Семейные узы (За кадром «Soul Sister»)

«Семейные узы» (За кадром «Soul Sister»)

«Проблема отцов и детей была летуну не чужда…»
Н.Игнатова


Пролог

-Это начинает всерьез мне надоедать! – раздраженно произнес Лео, в очередной раз примериваясь к стихийному порталу, на этот раз скрытому в дупле внушительного столетнего дуба, - Это уже какая по счету эпоха – пятая?
-Ничем не могу помочь? – буркнул Крис, оглянувшись в поисках вездесущих индейцев, просто жаждавших заполучить их скальпы, и нетрепливо подтолкнул отца в спину, - Не надо было распускать руки! Прояви ты хоть чуточку сдержанности, мы сейчас не играли бы в Марти МакФлая и дока Брауна.
Старейшина, и без того осознававший, что виноват, только поморщился. Что и говорить, поддался эмоциям и в очередной раз перегнул палку. Но этот мальчишка уже достал Лео настолько, что здравый смысл ему порой просто отказывал. В том, что именно Крис отправил его в Вальхаллу, бывший Хранитель не сомневался ни на секунду. К сожалению, никаких доказательств, кроме собственной интуиции и подозрительного поведения самого Криса, у него не было. Валькирии, к которым он, уже вернувшись домой, обратился официально, молчали, словно воды в рот набрав, даже несмотря на то, что недосчитались, как минимум, одной из сестер. А ведь чтобы найти виновного, далеко ходить было не надо – именно Крис притащил Зачарованным нефритовые кулоны!
Дальнейшее поведение нового Хранителя тоже не лезло ни в какие ворота. Он почти не бывал Наверху, неведомо как отыскивая ответы на бесчисленные вопросы Подопечных – никто ни разу не видел, чтобы Крис вообще советовался со Старейшинами. Он посещал только общеобязательные собрания, а едва они заканчивались, тут же исчезал, словно не желая ни минуты лишней оставаться в Небесных Чертогах. А на предложения Лео и других Архангелов стать Хранителем еще нескольких ведьм, парень устраивал чуть ли не истерику: его задача - Уайет и только Уайет, ну и, конечно, Зачарованные. Он ради этого пришел из будущего и не намерен размениваться по пустякам!
Все это было так необычно для Носителя Белого Света, что само по себе вызывало серьезные подозрения, и Лео не понимал, почему это заботит только его одного. Тот факт, что после пришествия Титанов у его коллег хватало и других дел, кроме, как приглядываться к эксцентричному Хранителю, явившемуся из будущего, как-то ускользал от внимания новоиспеченного Старейшины. В Крисе ему казалось подозрительным ВСЕ, тем больше, что тот и в самом деле давал для этого немало поводов. Взять хотя бы его общение с колдунами, на фоне которых старый Лю, специалист по блокирующим зельям, выглядел просто божьим одуванчиком… Зачем Хранителю такие знакомства? Чего он на самом деле добивается?!
Скажи кто-нибудь Лео, что его неприязнь к Крису на пятьдесят процентов вызвана желанием найти крайнего, обвинить хоть кого-нибудь в том, что ему пришлось выбирать между долгом и любовью, он бы искренне удивился. Причем здесь нелепые обиды? Парень явно что-то скрывает, ведет какую-то свою игру, и он, Лео, не только как бывший Хранитель сестер Холливел, но и как член их семьи, просто обязан вывести его на чистую воду…
Размышления Старейшины были прерваны очередным тычком в спину.
-Живее! – рявкнул Крис и пригнул голову, когда над ней свистнула вторая по счету стрела, - Еще чуть-чуть и нам придется отбиваться от них магией, а это сам знаешь, чем чревато. «Эффект бабочки» и все такое… Да скорее же, Лео! Осторожно!!!
Что-то кольнуло Старейшину в предплечье, и в этот же самый момент он, наконец, нащупал пальцами энергетическую воронку портала. Не глядя, схватив своего спутника здоровой рукой, он нырнул в невесомость временного перехода…

Глава 1
Назад в будущее

На этот раз приземление было сродни тому, первому – в «парке юрского периода». Они рухнули с высоты двухэтажного дома прямо на острые камни и по инерции прокатились еще несколько метров, раздирая все тело в кровь. Впрочем, раны Лео мгновенно закрылись – такая безделица не способна причинить вред истинному Ангелу, а вот ссадины и ушибы Криса регенерировать почему-то не спешили, хотя обычно на нем все заживало, как на собаке – полухранитель, он ведь тоже не просто так себе. Кровь есть кровь.
-Слезь с меня! – буркнул Старейшина, спихивая с себя Криса, который как специально, раз за разом приземлялся на «соломку» по имени Лео, - Я тебе что – мат или батут?!
-Типа того… Ну и где мы? – поморщившись, спросил юноша, скатываясь с отца и с трудом принимая сидячее положение. Лео надо было срочно отвлечь – если его, Криса, царапины в ближайшее время хотя бы не перестанут кровоточить, Старейшина быстро заподозрит неладное.
-Не знаю, - пожал плечами бывший Хранитель и, нахмурившись, выдернул из локтевого сгиба индейскую стрелу. Рана мгновенно закрылась, вызвав у Криса завистливый вздох, - Но после теплой встречи, устроенной нам аборигенами, я буду рад оказаться даже в меловом периоде или в твоем ненаглядном будущем!
-И вовсе оно не ненаглядное! – мгновенно помрачнел парень, - Поверь, будь моя воля, я век бы его не видел, пока ход истории не изменится… Затем я и полез в этот дурацкий портал – чтобы проверить, есть ли хоть какой-нибудь прогресс.
-Ладно, ладно, я понял - ты у нас белый и пушистый, а я – злой и нехороший, все время тебя обижаю и мешаю делать свое дело, - Лео поднялся на ноги и огляделся, - Господи, ну и грязища! Котлован какой-то…, - удивленно произнес он, - Явно не природного происхождения, но и не рукотворный. Как от взрыва. Знаешь, что-то подобное я видел… во время войны! – Старейшина озадаченно нахмурился, - Когда это здесь воевали? Разве что в период конфликта между Севером и Югом. Но мы уже там были, да и яма это больше всего напоминает воронку от взрыва. Но тогда не было столь мощных пушек… Крис?
Обернувшись, Лео увидел, что молодого Хранителя рядом с ним уже нет. Оскальзываясь на осыпающихся камнях и ежесекундно рискуя сломать себе шею, он стремительно взбирался по насыпи к краю котлована. Добрался, замер, вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в торчавший из земли кусок арматуры, а потом вдруг обреченно склонил голову, словно принимая неведомый Старейшине приговор.
Чуть помедлив, Лео последовал за Крисом. На то, чтобы взобраться наверх, ему потребовалось гораздо больше времени, чем юноше, но воспользоваться левитацией ему почему-то даже в голову не пришло. Все его внимание против воли было приковано к ссутулившейся, казавшейся сейчас такой беззащитной спине молодого Хранителя.
-Крис, что…, - начал Лео, выбравшись таки из ямы и встав рядом с застывшим парнем. Но слова замерли у него на губах, потому что он увидела, на ЧТО смотрел его товарищ по несчастью.
Сан-Франциско в распростертом перед ним полуразрушенном городе узнать было трудно. Если бы не изувеченный остов «Золотых Ворот», который теперь было видно из любой точки – ведь во Фриско почти не осталось высотных зданий, Лео подумал бы, что они ошиблись не только эпохой, но и миром… Впрочем, приглядевшись, он понял, что даже в этих руинах вовсю кипит жизнь. Вот только людей на улицах города было немного – опытным взглядом Старейшина мгновенно определил, что большинство прохожих – демоны и магические создания!
А потом ему в глаза бросился гигантский головизор, установленный на месте, где когда-то была городская мэрия. На экране, судя по горящему огненными буквами названию, шло реалити-шоу «Бегущий человек», но шедевру Стивена Кинга до его демонической версии было ой как далеко – хотя бы потому, что главными участниками проекта здесь были дети!
Содрогаясь от гнева и ужаса, Лео резко развернулся к Крису, все еще неподвижно стоявшему у каря котлована:
-Это и есть твое будущее? – задыхаясь от душивших его эмоций, выкрикнул Старейшина, - Почему ты ничего не рассказал нам? Как все это случилось? Да отвечай же!
Видя, что Крис не обращает на него ни малейшего внимания, Лео схватил парня за плечо и рывком развернул к себе... А в следующую секунду чуть не отшатнулся, пораженный поистине пугающим обликом молодого Хранителя. Из раны на рассеченном лбу струилась по скуле алая струйка крови, превращая черное от пыли и копоти лицо Криса в какую-то страшную, гротескную маску, и сквозь нее особенно ярко блестели полные боли зеленые глаза, а по щекам, смывая кровь и грязь, струились слезы.
-Добро пожаловать в мой мир, Лео! – с горечью произнес юноша, - В мое ненаглядное будущее.
Но прежде чем Старейшина нашелся с ответом, глаза Криса распахнулись вдруг широко-широко, и он, бросившись на своего спутника, сбил его с ног. Сорвавшись с края воронки, Хранители снова покатились вниз, рискуя переломать себе все кости на острых камнях или напороться на ржавые прутья арматуры…
Свалившись на самое дно, между остатков двух огромных поваленных колон, Лео с рычанием спихнул с себя Криса, опять приземлившегося сверху и, еле сдерживаясь, чтобы не врезать этому чокнутому юнцу от души, заорал:
-Ты что, спятил?! Какого черта ты творишь?!!!
Лежавший неподвижно Криса медленно, словно с трудом приоткрыл глаза и слабым голосом произнес:
-Старейшинам ведь запрещено ругаться…, - и вдруг с гримасой рванувшись вверх, дернул попытавшегося встать Лео обратно на землю, - Берегись!
Бывший Хранитель по инерции упал прямо на юношу, и в тот же миг что-то с воем пронеслось у него надо головой, окатив макушку жаром. До боли знакомый звук, с которым энергетический шар взрывается о каменную стену, заставил его еще плотнее вжаться в импровизированное укрытие между балками. Очевидно, именно сюда они свалились отнюдь не случайно. Крис знал, куда падать…
Выглянув из-за колонны, Лео увидел двух, одетых, как панки, демонов, медленно спускавшихся по краю насыпи. Похоже, пока что они потеряли предполагаемых жертв из виду, но яма была не такой уж большой, так что Старейшина закономерно пришел к выводу, что пора делать отсюда ноги. Конечно, пульсаром Ангела не убьешь, но вот вывести из строя можно запросто, а там, глядишь, и Темный Хранитель отыщется…
-Перемещаемся! – произнес он, и уже хотел раствориться в каскаде небесного сияния, когда Крис вдруг снова схватил его за руку.
-Подожди… Нельзя переноситься… проследят…, - хрипло, словно с трудом шевеля языком прошептал юноша, - Нужно их уничтожить, иначе придут другие… Вот, возьми! - со стоном изогнувшись, он вытащил из кармана джинсов два пузырька с зельем, - Надо же, уцелели… Держи!
Не обращая внимания на протянутую руку, не на шутку взволнованный Лео с тревогой вгляделся в позеленевшее лицо Криса. Его восковая бледность бросалась в глаза даже сквозь слой копоти и засохшей крови.
-Что с тобой?
Старейшина внимательно осмотрел тело парня в поисках возможных ран, но кроме бесчисленных ссадин и царапин, зиявший сквозь прорехи в разорванной одежде, ничего страшного не обнаружил. Впрочем, это уже само по себе было странно. Разве что… Озаренный внезапной идеей, Лео бесцеремонно перевернул слабо протестующего Криса на живот и приглушенно ахнул:
-Боже…, - выдохнул он в шоке, глядя на страшный ожог, черневший у юноши на спине, - Почему ты молчал?
Ответа бывший Хранитель, естественно, не дождался, тем более, что сверху на голову им как раз посыпались мелкие камешки, напоминая о том, что угроза еще отнюдь не миновала. Демоны были уже совсем близко.
-Зелье! – застонал Крис, выворачиваясь из под рук Лео, - Убойный состав… должно подействовать… Скорее!
Мысли Старейшины метались в голове, словно обезумевшие оборотни, но все-таки он был не настолько растерян, чтобы не последовать совету Криса. Взяв из его подрагивающих от боли пальцев заветные склянки, Лео прильнул к ближайшей колонне и осторожно выглянул из укрытия…
Через минуту все было кончено! Все же он не зря столько лет был Хранителем Зачарованных, кое-чему полезному научился. Пацифизм – это, конечно, хорошо, но не когда тебя пытаются убить. Вообще-то, можно было просто перенестись, но если уж Крис сказал что-то о возможной слежке… Он – дитя этого мира, а значит, ему, Лео, придется наступить себе на горло и во всем его слушаться. Впрочем, после того, как мальчик спас ему жизнь, это будет только лишь справедливо!
Повернувшись к скорчившемуся на земле Крису, Старейшина хотел снова перевернуть его на живот, чтобы исцелить, наконец, кошмарную рану, которая, будь юноша простым смертным, убила бы его на месте. Опять же, для бессмертных Ангелов энегоболлы особой опасности не представляли – худшее, что они могли сделать, это просто оглушить. Выходило так, что Крис не был настоящим Хранителем, и вкупе с кое-какими другими его странностями, уже давно не дававшими Лео покоя, это наводило на очень интересные мысли…
Впрочем, сейчас Старейшину больше волновали не тайны своего несносного спутника, а его обожженная спина. Но стоило ему потянуться к ране, как притихший было Крис снова оттолкнул его руки.
-Потом… когда будем в безопасности…, - не очень внятно прошептал парень, явно балансируя на грани обморока, - Слушай внимательно… переноситься напрямую нельзя… проследят! Используй… каскадную телепортацию. Подвал под «3С»… там должно быть убежи…
Так и недоговорив, Крис потерял сознание, но Лео более-менее его понял. Как можно проследить перемещение, он не представлял, но решил пока поверить юноше на слово. Кроме того, сверху послышались грубые, явно не принадлежавшие людям голоса, так что Старейшина решил не медлить с телепортацией, от души надеясь, что Крис дотянет до того момента… когда они будут в безопасности. Прижав к себе парня и укрывшись под уже спасшей им жизнь колонной, так, чтобы сверху не было видно голубого свечения Хранителей, Лео начал каскадное перемещение – короткими, почти наугад переносами.


