дело вспыхивали каким-то сатанинским блеском. А вокруг, как мог поклясться бармен, только что подносивший странному клиенту пиво, явственно веяло могильным холодом. «Маньяк, – обреченно подумал бармен, – Как есть, натуральный маньяк! Убийца! Не дай Господи – замочит кого в моем заведении. Сюда и так одно отребье ходит, а случись что – и те дорогу забудут. Нет, надо продавать эту дыру за сколько дадут, и мотать за счастьем куда–нибудь на восточное побережье. Или на западное. Все равно куда. Лишь бы подальше.»
Бармену очень хотелось вызвать полицию, но маньякообразный посетитель не подавал к тому повода. Просто сидел и мирно кого-то ждал. Нельзя же арестовывать человека только из-за того, что при взгляде на него окружающих берет оторопь.
Тем временем, двое уже совершенно не маньячного, а гангстерского вида молодых людей, бросая по сторонам настороженные взгляды, прошли в дверь мимо стоявшего с преувеличенно равнодушным видом вышибалы. Оглядевшись, они направились к столику, где сидел изможденный.
– Я думал, вы уже не придете! – проговорил тот вполголоса и поднялся.
– Мы пришли, Лоренс! – кивнул один из вошедших.
– Идемте! – вздохнул «маньяк» и, к несказанной радости бармена, направился к выходу.
Они вышли на улицу. В небе полыхало многоцветное свечение. Им можно было залюбоваться, но немолодой мужчина и его подручные были равнодушны к красоте. Она не входила в их систему ценностей.
– Ты уверен, что это означает именно то, о чем ты говорил? – спросил один из «гангстеров».
– Сто процентов, – кивнул Лоренс, – Оберегающий будет беззащитен. Амулет охраняет его только от магических атак.
Он вновь поглядел на небо.
– Я ждал этого момента слишком долго, чтобы теперь ошибиться, – проговорил Лоренс с торжеством в голосе, – Я не собираюсь вечно оставаться еретиком–некромантом. Это мой шанс выбиться в демоны среднего уровня. А уж тогда я не забуду и вас…



Особняк на Хэмилтон-авеню. 4.30 утра.

Резкий надоедливый звон вырвал Алекса из объятий крепкого предутреннего сна. Сработала сигнализация. Только успев вскочить, одеться (у того, что четыре года натягивал форму, пока горит спичка в руке ротного, на это много времени не уходит) и выметнуться из комнаты, он сообразил, что опасность вряд ли была демонической. Адские выходцы человеческие ухищрения игнорировали.
Посреди гостиной стояла Прю.
– Успокойся! – вздохнула Хранительница, видя, как нарастают недоумение и ярость на лице брата Ветра, – Демонов тут нет. Это я включила сигнализацию.
– И зачем? – недовольно осведомилась встрепанная, заспанная и злая Мелани, появляясь на лестнице в длинном халате.
– Учебная тревога! – предположил Рей, высовываясь из своей спальни.
– Что за свинство! – раздался возмущенный голос Саманты. Будущая журналистка тоже вышла на лестницу, завязывая поясок короткого кимоно. – Мне снился так–о–ой сон!
Рейнальдо окинул взглядом обеих «сестер», и, решив видимо, что не совсем прилично будет шастать перед девушками в семейных трусах, скрылся в комнате, натянул джинсы, и высунулся снова. Он едва успел заснуть, вернувшись с дежурства, так что выглядел не более довольным, чем Сэмми.
– Надеюсь, все проснулись и в состоянии меня слушать, – констатировала Прю, усаживаясь на диван. Недовольство «грозного братства» она откровенно проигнорировала. – У меня важные новости от Старейшин.
– «Опять штабной! Прислали б водки лучше!» – со вздохом процитировал Алексей вполголоса.

----------
Узнать о нашем проекте, обсудить прочитанное и оставить ваши отзывы можно здесь: http://www.teleseria...pg=1&st=lastmsg
-------------

1.03. АМУЛЕТ МАГА.

Особняк на Хэмилтон-авеню. Незадолго до восхода солнца.


– Прю, неужели старейшины совсем не знают, почему демоны активизировались? – Алекс оторвался от монитора своего ноутбука, где тоже пытался найти хоть какую-то информацию.
– Это связано с Пророчеством. – пояснила Прю, – Сегодня особенный день. Все ждут чего-то необычного, но, главное: магия замрет в ожидании явления чудо-ребенка, и даже я не смогу перемещаться. Поэтому мне строго приказано вернуться до восхода солнца.
– Кому кофе? – вошла с подносом в руках Мелани.
– Мелани – ты ангел! – воскликнул Алекс, принимая чашку.
– Ты считаешь, что варить и разносить кофе – занятие как раз для ангелов? – лукаво улыбнулась Прю.
– Угу, – прихлебывая горячий бодрящий напиток, невнятно промычал ее подопечный, – Только в свободное от основной работы время.
– Не вздумай подкинуть эту идейку Старейшинам! – пригрозила Прю и рассмеялась, беря в свою очередь чашку с подноса Мел.
– Я так понимаю, что мы никуда не продвинулись? – спросила сестра Земли, усаживаясь на софу с оставшейся чашкой.
– В Далласе есть несколько значимых для демонов объектов. Это ковен белых магов, Оберегающий с его Амулетом и, надо признать без ложной скромности, мы, – подытожил Алекс общие мысли, которыми они делились на протяжении последних двух часов.
– Я бы даже сказала, что не сам Оберегающий, а его Амулет, – заметила Мелани.
– Абсолютно точно! – кивнула Пруденс, – Старейшины тоже так предполагали.
– Но ты же говорила, что они ничего не знают! – чуть ли не хором воскликнули Алекс и Мелани.
– Они и не знают, но предполагать-то могут, – Прю была сама невозмутимость.
– Но почему ты..?!
– Ничего не сказала? – продолжила не досказанный Мелани вопрос Хранительница, – Я не хотела мешать вам думать. Если бы я назвала предполагаемые объекты сразу, то вам было бы сложнее уйти от стереотипа. Теперь же, когда их и ваши мысли сошлись, то можно с уверенностью сказать, что цель сегодня – защитить Амулет.
– Подожди, Прю, – возразил Алексей, – Не будем торопиться. Надо дождаться, что вышло у Сэм и Рея. Я сейчас за ними схожу, – Алекс встал и вышел, направляясь в подвал.

Сэмми сидела за столиком над подробной картой Далласа, сосредоточенно следя взглядом за колебаниями подвешенного на серебряной цепочке прозрачного кристалла. Рей стоял рядом, опираясь на стол.
– Ничего не могу понять! – пробормотала девушка, – Тут что-то не то! Рей, вынь руну!
Мексиканец взял со столика рунный мешочек, погрел в ладонях:
– Ответьте, что означает представшее взору моей сестры? – проговорил он наконец и вытряхнул одну из плашек.
– «Перт»! – озабоченно сообщил Рей.
– Временами она имеет особый смысл… – задумчиво сказала Саманта, опуская руку с кристаллом. Держалась она отлично, но и Алекс, и Рей знали Сэмми слишком хорошо, чтобы не понять, что ей страшно.
– А что в ней особого? – нарочито равнодушно пожал плечами Алексей, – Какой особый смысл может быть у руны «Перт»? Смерть – она смерть и есть. Нашли что-нибудь?
– Кое-что нашла, но не могу понять, что именно, – вздохнула Сэмми. – Ладно, пошли. Может, Прю что-нибудь растолкует…

– Итак? – нетерпеливо посмотрела на вошедших Прю, украдкой бросая тревожный взгляд в окно. До рассвета оставалось совсем мало времени.
– Демоны рассредоточены в разных местах города, – коротко сообщил Рейнальдо. – Есть некоторая закономерность. Какая, нам установить не удалось. Мы же не знаем точных адресов проживания членов ковена. Определенно что-то затевается в районе, где живет Оберегающий,
– Н-да… И что это нам дает? – Мелани растерянно посмотрела на товарищей.
– Есть одна деталь. Даже не деталь, а скорее ощущение, – неуверенно протянула Саманта.
– Сэм, говори. Ты же знаешь, что мы доверяем твоей интуиции, – ободряюще улыбнулся Алекс девушке.
Саманта была самой младшей в их компании. Летом ей должно было исполниться только 23. Над ней вечно все подшучивали и, хотя, она не обижалась, так как обладала очень живым и легким характером, но чувство неуверенности в своих магических способностях из-за малого опыта, иногда, возникало. Она начала свой путь в магии всего два года назад и сразу же оказалась в «передовом отряде» – Братстве Грозы. Другие даже к моменту Посвящения, состоявшегося 1997 году, уже имели за плечами определенный «колдовской стаж». К тому же, девушке не добавляло уверенности воспоминание о Лоре Сторм, прежней сестре Воды.
– Когда мы исследовали с помощью кристалла и рун район Оберегающего, то мне показалось, что над ним витает тень Смерти, – проговорила Саманта.
– Ты уверена? – живо спросила Пруденс. У нее были особые отношения со Смертью.
– Не знаю, Прю, – пожала плечами Сэмми, – Я раньше ничего подобного не видела. То есть, это не было видение. Просто как бы вторая тень, рядом с тенью от кристалла, а когда Рей вопросил, что это значит, выпала руна Смерти.
– Что ж, я сообщу старейшинам, а вы займитесь Оберегающим и его Амулетом, – распорядилась Прю, поднимаясь, – Он ни в коем случае не должен попасть в руки Зла!
– Конечно, Пруденс. – кивнул Алексей, – Только девушки останутся дома, а Рей и я пойдем искать Оберегающего.
– Почему мы останемся, Алекс? – возмутилась Сэмми.
– Потому что у нас тоже есть, что оберегать, – ответила за брата Мелани, – Чаша Грома намного важнее, чем Амулет, и многие не прочь ей завладеть, как и Кодексом. Захват врагами Амулета был бы архискверной новостью, но если в руки Зла попадет Чаша… Я даже не знаю, как назвать такую катастрофу!
– Но Кодекс будет пуст и Чаша бесполезна, когда не станет магии! – продолжала настаивать Саманта, которая терпеть не могла, когда что-то происходило без ее участия.
– Это сегодня, Сэмми, но завтра они будут прежними. А окажись все это в чужих руках, ты понимаешь, что будет, – назидательно заметила Прю, – Так что Алекс, прав. Разделитесь. Ну, все, мне пора. Удачи, – Хранительница исчезла.
– И нам тоже пора, – покачал головой Рейнальдо. – Бог знает, сколько нам придется искать старика.
– Подожди, нам еще надо вооружиться. Может статься, что магия исчезнет раньше, чем мы его найдем. Только бы не нарваться на полицию! Будет смешно оказаться за решеткой за незаконное ношение нунчаков, – улыбнулся Алекс.
– Да уж! – фыркнул Рей, – С моей-то мексиканской физиономией не отмажешься! Пока разберутся, поздно будет.
– Прорвемся! – бодро произнес Алекс и они двинулись экипироваться для предстоящего «похода» за Амулетом.
– А мы что с тобой будем делать? – грустно спросила Сэм у сестры.
– Держать оборону или оберегать тылы, – улыбнулась Мелани. – Как тебе больше нравится.
– Лучше «держать оборону». Это звучит более героически, – обе рассмеялись и, не сговариваясь, собрав чашки, направились на кухню. Чтобы держать оборону, не мешало подкрепиться.
В гостиной никого не осталось, поэтому воспоследовавшее зрелище не имело свидетелей. Лежащая под диваном бейсбольная бита пошевелилась сама собой, потом, вздохнув с облегчением (если бейсбольная бита способна на подобное), выкатилась из-под дивана и приняла человеческий облик. Шпион успел услышать достаточно. Пора было возвращаться к пославшим. Демон осторожно выбрался в коридор. Ведьмы переговаривались на кухне, но на этот раз их болтовня не имела никакой стратегической ценности. Он уже собрался переместиться, но в последний момент передумал. Стоило дождаться возвращения Хранителя с новостями.
«Интересно, знают ли Старейшины что-нибудь важное на сей раз? – скептически подумал «хамелеон». Он был в этом не уверен, и Братство, видимо, тоже. На кухне звякнула посуда, и послышался звук легких шагов. Ведьмы возвращались, а двое магов, видимо, закончили собираться и тоже сейчас выйдут… Опять придется прятаться! Демон яростно скрежетнул зубами, и, метнувшись в ванную, прикинулся шлангом от стиральной машины.

Грин-стрит. Дом Джоша О`Тула.

Джош О`Тул молча смотрел в окно, сжимая в ладони амулет. Макс тоже молчал, не зная, что сказать. Таким все было неожиданным и странным. Он любил этого старика, которого считали в квартале местным сумасшедшим. Говорят, что ни один район не обходится без своего чудака. Чудаком квартала, состоявшего из Парк-стрит и примыкавших улочек был старик Джош. Он говорил много странных вещей о добре и зле, нечистой силе и колдовстве. То есть он говорил об этом редко, но репутация чудака и немного сумасшедшего, увлекающегося магией, закрепилась за ним еще лет 40 назад, и никто уже не помнил, почему, но репутация закрепилась прочно. Тем более, что никто всерьез не верил во все эти колдовские глупости. Никто, кроме Макса. Поначалу ему просто было интересно слушать Джоша, как дети любят слушать сказки, да и был Макс недавно еще совсем ребенком. А потом, когда однажды случайно увидел, что может Джош, поверил ему безоговорочно.
В тот раз, как обычно, он помогал Джошу делать покупки, и они задержались дольше обычного. Уже стемнело, и атмосфера на улицах начала меняться, наполняясь личностями весьма сомнительными. Как они не старались избежать неприятностей, но все-таки нарвались на группу «крысят», уже вышедших на свой промысел. «Крысята» преградили им дорогу с вполне очевидными намерениями. Макс уже внутренне сжался, мечтая только о том, чтобы ему и Джошу удалось остаться целыми, откупившись деньгами и купленными продуктами. И был поражен, когда Джош вежливо, но твердо, попросил «крыс» дать им дорогу. Те аж оторопели от такой наглости и поперли на старика с явными намерениями придавить на месте. Но, тут камень на амулете, который О`Тул носил на груди не снимая, почернел и засветился темным светом. И как только один из «крысят» попытался нанести старику удар, темно-красный луч вырвался из глубины камня и отшвырнул «крысенка» на добрых пять метров. Остальных тут же, как ветром сдуло. До дома они добрались без приключений и, уж там Макс не отстал от Джоша, пока тот, не рассказал ему о себе и об Амулете.
Рассказывал он всю ночь, и это было интересней, чем сказки Шахеризады. Под утро Джош О`Тул или, как его называли в мире магии, Оберегающий, взял с мальчика слово, что он никому ничего не расскажет, и обещал научить некоторым премудростям магии. И, кто знает, говорил тогда Джош, может быть, когда-нибудь, ему, Максу, придется надеть на шею Амулет и идти нелегким путем мага, оберегающего будущих служителей добра, еще не обретших магию. Но не думал Макс, что это может случиться так скоро, не предполагал, видимо, и сам Джош. Потому и сидели они молча, не зная, что сказать и что делать.
– Другого выхода нет, Макс, – произнес, наконец, старый маг, – Мы оба знаем, что ты не готов, но мне некому больше передать Амулет, когда… когда это случится.
– А вы уверены, что это случится именно, сегодня? – сердцем мальчик, все еще надеялся, что Джош ошибается, хотя умом и понимал, что ошибаться он не может.
– Я умру сегодня, – спокойно подтвердил его учитель, – Раньше я думал, что у меня еще есть время и я успею подготовить ученика, то есть тебя. Но вышло иначе. Я уже чувствую, как слабеет моя магия.
– Но неужели нет никого другого, кто мог бы принять Амулет, кроме меня? Джош, я не уверен, что справлюсь, – Макс виновато замолчал. Как любой мальчишка, он был бы счастлив, взлететь так высоко и обладать такими силами, какие давал Амулет. И, конечно, испытать незабываемые приключения! Но ответственность, которую Амулет накладывал, была не по плечам юному ученику Оберегающего, и он это понимал.
– Мальчик, не вини себя! Это я виноват, что был самоуверен и считал, что мне еще отпущено пару-тройку лет, – маг тяжело вздохнул, – Если бы у меня был выбор, я бы ни за что не стал взваливать эту ношу на тебя. Но выбора нет.
– Знаете, недавно я видел человека, который старше меня и возможно мог бы… – робко предложил юноша, – Ну, помните, я говорил вам про мужчину, который один и без оружия справился с двумя «крысами» у нас в магазине.
– Нет, Макс. – покачал головой Джош, – Это обычный человек. Хотя и хорошо тренированный физический. Я же проверял его по твоей просьбе, и ты помнишь, что Амулет не увидел в нем магических способностей. Для Оберегающего сила не главное. Главное – он должен понимать магию, чувствовать ее, уметь владеть ею. Ничего этого твой протеже не может, – грустно улыбнулся старик, ценя попытки ученика помочь.
– Когда я должен принять Амулет? – нетвердым голосом спросил Макс, – Сейчас?
– Нет, немного позже. Я хочу еще чуть-чуть побыть один. Ты не обидишься, если я попрошу тебя погулять немного. Приходи к полудню, – Джош снова отвернулся к окну.
А Максу ничего не оставалось, как встать и выйти. На сердце лежал камень и потому, мальчик просто пошел бесцельно бродить по кварталу.
Джош медленно отошел от окна. В первый раз в жизни он сказал своему ученику неправду. О’Тул действительно проверил магические способности так называемого «отставного агента ФБР». И сделал это Джош не по просьбе Макса, а чисто случайно, встретив его на улице. Амулет, спрятанный под одеждой, отреагировал необычайно бурно. Обычно, когда в зоне его действия оказывался «объект», пентакль с прозрачным камнем в центре нагревался, становясь теплым. Но в этот момент он стал горячим, почти обжигая своего носителя. Быстро выхватив Амулет из-за пазухи, старик взял его в ладони, пряча от посторонних свечение камня. Тот суматошно, почти истерично (если к магическим камням применимо такое слово) переливался, то вспыхивая ослепительно белым, то рубиновым, то чернея, как бездны Ада.
Джош огляделся, отыскивая взглядом того, чья магическая сила привела Амулет в такое смятение. И увидел. Стройный темноволосый мужчина стоял в пяти шагах от него, рассматривая что-то в витрине соседнего магазинчика. Ни один смертный не заметил бы в нем ничего подозрительного: просто спортивного вида парень в джинсах и ковбойской куртке. Таких в Техасе двенадцать на дюжину. Но Джош не был простым смертным. Он был магом, Оберегающим, владеющим распознающим Амулетом. И потому видел… Если бы он только сам мог понять, что!
Обычно в таких случаях помогал Амулет, но сейчас он просто бесился, выдавая одно противоречие за другим. Магическая аура этого существа (Насчет того, что перед ним человек, Джош весьма сомневался. Ну не бывает такой ауры у людей! Такая бывает… не будем всуе и к ночи поминать, у кого. Она просто криком кричала о принадлежности к вполне определенной стороне, в то время как взаимоисключающие черно-белые переливы камня вопили: он не принадлежит ни Свету, ни Тьме. Или, вернее: он принадлежит и тому и другому одновременно. При этом красные блики ясно свидетельствовали, что Сила «объекта» является «спящей», что было полной чушью: по мощности и очертаниям ауры Джош ясно видел, что Сила вполне «разработана», и ею уже довольно давно успешно пользуются.
Но Амулет не может ошибаться. Видимо, в данном случае магический прибор был попросту не в состоянии понять КОГО или ЧТО его просят проанализировать. Поэтому Амулет покликушествовал еще минуты две, выдавая полнейшую ахинею, и застопорился на каком-то немыслимом цвете, вызывая ассоциацию с калькулятором, который получил задачу разделить на ноль. Будь Джош программистом, он сказал бы, что Амулет попросту завис.
Короче говоря, Коннэл Монтгомери являл собой магическую загадку с целым букетом вызывающих серьезные опасения противоречий. Во всяком случае, Джош предпочел бы не оставаться рядом с человеком, чье присутствие заставляет бредить Амулет Оберегающего. И передать реликвию ему Джош мог бы только в самом крайнем случае. Если бы не было другого выхода.