Глава 2
Пальцем в небо

Оказавшись минут через пять в подвале «3С», бывший Хранитель на миг чуть не утратил самообладание. Этот клуб был для него фактически вторым домом – здесь он работал, когда был лишен Крыльев, здесь они всей семьей проводили чудесные, незабываемые вечера. А в этом самом подвале они с Пайпер бывало… Лео решительно тряхнул головой, одновременно разгоняя призраки прошлого и пытаясь справиться с шоком, который он испытал, увидев, во что превратилось любимое детище его жены. Сквозь дыры, зиявшие в том, что осталось от пола первого этажа, виднелось небо и фрагменты привычных для этого сумасшедшего мира развалин. Клуб «3С» больше не существовал, остался только наполовину затопленный, заваленный мусором и развороченными шлакоблоками подвал, который лишь такой оригинал, как Крис, мог назвать «убежищем»… Покачав головой, Старейшина осторожно уложил парня на землю и занялся, наконец, его раной.
С разрушенного клуба мысли Лео закономерно перескочили на особняк на Прейскотт-стрит, который он успел разглядеть издалека, «прыгая» по городу облаком голубых искр. Холливел-Мэнор уцелел, хотя живет ли в нем кто-нибудь сейчас, сказать было невозможно. Душа бывшего Хранителя рвалась домой, но ему все-таки хватило здравого смысла и самообладания не бросаться туда, очертя голову. Он в другом времени, а со своим уставом в чужой монастырь не лезут! Чтобы не случилось с его семьей в будущем, сейчас уже ничего не изменишь. Или они сами о себе позаботились, и сейчас в его помощи совсем не нуждаются, или, что более вероятно, никого из них уже нет в живых, потому что Лео не мог себе представить, чтобы он сам, его жена, ее сестры и их сын – ведь в этом времени Уайет, вероятно, уже взрослый – попустительствовали творящемуся вокруг безумию. Вероятнее всего, они встали у этого кошмара на пути и, сражаясь, погибли.
Впрочем… Нахмурившись, Старейшина посмотрел на зашевелившегося на полу Криса. Страшная рана на спине и многочисленные ссадины, наконец, затянулись, но само их наличие наводило на определенные размышления. Положа руку на сердце, Лео ни разу не видел, чтобы Крис применял какие-то ангельские таланты, кроме перемещения и способности слышать Зов. И регенерировать, как настоящий Хранитель он тоже не мог… Точно так же, как и Пейдж! Что же это получается – Крис еще один полукровка?! Может, в будущем это будет в порядке вещей, и кроме его, Лео, свояченицы и сына, появятся и другие потомки ведьм и Хранителей? Что-то не верится! Ведь не из столь же далекой эпохи к ним явился этот несносный мальчишка… Но тогда очень уж пугающие выводы наклевываются! Некий полумаг-полуангел является из будущего, чтобы изменить ход истории и, как он говорит, спасти Уайета от какого-то таинственного демона. Сей путешественник во времени явно себе на уме, он патологически, просто раздражающе скрытен, а еще подозрительно много знает о семействе Холливел… и черт, как же ты раньше этого не заметил, Лео, парнишка слишком уж знакомо улыбается…
Тем временем очнувшийся, наконец, Крис открыл глаза и встретился взглядом с Лео, смотревшим на него ну с очень странным выражением на лице. Так, словно видел впервые. Самые разнообразные чувства метались в глазах бывшего Хранителя, грозя захлестнуть его волной эмоций. Там было и глубочайшее - на грани шока - удивление, растерянность, знакомое уже недоверие, непонятная обида… а еще радость. Да что здесь происходит вообще?!
-Почему ты так на меня смотришь? – отрывисто спросил Крис, невольно смутившись под пристальным взглядом отца.
-Еще не знаю! – Лео по-прежнему не сводил глаз с его лица, как будто делая про себя какие-то выводы.
-Что-то случилось, пока я был в обмороке? Нас никто не засек? – мысли молодого Хранителя быстро потекли в привычном направлении, и он, поднявшись на ноги, наметанным глазом стал изучать разрушенный подвал, - Ты каскадно перемещался?
-Каскадно-каскадно, - отмахнулся Старейшина и неожиданно спросил: - Крис, скажи, а кто были твои родители? Сколько тебе вообще лет?
Услышав вопрос, юноша запнулся и налетел на валявшиеся вокруг обломки барной стойки. С тех пор, как он появился в прошлом, Лео о чем его только не спрашивал, порой вызывая непреодолимое желание привычно нахамить в ответ. Но что-что, а подробности биографии Криса его никогда не интересовали. Что же, демон побери, такое произошло, пока он валялся с подпаленной спиной?… Стоп! Вот оно что! Его рана!!! Отец понял, что перед ним не настоящий Ангел, ведь иначе, он бы просто не получил такой серьезный ожег. Выходит, теперь Лео знает, что новый Хранитель Зачарованных – на самом деле полукровка. Но он же не мог… догадаться?! Ведь не мог же…
-А почему тебя это интересует? – нарочито небрежно произнес Крис.
Кажется, перестарался! Отец явно заметил, как он пытается сделать хорошую мину при плохой игре, и чуть заметно усмехнулся, видимо, усмотрев в подозрительном поведении собеседника подтверждение своих догадок. Вот ведь скотство какое!
-Ты ведь только наполовину Хранитель? – с нехорошим прищуром глядя на парня, озвучил свои подозрения Старейшина, - Чистокровному Ангелу пульсар не причинил бы такого вреда.
-Ну, допустим, - не стал отрицать очевидное Крис, - Моя мать – ведьма, а отец – Хранитель… Да, я – полукровка, и что такого? Так же, как Пейдж.
-И Уайет! - многозначительно произнес Лео, вызвав у юноши невольный, полный горечи смешок:
-Куда мне до Уайета!
В глазах Старейшины мелькнуло сомнение, но он продолжал гнуть свою линию:
-Скажи, а почему ты скрыл это от нас?
Крис, которого все больше одолевали нехорошие подозрения, с показным равнодушием развел руками:
-А смысл был говорить? Я же стал именно Хранителем, все остальные мои способности значения не имели. К тому же, нельзя ничего рассказывать о будущем, разве нет? Я и так кучу правил нарушил, сказав, откуда пришел.
-Вот именно! – с неожиданной горячностью тряхнул головой Лео, - На самый главный закон ты все равно наплевал. Так зачем было скрывать, что ты наполовину маг? Скажи ты об этом сразу, смог бы открыто пользоваться ведьмачьими Силами.
-Они мне были там не нужны!
-Едва ли – едва ли! Ты пользовался ими, я уверен. Как бы иначе ты умудрился убить валькирию?
-Опять двадцать пять! – разозлился Крис, резко оборачиваясь к отцу, - У тебя есть хоть одно доказательство, кроме этого дурацкого кулона?
-Ладно, не будем сейчас об этом, - неожиданно пошел на попятную Лео, - Речь о том, что ты не сказал о своем смешанном происхождении. Не сказал, поскольку не хотел, чтобы знали, что ты такой же полукровка, как Пейдж… и Уайет.
-Ерунда какая! – с излишней горячностью воскликнул Крис, - Я не сказал, потому что нельзя ничего рассказывать о будущем.
-О глобальном будущем нельзя, что твоей биографии никоим образом не касается. Или о нашем собственном будущем…, - заметив нервозность юноши, Лео снова испытывающее прищурился, - Так что твоя скрытность в данном случае может означать только одно - ты как-то связан с нашей семьей!
-Разумеется, связан, - уже на грани паники попытался оправдаться Крис, - Я – Хранитель, ты – Старейшина, и все такое. Мы хорошо знакомы в будущем!
-Опять ты врешь! – качнул головой Лео, - Я давно заметил, что ты слишком много о нас знаешь. Это настораживало меня еще больше, мне казалось, это потому, что ты пришел в наше время с недобрыми намерениями, - Старейшина чуть заметно нахмурился, - А вот сейчас я начинаю думать, что причина совсем не в этом… Допустим, ты просто друг семьи! Это объясняет твою осведомленность и, как ты говоришь, твое желание спасти Уайета. Но сестры рассказали мне, как ты сболтнул про Книгу Таинств, о том, что видел ее много раз в будущем. Знакомый или нет, добрый маг или ангел, Зачарованные не подпустили бы тебя так просто к семейной реликвии. Только член семьи может вдоль и поперек знать Книгу Таинств!
-На что ты намекаешь? – уже чуть не плача, выдавил Крис.
На самом деле он отлично понимал, что имеет в виду отец, но все еще надеялся на какое-то чудо. Нет, ну КАК он мог догадаться? Ведь они с мамой уже не живут вместе! Что за больное воображение надо иметь, чтобы заподозрить в пришедшем из будущего Хранителе-полукровке своего даже не зачатого пока сына?… И, самое главное, что ему, Крису, теперь делать? Рассказать все? Но это же полнейшее безумие! Если они, дайте боги, сумеют благополучно вернуться в 2003 год, то сестры неминуемо обо всем узнают, и что потом произойдет с будущим, даже представить страшно… Но что тогда? Сделать морду кирпичом и привычно игнорировать все вопросы Лео? Так ведь многое все равно объяснить придется, иначе ему просто не протащить отца через оккупированный демонами город. Там, ко всему прочему, на каждом углу понатыканы головизоры, где крутят агитационные ролики с личным участием Повелителя. Узнать своего взрослого сына Лео может и не узнает, так ведь там еще и титры есть. Нет, ну что за жизнь?!
Между тем следующий вопрос отца окончательно и бесповоротно поставил Криса в тупик:
-Скажи, почему ты назвался именно этим именем?
-Что? О чем ты? – юноша недоумевающее нахмурился, - Это и есть мое имя…
-Так звали твоего деда, не так ли? – мягко продолжал Лео, с совершенно непередаваемым выражением глядя на Криса, - Поэтому ты взял его себе, когда отправился в прошлое. Не хотел использовать совсем уж чужое имя, а Мэтью – это выглядело бы подозрительно…, - и без всякой связи с предыдущей мыслью: - Мне следовало давно заметить, что ты похож на Пайпер!
Вот теперь Крис понял. Сообразил, наконец, к чему так аккуратненько, исподволь подводил его отец. Должно быть Лео думал, что таким образом загоняет сына в угол, не оставляет ему иных вариантов, кроме как признать свое поражение и раскрыть карты. Возможно, так бы оно и было, если бы он угадал. Но отец, совершенно правильно оценив собранные воедино факты, умудрился сделать абсолютно неверный вывод. Что называется, попал пальцем в небо!
-Ты ошибаешься, Лео! – не зная, то ли плакать ему, то ли смеяться, прошептал Крис, - Я – не Уайет!!!



Глава 3
Загадки множатся

-Крис, хватит уже секретов! – встав на ноги, Лео попытался дотронуться до плеча юноши, но тот, словно невзначай, ускользнул от прикосновения с легкостью рыбки в мутной воде, - Ты попался, признай это. А уж в свете того, что мы оказались в твоем времени, где, похоже, и на улицу-то выходить опасно, ты просто обязан все мне рассказать!
-Я расскажу…, - медленно кивнул молодой Хранитель, - то, что тебе нужно знать, чтобы здесь выжить. Но я тебе жизнью своей клянусь, я – не Уайет! – в его голосе позвучала такая ожесточенная настойчивость, словно убедить в этом Лео, было для него сейчас важнее всего на свете, - Да ты хоть посмотри на меня! Он – голубоглазый блондин, а у меня темные волосы и зеленые глаза. Или вот эта родинка на переносице. Разве у него такая есть?
-Цвет глаз и волос может с возрастом стать другим, - уже не так твердо произнес Старейшина, - Не говоря уж о том, что даже у обычных людей есть множество способов изменить свою внешность. У магов – тем более!
Крис нервно усмехнулся:
-Уверяю тебя, я не крашу волосы и не ношу линз! И мушка у меня настоящая… Проклятье, Лео, что за странная теория? Я же сказал, что пришел в ваше время, чтобы спасти Уайета. Как ты, вообще, себе представляешь спасение мною самого себя?! Или ты и в это не веришь?
-Обстоятельства бывают разные…, - хмуро возразил Лео, чувствуя, как тает его уверенность в своей теории.
Бывший Хранитель неплохо разбирался в людях, и видел, что сейчас - в кои-то веки - его спутник говорит правду. И, тем не менее, все это было слишком подозрительно! Факты упрямая штука, и если знакомство Криса с их семьей и его смешанное происхождение еще могло быть совпадением, то явное смятение мальчишки и желание уйти от опасного разговора, спасение его, Лео, жизни, а также смутное, но в то же время несомненное сходство Криса с сестрами Холливел складывались в весьма четкую, хоть и не совсем полную картинку. Член семьи… Но если не Уайет, то кто же?! Может, он опять врет, и крови Хранителя в его жилах только четверть? А вдруг Крис на самом деле сын Пейдж, которая, вопреки его словам, все-таки выжила во время нападения Титанов…
-Тогда почему ты меня спас? – в упор спросил юношу Старейшина, - Я вижу, моя нелюбовь к тебе взаимна, хоть ты и пытаешься держать себя в руках. Почему же ты тогда закрыл меня собой от огненного шара? Ведь мне это в худшем случае грозило парой-тройкой болезненных ощущений, а вот ты мог и погибнуть!
Крис улыбнулся, как будто отец сказал, наконец, что-то разумное. Правда, улыбке этой не хватало обычных для нее теплоты и света. Молодой Хранитель умел улыбаться так, что даже Лео порой не находил себе сил сердиться на него. Но сейчас лишь губы дрогнули в горькой кривой усмешке, даже отдаленно не похожей на его фирменную сногсшибательную улыбку.
-Все очень прозаично, Лео! Если бы я не прикрыл тебя, и ты отключился, нас бы обоих там и похоронили. Я бы, конечно, уничтожил тех демонов, но вытащить нас оттуда все равно не смог бы… В этом времени у меня нет моих Сил!
-Что? – мигом забыв о вопросах, связанных с происхождением Криса, Старейшина удивленно вытаращился на юношу: - Как такое возможно?
-Мы с тобой попали немного не по адресу, - молодой Хранитель снова мрачновато усмехнулся, - Не в то будущее, из которого я ушел, а на пару лет раньше. В тот момент времени, где я еще и не помышлял о путешествии в Прошлое... и был лишен Магического Дара.
-Но как?! Надеюсь, это… не Старейшины сделали?
-Не волнуйся, не они, - фыркнул Крис, - Просто мои Силы были скованы, причем так надежно, что вернуть их удалось лишь чудом, уже несколько лет спустя. Вопрос – почему Дар оказался заблокирован у меня сегодняшнего? Опять этот дурацкий Закон сохранения энергий? Баланс, так его раз этак…
-Очевидно, - Лео мучительно размышлял, пытаясь понять, что может значить для них эта новая деталь биографии его спутника, как она вписывается в его уже изрядно пошатнувшуюся теорию об их родстве, и, главное, смогут ли они при таком раскладе выбраться из этого кошмарного мира. Решив отложить откровения о происхождении Криса на потом, Старейшина со вздохом посмотрел на мерявшего шагами подвал юношу:
-Хорошо, я вижу, большего от тебя все равно не добиться. Рассказывай тогда… что, как ты говоришь, мне нужно знать, что бы здесь выжить.
-Расскажу… кое-что, - кивнул Крис, направляясь в дальний угол разгромленной подсобки, - Только сначала помоги мне! – постанывая от напряжения, он принялся оттаскивать в сторону обломки мебели и раскуроченные шлакоблоки.
-Ты что делаешь? Надорвешься же! – возмутился Лео, невольно бросаясь на помощь юноше, - Зачем это?
-Там должен быть люк… под ним вход в подземные коммуникации, - молодой Хранитель, пыхтя, как паровоз, уцепился за провалившийся в подвал цельный кусок пола и едва успел отпрыгнуть, когда тот рухнул, чуть не погребя его под собой, - Это единственный шанс незаметно выбраться из города. Уничтожение тех демонов не могло пройти незамеченным, так что нас уже, наверняка, ищут. Каскадная телепортация должна была сбить охотничьих котов со следа, но по всему городу понатыканы камеры, а по центральным улицам еще и зонды летают. Так что ты стопроцентно где-нибудь да засветился. Скоро нас вычислят, так что нужно срочно делать отсюда ноги… Помогай давай, чего стоишь?
-Охотничьи коты? – ошарашено произнес Лео, послушно присоединяясь к трудившемуся, как пчелка, Крису, - Это еще что такое?
Крис поморщился, словно ему наступили на больную мозоль, и, наклонившись, задрал правую штанину:
-Видишь шрам? – он кивнул на щиколотку, где был когда-то вырван, похоже, целый кусок мяса, - Их работа. Здоровущие и злые, как питбули! Специально выведенная порода, способная чуять любую светлую магию, в том числе телепортационную, и даже самостоятельно перемещаться по оставленному ею следу. К счастью, этих тварей можно сбить с толку каскадными переносами. Но в пределах города все равно нельзя рисковать – как я сказал, кругом стоит сканирующая аппаратура. Да и демонов на лицах полно.
-Господи, да что же у вас здесь творится? – пораженный Лео даже выронил из рук подобие ломика, который пытался использовать, как рычаг в процессе «раскопок», - Как до этого вообще дошло?! Демоны захватили власть над миром… Я ведь правильно понял? Как мы все это допустили?!
Нездоровый энтузиазм, с которым Крис рассказывал отцу об охотничьих котах, растаял в его глазах так стремительно, что Лео на миг усомнился, не почудились ли ему вообще это оживление и неожиданный приступ откровенности со стороны молодого Хранителя. Привычное нетерпеливо-озабоченное выражение на лице скрыло все его мысли и чувства, словно упавшее на глаза забрало шлема.
-Ты же знаешь, я не могу этого рассказать, - скучным голосом произнес юноша, - Достаточно тебе знать, что нам нужно как можно скорее выбраться из города. Во-первых, нас уже ищут, а во-вторых, тебя нужно побыстрее вернуть в Прошлое.
-Меня? – Лео в изумлении выпрямился, - Ты хочешь сказать, что останешься здесь?!
-Нет, конечно, - нервно хохотнул Крис, - Это в любом случае не мое время. Просто именно тебе опасно находится здесь слишком долго! Ты же знаешь, путешествия в Будущее запрещены не просто так. Мир от этого, кончено, не рухнет, но вот что может случится с тобой… Это в любом нарушение естественного хода вещей, ты и попал-то сюда только потому что находился в портале вместе со мной!
-Мда, что-то в этом роде я и предполагал, - пробормотал Лео, глядя на своего спутника, который сегодня не переставал его удивлять, - Я слышал, что люди которым, все-таки удавалось каким-то чудом переместится в будущее, очень быстро умирали от всевозможных… несчастных случаев. Природа сама заботится о восстановлении Равновесия! – он со вздохом покачал головой, - И сколько у меня времени, по-твоему?
-Понятия не имею, – честно ответил Крис, вытирая со лба пот, - Так что нам лучше поторопиться… Ага, вот кажется и люк! – взяв у отца ломик, он подцепил им тяжелую железную крышку, - Ладно, хоть замка нет.
Внизу открылся узкий колодец, из которого за метр несло сыростью и гнилью. На покрытом слизью искрошившемся камне виднелись остатки железных скоб, когда-то, видимо, считавшихся лестницей. Заметив, как его спутник деловито примеривается к первой ступеньке, Лео, сам себе удивляясь, на редкость жалобно произнес:
-А нам обязательно туда спускаться?
-Ножки боишься испачкать? – оборачиваясь, с раздражением фыркнул Крис, но тут заметил на губах отца лукавую улыбку, и тоже невольно усмехнулся: - Это самое безопасное место, - почти добродушно пояснил он, - Демоны в свое время, видимо, так пересидели в пещерах, что теперь просто не выносят замкнутых помещений, и в туннели подземного города почти не суются. Поэтому многие предпочитают жить там. Условия, конечно, кошмарные, зато можно не опасаться того, что в любой момент станешь чьей-нибудь жертвой или того хуже, комнатной собачкой.
-Что ж, тебе лучше знать…, - пробормотал Лео, спускаясь вслед за юношей в зловонную бездну, - Ну и запах! Этот подземный город… он что, в канализации находится?
-В том числе. Хотя, конечно, большая часть – это коммуникационные туннели городских служб и остатки метро. Еще есть старые склады времен «холодной войны», и даже бомбоубежища, представляешь?
-Из этих складов люди и питаются?
-Что ты, те, что нашли, уже давно опустошены. Разное едят… Крыс, например.
-О Боже!
-А ты как думал? Иначе не выжить!
-И ты тоже ел?
-Я? О, чего я только не ел, пока несколько месяцев бродяжничал по стране. Даже тараканов…
Лестница закончилась, но до дна, блестевшего внизу маслянистыми лужами неясного происхождения, оставалось еще метра три. Прикинув расстояние, Крис внезапно выпустил скобу, за которую держался, и, скользнув вниз под испуганный возглас Лео, повис на последней ступеньке, вцепившись в нее одной рукой. Раскачался, прыгнул, и, перекувыркнувшись в воздухе, грациозно приземлился на относительно сухое место у дальней стены.
-Позер! – проворчал Старейшина, куда менее изящно, но зато и не так рискованно, добираясь до дна, - Ведешь себя, как мальчишка… Сколько тебе хоть лет, можешь сказать? На будущее это никак не повлияет, и твою конспирацию не нарушит. Я ведь даже не знаю, в каком мы сейчас году, - он заискивающе посмотрел на хмурившегося в раздумьях Криса, - Так сколько? Двадцать пять?
-Двадцать один, - медленно, словно не будучи неуверенным, что поступает правильно, произнес юноша.
Брови Лео изумленно взлетели вверх:
-Всего?
-А что, я выгляжу старше? – хмыкнул Крис, вытирая об и так уже грязные джинсы испачканные при спуске руки, - Да, ты умеешь сделать комплимент!
-Не то, что старше, - смутившись, пожал плечами Старейшина, - Наоборот, смотришься ты очень юным. Просто я никогда не задумывался о твоем возрасте, поскольку считал тебя настоящим Ангелом. Со стажем, между прочим! Твой взгляд… не бывает такого у новичков. Хранители начинают смотреть так только годы спустя, пройдя через огонь и воду.
-Огонь и воду? – улыбка Криса стала какой-то уж совсем шальной, - Я прошел через ад, Лео, потому что иначе этот мир, в котором мы сейчас, назвать нельзя! Надеюсь, у тебя больше нет возражений по поводу моих намерений изменить будущее?

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ...