Исправлено автором 20 Май 2003, 20:51

Особняк на Хэмилтон-авеню. 5 минут до рассвета.

– Мелли, как думаешь, они его уже нашли? – оторвавшись от мемуаров Жаклин Кеннеди, спросила сестра Воды.
– Сэм, ты же знаешь, что они сразу позвонят, – отозвалась Мелани, приводя в порядок книжный шкаф. Кто-то из парней явно искал, что бы почитать, и оставил после себя полнейший хаос. – Вот только почему Алекс вечно ищет себе чтиво в моих медицинских трактатах? Я же не засовываю любовные романы на полку с его программистскими кошмарами?
– Это я их туда засовываю, – созналась Саманта. – Я не нарочно, просто так получается… Мел, а если что-то случилось?
– Ничего не случилось, – вздохнула Мелли, подумав про себя, как бы она хотела быть в этом уверенной, – Успокойся и читай свои мемуары!
– Они не мои! – улыбнулась Сэмми, – Но я вот все думаю...
– Даже не думай! – строго отрезала «старшая сестра», переставляя на нужное место детективный триллер, невесть зачем засунутый между Фрейдом и энциклопедией Денниса Куна.
– А откуда ты знаешь, о чем я думаю? – удивленно приподняла изящную бровь сестра Воды.
– Не трудно догадаться, что ты мечтаешь поведать миру тайну смерти Монро и Кеннеди, – улыбнулась Мелани, сообразив наконец, почему Рей (больше некому!) пихнул роман именно на эту полку: в аннотации триллер был назван психологическим.
– И вовсе нет! – горячо возразила младшенькая, – Хотя да. Но не так, как ты думаешь. Я понимаю, что я не могу написать об этом статью, но я могу написать книгу!
– А какая разница? – искренне удивилась сестра Земли, – Ты же не напишешь там про магию, заколдованные письма, и откуда все это узнала.
– Вовсе и не надо об этом писать! Я напишу не публицистическую книгу. Я напишу роман! И никто не догадается! – победно воскликнула азартная журналистка и потенциальная писательница.
– А если кто догадается?
– Но откуда, Мел? – удивленно распахнула глаза Саманта, – Сама подумай! Это будет обычные роман: смесь мелодрамы, мистики и политического детектива. Я напишу бестселлер, Мел, и мы разбогатеем!
– Да у тебя просто Наполеоновские планы, дорогая! – Мелани рассмеялась, – Только когда ты собираешься писать свой бестселлер? Тебе бы для начала колледж закончить.
– В перерывах между боями с демонами! – весело подмигнула Саманта.
– Только демонам объясни, что тебе нужны перерывы побольше, а то книгу писать некогда, – в тон ей ответила «сестра».
– Мел, а если этот чудо-ребенок не родится? Мы так и останемся без магии? – вдруг, перескочила на другую тему Саманта.
– Не знаю, – Мел пожала плечами, – А тебя это беспокоит?
– А тебя – нет?
– Не знаю, – повторила сестра Земли, – Я бы не против получить небольшую передышку.
В этот момент в комнате возникло серебристо-голубое сияние, и перед девушками вновь предстала их Хранительница.
– Уже родился?! – радостно воскликнула Саманта.
– Нет, – коротко ответила Прю, усаживаясь в кресло.
– А почему ты здесь? Через пару минут взойдет солнце, – удивилась Мелани.
– Я подумала, что лишняя пара рук и ног, которые могут надрать задницы незваным гостям, вам не помешают, – Пруденс, довольная собой, улыбнулась.
– А у тебя не будет проблем?
– Победителей не судят! – воинственно усмехнулась Хранительница, – А если мы не победим, то «мои» проблемы будут мелочью по сравнению с теми, что ждут всех нас, включая Старейшин.
– Все так плохо?
– Да не то, чтобы плохо. Но все как-то непонятно, – задумчиво проговорила Прю, – Темная активность очень сильна. Настолько, что позволяет предполагать присутствие в Далласе кого-то из высшей иерархии Подземного Мира. А магии не будет, пока некая женщина не родит ребенка. Но что это за женщина, никто не говорит. А что еще хуже, никто точно не знает, когда она родит. Вроде бы у нее это первый ребенок…
– Это плохо! – вздохнула Мелани, – В первый раз роды могут затянуться очень надолго. Хорошо, если это не продлится сутки с лишним.
– Тебе, как медику, лучше знать, – отозвалась Прю с некоторым содроганием, – Но надо молиться, чтобы это произошло поскорее. Я беспокоюсь за моих сестер. Для них остаться без своих чар – смерти подобно. У вас есть Алекс и Рей, а у них – только Лео, а он не боец.
Прю замолчала.
– Интересно, кто эта женщина? – поторопилась сменить тему Саманта. Впрочем, ее подвигло на это не только желание отвлечь Прю от мрачных мыслей: в глазах юной журналистки горело явное любопытство. – Ты не представляешь, кто бы это мог быть?
– Большой секрет для маленькой компании! – пожала плечами Хранительница.
– В легендах всякое сказание о рождении великого героя начинается словами: «Его мать мучилась в родах три дня!» – обрадовала подруг Мелани, захлопывая толстенный учебник с надписью «Экстремальная психология».
– Боже сохрани! – выдохнули в один голос Сэмми и Прю.

Пентхаус в доме на Линден-стрит, рассвет

Разведчик задерживался.
Дайана нервно расхаживала по гостиной, то и дело бросая взгляды в сторону окна, за которым вот-вот должен был пробиться первый луч солнца. Черноволосая демоница начинала откровенно злиться. О чем думает, ради всех ангелов, этот бездарный шпик? Еще мгновенье – и задуманное придется осуществлять без разведданных, что было бы из рук вон скверно.
Сами сестры были уже готовы к предстоящей «боевой операции».
Их черные куртки и брюки выглядели весьма стильно, но не это было главным достоинством одежды сестер Блэкстоун. Главным было то, она ни капельки не стесняла движений и могла скрыть в себе такое количество самого разнообразного оружия, что позавидовал бы крутой диверсант из любой земной спецслужбы.
Ради предстоящей драки сестры подобрали свои роскошные волосы и стянули их в «хвосты» из косичек на затылке – такая прическа делала их чем-то похожими на греческих амазонок. И была полезна в бою – в косички вплеталась металлическая проволока, а к концу каждой подвешивалось увесистое металлическое украшение в виде древесного листочка с заточенными краями. Движение головы – и врага хлещет по лицу, как плетьми. Удобно при наличии определенной сноровки. Демоницы Братства Терновника всегда предпочитали причесываться для боя именно так, и сестры Блэкстоун, даже выйдя полтора года назад из Организации, не собирались изменять старой привычке. Сегодняшний день был особенно важным – если им все удастся, нынешняя Четверка Братства Грозы станет последней в истории.

– Ну и куда он запропастился? – недовольно осведомилась Дайана.
Ни Джессика, ни Джина не ответили. Вопрос явно был риторическим.
– Я здесь, моя госпожа! – выдохнул с облегчением «хамелеон», материализуясь в центре гостиной. Небо за окном посветлело. – Фу, успел! Я уже испугался…
– И правильно сделал! – мрачно одобрила Дайана, – Я надеюсь, ты сумеешь объяснить, где тебя святые носили столько времени! Иначе мне не понадобится магия, чтобы…
Она красноречиво опустила ладонь на рукоять атама.
– Вы несправедливы, госпожа! – обиженно запротестовал демон, – Я оставался в доме Братства и слушал их разговоры, пока это было возможно! Даже чуть не упустил время – еще несколько секунд, и я остался бы шлангом от стиральной машины до самого рождения Младенца!
– Значит, в следующий раз прикидывайся чем-нибудь более приятным, – без всякого сочувствия посоветовала Джессика, – Например – лифчиком Мелани, заодно и подслушивать удобней будет.
– Вот-вот, соединишь приятное с полезным! – хихикнула Джина.
– Тихо! – оборвала Дайана насмешки сестер, – Смеяться потом будете! – она обернулась к шпиону: – Выкладывай! – распорядилась демоница, – Не будем терять драгоценное время, кто знает – сколько его у нас? Иногда женщинам везет и они рожают быстро.
– Надеюсь, никто не додумается сделать ей кесарево! – фыркнула Джина.
– Типун тебе на язык, сестрица! – сплюнула Джессика.
– Заткнитесь обе! – недовольно приказала старшая сестра.
Те притихли. Дайана, конечно, не убила бы их, но испортить сестрам внешность, наставив синяков, она была вполне способна. В поединке они бы с ней вряд ли справились.
– Их Хранительница прилетела в четыре утра, разбудила всех, и сообщила об усилении демонической активности в Далласе, – начал «хамелеон», – Старейшины обеспокоены и ничего не могут понять.
– Это традиционно, – усмехнулась Дайана, – давай дальше.
– Они предполагают, что в Далласе – кто-то из Высших Иерархов Подземного Мира.
Джессика изумленно присвистнула.
– Да, вот это уже интересно! – задумчиво кивнула Дайана, – Хотела бы я знать, кто это, и что ему нужно…
– Полагаю, то же, что и нам! – раздраженно откликнулась средняя сестра.
Появление конкурента такого уровня обрадовать не могло. Магической Силой Зачарованные Злом превосходили любого из Высших, но у них, в отличие от Военного Советника Аваддона или начальника Тайной полиции Преисподней Нергала, не было в подчинении своры агентов и штурмовиков, опасных боевой подготовкой и количеством, даже когда магия спит.
– Я так не думаю, госпожа Джессика! – возразил демон, – Похоже, его интересует Оберегающий. Братство определило сильную темную активность в том районе.
– Странно! – нахмурилась Джина, – Не мелковатая дичь для Высшего? Может, это для отвода глаз?
– Не исключено, – согласилась Дайана, – И что Братство?
– Братья Огня и Ветра отправились туда. Сестры остались дома. Их Хранитель – с ними.
– Дивно! – хлопнула в ладоши черноволосая амазонка, – Даже если бы наши враги сами хотели подыграть нам, у них это не получилось бы лучше!
– Надо спешить! – проговорила Джессика, поднимаясь, – Если темная активность вокруг Оберегающего действительно была маневром, нас могут опередить!
– Может быть, следует сначала выяснить, кто этот Иерарх, и что ему надо? – предположила Джина, перебирая рыжие косички.
– К архангелам Иерарха! – отрезала Дайана, – Если он не за Чашей – нам нет до него дела, а если за ней – ему же хуже. Идем!

Даллас. Дом Виктории Дарлинг. Вскоре после рассвета.

Виктория с задумчивым видом пережевывала мюсли, залитые кипятком. Вчера Арни Войт сделал ей предложение. Два года назад жена Арни – Патрисия Войт погибла в сватке с Асмодеем, блудливым демоном-разрушителем, начальником всех игорных домов а Аду, падким на женщин, и вместе с тем дьявольски мстительным и ревнивым. Асмодей положил глаз на Патрисию и сделал все, чтобы рассорить Войтов. И, надо сказать, что ему это почти удалось. Измученная постоянными ссорами с мужем Патти уже готова была упасть в объятия демона-искусителя, не подозревая о его сущности, но колдовское чутье заставило ее в последний момент проверить так настойчиво добившегося ее черноокого красавца. Не желая обидеть или напугать мужчину, устраивая явную проверку, она всего лишь на свидании у него дома зажгла ароматизированные специальным составом свечи. Истинное лицо Асмодея, которая она увидела после того, как букет колдовских ароматов достиг цели, повергло колдунью в ужас. Она, конечно, приготовила, на всякий случай зелье, но разве могло оно причинить серьезный вред «Князю Тьмы», одному из самых могущественных демонов Ада? Не больше, чем слону дробинка! Патрисия не успела даже вскрикнуть перед смертью. Арни Войт потом полгода гонялся за ненавистным демоном. И весь ковен во главе с Викторией поддержал его. Много демонов было уничтожено, но до Князя им так и не удалось добраться. Куда там! Зато нажить себе врагов в Преисподней они умудрились немало.
Как-то незаметно сложилось, что Виктория, не имевшая в свои 42 года ни семьи, ни детей, сдружилась с Арни и заменила двум его 10-летним мальчика-близнецам мать. Так что вчерашнее предложение переехать к ним и узаконить отношения, не было такой уж неожиданность, но все равно выбило Викторию из клеи. Вся ее жизнь была подчинена магии. А последние 12 лет она возглавляла Даллаский ковен. На личную жизнь просто не оставалось времени, и она уже привыкла жить одна. Смириться с мыслью о необходимости ломать установленный годами образ жизни оказалось непросто. Сегодня Арни ждал ответ, а Виктория так и не приняла решения. Внезапно раздавшийся звонок заставил ее вздрогнуть. Она машинально метнулась к дверям, но, потом, сообразив, что это только телефон, сняла трубку.
– Вик, это я, - раздался взволнованный голос Николь МакДейн, – Со мной что-то не так! Я не могу колдовать!
– Успокойся, Никки, и объясни толком, что у тебя произошло.
– Я готовила с малышкой завтрак для нас и для Роя. Малышка уронила чашку и обожгла руку. Ты же знаешь, что с ней все время что-то случается. И у меня всегда наготове обезболивающее зелье. Я капнула его Китти на обожженную ручку – и ничего! Понимаешь, НИЧЕГО! Ей не стало легче. Я попробовала заклинание – с тем же результатом! Тогда я сунула ее руку под холодную воду, а сама бросилась звонить тебе!
– Никки, может быть ты с перепугу что-то не так делала? – ласково спросила Вик.
У ее подруги-ведьмы Николь три года назад родилась долгожданная дочка. Малышка была ходячим несчастьем. И Николь давно беззастенчиво использовала магию, чтобы облегчить неприятности своей любимице. Это было, конечно, не очень хорошо, но все закрывали глаза.
– Нет, Вик! Я же делала это уже сотню раз! – простонала молодая мама-ведьма, – Наверное, меня за это наказали и лишили сил!
– Не говори ерунды и успокойся. Я к тебе приеду.
– Вик – ты прелесть! Прости, что в такую рань тебя побеспокоила. Ой, подожди, в дверь кто-то звонит.
Действительно, Виктория услышала мелодичную трель дверного звонка МакДейнов. А через секунду, зазвенел ее собственный дверной колокольчик. Женщина, держа трубку в руках, двинулась в холл.
– Кто там?
– Мисс Дарлинг? – спросил мужской голос.
– Да, это я.
– Мы из департамента по защите детей. Откройте, пожалуйста, мы не займем у вас много времени.
– Да, конечно, – Виктория уже было потянулась к защелке, как услышала в трубке полный ужаса крик Николь.
Предводительница ковена так и замерла с протянутой к замку рукой, а потом отпрянула от двери и осторожно подошла к окну. Трое мужчин стоявших у ее дверей совсем не были похожи на работников департамента по защите детей. Они скорее напоминали переодетых гангстеров. Крик Николь и последовавшие за этим короткие гудки в трубке, не оставляли сомнений, что у МакДейнов произошло нечто скверное и произошло именно после того, как Николь пошла открывать дверь. Это значит, что Виктория ни за что не откроет свою.
– Подождите, пару минут. Я оденусь, – как можно спокойнее крикнула она и бросилась на кухню. Оконная рама поддалась не сразу. Выглянув и никого не обнаружив поблизости, Виктория с неожиданным для себя проворством вскарабкалась на подоконник и так же ловко спрыгнула на землю, стараясь не производить много шума. Ей удалось незаметно пробраться к машине. Трое мужчин у входа уже снова нетерпеливо названивали в дверь. Услышав шум двигателя, они, как по команде, обернулись и кинулись к машине. Но Жрица уже нажала на педаль газа и ее «Форд» стремительно помчался по улицам к дому МакДейнов.

Особняк на Хэмилтон-авеню.

– Сэм, кто-то звонит в дверь, посмотри, пожалуйста, – попросила Мелани. Они втроем, устав от ожидания, возились в подвале, пытаясь приспособить разные бытовые мелочи для оборонительных нужд. Например, огнетушитель мог на время охладить пыл какого-нибудь незваного гостя. А дротики от детской игры в дартсы при точном попадании в глаз могли даже убить или, по крайней мере, ослепить противника.
– Кто там? – спросила Саманта, подходя к дверям.
– Мелани Килбрайт? – спросил женский голос.
– Нет. Саманта Джеферсон.
– А я могла бы видеть мисс Килбрайт?
– А кто ее спрашивает?
– Это из больницы святого Франциска.
– Мел, тебя с работы! – прокричала сестра Воды, открывая замок. Но, едва щелкнул его язычок, как кто-то резко дернул за ручку, и Саманта вылетела по инерции на улицу.
– Привет, Сэмми! – насмешливо произнесла Дайана и резко мотнула головой. Черная упругая косичка с силой врезалась в щеку ведьме. У Саманты от боли помутнело в глазах, так что она едва успела блокировать последовавший следом удар кулаком.
– В дом! Сначала Чаша – потом ведьмы! – резко приказала старшая Блэкстоун, отбрасывая Саманту резким ударом ноги с разворота.
Только что поднявшаяся из подвала Мелани ошарашенно смотрела, как три сестрицы Блекстоун, выхватывая на ходу кинжалы, несутся прямо к ней.
– Сэмми, беги за помощью! – прокричала она, захлопывая дверь, ведущую в подвал, прямо перед воинственными физиономиями демониц.
Саманта не заставила себя ждать и, схватив лежащие прямо у дверей на столике ключи от машины Мелани, бросилась к дороге.