Глава 4
Подземный город

-А ты уверен, что не сделаешь своими попытками только хуже? – вздохнул Лео, сочувственно глядя на своего спутника.
Поступок Криса, безусловно, заслуживал уважения, тем более, что ему, похоже, пришлось многим пожертвовать ради этого. И в то же время его замысел был откровенной авантюрой. Даже если юноша точно знал, что именно повлекло за собой цепь роковых событий, финалом которых стало это похожее на оживший кошмар будущее, все равно любые изменения естественного хода событий могли привести к настоящей катастрофе. Последствия вмешательства в историю предсказать невозможно, а «Эффект бабочки» еще никто не отменял. Риск! Страшный, безумный риск… Прежде всего для самого Криса, и он это прекрасно знал. И все же, решился на этот прыжок в никуда, путешествие в полную неизвестность, которое должно было полностью изменить привычный ему мир. Впрочем, то, что Лео уже успел увидеть, вряд ли заслуживало хоть капли сожаления…
Молодой Хранитель так и не ответил на его вопрос. Может, понял, что он был чисто риторический, а может, просто не знал, что сказать. Наверняка, парень сотни раз приводил себе все доводы «за» и «против». И все-таки решил рискнуть… Что ж, ему, Лео, остается принять все, как должное. Пока! Они сейчас в мире Криса, а значит, у него есть реальный шанс узнать хотя бы часть его секретов. И, прежде всего, имеет ли этот несносный мальчишка какое-то отношение к их семье…
-Так какой у нас план? – решительно сменил тему Старейшина, - Раз ты хочешь выбираться из города, значит, тем же путем, что мы попали в это время, воспользоваться больше нельзя! Думаешь, за ним следят после той потасовки в яме?
-И это тоже, - кивнул Крис, с задумчивым видом посмотрев сначала в одном направлении скрывающегося во мраке туннеля, потом в другом, - Так, нам на восток… Но главное, что мы теперь просто не найдем нужное место. Дома больше нет, внизу котлован. Портал оказался где-то в воздухе, а пока не нащупаешь, его не увидишь. Не левитировать же там, пока нас не прикончит очередной демон!
-Тогда какие у нас варианты? – продолжал настаивать Лео, устремляясь вслед за юношей в неизвестность подземного города, - Кстати, ты что, собираешься передвигаться в таком непроглядном мраке?
-Здесь же люди живут, так что свет кое-где будет, - пожал плечами Крис, - Кроме того, разве ты не видишь в темноте?
-Я – да, а ты? У Пейдж, кажется, с этим были сложности.
-А у меня нет, - коротко ответил юноша, совершено не испытывая желания объяснять отцу, что эта способность оказалась побочным эффектом сложнейшей операции на глазах, которую он пережил пару лет назад, после того, как ослеп в результате встречи с кислотным демоном, - Что же касается моего плана, то у нас, похоже, единственный выход – обратиться к моим старым друзьям. Среди них есть высокая сидхе, а эти ушастики, как ты знаешь, умеют открывать временные порталы.
-Это она помогла тебе попасть в Прошлое?
-Нет, к тому времени ее уже не было в живых, - голос Криса предательски дрогнул, - И, предупреждая твой вопрос, сразу скажу – нет, мы не можем воспользоваться тем способом, к которому прибегнул я, когда шел в ваше время. Это, действительно, билет в один конец, и я навел много шороху, когда открывал Портал. Если мы сейчас это сделаем, то другой Крис, которому предстоит путешествие в Прошлое только через несколько лет, лишится этой возможности, ход истории изменится, и, черт его знает, что тогда может произойти.
-Значит, идем к твоим друзьям?
-Именно!
-Но как ты собираешься просить их о помощи? Ведь если ты им все расскажешь, они тоже могут узнать лишнее о своем будущем… А я, что вполне вероятно, вычислю все-таки, кто же ты такой!
Обернувшись, Крис с горькой иронией посмотрел на своего спутника. Во всяком случае, Лео так показалось – ночное зрение все же искажало его лицо, выражение которого не всегда можно было разгадать и при свете.
-Если такова цена трех человеческих жизней, то я как-то готов рискнуть!
-Трех? Наших с тобой и Уайета? – Старейшина нагнал юношу, тщетно пытаясь понять, что все-таки означает эта странная гримаса на его лице, - Ты хочешь сказать, что если ты не попадешь снова в Прошлое и не остановишь того демона, мой сын… погибнет?
Хранитель, который вообще-то имел в виду себя нынешнего, а также маленького Криса, который так никогда и не родится, если Лео не вернется в свое время, лишь довольно хмыкнул. Патологическая забота отца о старшем брате уже давно перестала его задевать, а последняя реплика, по крайней мере, свидетельствовала о том, что Лео больше не подозревает его… в уайетизме.
-А если не будет Уайета и Силы Трех, - возбужденным тоном продолжал между тем Старейшина, - ведь Пейдж, по твоим словам, тоже должна была умереть, то и некому будет остановить нашествие демонов, решивших завоевать мир, я правильно понял?
-Можно сказать и так…, - теория была правдоподобная, и Крис решил, что еще одна маленькая ложь во благо никому не повредит. По крайней мере, отец успокоится на время и перестанет доставать его вопросами, ответы на которые он все равно не получит, - И прибавь шагу, ты же не черепаха. У нас не так много времени. Тебя, наверняка, уже ищут!
-Меня?
-Ну, это же ты засветился на камерах слежения. А я был всего лишь балластом.
Лео с иронией посмотрел на Криса, который как раз примеривался, чтобы перепрыгнуть огромную, чудовищно пахнущую лужу, и насмешливо спросил:
-А что, если нас настигнут, ты бросишь меня им на растерзание и сбежишь?
Отойдя на несколько шагов назад, юноша с откровенной досадой глянул на спутника. К юмору он явно был не расположен.
-Если бы я хотел от тебя избавиться, то оставил бы на подкормку тому голодному динозаврику. И уж точно не стал бы подставляться под предназначенный тебе пульсар!
-Эй, я пошутил! – Лео успокаивающе поднял ладони кверху, - Довольно неудачно, прости… Давай заключим перемирие, хорошо? Я больше не пристаю к тебе с вопросами о твоей биографии, судьбе Зачарованных и причинах всего случившегося, а ты хоть что-нибудь расскажешь мне о своем мире и том месте, куда мы сейчас направляемся. Ты же все равно намерен изменить ЭТО будущее. Ничего страшного не случится, если я узнаю о нем побольше. В конце концов…, - Старейшина замялся, виновато глядя в сторону насмешливо заломившего брови Криса, - …мало ли что может случиться. Вдруг мне придется выбираться отсюда в одиночку!
-Очень сомневаюсь, что без меня ты продержишься здесь хотя бы полчаса, - фыркнул юноша и, разбежавшись, в головокружительном прыжке перелетел через лужу, - Но на всякий случай… ты знаешь, где пещера Предтеч?
-Да…, - растерянно произнес Лео, наблюдая, как оказавшийся на той стороне Крис подбирает с пола осколки раскрошившейся в одном месте стены и бросает их в лужу, создавая подобие мостика, - А вот откуда про него знаешь ТЫ?!!! Если я не ошибаюсь, это место известно только нескольким Старейшинам.
-Следующий вопрос! – юноша подвинул ногой последний камень, - Переходи, давай.
-Спасибо, - все еще несколько ошарашенный, Лео перебрался к Крису. Он отнюдь не был уверен, что сможет перемахнуть лужу с такой же легкостью, а купание в канализационных водах - последнее, что ему сейчас нужно было в жизни, - Значит, твоих друзей можно найти в Обители Предтеч?
-Да, мы сможем перенестись туда, как только выберемся за город, где нет сканеров и патрульных, - юноша зашлепал дальше по коридору, стараясь обходить самые грязные места, - Кстати, я уже говорил, что в жилых районах нельзя колдовать не под каким видом? Светлую Силу сразу же засекут.
-Даже здесь, под землей?
-Конечно, тут ведь не особенно глубоко, а охотничьи коты чуют магию на расстоянии нескольких десятков метров. А демоны иногда все-таки спускаются вниз и устраивают облавы… Кстати, добро пожаловать в подземный город!
С горькой усмешкой Крис взмахнул рукой в лучших традициях профессионального экскурсовода, и узкий зловонный коридор вдруг закончился, через пролом в стене выведя путешественников в бывший туннель метро. Лео огляделся и понял, что увиденное им наверху было всего лишь цветочками. Разрушенный Сан-Франциско, руины «3С», гулявшие по улицам демоны и даже игра на выживание с детьми в качестве участников – все это меркло по сравнению с совершенно нечеловеческими условиями, в которых существовали жители подземного города. И царившими там безнадежным отчаянием и обреченностью!
…Это было дикое место. Вполне подстать дикому и эклектичному миру вокруг, где магия соседствовала с новейшими технологиями, демоны боялись спускаться под землю, а люди могли сохранить хотя бы иллюзию свободы только во мраке и зловонии канализации. Цивилизация рухнула, и на ее развалинах возникла новая – эпоха Тьмы. Демоны и магические существа, принявшие их сторону, теперь правили миром, с жестокостью безумных анархистов загоняя его в совершенно чуждые человечеству рамки, мстили за те долгие века, когда они вынуждены были скрывать свою сущность. Воображение отказывало Лео, когда он пытался представить, как такое могло случиться! Бастион на пути у Зла – ведьмы, ангелы, валькирии, благие фейри – неужели все они уничтожены?! Но кем? Что за Сила оказалась способна за считанные годы разрушить то, что просуществовало долгие тысячелетия? Кто осмелился ТАК нарушить Баланс?
Он шел следом за Крисом по обжитым районам подземного города, и лишь отлитое когда-то в горниле войны самообладание позволяло ему держать себя в руках, с хладнокровием стороннего наблюдателя воспринимая жуткие, нереальные картины, мелькавшие у него перед глазами… Люди – есть люди, они в и на самом дне пытаются создать хотя бы видимость уюта, но разве чего-то можно добиться с помощью рваных грязных тряпок и обломков мебели, неведомо как протащенных в подземелье? Тем более, что эти жалкие гнезда - иначе не назовешь, забиты до отказа, и в устроенных прямо на земле подобиях постелей спят ради тепла сразу по несколько человек… Тот тут, то там в лампадах, сделанных из консервных банок, мерцают тусклые огоньки; на чем они там горят даже думать не хочется – вонь и чад стоят такие, что глаза слезятся, а горло раздирает кашель… Одетый в лохмотья мальчик лет пяти охотится за крысами с самодельной пращой, сплетенной из проводов от какой-то аппаратуры… Исхудалые, грязные люди в обрывках некогда приличной, иногда даже дорогой одежды, а сейчас больше всего похожие на узников концлагерей, жмутся по углам, бросая на них с Крисом затравленные взгляды, а порой и вообще разбегаясь при их появлении… Наверно, они действительно выглядят здесь несколько неуместно – двое целенаправленно куда-то идущих парней, хоть и грязных, но хорошо одетых и отнюдь не кажущихся изможденными… Подозрительно выглядят, чего уж там!
В какой-то момент перед ними возникает группа не менее оборванных, но при этом весьма недружелюбно и решительно настроенных мужчин с палками и бутылочными горлышками в руках. Вряд ли их приняли за демонов – не такие же эти ребята идиоты, чтобы соваться со столь несерьезным оружием против огненных шаров. Тогда кем же их считают – шпионами? Будучи Хранителем, Лео имел дело в основном с лучшими представителями рода человеческого, но это не значит, что он не знал, на какую низость могут быть способны люди. Даже в его собственном времени встречались те, кто из алчности и корыстолюбия заключали сделки с демонами, что уж говорить об этом мире, где, вероятно, лишь, верная служба новым хозяевам жизни могла обеспечить безопасность и хоть какой-то комфорт. На любой войне есть предатели, готовые продаться за кусок хлеба, уж это-то бывший военный врач знал по собственному горькому опыту. Вероятно, за таких вот перебежчиков их с Крисом и приняли эти парни, судя по глазам, дошедшие до крайней степени отчаяния, и готовые сражаться против своего врага с берсеркской яростью загнанных в ловушку волков. Договориться с такими не получится – они, конечно, не законченные психи, разумную речь пока воспринимают. Вот только на веру их слова все равно не примут, поскольку мыслить логически люди в их положении уже не способны, и тот факт, что шпионы не стали бы так… выделяться из толпы, для них весомым доводом не является. Слишком запуганы и измучены! Но не драться же с ними в самом деле…
Проклятье, что опять творит этот сумасшедший мальчишка?!
-Крис, ты что делаешь? Стой!!! – зашипел Лео в спину молодому Хранителю. Но тот, не обращая внимания на яростный шепот отца, уже шел с дерзким видом навстречу подземным жителям, и без того готовым разорвать его на куски.