Где-то в городе.

– Марджи! Марджи, ты слышишь меня? – испуганно прокричала Тельма в телефонную трубку.
Марджори боролась за свою жизнь. Отчаянье придало ей сил, так что в первый миг убийца не мог справиться с ней. В этот миг в комнату влетел второй, и женщина поняла, что конец неизбежен. Оставалось сделать одно – подать знак. Она так внезапно перестала вырываться, что боевик в черном в первый момент опешил.
– Губители!!! – дико прокричала ведьма, в отчаянной надежде, что Тельма на другом конце провода услышит и поймет ее последний вопль.
Штурмовик, грязно выругавшись, схватил женщину за волосы, и, запрокинув ей голову, вонзил в горло атам. Крик ведьмы захлебнулся в хлынувшей крови. Убийца переступил через упавшее тело и поглядел на товарища.
– Здесь никого! Уходим! – проговорил тот.
Они выскочили на лестницу, едва не столкнувшись с пожилой соседкой, на свое горе открывшей дверь, чтобы узнать, что случилось. Демон, убивший Марджори, небрежным взмахом ножа скосил невольную свидетельницу, отправив вслед за несчастной ведьмой – «легионеров погибели» не должен был видеть никто.

Тельма выронила трубку, испуганно посмотрев на Хранителя. Ланс сориентировался быстрее.
– Бежим! – крикнул он и бросился из квартиры, таща подопечную за собой.
Это спасло жизнь обоим – убийцы ворвались в дом в тот самый момент, когда машина ведьмы и Хранителя, резко рванув с места, на предельной скорости понеслась прочь.
Что-то творилось с магией. Свою неспособность перемещаться Хранитель обнаружил лишь четверть часа назад, из-за чего Тельма и решила позвонить подруге. Когда поняла, что тоже не может колдовать.
– Держи! – крикнул Ланс, и, не переставая следить за дорогой, бросил на колени Тельме сотовый телефон. – Звони скорее! – распорядился он, – Звони всем членам ковена! Аваддон объявил войну!

Виктория Дарлинг взбежала на крыльцо МакДейнов. Дверь явно была не заперта. Светлая Жрица с замершим сердцем толкнула ее от себя.
Никки лежала почти у порога. Вместо шеи была одна сплошная кровавая рана. Молодая ведьма была еще жива и явно пыталась что-то сказать. Виктория наклонилась ближе:
– Демоны Аваддона, – едва расслышала она шепот. Наверное, желание сообщить это было последнее, что удерживало Николь на этом свете. В следующее же мгновение глаза ее потеряли всякое выражение, приобретя посмертную стеклянность. Предводительница бросилась вглубь дома. Рой даже не успел встать с кровати. Нечто похожее на топор размозжило магу голову. Малышки Китти нигде не было. Жрица, лихорадочно мечась по дому, соображала, что делать. Есть!
Схватив кристалл, она принялась раскручивать его над красивым журнальным столиком, столешницей которого служила искусно вырезанная карта Далласа. Если Китти похитили демоны, то она их найдет! Но через пару минут Виктории бессильно опустилась на стул. Кристалл был просто бесполезным камешком. «Что же происходит?» - крутилось в голове у Предводительницы даллаского ковена магов. В этот момент прозвучала трель телефонного звонка. Виктория с недобрым предчувствием сняла трубку:
– Никки, Рой, уходите из дома! Бегите! – без предисловия прозвучал голос Тельмы.
– Их нет, Тельма, – вдруг, охрипнувшив голосом, ответила Жрица.
– Вик?! Это ты, Виктория! Аваддон натравил на нас «Легион погибели»… Марджори погибла! – Тельма уже рыдала.
– МакДейны тоже. – сердце Виктории оборвалось. «Легионеры погибели», или, как их называли на светлой стороне «Губители» – личная гвардия Аваддона. На равных с ними в Подземном мире были только спецкоманда Нергала «Волки Ада», и лишь «терновые братья» – элитный спецназ самого Хозяина – превосходили и тех и других.
– И Китти!? – в голосе ведьмы звучали ужас и отчаянье.
– Она пропала, – Виктория уже сама едва не плакала. Малышку Макдейнов все очень любили. Но плакать сейчас было нельзя. И она уже твердо приказала:
– Поезжай к Арни. Собираемся там. Сообщи всем, кому сможешь. Мы должны быть вместе!

Утро. Парк-стрит, магазин холодного оружия.

Коннэл не знал, зачем он сюда зашел в это утро. Потянуло. Да и просто надо было посмотреть. Этот маленький магазинчик, принадлежавший весьма колоритной личности по имени Бобби Крамер, известному также как Боб Красный Бык, был совсем рядом от бывшей табачной лавки, переоборудование которой благополучно закончилось два дня назад. Вчера Коннэл окончательно расплатился с фирмой, которая этим занималась. Бойцовский клуб «Одинокий волк» был готов к открытию. Рекламой послужило задержание двоих преступников и победа над Аланом Чжао, весть о которой как-то донеслась до Парк-стрит, хотя Монтгомери никому ничего не говорил. Да и с кем он мог бы откровенничать на эту тему? Обитатели Парк-стрит вот уже две недели настороженно присматривались к странному парню, слишком не похожему на них самих. Слухов расплодилось – просто море. Его считали отставным спецназовцем, «зеленым беретом», бойцом группы «Дельта», агентом одновременно ЦРУ и ФБР, и – наверное, для полного комплекта – бывшим мафиози, скрывающимся от прежних дружков и подельников в рамках программы по защите свидетелей. Но все сходились на том, что прошлое мистера Монтгомери весьма загадочно. Смех и грех! Настолько загадочно, что он сам в нем никак не разберется…
Толкнув дверь, Коннэл вошел в довольно просторное помещение, живописно увешанное самым разнообразным оружием от откровенно декоративного до… не очень. Оружие Коннэл любил всегда. В этом он был уверен. И в той забытой им жизни, и сейчас. Хотя… найдите такого мужчину, который совсем не любит оружие!
Коннэл прикрыл за собой дверь, задев подвешенный над ней китайский колокольчик. Посетителей не было. Магазин только-только открылся. На мелодичный звон откуда-то из подсобки немедля высунулся сам Боб Рэд Булл, самый облик которого достаточно доходчиво объяснял, откуда взялось прозвище. Лет Бобу было, если судить по виду, этак шестьдесят или чуть больше. Быком его, несомненно, прозвали за выдающийся рост и ширину плеч, а Красным – за цвет лица, в чертах которого явно просматривалась индейская кровь.
– Эй, парень, чего на пороге встал? – бесцеремонно махнул рукой Боб, – Да заходи ты, ковбой, удачу мне застоИшь!
Коннэл улыбнулся, мысленно порадовавшись, что оделся сегодня в соответствии с традициями квартала. То есть, Монтгомери по-прежнему любил дорогую шикарную одежду, но она словно воздвигала стену между ним и окружающими. Обычно, когда Коннэл появлялся в таком виде, к нему церемонно обращались на «вы», глядя при этом с откровенным подозрением, прямо как табачник Рипли. Приходилось привыкать к обычным джинсам, клетчатым рубашкам и курткам. Они, правда, у него тоже были самого отменного качества.
– А я ж про тебя, кажись, слышал! – проговорил, с хитрым прищуром глядя на посетителя, Красный Бык, – Ты ведь – Монтгомери? Тот, который скрутил двух гаденышей в лавчонке Винса? Макс уж о тебе на весь квартал раззвонил.
– Макс? – удивился Коннэл и попытался припомнить кого-нибудь с таким именем.
– Ну да! – кивнул Боб, – Мальчишка, что на Винса работает. Он еще у старого Джоша вечно сидит, а у того, прости Господи, мозги набекрень… А верно, что ты купил лавку у Тома Рипли? Вот уж не думал, что этот упрямец ее пришлому кому продаст! Ну да ладно! Ты ко мне как – поглядеть просто, или брать что будешь?
– Посмотрю, а там видно будет, – слегка уклончиво отозвался Коннэл. – Есть что-нибудь армейского типа и не вызывающее нездоровых подозрений у полиции?
Боб на миг задумался, потом нагнулся, и, недолго порывшись под прилавком, выложил на него несколько ножей.
– «Рейд Гаулузес», испанский, компания «Аитор», – объявил он, – Нержавейка, цельный. «Фэйрбэйрн стайс», обоюдоострый, тоже нержавейка, рукоять латунная. Вот еще симпатичная парочка… А вот это вещь, какую нечасто найдешь – «Скиф». Русский. Метательный.
– Все? – приподнял бровь Коннэл, рассматривая предложенное. Ножи были выше всяких похвал, но все, увы, предназначались для линейного боя.
– А что ж тебе еще надо, парень? – усмехнулся Красный Бык, – Коллекционный от Томми Ли или Джима Энса?
– Нет, – покачал головой Коннэл, – У Джима Энса они уж слишком шикарные. Дамасская сталь, золотая насечка… Мне-то это зачем? А вот этот – да! – он прикинул в руке армейский нож с латунной гардой и удобной обтянутой кожей рукоятью, – Погодите! А где вы такую редкость взяли? Это же армейский нож Ал Мара! Из тех, что выпустили в ограниченном количестве в память о «Буре в пустыне»!
«Силы Небесные, откуда я это знаю?!» – промелькнула в голове Монтгомери почти паническая мысль.
– А для кругового нет? – спросил он, задавив эту бесполезную и нервирующую мысль, – Что-нибудь типа… – название явилось само: – «Мини Смэтчэт»?
– А ты знаток, парень! – обрадовался Боб, видимо почуявший в Коннэле родственную душу, – «Мини Смэтчета» у меня сейчас нет… зато… – он широко улыбнулся: – есть «Дабл Шедоу».
– «Двойная тень»? – восхитился Коннэл, прикидывая, сколько у него с собой денег. – Боб, где вы берете такие великолепные вещи? Давайте! Я без него не уйду!
– Вот, держи! – Боб выложил сокровище на прилавок.
Да, это действительно была «Двойная Тень»! Тяжелый обоюдоострый двулезвийный клинок, 24 см в длину, 6 – в ширину, поразительно сочетающий возможности колющего и режущего оружия в одном ноже. Два узких клинка идут параллельно, в виде вилки. Крутые обводы клинков максимально приспособлены, чтобы разить наотмашь в круговом бою, а фехтовальный укол оставляет сразу две глубокие колотые раны. Металлическая рукоять обмотана стальным тросиком. Коннэл подхватил нож, взмахнул несколько раз, описывая клинком сверкающую дугу. Великолепно! То, что надо!
– Подожди! – заговорщицки усмехнулся Крамер, – У меня есть еще одна вещичка! Она, правда, дороже, но это настоящее сокровище, действительно редкость! Не всем показываю!
Он скрылся за дверью, ведшей в подсобное помещение и вернулся с деревянным футляром.
– Вот, гляди! – гордо проговорил Бык, открывая крышку коробки.
Внутри лежал длинный неширокий кинжал с витой рукоятью из черного дерева.
Коннэл замер. Нет, его память по-прежнему не отзывалась, но в груди словно вспыхнуло пламя. Медленно протянув руку, он коснулся рукояти оружия.
– Возьми, возьми! – кивнул Боб, заметив, как внезапно переменился в лице этот высокий темноволосый парень. Словно увидел… Нет, даже не призрак. Нечто очень важное. Коннэл смотрел на кинжал так, как если бы это было живое существо. Существо если не любимое, то, по крайней мере, значимое, связывающее его чем-то с прошлой забытой жизнью, – Подержи его в руках!
Монтгомери не заставил себя упрашивать. Пальцы сомкнулись, и рукоять легла в ладонь – словно рука давнего верного друга. Радость почти обожгла Коннэла. Нож был совершенно не в его вкусе – слишком длинный, излишне узкий, годный опять же лишь для линейного боя один на один, и бесполезный в круговом, но… И влюбляются не всегда в свой идеал.
– Что это? – едва слышно спросил Монтгомери, ловя лезвием солнечный луч.
– Это атам, – пояснил Боб Крамер, – Только необычный.
– И что же в нем необычного? – Коннэл повернул кинжал, любуясь им. Кинжал радостно сверкнул, словно тоже был счастлив оказаться в руках Коннэла. Лезвие украшала гравировка: колючая ветка терновника.
– Вообще атам – это обоюдоострый ритуальный кинжал с черной рукояткой, – принялся объяснять Красный Бык, – Лезвие – из стали или из железа, обычно длиной в 12–15 см. Этот, как видишь, немного длиннее. Но главное – атам никогда не бывает заточен. Используется только для ритуальных целей, например, для направления энергий или начертания магического круга и других начертаний, использующихся для заклятий. Есть теория, что сила атама возрастает с каждым новым его использованием, но это уже для тех, кто верит в колдовство. Так, что я хотел сказать: обычный атам – вещь чисто ритуальная, а этот – нет. Смотри, какая сталь! А заточка? На ритуальную вещь так не расточаются. Этот нож делали не для того, чтобы просто помахать им и порисовать магические круги.
– Верно! – кивнул Коннэл. – Его делали, чтобы сражаться!
Он это чувствовал. Почти ощущал тоску оружия, много лет остававшегося вдали от того, для чего предназначено. В кинжале ощущалась жизнь – пламенная, яркая и жестокая, как война. И еще. Было странное чувство, что все, о чем говорит продавец ножей, ему давно известно. Надо только вспомнить! Но вспомнить не получалось.
Он вновь сосредоточил внимание на ноже. На другой стороне лезвия обнаружилось клеймо: греческая буква «бэта». Оружие светилось в солнечном луче. Коннэл чувствовал, как бьется и ликует что-то внутри. Словно от неожиданной встречи с кем-то, кто ждал его и скучал по нему.
– Признал он тебя! – с уважением заметил Боб, – Я сразу вижу, когда оружие находит своего настоящего хозяина, – и добавил озадаченно: – Хотя, честно сказать, не ожидал…
– Может быть, он когда-то был моим? – предположил Коннэл, не в силах оторвать взгляд от этого чуда.
– Разве что в прошлой жизни, – рассмеялся Крамер, – Его продал моему отцу лет тридцать назад один отставной коп. Не знаю, где он взял эту игрушку. Может, со склада вещественных доказательств, кто его ведает… И вообще, что–то странное с этим ножом. И красивый вроде, а в руки брать боязно. Может, потому и не купил никто до сих пор.
– Не знаю! – весело улыбнулся Коннэл, любуясь атамом, – Мне не боязно.
Не боязно – слабо сказано. Атам приводил его в какой-то ирреальный восторг. Словно, сжимая его рукоять, Монтгомери возвращал себе часть себя самого. Забытую часть.
– Ну, так я ж говорю – признал он тебя, – усмехнулся Бобби Крамер, и добавил: – Я его как-то старому Джошу показал, так он чуть в обморок не хлопнулся. Наплел, что, мол, от этой вещички избавляться надо немедленно, потому как нож этот – заклятый. И, мол, прежде владел им какой–то сильный демон. Даже сказал, какой именно, да я не запомнил. Ну да с Джоша что взять – сумасшедший он, все это знают… Я говорю: этот атам у нас тридцать лет пролежал – и ничего сверхъестественного… Берешь что ли?
– Да, – ни секунды не сомневаясь, кивнул Коннэл. Это оружие просто обязано было принадлежать ему. Сколько бы за него ни запросили.
Впрочем, запрашивать много Боб не стал. Видимо, обрадовался случаю продать подозрительный кинжал.
– Кстати, ты, парень, будь осторожен. – предупредил напоследок Боб, принимая плату за атам и «Двойную Тень», – Фред и Орландо, которых ты повязал у Винса – из банды Ночных Крыс. У них дурная слава. Злые, как черти. Убьют ни за грош. И не боятся никого. Ведут себя так, словно за ними Вито Корлеоне стоит.
– Даже так? – усмехнулся Коннэл, – Вы думаете, что их дружки захотят отомстить мне?
– Кто их знает! – пожал плечами Боб, – Их вожак Эдди Крыса, и он не любит, когда трогают его людей.
– Его крыс, вы хотите сказать, – вновь усмехнулся Монтгомери, – Грызунов я не боюсь, но спасибо за предупреждение, мистер Крамер.
– Я серьезно, парень! – вздохнул оружейник, – С ними лучше не связываться.
– Со мной тоже, – уже без улыбки возразил Коннэл, – До свиданья, мистер Крамер. И… большое вам спасибо за кинжал.

Даллас. Район Парк-стрит.

– Мы уже три часа ищем. И не продвинулись ни на шаг, – проворчал Рейнальдо, когда они ни с чем покинули двор очередного дома.
– Ну, почему же ни на шаг? – с показным спокойствием откликнулся брат Воздуха, – Уже 28 адресов пройдено. Осталось еще 15. Так что мы почти у цели! – на самом деле Алексей сам ужасно переживал, что они могут не успеть, но не мог показать этого. Как-то сразу так получилось, что хотя Алекс и не рвался в вожди, Братство признало его старшим, а старший брат – это старший брат. – Ничего, Рей, найдем мы его! В первый раз что ли?
– Да уж, – улыбнулся, сверкнув белыми зубами, мексиканец: – Как там у тебя в песне?

– А нам все это не впервой,
А нам доверено судьбой
Оберегать на здешних улицах покой.

Алекс невольно рассмеялся. Это был один из его скрытых талантов – Алексей обожал переводить на английский любимые песни. Пел их потом, правда, Рей. У него это лучше получалось.