Глава 5
Подземные жители

Чертыхнувшись вопреки всем ангельским правилам, Старейшина шагнул было вслед за Крисом, но тот, рискованно повернувшись спиной к разъяренным защитникам подземного города, решительно тряхнул головой:
-Лео, тебе лучше подождать там. Не волнуйся, меня они не тронут! А вот ты не знаешь, как себя с ними вести, и можешь их спровоцировать, - заметив, что отец сомневается, юноша умоляюще добавил: - Пожалуйста, послушай меня хоть раз в жизни! Ты же сам сказал, что это мой мир, так дай мне возможность нормально выполнять роль проводника.
Помедлив секунду, бывший Хранитель молча кивнул, и Крис, не сдержав невольную улыбку, чуть кривоватую, как будто в ней мешались одновременно радость и горечь, снова направился навстречу подземным жителям. Лео с сомнением покачал головой. Если эти безумцы нападут, им вдвоем с ними не справится. Слишком много противников, да и драться эти ребята будут явно до последнего. Останется только удирать, причем, еще вилами на воде писано, удастся ли им это. Вряд ли подземники настроены выпускать их отсюда живыми, а магией пользоваться нельзя. Хотя, конечно, если ситуация станет совсем безвыходной, придется рискнуть и переноситься.
Крис тем временем медленно приближался к потенциальным противникам. Но в тот момент, когда свирепо вращавшие глазами мужчины, уже, казалось, были готовы броситься на него, юноша вдруг остановился, и что-то негромко произнес. Лео, несмотря на свой по-ангельски острый слух, ничего не разобрал, а вот на подземных жителей его фраза произвела эффект разорвавшейся бомбы. То ли напуганные, то ли просто взволнованные люди тревожно загудели, с изумлением переглядываясь, а потом из их нестройной группы выступил высокий, седой, как лунь, мужчина лет шестидесяти на вид. Впрочем, здесь все выглядели стариками, так что ему вряд ли было больше сорока. По всей видимости, этот человек считался здесь главным.
-Откуда тебе известен пароль? – сказал он довольно резко и достаточно громко, чтобы Лео услышал, - Говори, пока у меня не вышло терпение! Одно лишь знание кодовой фразы не означает, что мы беспрепятственно пропустим вас через свою территорию.
Крис снова что-то тихо произнес, качнув при этом головой в сторону своего спутника. Взгляд темных глаз седого впился на миг в лицо Лео, потом снова переместились на молодого Хранителя. Когда он вновь заговорил, его голос звучал так же негромко, как и у собеседника. Замечательно! Не хотят, чтобы он услышал!!! Крис попросил, а это белоголовый, несмотря на откровенное недоверие, послушался. Ну, парень, погоди у меня…
Между тем переговоры продолжались на пониженных тонах. Судя по всему успешно, поскольку подземные жители смотрели на них уже не так свирепо, да и Крис чуть расслабил напряженные с самого начала беседы плечи. Не принимавший участия в разговоре Лео уже начал откровенно скучать, когда седовласый и его люди вдруг снова схватились за оружие. Испугаться за своего спутника Старейшина просто не успел, к тому же, это оказалась всего лишь ложная тревога – на сцене совершенно неожиданно появился новый персонаж – чумазый, как трубочист, мальчишка, кутавшийся в равную женскую шаль. Кажется, тот самый, что охотился на крыс со сделанной из проводов пращой. Не обратив внимания на ругань предводителя подземников, малец повис у него на локте, заставляя наклониться к себе, и что-то жарко зашептал ему на ухо, не сводя при этом восторженных глаз с молодого Хранителя. Мужчина вздрогнул и тоже уставился на Криса. В его взгляде мешались недоверие и восторг. Последовал очередной вопрос, ответа на который седой ждал с таким видом, словно от этого зависела его жизнь. Его люди, взволнованно всколыхнувшиеся, услышав последнюю фразу, судя по всему, тоже. Хотя, может, оно так и было?…
Хранитель, чуть помедлив, нехотя кивнул, и в тот же миг подземные жители восторженно загудели, повторяя, словно молитву, одно единственное имя, которое Лео уже не мог не разобрать: «Кристофер Перри… Кристофер Перри…». Они обступили юношу, говоря на перебой, улыбаясь и хлопая его по спине, с таким счастливым видом, словно Крис был их давно потерянным и вот теперь вновь обретенным другом. Или больше того – героем, совершившим какой-то великий подвиг! Подобный восторг нельзя было подделать. Молодого Хранителя, а может, человека, за которого его приняли, здесь любили, нет – боготворили! Казалось, еще чуть-чуть и фанатеющая от радости толпа, к которой присоединялись все новые и новые подземники, подхватит юношу на руки и начнет дружно скандировать его имя.
Нет, все-таки они не ошибались, эти отверженные и почти уже переставшие быть людьми существа. Просто жители подземных трущоб никогда не видели Криса в лицо (кроме, может быть, мальчика-крысолова), но все они каким-то образом знали его имя. Кристофер Перри… Хммм, не просто имя – символ! Кто же ты такой, парень, что твое случайное появление здесь вселяет такую надежду в сердца этих давно отчаявшихся людей?!
Лео уже в который раз за сегодняшний день совершенно по-новому взглянул на своего спутника. Крис не переставал удивлять его, снова и снова ставя в тупик своими поступками. Всего за какие-то несколько часов прежний образ юноши, сложившийся в сознании Старейшины, рассыпался, словно карточный домик. И дело было даже не в его подозрениях относительно их родства, которые так до конца и не развеялись! И не в том, что Крис спас ему жизнь… Просто, чем дальше, тем больше, Лео понимал, какой на самом деле героический поступок совершил этот мальчик, решивший любой ценой спасти этот мир и взваливший на свои плечи невообразимую ответственность – изменить будущее. Конечно, сомнения оставались! Слишком много странных и порой неблаговидных поступков совершил Крис в прошлом. И эта его патологическая скрытность, она тоже говорила не в пользу молодого Хранителя. Правила правилами, но если уж ты пришел ИЗМЕНИТЬ будущее, стереть прежнее и написать новое, то почему, вместо того, чтобы плести какие-то непонятные интриги, только настраивая всех против себя, он не рассказал Зачарованным все, как есть, заручившись, таким образом, их поддержкой?! Разумеется, на слово ему никто бы не поверил. Появись Крис в один прекрасный день из временного портала и заяви: «Здравствуйте, я пришел из будущего, чтобы предотвратить воцарение демонов на Земле», вряд ли его восприняли бы всерьез и, вполне возможно, отнеслись бы к нему с теми же подозрениями, что и сейчас.
И все-таки скрытность Криса была, мягко говоря, странной! Скольких проблем он мог бы избежать, рассказав сестрам правду. Объяснение тому у Лео было только одно – то будущее, которое молодой Хранитель так стремился изменить, было самым непосредственным образом связано с их семейством. Старейшина не сомневался, что привычная отговорка Криса – спасение Уайета от какого-то неизвестного демона, была только частью правды. Что-то за этим всем скрывалось… что-то страшное! Смерть его сына? Гибель Зачарованных?! Или что-то еще более ужасное?!!! И с какого бока ко всему этому относится сам Крис? Почему именно он пришел из будущего, что в нем такого особенного?! На все это должна была быть веская причина… И Лео собирался ее выяснить.
Кто-то подергал Старейшину за ремень, заставив его вернуться на грешную Землю. Опустив глаза, он увидел рядом с собой ребенка лет трех, хотя опять же судить о чьем-либо возрасте в этом сумасшедшем мире было бесполезно – взрослые здесь выглядели старше, а дети из-за вечного недоедания почти не росли. Лео даже не сразу понял, кто перед ним, мальчик или девочка, и, лишь разглядев не пальчике крохи сплетенное из проволоки колечко, определил пол этого создания, больше похожего на меленького зверька, чем на человечка, как женский.
-Чего тебе, малышка? – ласково спросил Старейшина, опускаясь на корточки рядом с девочкой.
Та засопела от смущения, теребя на коротко стриженной головенке нечто, призванное заменять платок, но все-таки спросила:
-Ты пришел вместе с Кристофером Перри, да? – и уже знакомым восторженным тоном: - Ты его друг?!
Похоже, бедняжке не удалось пробиться к своему кумиру, надежно отгороженному от навязчивой детворы спинами взрослых, и эта маленькая умница решила, что и он, Лео, тоже на что-нибудь сгодиться. Как известно, тень божественного величия падает и на его приближенных… Мда, кто бы мог подумать, что однажды на него будут смотреть с таким вот неземным обожанием только за то, что он ДРУГ Криса Перри?
Усмехнувшись, Лео легонько ущипнул смелую малышку за кончик носа:
-Нет, мы с ним просто случайные попутчики. Скажи, а почему Криса так любят все ваши?
Раскрыв рот, девочка уставилась на него округлившимися от изумления глазищами. И без того выглядевшие непропорционально на ее худеньком, бледном личике, сейчас они казались ну просто по-эльфийски огромными.
-Как это - почему? Ты что, не знаешь, КТО такой Кристофер Перри?!
Лео мысленно улыбнулся. Вот ты и попался, Крис! Маниакально соблюдая свою конспирацию, ты наверняка уже попросил седого и других взрослых не болтать в присутствии твоего спутника о том, кто ты же такой, и почему на тебя здесь смотрят, как на величайшего героя. Но эта кроха, она ведь ничего не слышала! И девочка так тебя обожает, что ее и уговаривать-то не надо, рассказать о твоих подвигах. Она и без того просто светится от желания поделиться с кем-то своим восторгом.
-Нет, не знаю, - Лео ободряюще улыбнулся малышке, попутно загоняя на край сознания мысль, что использовать ребенка таким образом - просто безнравственно, - Я жил далеко отсюда. Может, ты мне расскажешь?
Девчушка рассиялась не хуже новогодней елки:
-Конечно! Ну, Кристофер, он…
-Лео, можно тебя на минутку!!!
Вздрогнув, Старейшина поднял глаза и встретился взглядом со злым, как демон, Крисом. Еще ни разу он не видел молодого Хранителя в таком бешенстве. Тот бывал разным – нетерпеливым, нервным, ехидным, раздражительным и раздражающим… а иногда наоборот выглядел такой паинькой, что, казалось, еще чуть-чуть и у него за спиной прорежутся крылья. Но Лео искренне полагал, что у Криса железное самообладание, и ничто на свете не способно вывести его из равновесия. Благо, поводов в свое время было предостаточно, но кроме нескольких резких слов, никто от юноши так ничего и не услышал. Даже когда на него набрасывались с беспочвенными обвинениями… даже, когда он, Лео, едва не убил Криса в Вальхалле. Хранитель лишь стискивал зубы и продолжал делать свое дело… что бы оно там из себя не представляло.
И вот сейчас он пришел в настоящее бешенство только из-за того, что Лео попытался расспросить эту маленькую девочку о его прошлом! Что же за страшную тайну он скрывает?! Чего так боится?!!! Подозрения овладели Старейшиной с новой силой. Да, поступок Криса, рискнувшего изменить будущее, требовал немалого мужества, да, все его здесь любили… и, возможно, у них были на то основания. Но что если они тоже не знали всей правды о своем кумире? Вдруг именно Крис был как-то причастен к тому, что здесь произошло! О, вполне вероятно, не по злому умыслу, иначе зачем ему так отчаянно пытаться все исправить? Быть может, это была какая-то его ошибка, или просто роковое стечение обстоятельств, в котором он, смалодушничав, принял неправильное решение. И этот его неверный шаг стал камешком, столкнувшим с горы смертоносную лавину… Уж не чувство ли пригибающей к земле вины заставляет его постоянно идти на смертоубийственный риск и молча сносить все упреки? Возможно, он просто считает, что все это заслужил?!
-И не стыдно тебе использовать ребенка? – негодовал тем временем Крис, бесцеремонно оттащив Лео за локоть в сторону, - Что ж ты никак не угомонишься?! Вы, Старейшины, так любите придумывать глупые правила, так почему бы вам для разнообразия хоть иногда не следовать тем, что продиктованы самими законами мироздания? НИКТО НЕ ДОЛЖЕН ЗНАТЬ СВОЕ БУДУЩЕЕ!!! - он сделал паузу, чтобы перевести дыхание, но продолжал при этом сверлить Лео мечущим изумрудные молнии взглядом. И вновь бывшему Хранителю почудилось, что его спутник до боли похож на Пайпер, - Ты, что не понимаешь, как это опасно? Неужели неясно, что я пытаюсь тебя защитить?!
Не ожидавший такого поворота Старейшина молчал, не зная, что ответить. Сходство Криса со старшей Зачарованной поблазнилось и ушло, но слова юноши и непритворное отчаяние, прозвучавшее в последней фразе в очередной раз привело Старейшину в полное смятение. В голове царила страшная неразбериха – логика и эмоции никак не желали прийти к согласию, причем с каждым новым событием они то и дело поворачивались на сто восемьдесят градусов. Подозрения сменялись искренним восхищением, неприязнь неожиданными приступами симпатии. Все это сбивало с толку, да и страх погибнуть в этом чужом мире, мире Криса, прежде, чем они найдет путь домой, и никогда больше не увидеть Пайпер и Уайета, тоже не добавлял душевного равновесия. Лео понимал, что любой ценой должен выяснить, кто же такой их загадочный гость из будущего, иначе… черт, да он просто сойдет с ума!

Глава 6
Местная фауна

Между тем молодой Хранитель, уже явно пожалев о своей вспышке, с досадой тряхнул головой и направился обратно к подземным жителям, терпеливо дожидавшихся его возвращения. Лео, чуть помедлив, осторожно двинулся за ним, не особо, впрочем, надеясь, что его удостоят чести принять участие в переговорах. Но Крис, видимо, уже обговорил с подземниками проблему своего спутника, поскольку те встретили его довольно приветливыми взглядами, а сам юноша просто сделал вид, что не замечает скользившего за ним словно тень Старейшину. Похоже, Лео достал его настолько, что он готов был уже плюнуть на конспирацию.
-Куда вы теперь? – спросил Криса седовласый, - В восточном направлении не пройти, там большой завал. Перекрытия обвалились пару недель назад, когда слуги Повелителя взорвали очередное здание, чтобы поставить новый голоэкран, - и, не заметив, как вздрогнул его собеседник при этих словах, с отвращением добавил: - Можно подумать, их мало по всему городу понатыкано! У Темного Лорда явно мания величия…
Подобравшийся Лео тут же навострил уши. Так-так, а вот это уже интересно! Юный Хранитель, вероятно, попросил подземных жителей особо не откровенничать с его спутником, но вряд ли тем могло прийти в голову замалчивать какие-то очевидные вещи. Кто же этот Повелитель, этот Темный Лорд, которого здесь все так ненавидят и при одном упоминании которого Крис вздрагивает, как от удара? Уж не то ли всемогущее создание, что нарушило Баланс Сил, существовавших с самого рождения мира, не то ли чудовище, по вине которого на Земле воцарился ад?! Кто он – маг, демон или бог? Крис ведь не скажет! Но как тогда прикажете помогать ему в спасении будущего, если ты даже не знаешь с чего начать?
-Завалены, говорите? – нахмурился тем временем молодой Хранитель, - Что оба коридора? И ветка метро, и коммуникационный туннель?
-Ветка завалена, - кивнул седой, - А через туннель уже давно не пройти – там расплодились гули.
Лео удивленно приподнял брови. Гули или вурдалаки водились, насколько он знал, только на старых кладбищах, причем языческих. Еще более примитивные, чем упыри существа, совсем уж утратившие человеческий облик, гули были типичной нежитью, неупокоившимися мертвецами, покидавшими свои могилы почти сразу после захоронения, чтобы лакомиться по ночам человеческой плотью. На христианских кладбищах эти твари не появлялись, поскольку больше всего на свете боялись Белой магии, к коей вполне можно отнести истовую, чистосердечную веру, которой была буквально пропитана святая земля. Кроме того, вурдалаки уже давно считались вымершим видом - последний случай их нападения был зафиксирован в 1975 году. И вот, пожалуйста – расплодились, причем в месте весьма далеком от кладбища, ведь Лео точно помнил, что на территории Сан-Франциско не было неосвященных индейских захоронений. Впрочем, спохватился он, кто знает, сколько народу полегло во время этой страшной войны с демонами, и уж точно мало кто из них удостоился хоть какого-нибудь ритуального погребения.
-Не волнуйтесь, мы справимся! – решительно произнес Крис и, сделав Лео знак следовать за собой, стал прокладывать себе путь сквозь толпу, - А теперь, извините, но нам пора! Удачи вам…
Подземники ну очень не хотели отпускать от себя юношу! Минут пять они почти всей толпой следовали за Хранителями – одни предлагали задержаться у них хотя бы до завтра, другие умоляли не соваться в пасть гулям, третьи набивались в провожатые. Крис вежливо, но твердо отказывался, и хотя Лео казалось, что теперь эти «дети подземелий» от них уже не отвяжутся, через некоторое время почетный эскорт постепенно рассосался, и путешественники как-то незаметно остались одни. В который раз подивившись незамеченным им ранее харизме Криса и его дару убеждения, Лео осторожно поинтересовался:
-Мы и в самом деле пойдем через полный вурдалаков туннель?
Молодой Хранитель, не оборачиваясь, пожал плечами:
-Выбора нет! Больше здесь проходов нет, а если сделать крюк, это будет нам стоить лишних четверти суток. Наверх подниматься еще опаснее, так что придется рискнуть и попробовать пробраться через логово гулей. Твое присутствие должно их отпугнуть!
-Рассчитываешь, что эти твари почуют мою ауру?
-Я это знаю! Однажды, когда еще не началось все это безобразие, а у меня были мои Силы, я столкнулся с целой стаей на старом неосвященном кладбище. Гули сразу попытались напасть на… мою спутницу, а на меня только шипели, не решаясь подойти. А ведь я лишь наполовину Ангел!
-Что ж, если ты так уверен…
-Уверен! Вурдалаки ненавидят Светлую магию и чуют ее не хуже охотничьих котов, так что мы должны проскочить.
-Да? А почему тогда те умельцы, что вывели эту милую породу кошачьих, не попытались использовать для тех же целей гулей?
Обернувшись, Крис посмотрел на отца с откровенной иронией:
-А кто тебе сказал, что они не пытались?!
Огорошенный Лео так и не нашелся, что ответить, а молодой Хранитель уже не столь весело добавил:
-Просто вурдалаки вообще лишены какого-либо разума и не поддаются дрессировке! – и уже мысленно закончил: - «Хотя это и не остановило Уайета от попытки»…
Стоило путешественникам перебраться из ветки метро в коммуникационный туннель, как в нос им сразу же ударил жуткий смрад, даже не сравнимый с запахами подземного города, которые теперь казались просто восточными благовониями.
-Господи, что это? – выдохнул Лео, спешно сосредотачиваясь на блокировке обонятельных рецепторов, - Там дальше по коридору, что - динозавр сдох или, может быть, дракон?
-А чего ты хотел? – Крис, не имевший отцовских способностей, лихорадочно прилаживал на лицо извлеченный из кармана женский носовой платочек. Сей обшитый кружевами кусочек батиста каким-то образом остался девственно-чистым, а в уголке имелась вьющаяся вензельком монограмма: «Л.А.», - Это же гули, низшая нежить, самые, что ни на есть живые мертвецы! Стоит им денек поголодать, как они начинают разлагаться, словно обычные трупы.
-Я никогда не имел дела с гулями! – нехотя признался Старейшина, - С вампирами и упырями – да, но ни те, ни другие так не воняли.
-Относятся ли вампиры к нежити – это вообще спорный вопрос! - платочек оказался слишком маленьким, чтобы завязать его на затылке, и Крис удовольствовался тем, что заткнул его уголки себе за уши, - А упыри тоже, знаешь ли, не благоухают. Они ведь полуразумные, так что о какой либо гигиене речи там не идет, да и старой кровью от них несет… Стоп, ты это слышал?!
Разумеется, Лео слышал! Многоголосый скуляще-визжащий вой, сравнимый по мерзости разве что со звуками, которые издают гиены, прокатился по туннелю, пробрав Старейшину до костей и заставив поежиться, даже несмотря на то что ему лично ничего сейчас не грозило. Посмотрев на Криса, Лео увидел смятение у него в глазах и понял, что такой же взгляд и у него самого. Раздающийся спереди визг не смолкал ни на секунду, отражаясь от стен коридора. Если подумать, вопли эти использовались вовсе не для устрашения жертвы, а были естественны, как вой охотящихся волков или иных стайных хищников. И все равно от этих кошмарных звуков стыла кровь в жилах. У людей тоже есть инстинкты, а для человеческого слуха они были древними, как мир, криками ужаса, звериной ненависти, паники, боли.
-Тебе все еще кажется, что это хорошая идея? – нервно облизнув пересохшие вдруг губы, пробормотал Лео и поспешно оглянулся, - Я-то, может, и проскочу, а вот ты… Без своих Сил ты больше не Ангел, а значит - лакомый кусочек для этих тварей.
Слегка побледневший Крис выразительно развел руками:
-Я же говорю, выбора нет! Чем дольше мы здесь шатаемся, тем больше шансов, что нас обнаружат. И потом, ты не забыл, что твои часики все тикают и тикают?! Мы не знаем, сколько у тебя времени в запасе – несколько дней или несколько часов, а значит, надо спешить.
-Опять ты рискуешь ради меня своей жизнью…, - пытаясь разгадать выражение его лица, покачал головой Лео, - Не понимаю! Ведь невооруженным взглядом видно, что ты меня еле выносишь.
Крис издал короткий смешок и, прищурившись, всмотрелся в темноту:
-Если ты умрешь, будущее изменится, забыл? Ладно, от того, что мы будем здесь стоять, как два дурака, гулей там не убавится. Пошли!
Вздохнув, Старейшина довольно бесцеремонно взял юношу под руку.
-Эй, ты чего? – растерялся Хранитель, - Боишься, что я убегу и брошу тебя здесь?
-Как раз наоборот, боюсь, что ты здесь останешься – в виде кровавого фарша и обломков костей! А так, может, моя аура тебя прикроет, и вурдалаки не осмелятся на тебя напасть.
-Спасибо! – недоверчиво глядя на отца, произнес Крис. В кои-то веки его голос прозвучал без раздражения и ехидства, - Такая защита не будет лишней. Реакция у меня хорошая, но вурдалаков здесь слишком много, да и нападать они любят все сразу…
Тут вопли послышались и сзади, так что необходимости пояснять не было. Переглянувшись, Хранители быстро, но не бегом, двинулись вперед по туннелю. Прижавшись друг к другу плечами, скорее для пущей уверенности, чем ради безопасности, отец и сын с ожесточенной решимостью на лицах шли через логово нежити. То тут, то там во мраке светились фосфорицирующей зеленью круглые, как плошки, глаза, излучавшие ненастный голод и лютую злобу. Ночным зрением спутники различали силуэты гулей, но, обнаженные и серокожие, мертвяки почти сливались с бетонными стенами коридора, и если бы не их горевшие во тьме глаза, даже зоркие Хранители могли бы ничего не заметить.
Визг прекратился так же внезапно, как и начался. В этот миг Крис уловил сбоку какое-то движение, почти неразличимое во мраке подземелья. Потом перед ними мелькнул еще один силуэт, и еще. Разлившееся в воздухе напряжение, казалось, можно было потрогать пальцами.
-Что-то мне это не нравится! – шепотом пробормотал Лео, тоже заметивший перемещения нежити, - Я чего-то путаю, или они перестают вопить как раз перед тем, как на…
-Беж-и-иим!!! – не своим голосом заорал Крис, дернув отца за руку.
Старейшина не заставил себя долго просить, и Хранители со скоростью спринтеров рванули вдоль по коридору. И в тот же момент вурдалаки напали. Все сразу!