– Еще вечерние зажгутся фонари,
Туман рассеется, и что не говори,
Сейчас бы просто по сто грамм,
И не мотаться по дворам,
Но рановато расслабляться операм.
– пропел он довольно мелодично.
Этой песенкой Алекс гордился. Хороший получился перевод, хотя в английском варианте «оперов» пришлось заменить на «копов».
Впрочем, от тревожных мыслей это его не отвлекло. Рассвет уже наступил, город уже не был спящим, и силы обоих магов испарились, как тот самый упоминаемый в песне туман под первыми лучами солнца. Это делало их беззащитными, но страшно было не это, а то, что вот уже несколько часов был беззащитен старик Оберегающий. И как это глупо устроено, что никто, даже Старейшины не знают его точного адреса. Бред! Видите ли у него особая миссия и статус, и Оберегающий хранит независимость от всех и вся и никто не смеет ему мешать. И кто придумывает, а главное поддерживает, эти глупые правила, уже давно морально устаревшие в 21 веке? Теперь они вынуждены с Реем идти по всем тем адресам этого района, где проживают мужчины старше 60 лет.
Утром Алекс, как самый банальный хакер, взломал базу данных полиции Далласа и получил исчерпывающие сведения. Точнее они надеялись, что исчерпывающие. Если только Оберегающий не страдает шпиономанией и не конспирируется. В противном случае они пройдут все 43 адреса безрезультатно. Тогда придется заходить в каждый дом и под видом какой-нибудь дурацкой социальной службы отыскивать мужчину с Амулетом на шее.
Но самое худшее заключалось в том, что Алексу с самого утра было не по себе. Ощущение было в точности как от взгляда стрелка, целящегося тебе в спину. Как будто враг ходит рядом, а ты его не видишь. Алексей знал это чувство, еще с войны, о которой предпочитал не говорить даже с названым братом и сестрами. И, хотя война – для него – была уже в прошлом, она оставила ему солдатское чутье, в чем-то не уступавшее ясновиденью Сэм. Алекс до сих пор безошибочно чувствовал надвигающиеся неприятности. Он начинал ощущать себя под прицелом. А снайпер – судьба...
Невеселые размышления брата Ветра прервал визг тормозов. Мимо пронесся подозрительно знакомый автомобиль. Через секунду он резко затормозил, и оттуда выскочила взволнованная Саманта с огромным багровым синяком на левой скуле.
– Скорее! Они не продержатся долго!
Вот оно! Судьба таки нажала на спусковой крючок! Дай Бог, чтоб не смертельно!
– Кто не продержится? И что у тебя с лицом? – встревоженный Алексей бросился к девушке.
– У нас дома сестрички Блэкстоун! Мелани и Прю заперлись в подвале, но дверь долго не выдержит, – нетерпеливо прокричала девушка, ожидая, когда братья запрыгнут в машину. Не успела еще за Реем закрыться дверь, как она уже нажала на газ и понеслась, наплевав на риск быть оштрафованной за превышение скорости.
– Сэмми, может, пустишь, Алекса за руль? – чуть ли не простонал Рейнальдо, когда его на очередном повороте швырнуло по всей задней части салона.
– Некогда, Рей! Когда я убегала, эти чертовы демоницы уже готовились вскрывать дрелью дверь.
– Так чего же ты тащишься, как черепаха?!! – вскричал брат Огня.
– Я и так стараюсь, как могу! – девушка прикусила от напряжения губу, лавируя между машин, и нарушая все правила дорожного движения.



Даллас. Парк-стрит.

Ходить по улицам с оружием все же не стоило. Впрочем, Коннэл прекрасно знал, что с этим делать. Хотя по-прежнему не ведал, откуда это знание бралось. Но откуда-то бралось, причем именно тогда, когда это было нужно. Подумав, Монтгомери спрятал оба ножа под одеждой – так, как умеют делать это те, у кого от оружия сплошь и рядом зависит жизнь. Теперь обнаружить атам и «Двойную Тень» можно было бы (и то с трудом) лишь при личном досмотре, а этого ни один коп не станет делать без веских оснований – моментально зароют за попрание прав и свобод. А уж повода он не даст. Быстрым шагом Монтгомери дошел до своего клуба.
– Здравствуйте, сэр, – услышал, вдруг, Коннэла мальчишеский голос. Перед ним стоял паренек лет 17–18, смутно знакомый. Ах, да! Парнишка-продавец из магазина «У Винни».
– Здравствуй. Отлично, что ты пришел! Я помню, что обещал тебе бесплатные уроки, если дело выгорит. Как видишь, все получилось. Ты подал мне тогда отличную идею. Так что можешь начать заниматься, – улыбнулся Коннэл, – Кстати как тебя зовут?
– Макс, сэр.
– А меня Коннэл.
– Я знаю, сэр.
– Откуда же? – Монтгомери удивленно вскинул брови.
– Ну… В общем вы довольно знамениты теперь в нашем квартале. Так что многие знают.
– Вот как? И что же обо мне говорят: хорошее или плохое?
– Хорошее, сэр, – улыбнулся мальчик.
– Ну, тогда тем более можешь не говорить мне сэр, а называть просто Коннэл. ОК?
– ОК! А можно вас спросить кое о чем?
– Попробуй, – Монтгомери внутренне напрягся. Если знают о его приключениях, то могут знать и об амнезии. Но мальчик спросил совсем о другом. И такого вопроса Коннэл ждал меньше всего:
– Вы верите в магию… Коннэл?
– В магию?! А почему ты спрашиваешь?
Макс замялся. Он сам не знал, почему так глупо себя повел и задал этот дурацкий вопрос. Он же знал, что Амулет Оберегающего никогда не ошибается и этот человек не имеет к магии никакого отношения, и даже если он верит в колдовство, это ничего не меняет. Слишком поздно. Джош не успеет его научить. Но вопрос вырвался и было уже поздно отступать.
– Я немного этим интересуюсь, – невнятно объяснил Макс.
– Вот как? Странное увлечение. Но это, конечно, твое дело. Я в магию не верю.
Макс разочарованно выдохнул, и это не ускользнуло от внимательного взгляда Монтгомери.
– Макс, быть хорошим бойцом и научиться постоять за себя можно без всякой магии.
– Научите меня, Коннэл, – вдруг горячо воскликнул мальчик.
– Для тебя это так важно?
– Очень!
– Хорошо. Ты хочешь начать прямо сейчас?
– Нет. Сейчас я не могу. Мне нужно к полудню зайти к одному… человеку, – вдруг, у Макса мелькнула шальная мысль. А что если Коннэл будет рядом. Может быть, он сможет помешать… Предотвратить неизбежное? Ведь именно сегодня, если Джош, не ошибся, магия ослабела, если не исчезла уже совсем. И тогда способности Коннэла смогут помочь спасти старика, беззащитного без своих магических сил.
– А вы не могли бы пойти со мной? – возбужденно спросил Макс.
– Куда? К твоему знакомому?
– Да! – кивнул юноша, – Это необычный человек. Его зовут Джош О`Тул и он… он знает много интересных вещей.
– Джош О`Тул? Это не от ли Джош, которого считают немного не в себе, – Монтгомери вспомнил слова Крамера о реакции какого-то Джоша на атам.
– Да, но он совершенно нормальный, – горячо заверил Макс.
– Хорошо. – кивнул Коннэл, – Пойдем, познакомимся с твоим Джошем. Тем более, что у меня, кажется, тоже есть к нему дело.
– У вас? – настала очередь Макса удивляться.
– Да. Я приобрел сегодня одну вещицу, и мне сказали, что Джошу она очень не понравилась. Вот и хочу теперь узнать, чем же.
– А что это за вещь?
– Атам. Я тебе его тоже покажу, – подмигнул Коннэл заинтригованному мальчику.
– Ой, уже без пяти двенадцать! Пойдемте скорей! Мне нельзя опаздывать!
– Я готов, – кивнул Коннэл и двинулся следом за Максом к Грин-стрит.

Грин-стрит, у дома Джоша О’Тула

– Они здесь, как и было условленно!
– Отлично! Надеюсь, Гаррак, они не подведут.
Лоренс окинул холодным взглядом двоих, приведенных помощником. Гаррак назвал имена, которые некромант тут же забыл. Очень они ему нужны! Колдуны, если не врут. Лоренс внутренне поморщился. Великая Тьма! С каким отребьем приходится работать! Два колдуна-неудачника и двое демонов-полукровок низшего уровня, при взгляде на которых их собственные отцы постыдятся признаться, что вообще когда-то видели их матерей! Ну да ладно! Когда он получит Амулет, все станет иначе!
– Старик дома? – коротко осведомился некромант.
– Ха! Да куда ж он денется! – отозвался один из колдунов, тощий, хлипкий на вид парень с хитрым настороженным взглядом. – Здесь он! С утра никуда не выходил. Мальчишка какой-то был у него. Похоже, тот, что в лавчонке «У Винни» торгует. Ушел – еще не рассвело. А сам Джош – тут.
«Этот, может, на что-то и сгодится, – отметил про себя Лоренс, – Ясно, что за неимением мускулов, учился работать головой. Вот только – насколько хорошо учился?»
– Пора! – кивнул Лоренс, – Только тихо.
– Не беспокойтесь, тишину обеспечим! – кивнул, появляясь из-за кустов, Смиф, – Вон она, наша тишина… Идет…
Некромант поглядел в ту сторону, куда указывал демон.
К дому Оберегающего неспешно шла юная девушка. Точнее – девочка, не старше четырнадцати.
– Она частенько приходит к нему за книгами, – пояснил Смиф, – Может – ведьма… Или потенциальная ведьма… Ангелы ее знают!
Девочка тем временем подошла к двери и постучала.
– Это ты, Трейси? – откликнулся из-за двери голос старого мага.
Оба демона насторожились, как два хищных зверя, приготовившиеся к броску на добычу. Лоренс удовлетворенно улыбнулся бледными губами. Все шло, как он и задумывал.
– Вперед! – скомандовал некромант.
Смиф и Гаррак тихо скользнули в тень


Джош не понял, откуда они взялись. В тот момент, когда он приоткрыл дверь, в нее с силой ударили. Дверь распахнулась. Джоша отбросило в коридор. Отчаянный вскрик Трейси захлебнулся – один из нападавших зажал ей рот и втащил девочку внутрь. Старый маг не сразу понял, сколько их было.
«Амулет!» – мелькнула паническая мысль.
Старик приподнялся. Один из бандитов подскочил, сильным ударом отбросил обратно на пол.
– Не дергайся! Или ей конец! – предупредил тот, что держал Трейси. В лицо девочке смотрело дуло шестизарядного кольта. – А ты молчи, цыпочка!
Это было безнадежно. Двое бандитов схватили Оберегающего, скрутили руки за спиной. Неужели они боятся меня? – подумал маг с горькой усмешкой. О’Тул всегда отличался бойцовским духом, но те времена, когда он мог бы схватиться с этими… сколько же их? четверыми негодяями, миновали слишком давно.
Дверной проем загородила чья-то тень.
– Узнаешь меня, Джош? – вопросил чей-то страшно знакомый голос.
– Лоренс! – потрясенно выдохнул маг, – Но… я же…
– Убил меня? – усмехнулся некромант, – Не совсем, как видишь… А вот я с тобой такой ошибки не допущу… Но сначала ты мне кое-что… передашь.