Глава 7
Меньшее из зол…

Дальше начался сущий кошмар! Даже нежить в этом сумасшедшем мире была какая-то ненормальная. А может, гули просто настолько обезумели от голода, что даже аура Ангела, носителя Белого Света их уже не отпугивала. Лишь бросившись на бегущих почти вслепую Хранителей, они в последний момент отшатывались от Лео, как черт от ладана, оставляя на его одежде следы от похожих на ножи когтей. Крису приходилось гораздо хуже! Бежать, держась за руки, было неудобно, это сильно снижало скорость передвижения, да и толку от ауры Лео оказалось мало, и результате молодой Хранитель оказался чуть позади. Старейшина то и дело оглядывался, беспокоясь, что юноша отстанет, но тот с какой-то одержимостью во взгляде бежал следом, словно не замечая, исходящих кровью равных ран, которых с каждой секундой на его теле становилось все больше и больше.
Точно две крошечные молнии сверкали в руках Хранителя непонятно откуда взявшиеся магические кинжалы, полосуя, кромсая, безжалостно разрывая плоть кидавшегося на него вурдалаков. Лео от всей души надеялся, что кровь на парне по большей части чужая, но все равно это не могло продолжаться бесконечно. Гули и не думали отставать, их количество ничуть не сократилось, ведь нанесенные Крисом раны не были для этих тварей смертельными и даже почти не мешали им. Зато сам Хранитель двигался все медленнее, то и дело спотыкаясь на ходу и корчась от боли. Нежить, инстинктивно чуя, что сопротивление жертвы слабеет, злорадно шипела и все сильнее напирала, уже не обращая внимания на захлебывающую защиту, сплетенную атами в руках Криса. Было очевидно, что стоит юноше упасть, как для него все будет кончено.
Понимая, что его спутнику сейчас не стратегических размышлений о том, как же им выбраться живыми из этой ситуации, Лео решил взять инициативу на себя. Тем более, что вурдалаки уже почти не обращали на него внимания, целиком сосредоточившись на слабеющем Крисе. Мальчишку нужно было вытаскивать отсюда, хотя бы для того, чтобы потом надавать ему по шее за очередной его фокус. Должны проскочить, значит?! Что, в полусъеденном виде?… Хор-р-роший план, ничего не скажешь, а главное, какой продуманный! Знать бы еще, КУДА проскочить. Владения нежити могут простираться на долгие мили, а Крис не протянет уже и сотни метров.
Решив, что он лучше потом вытерпит очередную Крисову истерику на тему «Ты должен меня слушаться, это мой мир», Лео уже хотел было перенести их куда подальше, когда юноша, словно прочитав мысли Старейшины, отчаянно выкрикнул:
-За следующим поворотом должен быть колодец, там можно выбраться наверх!
Очевидно, желание жить все-таки преодолело страх перед возможным разоблачением. Поймают их демоны или нет, это еще бабушка надвое сказала, а вот гули, уже почувствовавшие вкус человеческой крови, сожрут и не подавятся…
Крис упал, когда до заветного люка оставалось всего метров двадцать. А Лео так и вовсе добежал до ведущей наверх шахты, когда нежить за его спиной торжествующе взвыла, почти заглушив захлебнувшийся исполненный невыносимой муки крик. На этот раз Старейшина действовал, не раздумывая! Внутри живой пирамиды вурдалаков, полностью скрывшей под собой тело Криса, полыхнула сверхновой голубая вспышка. Завизжавшие от боли твари прянули в разные стороны, а бьющийся в агонии Хранитель пролился облаком небесной пыли на руки Лео.
По глазам ударил солнечный свет, заставив Старейшину зажмуриться на те доли секунды, пока глаза адаптировались к смене мрака подземелья на пылающее в красках заката небо над головой. Они оказались на каком-то пустыре, что давало надежду остаться незамеченными. Вряд ли таком месте были установлены камеры, а об охотничьих кошаках или как их там, Лео решил волноваться, когда те появятся. Сейчас у него хватало и других проблем – Крис на глазах истекал кровью. Ран у него было больше, чем на взгляд Старейшины, вообще могло поместиться на теле такого худощавого паренька, но главной проблемой было разорванное горло и практически откушенная левая рука. К счастью, с магией или без, Ангелы более живучи, чем люди! Пока сердце Криса еще билось, исцелить его было минутным делом. Укусы гулей и глубокие борозды от их когтей представляли собой самые обычные, не инфицированные, как в случае с упырями, раны, так что после лечения за жизнь пациента уже можно было не волноваться…
Как Лео и ожидал, второй фразой Криса после вполне понятного в данной ситуации «Спасибо, что снова спас мне жизнь», было: «Какого черта ты переносился?». Тот факт, что Старейшина просто не вытащил бы его на себе из подземелья через тот узкий колодец, юношу волновал мало. Не принимал он во внимание и последующее исцеление, которое точно так же могли почуять охотничьи коты. В данный момент Крис вообще был не в состоянии рассуждать логически! Раны затянулись, но пережитый предсмертный шок еще не прошел до конца, не говоря уж о том, что Хранителю орать хотелось от собственной тупости. Только полный идиот мог сунуться в логово мутировавшей нежити, не дав себе труда задуматься, откуда вообще гули взялись в туннелях подземного города, да еще в таких сумасшедших количествах! Уж не те ли это мутанты, объекты неудачных экспериментов Уайета? И в самом деле, кто сказал, что Повелитель уничтожил потом своих «подопытных кроликов»? Владыка Трех Миров, он ведь мужик рациональный. Зачем истреблять гулей, если можно выпустить их в туннели подземного города, чье население они с удовольствием проредят на сотню-другую?
Знакомое басовитое мурлыканье, которое не способен подделать ни один бродячий кот, заставило Криса вскочить на ноги и выхватить кинжал. Второй атами остался где-то в логове гулей, и это было очень плохо – у юноши осталось не так много зелья, а если демонов-проводников будет несколько, без рукопашной не обойтись. Сделав Лео знак спрятаться, Хранитель в свою очередь нырнул за груду ящиков и, сжав в правой руке склянку с зельем, а в левой клинок, стал ждать.
Облегченный вздох сорвался с губ Криса, когда он понял, что на этот раз охотник только один. Вернее, охотница! Изящная мулатка в кожаных шортиках и топе-сеточке, проводница кота, она и сама казалась хищницей из породы кошачьих, гибкой и смертельно опасной пантерой. Ее зверь, громадный, как камышовый кот, крадущийся у ног хозяйки на серебряном поводке, здорово напоминал фольклорного Бегемота, разве что разговаривать не умел.
Крис не любил убивать женщин, даже если они демоны. Но юношу давно уже никто не спрашивал, что он любит и чего не – любит! Тем более, что демон есть демон, пусть он и выглядит, как прекрасная девушка, а Крису не своем веку кого только не доводилось убивать – даже детей. От того, что они были вампирами с многовековым стажем, легче почему-то не становилось.
Дождавшись, пока демоница подойдет поближе, юноша перехватил кинжал за лезвие, в очередной раз мысленно поблагодарив своего покойного учителя по боевым искусствам, научившего его когда-то бросать ножи с обеих рук, и метнул клинок в мулатку. На улицах уже давно не было охотников за демонами, и дамочка даже не позаботилась о защите, решив, видимо, что ее кот учуял какое-нибудь доброе магическое создание, вроде феи и брауни, которые еще иногда попадались в самых неожиданных местах. Встреча с вооруженным атами магом оказалась для демоницы полной неожиданностью! Она даже зарычать не успела, как ее уже охватило адское пламя.
Это была невероятная, почти сказочная удача, но следовало, однако, как можно скорее делать отсюда ноги – пока их еще кто-нибудь не засек. Но сначала предстояло решить еще одну крупную проблему – нейтрализовать шипящего и выгибающего спину кота, явно не обрадовавшегося гибели хозяйки. Натасканные прежде всего на то, чтобы брать магический след, эти животные умели также бросаться на жертву и даже при необходимости - перегрызать ей горло. Конечно, без команды проводника коты обычно не нападали, но сейчас напуганный зверь явно пребывал в крайней степени ярости, а что такое нападение этих милых зверушек, Крис знал не понаслышке. Эх, если бы у него был второй кинжал… До клинка, что он метнул в демоницу, добраться было ой как не просто – между ним и Хранителем стоял злющий, как упырь, черный котище.
Поколебавшись пару секунд, юноша начал обходить зверя по большой дуге. Тот довольно индифферентно посмотрел на Криса желтыми, как у беса, глазищами и, продолжая хлестать себя хвостом по бокам, на полусогнутых лапах начал подкрадываться к показавшемуся из своего укрытия Лео. Хранитель отчаянно замахал на отца руками, не зная, успеет ли он схватить кинжал, если кот все-таки решит кинуться на маячивший перед ним источник Светлой магии. Не то, чтобы кошачьи клыки могли причинить Старейшине ощутимый вред, или отец был не в состоянии сам о себе позаботиться… Нет, конечно! Крис все это прекрасно понимал, и если бы кто-нибудь спросил его, почему он так дергается, юноша не нашелся бы, что ответить. А человека, предположившего, что подобное поведение вызвано не чем иным, как обычными сыновними чувствами, Крис просто поднял бы на смех. Что вы, прав, какие глупости! Ему просто нужно вернуть Лео на его законное место, в 2003 год. Живым и по возможности целым.
-Подожди! – неожиданно произнес Старейшина и присел на корточки, не сводя глаз с крадущегося к нему кота, - Не убивай его! Кажется, я смогу… решить эту проблему.
Последовавшая за этим сцена вызвала у Криса ощущение, что у него опять что-то не в порядке с головой. Может, это галлюцинация, или он вообще спит и все это очередной, просто немного более изощренный комар?! Нет, ну где это, скажите, видано, чтобы охотничьи коты, о чутье и свирепости которых в Сопротивлении ходили легенды, вот так, довольно урча, валялись кверху лапами у ног какого-то там Старейшины, позволяя ему чесать себе животик, словно избалованной домашней киске?!
-Разве ты не знал, что ангелы замечательно ладят со всяким зверьем? – немало забавляясь, Лео весело подмигнул своему ошалевшему спутнику, - Я могу сунуть руку в гнездо скорпионов или зайти в клетку ко льву, и мне ничего не будет. Пейдж вон тоже животные любят!
Крис выразительно скривился, все еще с недоумением рассматривая кота, блаженно жмурившегося под лаской Лео:
-Да, я помню, как она замечательно поладила с собачками, которых подрядилась выгуливать. Через час спихнула всю свору на меня! И все равно, я не понимаю… Это же охотничий кот, специально выведенный и натасканный, чтобы убивать Светлых магов!
-Очевидно, инстинкт важнее дрессировки или генетических мутаций или что там делали с бедными зверьками, - пожав плечами, Старейшина почесал кота по шейке и неожиданно нажал пальцем на сонную артерию. Через пару секунд бедное животное уже мирно спало, - Думаю, так безопаснее всего. Ведь если охотничий кот появится на улице без сопровождения, это может вызвать ненужное внимание, не так ли?
Не без восхищения глядя на отца, Крис лишь молча кивнул. С тех пор, как он появился в Прошлом, Лео только мешал ему, постоянно путаясь под ногами и мешая заниматься своим делом. А здесь, в Будущем, он и вовсе достал юношу до крайности, то и дело подвергая их жизнь опасности своими дурацкими подозрениями, неуемной любознательностью, а также нежеланием соблюдать элементарные правила безопасности. Что ж, очевидно наплевательское отношение к любым правилам – это у них семейное! Но сейчас дело было в другом. Впервые за все то время, что Крис провел с этим незнакомым, молодым Лео из Прошлого, он… почувствовал за него гордость. И два образа в его душе, один – докучливого экс-Хранителя Зачарованных, его вечной головной боли, и второй - человека, которого он не имел оснований любить как отца, но всегда уважал как благороднейшего и мудрейшего из Старейшин, дрогнули и впервые на несколько мгновений слились воедино.
-Идем! – стараясь справиться с неожиданным смятением, излишне резко произнес Крис, - Нужно выбираться из города. Это уже почти окраина, так что, надеюсь, нам удаться проскользнуть незамеченными.
-Где-то я уже слышал! – вздохнул Лео и, напоследок погладив спящего кота, поднялся на ноги.
Его спутник, до сих пор евший себя поедом из-за просчета с логовом гулей, тут же вскинулся, усмотрев в словах Старейшины камешек в свой огород.
-Тебя что-то не устраивает? Если хочешь, мы можем снова спуститься вниз.
-Боже упаси! Охотничьи коты мне понравились гораздо больше, чем вурдалаки.

Сообщение отредактировал Фелиша: Суббота, 11 ноября 2006, 15:18:21

Извиняюсь, кажется в прошлый раз вышел глюк, на этот предыдущая глава до конца...

Глава 8
Вопрос совести

Без малого семьдесят лет назад, когда Лео отправлялся на фронт военным врачом, его научили многим полезным вещам – например, как правильно передвигаться по захваченной врагом территории. Тогда Бог миловал молодого человека от такого опыта, ибо его военно-медицинская карьера была очень и очень недолгой. Зато вот теперь ему пришлось об этом не на шутку пожалеть – путешествие через населенный демонами город на увеселительную прогулку ни в коем случае не походило, и главной гарантией успеха в данном случае было – это насколько хорошо ты умеешь сливаться толпой и вообще выглядеть незаметным и не представляющим ни для кого ни малейшего интереса.
Стараясь прикинуться невидимкой, Лео послушно топал за Крисом, в кои-то веки беспрекословно выполняя все его распоряжения и в очередной раз дивясь новому преображению молодого Хранителя. Никакой магии, никакого грима или переодевания… Поневоле поверишь в чудеса, когда высокий и видный парень, смазливая внешность которого на памяти Лео еще никого не оставила равнодушным, вызывая у женщин восхищение, а у мужчин зависть и ревность, вдруг в мгновение ока превращается в совершенно неприметного субъекта неопределенного возраста и среднестатистической внешности, этакого «человека толпы», который может ежедневно мелькать у тебя перед глазами, а ты не запомнишь ни черт его лица, ни роста или сложения, ни даже стиля одежды. Мастерское перевоплощение! Больше Лео не удивлялся, как Крис находил общий язык с колдунами, демонами и прочими малоприятными типами. Он просто сходил там за своего – при таком-то актерском таланте и даре убеждения. Впрочем, на взгляд Старейшины, у нового Хранителя Зачарованных и без того рыльце было в пушку. Сейчас Лео уже не знал, что и думать об этом несносном мальчишке – слишком многое изменилось за последние несколько часов, и все же, от этого его поведение менее странным не становилось. Оставалось только надеяться, что последующие события расставят все точки над «i».
Уже начинавший понемногу привыкать к окружающему его безумию, Лео жадно оглядывался по сторонам. Насколько это, конечно, было возможно в его нынешней роли – забитого, пугающегося каждого шороха горожанина, не осмеливающегося поднять глаза от земли. И все-таки даже в такой ситуации, как оказалось, можно было увидеть много интересного. Например, вывески магазинов и рекламные щиты. От некоторых надписей и картинок Старейшину периодически бросало в дрожь, но в то же время их откровенно магическая принадлежность невольно поражала воображение. Не только тем, что сияло и переливалось все так, что жителям Лас-Вегаса даже не снилось, и не дизайном витрин, совсем уж нечеловеческим и порой способным свести смертных с ума – одни красотой, другие запредельным кошмаром. И даже не надписями, тоже совершенно невообразимыми не в мире людей, ни даже демонов:
«В гостях у дриады: парки, рощи, сады, оранжереи по индивидуальному заказу»…
«Выставка скульптур из частной коллекции “Взгляд Василиска”»…
«Салон красоты: высококачественный гламор от неблагих фейри»…
«Превращу в вампира. Надежно, качественно, безболезненно. Гарантия бессрочная. Цена договорная»…
«Лучшие девушки в стриптиз-клубе «Фантазия» - эльфийки, нимфы, валькирии, русалки, ведьмы, смертные, гномки, гоблинши»…
Поражал именно этот невероятный синтез магического и обыденного! Выяснилось, что миры людей и волшебных созданий совсем не так уж далеки друг от друга, как это казалось на первый взгляд. Они вполне могли существовать, словно единое целое, как это уже было много веков назад… Могли бы, если б только чья-то злая воля не вывернула все наизнанку, не извратила эту чудесную возможность, превратив сказку в кошмар!
С тоской проводив взглядом двух мальчишек явно демонического происхождения – слишком уж шустро они перебрасывались, словно мячиком, пульсаром размером с хэллоуинскую тыкву, Лео снова осмотрелся по сторонам, приметив на этот раз еще одну противоестественность. В частности, на улицах оказалось гораздо больше людей, чем ему показалось на первый взгляд. Просто теперь многие их них не так уж и отличались от демонов и волшебных существ! Одевались в том же некромантско-фэнтэзюшном стиле, заставившем бы удавиться любого нормального модельера, и носили на теле магические метки-опознаватели, этакие маячки для всех, кто обладает Истинным зрением: «А ну, лапы прочь, урод, перед тобой законопослушный гражданин, состоящий на службе у такого-то и такого-то. Тронешь – огребешь неприятностей на пару столетий вперед…».
Были и другие… хмм… знаки принадлежности. Не службы – рабства! Браслеты и ошейники с поводками, явно зачарованные, чтобы в случае необходимости быстро ставить свою двуногую собственность на место. Без лишних спецэффектов в виде пульсаров, а главное, фатальной порчи имущества – ведь имея дело с людьми, демоны редко задаются трудом соизмерять свою невероятную физическую силу. Зачем, право, такие сложности, если с «дистанционного управления» можно легко послать шоковый импульс - от обычного намека в виде слабого жжения до жесткого наказания, после которого раб даже имя собственное забудет… если вообще останется в живых.
Полюбовавшись на одну такую сцену, Лео, считавший себя очень выдержанным человеком, напрочь утратил самообладание и едва не расстался с содержимым своего желудка. К счастью, на оборванца, столбом застывшего посреди улицы, внимания никто не обратил – все прохожие были слишком увлечены устроенным представлением, так что шипевший сквозь зубы Крис успел вовремя оттащить отца в очередной тихий переулок, по которым они, главным образом, и передвигались, чтобы не привлекать к себе внимания. Иногда, правда, все-таки приходилось выбираться на главные улицы за неимением иного пути, и вот это уже становилось по настоящему опасным. Как объяснил молодой Хранитель, магические опознаватели носили все люди, живущие наверху и подчинявшиеся законам нового мира. Не было меток только у аутсайдеров, жителей Подземного города, подпольщиков и иных личностей по той или иной причине пославших господство демонов куда подальше. По словам того же Криса, позднее, уже в те времена, когда он уходил в Прошлое, любого человека без опознавателя было приказано хватать на месте, и при малейшей попытке сопротивления - убивать. Да и сейчас такие люди были совершенно бесправными существами, потенциальными жертвами, с которыми демоны, вздумавшие позабавиться или подзаработать, могли делать все что угодно. Когда Лео, не удержавшись, спросил, что именно, Крис наградил его таким мрачно-красноречивым взглядом, что у Старейшины на время отсох язык.
Впрочем, проблем с воображением у бывшего Хранителя Зачарованных никогда не было, так что пока они пробирались очередными задворками, он спел напридумывать себе такого, что волосы встали дыбом. Из-за этого-то, собственно, все и случилось! Из-за параноидальной скрытности Криса, становившейся уже опасной для жизни, и неуемной фантазии немало повидавшего на своем веку Старейшины. Может, если бы Лео увидел такую картину чуть раньше или, наоборот, чуть позже, он бы сумел взять себя в руки… оценить их шансы, взвесить приоритеты и заглушить голос совести, которая, увы, иногда приносит больше вреда, чем пользы.
Хотя… вполне возможно, и тогда ничего бы не изменилось. Прежде всего, Лео оставался отцом, и, увидев, как стая демонов ловит четверых маленьких ребятишек, один из которых был ненамного старше Уайета, он в любом случае бы не удержался.
-Что ты делаешь? – Крис, сравнявшийся цветом лица со свежеподнятым зомби, в последний момент перехватил отца, уже рванувшего на помощь детям, - Мы не можем вмешиваться, забыл? Засветимся, да и вообще, рискуем изменить будущее!
Теперь настала очередь Лео обжигать юношу испепеляющим взглядом:
-Я не могу просто стоять и смотреть, как эти твари забирают детей! А ты… Ты же Светлый маг, Хранитель! И тебе не совестно? Уж ты-то наверно лучше, чем я должен представлять, что они с ними сделают… Снимут в очередном шоу на выживание? Или посадят на цепь, как тех несчастных, что мы видели на улице?!
«Да нет, отец, скорее продадут некромантам, вампирам-педофилам или вообще отправят на сырье для зелий. Дети-рабы мало кому нужны, толку от них чуть, ну а для любителей, мать их, особых удовольствий, подбирают более качественный товар, чем эти уличные заморыши».
-Мы не можем спасти всех! – процедил Крис, побледневший еще сильнее, хотя это казалось уже невозможным, - То, что ты видишь сейчас, творится на каждой второй улице во всех городах Земли!!! Я пытался, поверь, что-то изменить, но это все равно, что сражаться с гидрой, у которой вместо одной отрубленной головы вырастает две новых, - судорожно вздохнув, он продолжил с еще большим отчаянием в голосе: - Мы уже все перепробовали, Лео! Единственный выход – спасти Уайета и изменить будущее на корню. Но мы не сможем этого сделать, если нас схватят демоны! Стоит нам только попасть к ним в лапы – это все, конец. Я… достаточно известен, скажем так. Если меня кто-нибудь узнает, это будет настоящая катастрофа! История изменится и… Лео, нет! Не делай этого!!!
Но Старейшина, увидевший, как последнего, самого юркого ребенка все-таки сбили с ног огненным шаром, Криса уже не слушал. Его первейший долг был помогать людям, даже ценой собственной жизни, а совесть и сердце сейчас советовали ему то же самое. А уж когда один из демонов предложил добить бесчувственного малыша, сетуя, что слегка перестарался с пульсаром, слабый глас разума, убеждавший Лео послушаться своего спутника, был просто сметен волной разрушительных эмоций.
-Идиот, ой, идиот! – простонал Крис, бросаясь следом и уже на ходу вынимая из карманов остатки убойного зелья.