Особняк на Хэмилтон-авеню.

Влетев в дом, братья Грозы мгновенно оценили обстановку. Опоздай они минут на 5-10, и можно было бы заказывать их «сестре» панихиду. Да и для Пруденс, хоть она и ангел, тоже. Потому что, оказавшись на грешной земле в этот день, она сама подрезала себе крылья и была уязвима, как и любой смертный. Две девушки сражались из последних сил. У хранительницы багровел такой же синяк, как у Саманты и, если бы не разница в цвете в волос, то с синими и опухшими физиономиями, они сошли бы за близнецов. Прю схлестнулась в поединке с Джессикой и Джиной у самой двери в подвал, которая болталась на одной петле и с раскуроченным замком. Рыжая и светлая косички мелькали в бешенном ритме, покрывая руки Хранительницы багровыми пятнами. Не менее слаженно сестры Блэкстоун работали и руками-ногами. Удар – блок, подсечка... Непонятно было, каким чудом Прю удержалась на ногах.
Чувствовалось, что Хранительница выдохлась и вот-вот пропустит удар одного из зажатых в руках демониц кинжалов. Сестре Земли досталась схватка с Дайаной. Старшая Блэкстоун сражалась жестоко и тактически выверено, оттесняя ведьму в угол между холлом и входом в кухню, лишая пространства и маневра. Еще чуть-чуть и та будет прижата к стене. И тогда кинжал и убийственная черная косичка достигнут цели. Каким-то чудом Мелани единственная уберегла лицо. Хотя именно в лицо ведьмам все время метили нападавшие. Сестры Блэкстоун, кроме того, что обладали всеми «лучшими» качествами демониц, были к тому же еще и воплощением всех женских пороков. И одно из них – зависть к чужой привлекательности. Возможно, бОльшим удовольствием для них было бы не убить ведьм, а изуродовать. Так что, прорываясь к подвалу, где хранились Чаша и Кодекс Братства, они использовали каждую возможность «украсить» лица своих злейших врагов.
Братья явились вовремя. Мелани получила свой черный пояс отнюдь не за красивые глаза, да и Прю билась великолепно, но у противниц было серьезное преимущество. Три отставные «сестры Терновника» сражались всю сознательную жизнь – куда более долгую, чем у простых смертных. Каждая имела минимум лет сто боевого опыта.
Рей метнулся к Мелани как раз в тот момент, когда демоница, мощным ударом ноги отшвырнула ведьму в заветный угол и бросилась с явным намерением всадить кинжал. Мелли спасло то, что демоницы не ожидали появления Рея и Алекса. Брат Огня, налетев сзади, сбил старшую Блэкстоун с ног, и та повалилась на пол. К сожалению, сделала она это весьма профессионально: падение, перекат, через секунду Дайана уже была вновь на ногах и снова опасна.
Алекс ловко отсек несколькими точными ударами от хранительницы Джину и выложил все, чему успела научить жизнь в лице внутренних войск и чеченского спецназа «Борз», который следовало превзойти, чтобы выжить и победить. Это было немало. Удар – блок! Блок! Атака! Есть! Рыжая схватила воздух ртом, теряя правильное дыхание. Либо Джина плохо училась, либо «краповые береты» были круче демонов. Алекс почувствовал, что противница растерялась. Улучив момент, перехватил метнувшуюся в лицо рыжую косичку, дернул беспощадно, изо всех сил натянув волосы, и одновременно подсекая Джине опорную ногу. Младшая сестричка взвыла и рухнула на колени. Пруденс тут же ногой выбила у нее нож. Увидев, что дело, вопреки ожиданиям, оборачивается не в их пользу, Джессика, ощетинившись, замерла на месте с вытянутым в руке кинжалом, водя им то в сторону братьев, то в сторону Пруденс.
В этот миг в доме оглушительно зазвенела сигнализация. «Умница, Сэм! – с облегчением подумал Алекс, – Вот только что мы скажем полиции?» Потом вспомнил, что сигнализация работала только на дом. Связь с полицией отключила Прю, когда решила таким оригинальным способом разбудить подопечных. Но сестры Блэкстоун об этом не знали, а встреча с полицией явно не входила в их планы.
Первой среагировала Дайана. Она швырнула в Рея стул и, одним прыжком, как подброшенная пружиной, подлетела к Алексу. Мелькнул клинок и уклонившийся брат Воздуха с удивление обнаружил, что держит уже не демоницу, а рыжий обрубок косы.
– Побери их Свет! Уходим! – скомандовала старшая и все три стремительно скрылись в дверях.
Братство не стало их преследовать. Устраивать погоню на улице было более чем неуместно. Вызвать полицию, они тоже не могли. Хотя в этот день не использовалось никакой магии, но объясняться с невинными было все равно затруднительно.
Мелани отлепилась от стены, к которой ее швырнула демоница и еще слегка нетвердым шагом подошла к Рею:
– Цел?
– Угу, – промычал «брат», поднимаясь и потирая ушибленное стулом плечо.
– Я сейчас, – Прю быстро прошла на кухню.
– И что мне с этим делать? – Алексей вертел в руках трофей: боевую рыжую косицу Джины.
– Дай мне, я устрою ей сюрпризик, – глаза сестры Воды блеснули лукавым мстительным блеском.
– Сэмми, ты читаешь мои мысли! – улыбнулась Мелли, – Демоницы оставили нам ценный подарок. Парочка несложных заклинаний и у Джины вырастут рожки!
– Кому это вы собрались делать рожки? – Прю вернулась, прикладывая к щеке завернутый в пакет кусок льда. Второй она протянула Сэмми.
– Джине Блэкстоун, – ответила сестра Воды, жестом отказавшись, от протянутого льда, – Спасибо, но уже поздно. Завтра половина меня будет похожа на надутый баклажан. Боже, что подумают в колледже? Что я брала интервью у банды байкеров?
– Не переживай. До свадьбы заживет! – пошутил Алекс. Хотя на лице у него явно было написано сострадание и … чувство вины. Девушкам в этот раз досталось куда больше, чем им с Реем: двоим здоровым мужикам.
– Если я доживу до свадьбы, – пессимистически отпарировала сестра Воды, что на нее было совсем не похоже.
– Тогда поторопись! Тем более, выбор есть, – подмигнул Рей.
– Ну, уж нет!
– Чего нет? Выбора? – брат Огня насмешливо вскинул брови.
– Отстань, противный! – Сэм махнула рукой и засмеялась, но тут же скривилась от боли. Оказалось, что смеяться ей сейчас противопоказано. Разбитая скула тут же давала себя знать. Это конечно же не ускользнуло от чуткого взгляда Алексея. Он взял со стола второй пакетик со льдом, принесенный хранительницей, и осторожно приложил к щеке девушки. На этот раз она не возражала. Пусть от синяка уже не уберечься, но хоть боль спадет.
– Когда все закончится, я быстро это исправлю. А волосы приберегите. Это почти как часть плоти. Возможно, вы сможете, наконец, сварить зелье против Блэкстоун – заметила Пруденс. Она была немного не в своей тарелке, от того, что не могла, как всегда помочь своим подопечных, пострадавшим в схватке с демоницами. Так что и плечу Рея и щеке Сэм приходилось ждать лучших времен.
– Хорошая мысль, – согласился брат Воздуха, при этом, попытавшись примерить косичку к затылку Сэмми, но та брезгливо отмахнулась.
– Знать бы, когда все закончится, – вздохнула Мелани, методично поднимая с пола, разбросанные во время боя вещи. Она попыталась приладить к стулу, отломившуюся ножку, но это никак не удавалось.
– Оставь, я починю, – остановил сестру Рей, – Мы ведь так и не нашли Оберегающего. Что будем делать?
– Искать и быстро! – ни на секунду не задумываясь ответил брат Ветра.
– А как же Чаша и Кодекс?! – вскинулась Сэм.
– Возьмем с собой! – быстро принял решение Алексей, засовывая в карман рыжий трофей, – Поедем на двух машинах. Рей с … Мелани и Прю, а я с Самантой. Осталось 15 адресов. Разделим их пополам. Связь по телефону. Все! Берегите себя! – брат Ветра машинально произнес известное в России в определенных службах напутствие.
Возражений не последовало и Братство, быстро собравшись, в сопровождении с Хранительницы молча покинуло дом. После происшедших событий, когда они на своей шкуре испытали, как трудно обходиться без магии даже сильным и молодым, каждый из них про себя думал о том, что они уже, наверняка, опоздали. Но надежда умирает последней…