Глава 9
Первое откровение

Молодой Хранитель оценивал ситуацию трезво и без лишних эмоций – растянутое во времени самоубийство, и никак иначе. Их там не меньше полудюжины, этих любителей легкой наживы! Не убьют, так схватят, что, кстати, более вероятно – такие крепкие парни, как они с Лео дорого ценятся торговцами живым товаром. А там, рано или поздно, его физиономия засветится на какой-нибудь камере или патрульный с хорошей зрительной памятью его признает, и все – тушите свет! Что ж, если до этого дойдет, если шанса скрыться у них не будет, главное, не даваться живым. Нельзя, что бы появление отца в этом времени как-то связали с его, Криса, персоной! А в том, что Лео опознают, сомнений нет. Стоит ему попасть в зону действия какого-нибудь зонда, и его ауру тут же просканируют и определят, как ангельскую. И, уж конечно, поторопятся как можно скорее доложить Повелителю. Еще бы, Ангелы, как ни как, вымерший вид, его Избранность непременно захочет заняться эти делом лично. Да, папу ждет большой и неприятный сюрприз! Остается только надеяться, что он сумеет в первый момент сохранить самообладание и не разболтает Уайету, как оказался в будущем. Иначе… хмм… иначе тот, другой Крис, который из этого времени, попав через несколько месяцев в руки к братцу, даже до встречи с Бьянкой не доживет, не говоря уж о каких-то путешествиях в прошлое!
Конечно, если его самого сейчас убьют, тоже немногое изменится. Может, зря он так секретничал? Ведь Зачарованные даже не знают, от чего им защищать маленького Уайета! Им и в голову не придет, что демон, который придет за ребенком, будет не очередным убийцей, а похитителем – и, судя по всему, более удачливым, чем его предшественники. А уж если еще и Лео не вернется домой… Нет, Уайет его, разумеется, не убьет и сделает все, чтобы отправить отца в прошлое. Он же не дурак, Повелитель Трех Миров, и не хуже Криса понимает, чем чревато появление здесь Лео. Братец, наверно, даже память дорогому родителю сотрет – во избежание, так сказать. А то ведь вряд ли отцу понравится, во что превратился его любимый «золотой мальчик», ну а Уайета, в свою очередь, совершенно не обрадуют новые попытки его спасти…
Тем временем, демоны, подобрав опутанных сетью детей, начали мерцать, и Лео, понимая, что, еще чуть-чуть, и спасть будет просто некого, закричал и замахал руками, стараясь привлечь внимание похитителей. Заинтересованные демоны остановились и обменялись полными предвкушения усмешками. Похоже, им давно уже никто не оказывал достойного сопротивления, и уж тем более, не пытался отбить жертвы. Заскучали, бедняжки! Ну ничего, мы вам сейчас напомним, что значит достойный противник. Эх, меч бы сюда, вместо подобранной на ходу палки… или хотя бы пару-тройку флаконов с зельями.
И, словно в ответ на его мысли, у ног ближайшего демона разбилась знакомая склянка. Монстр с ревом исчез в клубах дыма и пламени, а догнавший отца Крис смертоносным веером раскрутил в пальцах свой атами.
-Потанцуем? – подмигнул он Лео, и, сунув в руки растерявшемуся Старейшине последнюю порцию зелья, с какой-то шальной, если не сказать безумной улыбкой, бросился на противников, - Освободи детей! И помни – никакой магии.
От души надеясь, что парень знает, что делает, Лео кинулся к запутавшимся в сетях малышам. Склянку с зельем он на всякий случай держал наготове – если какой-то демон все же прорвет созданный Крисом заслон, или его спутнику самому понадобится помощь. Пока молодой Хранитель справлялся! Это было невероятно, но он словно играючи отражал выпады пятерки демонов, давая Старейшине так необходимое ему время. Чудо, но противники Криса тоже не прибегали к магии - то ли из спортивного интереса, то ли желая захватить нахального юнца живым и по возможности целым, а уж в контактном бое юноше не было равных. Да еще атами в руках… Волшебный кинжал, казалось, жил самостоятельной жизнью, летал, почти не касаясь пальцев, и в очередной раз оглянувшись на Криса, Лео подумал, что будь у парня меч, он уже покромсал бы всех этих демонов в капусту. Интересно только, зачем же Крис притворялся тогда в Вальхалле? Ведь поддавался он, теперь в этом сомнений уже нет…
Освободив ребятишек и взяв на руки раненого малыша, Лео с сомнением оглянулся на Криса.
-Уходи! – тот, казалось, затылком почувствовал отцовский взгляд, - Уведи отсюда детей подальше, я задержу этих… И помни…
-Помню! – с ноткой раздражения откликнулся Старейшина, увлекая спасенную детвору за собой в переулок, - Никакой магии…
Злился он, разумеется, не на Криса. Просто ситуация была хуже не придумаешь, и самое главное, они попали в нее исключительно по его, Лео, вине. Не то, чтобы у него был выбор – все равно стоят и смотреть, как этих невинных малышей забирают на мучительную смерть, он бы не смог. И то, что они делали сейчас, было единственным выходом в данном положении – один прикрывает, а второй в этом время уводит малышей в безопасное место. Вот только против пятерки демонов должен был сражаться не лишенный своих Сил мальчик, а он, Старейшина – бессмертный, способный в крайнем случае применить магию. Ведь рано или поздно этим тварям надоест играть с Крисом, и они просто оглушат его без всяких там огненных шаров, мало ли есть способов… Пять демонов на одного воина-человека, пусть и лучшего из лучших, это все-таки слишком много!
Убедившись, что все дети, включая тайком исцеленного раненого малыша, скрылись в уже свободных от гулей туннелях Подземного города, куда они с Крисом и сами собирались снова спуститься, Лео поспешил к своему спутнику. Впрочем, как он не торопился, это не мешало ему тревожно оглядываться по сторонам – магия Исцеления могла привлечь внимание очередного охотничьего кота. И надо же было так случиться, чтобы, уже почти добравшись до места схватки, Старейшина бросил мимолетный взгляд на экран голивизора, сверкающей громадой нависший над улицей. Бросил и застыл, всей душой прикипев к изображению одетого в черное белокурого мужчины с лицом ангела и глазами безжалостного убийцы. Еще не успев, а может, инстинктивно не желая осознать, кто перед ним, но, уже чувствуя, что он знает этого человека, Лео жадно вгляделся в смутно знакомое лицо, судорожно напрягая память. Ответ подсказало собственное отражение в витрине ювелирного салона напротив, торгующего магическими украшениями. И снова рассудок, отвергая страшную правду, панически заметался в поисках подходящего объяснения, словно грязь отметая даже мысли о том, кто же этот блондин в черных одеждах, так похожий на него, Лео. Но вот полные Тьмы серо-зеленые глаза, казавшиеся колодцами в Бездну, заполнили весь экран, пригибая к земле клубящейся в них черной волей, и огненными буквами вспыхнула сверху фраза на одном из магических наречий. Несчастный отец не разобрал, что там было написано, он видел лишь два слова, безжалостно выжигавшие ему сердце – не иллюзорным, настоящим пламенем: «Повелитель Уайет…».
Так вот что скрывал от них Крис…
На какое-то время Лео совершенно выпал из реальности, не в силах отвести глаз от головизора. Уайет уже давно исчез с экрана, теперь там шла реклама нового омолаживающего зелья, но Старейшина все смотрел и смотрел, не видя ничего вокруг, а перед его внутренним взором стоял, как наяву, безжалостный лик темного ангела – жесткая складка губ и тяжелый, лишенный даже признаков человечности взгляд, способный, казалось, убить на месте. Во всяком случае, самому Лео, казалось, что его сердце сейчас просто остановится. Каждый его удар отзывался звоном в ушах, а грудь перехватывало все сильнее, перекрывая доступ кислорода в легкие. У ангелов не бывает сердечных приступов, напомнил себе бывший Хранитель. Это все самовнушение, самый обычный шок… Он просто не ожидал, не мог себе даже представить… Всеблагой Свет, как же такое могло случиться?!!! Мой мальчик, мой маленький мальчик, мой чудесный ласковый малыш… Хотелось упасть на колени, в исступлении колотить кулаками по земле, пока они не будут разбиты в кровь, плакать и кричать, проклинать и молить о спасении… что угодно, лишь бы унять эту адскую смесь эмоций, раздирающих душу – боль, отчаяние, чувство вины, осознание собственной никчемности и ощущение, что его предали. Его сын, их с Пайпер сын, которому было предречено стать величайшим Светлым волшебником за всю историю магии, обратил свои Силы во Зло! Узнав такое, можно было умереть на месте. И Лео хотелось этого… а еще ему хотелось убить одного мерзкого обманщика, два месяца морочившего им головы трогательной историей о спасении Уайета. От чего этот проклятый интриган собирался его спасать?! Его сын, кажется, и так отлично себя чувствует… Повелитель, о всемогущие боги! Темный Лорд… И Крис скрыл от них ТАКОЕ! Да за это его убить мало, и ради того, чтобы сделать это лично, он, Лео просто обязан спасти это ходячее недоразумение от демонов.
Кое-как совладав с пребывающими в полном разброде эмоциями, Старейшина обрел, наконец, хоть какое-то подобие цели, и уцепился за нее всеми силами души. Ему просто необходимо было что-то делать, иначе мысли о случившемся с Уайетом буквально грозили свести его с ума. Несколько раз глубоко вздохнув, он выбежал на улицу, где оставил дерущегося с демонами Криса, и застыл, не веря своим глазам. Покрытый прахом демонов тротуар был пуст! Только обрывки сетей валялись возле поребрика, а среди них тускло поблескивал… да, забытый всеми магический кинжал. Других доказательств, что Криса схватили, Лео было уже не нужно! Если бы юноша каким-то чудом избавился от всех демонов и ушел отсюда сам, свой атами он ни за чтобы не бросил… Как вспышка мелькнула и растаяла перед глазами почему-то запавшая в сердце сцена на пустыре, после встречи с охотничьим котом и его проводницей:
«Хороший ножичек, вот только где ты его прячешь, если не секрет?»
«В декольте!»
И светится в золотисто-зеленых глазах этакая лихая чертовщинка…
Ох, мальчик, во что же я тебя втянул?! Сначала втащил в этот дурацкий портал, и в результате мы оказались в мире, который ты, судя по всему, до сих пор видишь по ночам в кошмарах, потом упорно ставил тебе палки в колеса своим упрямством и прямо-таки маниакальным любопытством, подводя тем самым под удар нас обоих… А вот теперь из-за моего проклятого ангельского благородства ты попал в лапы демонов, и, похоже на то, что тебе это грозит куда большим, чем обычному уличному бродяге. Потому что тебя здесь знают! Потому, что если кому-то, кого ты очень боишься (уж не Уайету ли?!), станет известно о твоем путешествии в прошлое, будущее необратимо изменится. Ты уже не придешь в наше время, не предупредишь нас об угрозе, пусть и иносказательно… мы не найдем этот портал, и я никогда не окажусь здесь. Я все забуду… Боже, от этого голова идет кругом! И бьется в ней один единственный вопрос – стоило оно четырех детских жизней или нет? Еще несколько минут назад я бы смело ответил – да, стоило! А вот сейчас, когда я представляю тебя в руках твоих врагов, я почему-то начинаю в этом сомневаться. Прости меня, Крис…

Глава 10
Déjà vu

-…А он хорошенький, Флавиус! Мордашка смазливая, да и сложен неплохо, хоть и тощий слишком. Дашь мне его поиграться?
-Сетандра, после твоих игр у бедняг по жесткому едет крыша, а проченный товар нам ни к чему.
-А я осторожненько!
-Ну да, конечно, а то я не знаю твою увлекающуюся натуру. Не свихнется, так импотентом до конца дней останется.
-И что? Ты же хочешь выставить его на торгах, как гладиатора. Разве для них это так важно?
-Разумеется, важно, воин должен быть прежде всего мужчиной, иначе настоящей боевой ярости от него не дождешься… Кроме того, я еще не решил, что делать с этим парнем.
-Хочешь продать, как наложника? Да кто его возьмет… такого?! Ты только посмотри на эти отвратительные шрамы!
-Что ж ты тогда так жаждешь заполучить его в свои когтистые лапки? Возьмут, Сета, еще как возьмут – любителей экзотики хватает, тем более, что он действительно красив. Но я не уверен, в качестве кого это парень представляет наибольшую ценность.
-Шутишь? Ты же видел, как он дерется! Двух наших положил, почти не вспотев. Где ты сейчас еще найдешь такого бойца-человека? Это же золотая жила! Может, оставим его себе и будем сами выставлять на Арену?
-А пока суть, да дело, ты все-таки найдешь способ с ним поразвлечься. Не пойдет, дорогая!
-Какой ты сегодня несговорчивый, Флавиус… Еще чуть-чуть, и я подумаю, что ты ревнуешь.
-К твоим человеческим игрушкам? Не смеши демонов, Сета… Хотя, знаешь, ведь сегодня на Арене как раз бой. Если заявки еще принимают, мы можем выставить этого драчуна. Посмотрим еще раз, на что он способен, заодно и хорошую рекламу создадим. Если Все-таки решим продать – с лапами оборвут!
-Вредный ты, Флав! Если не хочешь отдать мне этого мальчика, найди мне кого-нибудь другого. Но только всякая серость мне не подходит, ты знаешь.
-Оборотень сгодится?
-Я же сказала – не люблю серость! Ни в прямом, ни в переносном смысле. Не выношу этих вервольфов. Пахнут псиной и вообще… Брр…
-А как насчет вермедведя?
-О, а вот это уже интереснее…
Голоса начали удаляться, и скорчившийся в позе зародыша Крис осмелился, наконец, приоткрыть глаза. Белокурый демон в кожаном плаще и рыжеволосая фурия уже отошли на приличное расстояние, так что можно было без помех оглядеться. Итак, что мы имеем? Грязный каменный пол под щекой, толстые прутья решетки, и рабский ошейник на шее. Такая до боли знакомая картина, что déjà vu просто отдыхает. В пору от умиления плакать! Спасибо хоть, работорговцы не те же самые, а то могли возникнуть ненужные вопросы. Какой сейчас год Крис себе представлял, а вот с месяцем затруднялся. Но его двойник из этого времени, скорее всего, уже успел побывать в лапах демонов и засветиться на рабовладельческом рынке. Ведь это было в самом начале его…хмм карьеры подпольщика.
Вспоминать об этом было противно – попался он тогда исключительно по собственной глупости, хорошо еще хоть остальные члены группы успели уйти. По счастью, блокировка магических Сил хоть раз в жизни принесла Крису пользу. В лицо его тогда еще никто не знал, и не слишком добросовестные стражники, просканировав подозрительно субъекта на наличие Дара, просто сдали его охотникам за живым товаром – за соответствующую плату, естественно. Несмотря на уже тогда впечатляющую коллекцию шрамов, в тот раз у торговцев даже сомнений не возникало в качестве кого выставлять Кристофера – красивый, изящный юноша был «номером один» включен в мужскую партию «рабов для личного пользования», как витиевато именовали в определенных кругах наложников и наложниц. При воспоминании о торгах, где товар для пущей наглядности, выставляли не только лицом, но и остальными частями тела, то бишь совершенно обнаженным, Крис до сих пор заливался горячей краской. К сожалению, возможности сбежать ему до этого момента так и не представилось, а когда он попытался отказаться выходить на помост, послав своих новых хозяев к их отдаленному родственнику, то бишь, чёрту, они, не долго думая, на полную катушку активировали болевой импульс в ошейнике. В конце концов, после пары-тройки «процедур», когда он уже не мог даже шевелиться, не то что ходить или разговаривать, Крис решился, что уж лучше он вытерпит очередное унижение, чем навсегда останется калекой, а там, глядишь, ему удаться сбежать от нового владельца. Знал бы он, чем все это обернется!
Купить-то его купили… Вот только увидев, КТО выложил за него за него целый сундук эльфийских амулетов, Крис чуть было сквозь землю от стыда не провалился. Разумеется, Лига Свободы не могла оставить своего юного лидера в лапах демонов. Разумеется, ее шпионы в тот же день выяснили, куда делся захваченный патрулем зеленоглазый красавчик-шатен. Стоит ли говорить, что они прислали на торги своего человека… вернее, единственную в рядах подпольщиков высокую фейри, поскольку темная эльфийка уж точно бы не вызвала особых подозрений, покупая себе для развлечения красивого мальчика. А «мальчик» Крис потом месяц не мог смотреть в глаза соратникам, и как от чумы, бегал от смеющегося фиалкового взгляда принцессы Снежны. На самом деле, ни у кого даже в мыслях не было, что их лидер совершил какую-то там ошибку и попался исключительно по своей вине. Наоборот, все пребывали в твердой уверенности, что только благодаря его дальновидности и героизму остальная часть группы успела скрыться. Все, но не сам Крис. Нельзя быть просто хорошим, когда на тебя полагается столько людей – надо быть лучшим. А, значит, просчетов в твоих планах, даже абсолютно не предсказуемых, быть не должно… Впрочем, дело было, конечно, не только в этом! При мысли о том, в каком виде его узрели собственные подчиненные, парню хотелось удавиться на месте. И ладно бы просто увидели – его еще и купили!!! И хотя все лигисты дружно сделали вид, будто ничего такого не было, стыд и уязвленное самолюбие мучили Криса еще долго. До тех пор, пока он не спланировал и не провел с блеском самую крупную операцию за все за время существования Сопротивления, которая окончательно превратила его из формального руководителя, всего лишь живого символа, в истинного и любимого всеми лидера. До тех пор, пока он действительно не поверил в себя.
Что ж, на этот раз, к счастью или несчастью, выкупать его некому! Придется выбираться самому, причем срочно, поскольку глава подпольщиков Крис Перри в настоящий момент фигура уже известная, и у всех демонов-патрульных есть на него ориентировки. Не дай Свет, кто-то узнает…
Юноша без особой надежды ощупал ошейник-амулет – вдруг его «хозяева» сэкономили и нацепили на пленника простой муляж, такое, как он слышал, бывало. Но нет, судя по шоковому импульсу, срабатывающему при любой попытке снять обруч, легких путей искать не приходилось. Эта шутка замыкалась магией, при помощи все того же пульта, так что замка, который можно было бы вскрыть, на ней просто не имелось. Разломать ошейник тоже было нельзя – пленник или умирал в процессе от болевого шока, или амулет просто взрывался вместе с головой несчастного. Значит, нужно раздобыть дистанционное управление! Усыпить бдительность тюремщиков, и когда демон с пультом окажется рядом с ним, нанести удар. Причем действовать надо будет быстро, как никогда, иначе тот активирует ошейник, и прости - прощай свобода, жизнь и новое светлое будущее.
В принципе, эта фурия, Сетандра, для него просто подарок. Вряд ли она удовлетворится подсунутым напарником оборотнем, и уж наверняка найдет способ без его ведома навестить так приглянувшегося ей пленника со «смазливой мордашкой» и «отвратительными шрамами». Последних после общения с этой когтистой красоткой определенно прибавиться, но ему ведь не привыкать. Крис знал, какое впечатление производит на женщин, на важно люди они, демоны или, скажем, фейри, и уже неоднократно этим пользовался без малейшего зазрения совести. Например, с Лорной Андрада… или в тот раз, с бывшей «однокашницей» Бьянки.
Бьянка… Желание, которое он тщательно подавлял с момента возращения в будущее, на миг стало просто непреодолимым. Увидеть ее, поймать нежную улыбку, расцветающую сначала в глазах, а уже потом касающуюся губ, провести пальцами по темному шелку волос, по смуглой бархатистой коже… Безумие, иначе не назовешь! Ведь в этом времени они еще даже не знакомы. Конечно, Бьянка не сдаст его патрулю и не потащит в дворцовую тюрьму, но все равно ничего хорошего из этого не выйдет. Не говоря уж о том, что шанс случайно встретить свою любимую у него один на миллион, а специально искать ее нет ни времени, ни возможностей.
Тряхнув головой, чтобы отогнать глупые мысли, Крис сосредоточился на текущих проблемах. Итак, он соблазняет Сетандру, ждет, пока та утратит осторожность и тогда избавляется от нее. Фурия не придет сюда без пульта от ошейника, ведь она сама признала, что новый пленник – отличный боец, а значит, может быть опасен, так что с этим сложностей быть не должно. Теперь надо выяснить, как открывается клетка… точнее камера. Стараясь не шуметь, Крис подкрался к решетке и разве что не обнюхал ее. Судя по всему, работорговцы, устроившие свое логово в бывшей городской тюрьме, не потрудились наложить на прутья никаких магических щитов, полностью полагаясь на обычные замки и ошейники-амулеты. В принципе, это имело смысл – ведь демоны-охотники имели дело исключительно людьми, поскольку все маги и волшебные создания проходили по иному, куда более серьезному ведомству.
Существ, наделенных Силой, в качестве рабов не использовали, а их выбор в новом мире был, по сути, не лучше, чем у обычных смертных – принести присягу Повелителю и служить ему верой и правдой, либо попасть в резервацию или просто умереть. И еще не известно, какой из двух последних вариантов был предпочтительнее! От рассказов о том, что творили с людьми-магами и представителями волшебных рас в так называемых резервациях, а на деле - концлагерях по чище нацистских, даже у самых непробиваемых слушателей кровь стыла в жилах. Садистские забавы демонов были только частью общей картины. Любому, кто попадал туда, находилось рациональное применение – кто-то с утра до ночи колдовал, смешивая зелья и изготавливая разнообразные амулеты, кто-то служил энергетическим донором для демонов и колдунов, кто-то надрывался в шахтах, где добывались особые кристаллы, бесценные магические аккумуляторы, в виде сырья людей убивающие на месте, а волшебников - спустя месяц–другой. А еще там проводились опыты, магические и научные, по сравнению с которыми эксперименты Франкенштейна и доктора Моро казались невинными забавами. Достаточно сказать, что когда Уайету пришла в голову гениальная идея вывести новую породу гулей, материал для этого отбирался именно в лагерях… Эти места хорошо охранялись, но Лига Свободы во времена своего расцвета устроила несколько налетов на «резервации». После одной такой операции Крис заперся в своем кабинете и первый раз в жизни напился до беспамятства…
Раздавшиеся в конце коридора мягкие, крадущиеся шаги прервали его невеселые размышления и на полном автомате бросили тело в боевой режим. Похоже, Сетандра все-таки нашла способ познакомиться с новым пленником поближе.


Глава 11
Чужой среди чужих

Лео Уайету никогда не нравились Египетские Пирамиды. Может, из-за их древности и подавляющих размеров, заставляющих чувствовать себя жалкой песчинкой, затерянной в просторах времени, а может, потому что он знал, кто на самом деле приложил руку к созданию этих невероятных гигантов. Как и все ангелы, Лео не испытывал ни малейшей симпатии к тем, кто называли себя богами – будь они греческими, египетскими, скандинавскими или вообще какими-нибудь загадочными существами, упомянутыми только в истории магии. Кроме того, у него была еще одна причина с подозрениями относиться к этому чуду света – он был одним из немногих Старейшин, посвященных в тайну Пирамиды Гиза. Лишь нескольким Архангелам было известно, что внутри нее находится один из порталов, ведущих в Обитель Предтеч!
Кем на самом деле являлись эти самые Предтечи, до сих пор оставалось невыясненным до конца. Богами они, кажется, все-таки не были, но какую-то тень божественной Силы на себе, несомненно, несли. Во всяком случае, расплести некоторые из их чар до сих не мог никто. Так, например, Обитель Предтеч невозможно было найти никакими магическими средствами, и телепортироваться внутрь тоже было нельзя, кроме как через сеть специально настроенных, разбросанных по всему миру Врат – ну никак, будь ты маг, ангел, демон… или сам Избранник.
Опустив голову и сжав кулаки, Лео терпеливо переждал короткий и острый приступ боли. Надо привыкать… надо смириться! Иначе просто не хватит сил узнать все до конца, понять, как же такое могло произойти и найти способ все изменить. Но это – потом. Сначала он должен как-то добраться до подпольщиков, сделать так, чтобы они ему поверили и, самое главное, убедить их найти и спасти Криса. Впрочем, возможно, с последним проблем и не будет. Лео давно уже понял, что таинственные друзья его спутника, обосновавшиеся в пещере Предтеч, не кто иные, как члены сопротивления новому режиму. Помешавшийся на конспирации Крис не говорил ничего конкретного, но то здесь, то там он невольно ронял замечания, которые все вместе складывались в довольно четкую картину. В этом мире определенно существовало некое подполье, сражавшее против тирании демонов (будь хоть сам с собой честен, Лео – против тирании твоего сына!!!), и молодой Хранитель, в один далеко не прекрасный день свалившийся Холливелам на голову, играл там явно не последнюю роль. Надо было только, чтобы его друзья поверили в историю Лео (на первый взгляд он выглядела полнейшим бредом), а там, глядишь, они и сами захотят помочь Крису.
К сожалению, придуманный Старейшиной план было не так-то легко реализовать. Начать хотя бы с того, что по ту сторону Врат его вряд ли встретят с распростертыми объятиями! Подпольщики наверняка помешаны на безопасности своего штаба и убежища, так что если незваного гостя в первую же секунду не распылят на месте, это будет очень большой удачей. Кроме того, Лео не был уверен, согласятся ли члены сопротивления его выслушать, даже когда поймут с кем имеют дело. Судьба собственного будущего «Я» была ему неизвестна, но Старейшина не сомневался, что будь он жив, никогда не допустил бы превращения своего сына в кровожадное чудовище, терроризирующее весь мир. Но вот вопрос – поверят ли в это подпольщики! Не сочтут ли его банальным шпионом или еще кем похуже…
Решив, в конце концов, что колебания еще не кому не принесли пользы, Лео нажал в определенном порядке на элементы одной из высеченных в камне картин жизни древнего Египта. Послышался тихий гул, и стена отъехала, открывая что-то наподобие постамента, освещенного падающим неведомо откуда золотистым светом. Врата Предтеч. Лео уже однажды проходил через них, вместе с Гидеоном, но все равно у него сейчас было ощущение, что он собирается совершить бросок в неизвестность. Тем более, предугадать, что и кто ждет его по сторону было невозможно… Чуть помедлив, Лео глубоко вздохнул и шагнул на возвышение.
Мгновенная дезориентация переноса, и перед ним почти такая же зала, только свет на этот раз синеватый, а на стенах высечены уже на фараоны и изображения богов, а куда более специфические, не виденные никем из смертных картины. А еще помещение окружено по периметру знакомыми до боли кристаллами, которые уже во всю мигают и воют дурными голосами. Это кто же такую сигнализацию придумал? Соскочив с постамента, Лео нервно огляделся, ожидая появления нынешних хозяев пещеры. Начинать знакомство с драки ему совсем не хотелось, тем более, что в этом новом мире действовали незнакомые ему законы и силы, а значит, и на ангела могла найтись управа помимо стрел Темного Хранителя. Тем более, если подпольщики все-таки подчинили себе магию Обители Предтеч.
Но друзья Криса так и не соизволили встретить Старейшину лично. Сигнализация внезапно смолка, и в тот же миг с потолка на него дождем полились тонкие белые молнии. Гостеприимные ребята, ничего не скажешь! Закрывшись экраном, и присев на пол, чтобы уменьшить его поверхность, а следовательно, затрату энергии, Лео лихорадочно окинул взглядом помещение. Архангелы сильны, но против защитных заклятий Предтеч, он не продержится и минуты. Так, кажется, разряды выдают вон те самоцветы, врезанные в орнамент на потолке. Попробовать разбить их собственными молниями? Ну да, ловила мышка кошку! И все-таки надо попытаться… А еще, дать подпольщикам знать, с кем они имеют дело. Может, они сменят гнев на милость, если увидят, что перед ними ангел.
Окутавшись облаком голубых искр, Лео переместился к самой стене и, на миг сняв щит, с обеих рук ударил по потолку пучком молний. Попавшие под него самоцветы замерцали, словно перегорающая лампочка, но сыпать электрическими разрядами не перестали, хоть и сбавили слегка их интенсивность. Скрипнув зубами, Старейшина почувствовал, как прогибается под могущественной Силой его защитное поле…
И вдруг все прекратилось! Камни на потолке погасли, и в пещере повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь потрескиванием наэлектризованного воздуха. Уже пошатывающийся от перенапряжения Лео осторожно снял экран и подозрительно огляделся. Неужели сработало? Не его молнии, разумеется, а демонстративная телепортация. Так перемещаются только Хранители, причем, лишь Светлые, ибо стоит кому-то из них поддаться злу, как облако переноса становится чернильно-синим, словно у Дарклайтера. И что теперь? Хозяева так и не появились, быть может, стоит попробовать выйти отсюда? Лео внимательно посмотрел на темную арку, ведущую во внутренне помещения Обители. На дверях почти наверняка очередная ловушка, но что если она настроена уже самими подпольщиками, причем, с расчетом на Темную магию? Тогда это проверка, и его ждут с той стороны. Придется рискнуть.
Лео сделал шаг к арке, и тут же откуда сверху на него упала сеть. Мгновенно запутавшись в липких, как паутина, явно магических тенетах, Старейшина мешком рухнул на пол. Потом раздался звон бьющегося стекла, и в нос ударил терпкий запах сонного зелья. Сознание поплыло, проваливаясь в бездонный темный омут, но Лео еще успел заметить, как сквозь вспыхнувший белым щит на дверях в зал шагнула знакомая обманчиво хрупкая фигура. Не может быть! Крис?!…

* * *
Кристофер Холливел, наследник Зачарованный и глава Лиги Свободы, за пределами Сопротивления более известный, как Крис Перри, скрестив руки на груди, стоял перед чаронепробиваемым стеклом, глядя, как медики, алхимики, псионы и прочие «люди науки и магии» возятся с распростертым на лабораторной койке белокурым мужчиной. Бледное, но абсолютно невозмутимое, на первый взгляд, лицо юноши сейчас, как никогда, напоминало высеченный из мрамора каменный лик. Позже он научиться скрывать свои эмоции под соответствующей случаю маской, но пока лучшее, что ему удавалось, это не показывать вообще никаких чувств, застывать, словно выпадая из реальности, превращаясь на время, необходимое, чтобы взять себя в руки, в некое подобие живой статуи. Казалось, даже золотисто-зеленые глаза, всегда горящие неиссякаемым внутренним огнем, сейчас стали всего лишь осколками какого-то драгоценного камня.
Изящная женская рука легла парню на плечо, и Крис вздрогнул, мгновенно отмирая:
-Таш?
-Опять изображаешь жертву василиска! – колдунья тепло улыбнулась другу детства, - Ну, какие новости?
Обычно в таких случаях юноша не мог удержаться и отвечал прекрасной правнучке нимфы улыбкой от уха до уха, в которой только слепой не разглядел бы выражения тщательно скрываемой влюбленной дурости. И даже болезненно-откровенный разговор после того, как они проснулись в одной постели, душевно и с размахом отметив первую по-настоящему крупную удачу Лиги, не вправил Крису мозги… разве что, заставил взять себя в руки и не слишком докучать Наташе жаркими взглядами. И только когда его первая любовь обручилась с красавцем и сердцеедом Кэйдом Форестером, впрочем, тоже по уши влюбленным в очаровательную колдунью, молодой Холливел слегка отрезвел и хотя бы попытался не думать о ее бездонных чарующих глаз… И все равно всегда отвечал ей улыбкой на улыбку. Всегда, но не сейчас. Слишком много сил уходило на то, чтобы удерживать бушующую в душе бурю.
-Пока никаких, - медленно, словно выталкивая из себя слова, произнес Крис, - Наши умники не говорят ничего определенного, - снова повернувшись к отгороженной прозрачной стеной лаборатории, он прижал ладонь к стеклу и со скрипом провел по нему ногтями, словно желая поцарапать, - Знаешь, еще чуть-чуть и ворвусь туда, наплевав на все правила и технику безопасности… Проклятье, неужели так трудно выяснить, ангел перед тобой или чертов трансформер?!
-На самом деле, мистер Холливел, это мы выяснили почти сразу, - невысокий лысоватый человек в белом халате подошел так незаметно, что будь на месте Криса кто-нибудь другой, непременно подскочил бы от неожиданности, - У нашего гостя аура и биополе чистокровного ангела, причем, судя по его энергетическому потенциалу, это Старейшина. Мы провозились с анализом крови, ведь тест на ДНК – не пятиминутное дело.
-И что? – хрипло спросил юноша, чувствуя, как все внутри сводит судорогой то ли страха, то ли, наоборот, безумной надежды.
-Этот человек… хмм… ангел, действительно, Ваш отец.
Крис резко отвернулся, понимая, что на этот раз с лицом совладать не сумеет. В голове теснились десятки всевозможных предположений, одно невероятнее другого, но он понимал, так просто ответа не найдет. Живя в мире волшебства, он привык иметь дело с чудесами, но, вдоволь насмотревшись на то, во что этот мир превратился стараниями его собственного брата, младший Холливел перестал ждать чего-либо хорошего от преподносимых магией сюрпризов. В сказочное спасение и, уж тем более, воскрешение Лео верилось с трудом. Несмотря на все их противоречия, Крис уважал отца, и был убежден, что такой человек, как он, не стал бы скрываться неизвестно где почти три года. Но что тогда?! Уайет не убил Лео, а просто держал в плену, надеясь, как брата, склонить на свою сторону, и тому только теперь удалось вырваться? Или не удалось… Что если отец не сбежал, а был отпущен?! Не стоит ли им с минуты на минуту ждать нападения элитных демонических войск с парочкой уцелевших блэкмунов во главе?… Гадать можно бесконечно. Нет, есть только один способ выяснить все раз и навсегда.
-Переместите его в один из блоков, и как следует зачаруйте комнату, - распорядился Крис, нащупывая на груди Глаз Шайтана, амулет, отражающий практически любую активную магию, - По периметру расставьте кристаллы… Кроме того, мне нужна еще пара флаконов с сонным зельем. Ах да, и позовите кого-нибудь из эмпатов посильнее.
-Что ты собираешься делать? – заволновалась Таш.
Повернувшись, наконец, лицом к соратникам, юноша криво усмехнулся, не на шутку напугав их тяжелым взглядом светящихся бледной зеленью глаз:
-Настало время для семейного разговора.

Глава 12
Шанс

Открыв камеру, Сетандра остановилась на пороге и швырнула Крису сверток с одеждой.
-Одевайся, - с сожалением приказала фурия, явно оценив весьма соблазнительную позу, в которой развалился юноша, устроившись на остатках койки, - Тебя ждет Арена! И без глупостей…, - она выразитель потрясла тонким браслетом, обвивающим запястье. Узор на нем был точно такой же, как на ошейнике пленника. Вот он, пульт!
Мысли Криса лихорадочно заметались в попытке оценить ситуацию. Итак, если он попадет на Арену, его миссию можно считать проваленной. Не может такого быть, чтобы его кто-нибудь да не узнал, а если он попадет в руки к Уайету, долго притворяться самим собой из этого времени у него не получится. Ведь Крис Перри, лидер Сопротивления, никуда не денется, и рано или поздно Повелитель заподозрит неладное. А дальше – дело техники, уж кто-кто, а его братец умеет развязывать языки. Младший Холливел уже однажды испытал на себе всю изобретательность Уайета по части пыток, и отнюдь не тешил себя иллюзиями, что на этот раз все выдержит. Сломать можно любого, особенно если использовать для этого комплексную методику – боль, стыд, отчаяние, моральный тупик и снова боль. Бесконечно…
Если уж быть до конца честным, всего этого Крис боялся едва ли не больше, чем провала своей миссии в целом. Чего уж там, даже больше, чем смерти! И если выйти на Арену, для него означает засветиться, то уж лучше он все-таки рискнет напасть на Сетандру. А не получится отобрать пульт, так он просто откажется участвовать в гладиаторских боях! Несколько болевых импульсов пережить можно, а после них он уже не способен будет драться в ближайшие пару дней, иначе говоря, выиграет хоть немного времени для разработки нового плана побега.
Стараясь двигаться как можно медленнее и пластичнее, Крис кошачьим движением соскользнул с койки и, гибко изогнувшись, поднял с пола сверток. Блеснул из-под изрядно отросшей челки зеленью глаз, все еще слабо фосфорцирцющих в темноте, и, мазнув свободной рукой по коже живота, потянулся к молнии на джинсах. Конечно, продемонстрировать красивый стриптиз, когда тюремщики и так тебя уже раздели, оставив только изодранные в лапшу брюки и нижнее белье, несколько затруднительно. Но если боги не обделили человека красотой, музы - фантазией, а богатая биография – умением вовремя забывать о стеснительности, можно устроить и не такое. Было бы желание.
По участившемуся дыханию Сетандры, Крис понял, что его тактика действует. Фурия не сводила с него потемневших от похоти глаз, выпуская, пряча и снова выпуская когти, но парень старался не обращать на это внимания, чувствуя, что еще чуть-чуть, и его решимость даст трещину. Как-то очень живо вспомнилось вдруг замечание Флавиуса относительно дальнейшей судьбы Сетандриных партнеров, и Крису больше всего на свете захотелось прекратить игру и подождать более подходящего случая. Если бы только его не потащили на Арену прямо сегодня…
Мысль о том, что грозит ему в случае, если на боях окажется кто-то, знающий Криса Перри в лицо, мигом укрепила пошатнувшуюся решимость юноши. Эффектно распотрошив сверток с одеждой и разбросав гладиаторскую амуницию по койке, молодой Холливел прямо-таки прыгнул поверх всего этого и, поспешно, боясь в очередной раз передумать, выскользнул из того, что осталось от его брюк. Вышло не столь красиво и соблазнительно, как все остальное, но Сетандру, кажется, уже не волновали такие мелочи. Медленно, словно в трансе облизнув полные губы, она рывком расстегнула собственную кожаную безрукавку и шагнула к койке. С трудом удержавшись от малодушного желания зажмуриться, Крис изобразил на лице нечто, должное выражать ответное желание, и призывно откинулся назад. По спине струился холодный пот, внутри все дрожало он какой-то безумной смеси страха и нетерпения. Еще чуть-чуть, и фурия окончательно потеряет голову. Тогда ее можно будет брать голыми руками. В конце концов, он не даром несколько лет учился выводить противников из строя без всякой магии. То же, что Лео проделал сегодня с охотничьим котом, можно провернуть и с демоном. Сетандра, конечно, не уснет, но на несколько секунд тихо и незаметно для себя отключиться, а там есть множество способ от нее избавиться. К сожалению, сразу их применить никак нельзя, существует риск, что она успеет активировать ошейник.
Когда фурия прижала его к койке, Крис все-таки не выдержал и закрыл глаза, напрягшись всем телом. Но вместо боли от раздирающих тело дюймовых когтей он почувствовал лишь легкую дрожь, когда Сетандра медленно провела по его груди мягкими подушечками на лапах. Кажется, для начала демоница решила побыть нежной… или ей просто понравилось, что ее, в кои-то веки, не боятся? А, неважно! Надо ковать железо, пока горячо. Сделав вид, что собирается обнять партнершу, Крис потянулся пальцами к ее шее…
-Сета, какого ангела ты там копаешься? – рыком прокатился по тюрьме недовольный голос Флавиуса, и его кованые сапоги тяжело загромыхали по коридору.
Сетандра отшатнулась от Криса с поспешностью малолетки, застигнутой со старшеклассником на заднем сидении машины. Зашипела то ли разочарованно, то ли свирепо, и прежде чем юноша успел хотя бы сообразить, что происходит, схватилась за браслет на запястье…
В себя он пришел практически в той же позе, что и в первый раз – скорчившись на полу у ног Флавиуса и Сетандры. И опять эти демоны-любовники перемывали пленнику косточки, обсуждая его дальнейшую судьбу.
-…Ты какой ему заряд вкатила, садистка этакая? Ты же его убить могла! И, главное, за что – сама же повелась на хорошенько личико, а теперь еще злишься.
-А ты думаешь, он меня соблазнял, впечатлившись моей неземной красотой? Или, может, на поблажки рассчитывал?! Флав, это же очевидно! Он собирался дождаться, пока я утрачу бдительность, завладеть пультом и сбежать.
-И ты решила преподать ему урок! А о чем ты раньше думала – до того, как я пошел тебя искать? Ладно, хватит сочинять, а то я не знаю, что раз уж тебе не удалось словить кайф от его боли во время секса, ты решила отыграться на бедняге хотя бы так… Нет, ну ты только посмотри на него! Как нам теперь выставлять его на Арену? Он же раньше вечера не очухается, а драться вообще до завтра не сможет.
-Не преувеличивай! Этот красавчик крепче, чем тебе кажется. Он просто прикидывается, а на самом деле давно пришел в себя, только молчит и лежит тихонечко, чтобы не привлекать к себе внимания.
И откуда она такая умная выискалась на его, Криса, несчастную голову? Фурии же низшие демоны, а они в подавляющем большинстве тупые, как пробки. Может, она полукровка?… Притворяться больше не было смысла, а то кто этих демонов знает, как им вздумается поднимать его на ноги – пинками, очередным болевым импульсом и пульсаром малого напряжения пониже спины. На недостаток фантазии эти твари никогда не жаловались! Приняв вертикальное положение, юноша хмуро посмотрел на своих мучителей:
-На Арену я не пойду, и не надейтесь! Ищите себе другое пушечное мясо.
-Ух ты, заговорил! – «обрадовалась» Сетандра, многозначительно покручивая на запястье пульт-браслет, - А я уж думала ты немой, ведь даже не закричал, когда я активировала ошейник…, - и неожиданно по-детски любопытным тоном спросила: - Флав, а что такое «пушечное мясо»?
Стоявший рядом с ней мускулистый голубоглазый блондин, несомненно вызвавший бы в Голливуде фурор в амплуа героя-любовника, с трудом подавил смешок:
-Я тебе потом расскажу! А ты, парень, не испытывай мое терпение, а то и впрямь отдам тебя Сетандре в личное пользование, - взяв фурию за руку, он демонстративно полюбовался на ее когтистую лапку, насмешливо посмотрел Крису в лицо и медленно перевел взгляд на его покрытый паутиной шрамов живот, - При желании она тоже умеет быть аккуратной, так что рассудок ты сохранишь… более или менее, а что до всего остального…, - демон выразительно опустил глаза чуть ниже, - что ж, покупателя можно найти на любой товар. Среди темных эльфов, кажется, полно би-сексуалов.
-И среди вампиров! – поигрывая коготками, одобрительно поддакнула его подружка, - Впрочем, демоны и колдуны тоже разные попадаются. Знавала я одного…
-Ладно, хватит, Сета, - оборвал разошедшуюся фурию Флавиус, - Кажется, мальчик уже достаточно напуган, - подняв с пола гладиаторские шмотки, он швырнул их изрядно побледневшему Крису, - Ну так как, ты сделаешь по-хорошему, что я прошу? Выйдешь сегодня на Арену?
Проглотив вставший в горле комок, юноша уже собирался выдать пространный и высокохудожественный монолог, вкратце сводящий к тому, куда этот блондинчик (ненавижу белокурых мужчин!!!) может засунуть свою «хорошую» просьбу, когда его взгляд упал на один из предметов воинской амуниции, валявшейся у его колен.
-Что это? – ошарашено спросил Крис, поднимая с пола и вертя в руках какой-то странный колпак, при ближайшем рассмотрении оказавшийся подобием шлема, сшитого из неизвестной, жесткой на ощупь ткани, - Вы меня на гладиаторские бои собираетесь отправить или на бал-маскарад?!
-Не привередничай! – фыркнул Флавиус, - Эта штука сохранит тебе, если не жизнь, то целостность твоей смазливой физиономии, так точно. Вся одежда сшита из специального материала, который не берут с ходу ни когти, ни сталь.
-С чего бы вдруг такое благородство?
-Благородство? Не смеши демонов! Это простая практичность. Хороших бойцов не так уж много, чтобы жертвовать ими направо и налево, а носить настоящие доспехи нынешним смертным уже не под силу. Что поделаешь, вырождается порода!
Крису очень хотелось сказать в ответ что-нибудь столь же оскорбительное, но он решил не испытывать больше судьбу, которая, кажется, впервые за сегодняшний день подарила ему немного удачи. Маска… или шлем, неважно! Главное, что его лицо во время схватки на Арене будет закрыто, и никто кроме устроителя боев не его увидит. А значит, не нужно пока никаких геройств, самопожертвований и провокаций. Ты выиграл время, о котором так мечтал, Холливел, получил свой шанс – относительно спокойно дождаться, пока не подвернется возможность совершить побег. Теперь главное не облажаться на Арене – не убить кого-нибудь ненароком и не погибнуть самому. Нельзя тебе умирать, забыл?! Что вообще за дикие мысли – не даваться живым, соблазнить фурию-садистку, спровоцировать активацию ошейника, лишь бы не показываться на глаза демоническому сообществу? Ну, в самом деле, кто еще вернет Лео домой? И кто, кроме тебя, спасет Уайета?…
-Ну, так что, ты выйдешь на Арену?
-Выйду!

Глава 13
Отец и сын

Лео очнулся как-то сразу, рывком – так бывает, когда тебя, спокойно спящего, буквально выдергивает из глубокого сна надсадный звон будильника. Но на этот раз в комнате было совершенно тихо, если не считать чуть слышного, ритмичного звука – как будто кто-то нетерпеливо постукивает пальцами по деревянной поверхности. Потолок над ним был незнакомый, постель, судя по ощущениям, тоже чужая. Где же он? Старейшина осторожно повернул голову, пытаясь сообразить, куда его занесло, и тут же встретился взглядом с холодными золотисто-зелеными глазами. И сразу все вспомнил – путешествие в будущее, исчезновение Криса, свое безумное решение в одиночку отправится в Обитель Предтеч и попросить помощи у повстанцев. Дальнейший полет мысли оборвался вопросом, самим собой сорвавшимся с языка:
-Ты что здесь делаешь?
Крис, сидевший в кресле напротив, причудливо изогнул правую бровь, вложив в это короткое движение не меньше десятка различных эмоций.
-Вообще-то, это я у тебя собирался спросить – что здесь делаешь ТЫ?!
-Что? – недоумевающее нахмурившись, Лео сел, наконец, на кровати, - Ты же сам указал мне это место! Что, черт возьми, происходит? В какую игру ты опять играешь, Крис? Почему ты исчез, не сказав ни слова? Это что – проверка или просто мелочная месть за то, что я тебя не послушал?!
Густо замешанное на облегчении недоумение от этой во всех отношениях странной встречи сменилось привычным чувством раздражения. Да что этот мальчишка себе позволяет, в самом деле? Сначала бросает его, Лео, одного в этом чужом для него мире, заставив вдобавок чувствовать себя виноватым, потом устраивает это представление возле Врат. А ведь он только-только начал верить парню! Нет, Старейшина, конечно, злился на Криса за то, что он скрыл от них случившееся с Уайетом, но, по здравом размышлении, не мог не признать, что у юноши были на то весьма веские причины, пусть даже он, Лео, не до конца согласен с его поведением. Но не успел он толком свыкнуться с мыслью, что Крис, оказывается, желает его семье добра, и вообще, он не такой уж плохой парень, как тот выкидывает очередной фокус, за который ему хочется самое малое от души съездить по шее. Ну, в самом деле, как так можно себя вести?! Этот мальчишка что, специально делает все, чтобы настроить против себя окружающих?
Между тем, лицо Криса, поначалу выражавшее несколько натянутое, но вежливое внимание, превратилось в лишенную всяких эмоций, ледяную маску. Лишь в глубине янтарно-зеленых глаз тлели огоньки гнева, смешанного с… нет, Лео не мог определить, что это за чувство. Обида? Разочарование?!
-И это все, что ты можешь мне сказать после тех трех лет, что мы не виделись? – отрывисто бросил юноша, вцепившись пальцами в подлокотники кресла, - Да, не такой я представлял себе нашу встречу, отец! Не то, чтобы я всерьез рассчитывал, что ты раскроешь мне объятия, но уж хоть что-нибудь трогательно-сентиментальное ты мог бы изобразить. Но нет, ты начал с упреков и обвинений. Как всегда! – безразличие, которым Крис окружил себя, как броней, разлетелось на куски, сметенное рванувшимся наружу отчаянным криком, - Может, объяснишь мне, наконец, почему за все это время ты не нашел способа сообщить родному сыну, что не умер тогда?!!!
Зато Лео умер сейчас. Прямо здесь, в голой, похожей на камеру комнате, по периметру окруженной кристаллами. Он умер, перестал дышать, и сердце остановилось, чтобы вечность спустя, забиться снова – отчаянно, заходясь от боли, сравнимой с той, что он испытал, узнав в поработившем мир Темном Лорде своего сына. Старшего сына, одернул себя Старейшина. Он не на секунду не усомнился в том, что сказал сейчас Крис. Вероятно, потому, что до него дошло, наконец, кто перед ним – нет, не тот таинственный и вредный Хранитель, что пришел вместе с ним из 2003 года, и всего пару часов назад попал в лапы демонов. Мог бы и раньше догадаться, дубина этакая! Ведь это только для него, Лео, будущее, а для его спутника – уже пережитое однажды прошлое. А, значит, здесь есть другой Крис, то самый, которого так превозносили жители подземного города… Крис, не знающий, что перед ним гость из другого времени, а потому не имеющий причин лгать собеседнику или что-то от него скрывать. Да, правда порой открывается самым неожиданным образом!
Выходит, он не ошибся, когда заподозрил в Крисе их с Пайпер сына. Конечно, ему и в голову не пришло предположить, что у них будут еще дети после того, как Пайпер заговорила о разводе. Поэтому-то у него и мелькнула мысль, что перед ним Уайет, по какой-то причине решивший сохранять инкогнито. Сейчас несколько неадекватная реакция Криса на эту безумную теорию уже не кажется такой странной – особенно, если вспомнить, во что превратился его старший брат. И уж конечно, теперь становится понятно, почему именно Крис пришел из будущего, чтобы спасти Уайета… и, главное, почему скрыл, кто он такой. Слова юноши о том, что история может необратимо измениться, если он расскажет им лишнее, не были пустой отговоркой! Все это время мальчик говорил правду…
Да, он наломал много дров, и его странные выходки, не до конца понятные даже сейчас, по-прежнему вызывали у Лео острую досаду. Но куда больше в настоящий момент он злился на себя! За то, как вел себя с Крисом все это время, за свои порой необоснованные подозрения и манию преследования, за все обвинения и оскорбления, порой заходящие даже слишком далеко. И пусть упрямый юнец заслуживал недоверия, и, наверно, сам это прекрасно понимал… но, великие боги, каково ему было терпеть такое отношение от родного отца? Если вспомнить сейчас, что он наговорил Крису за эти месяцы… Сжав зубы, Лео с трудом подавил стон. А ведь все зашло еще дальше! Там, в Вальхалле, он настолько обезумел от ярости, что едва не убил собственного сына!!! Или эта новая реинкарнация, которой он грозился юноше, не зная, что тот полукровка, а вовсе не бессмертный ангел… Да, Старейшина не отказался бы посмотреть на свое собственное лицо, если бы молодого Хранителя все-таки осудили и попытались провести ритуал. Хотя самому Крису, наверно, было не до смеха…
Между тем, пока Лео мучительно пытался справиться со свалившейся на него информацией, его собеседник успел взять себя в руки и десять раз пожалеть о своей бессмысленной вспышке. Младший Холливел уже давно смирился с тем, что они с отцом чужие друг другу люди, и ждать от него проявления родственных чувств, по меньшей мере, глупо. И все-таки, после того, что случилось, юноша надеялся в глубине души… проклятье, он сам не знал, на что надеялся! Но уж точно какие-то непонятные обвинения никак не вписывались в его представления об этой встрече. Даже если самые страшные его подозрения были правдой, Лео все равно вел себя, по меньшей мере, странно. Может, он не в себе? Что, если все это время Уайет действительно держал отца в плену, надеясь склонить на свою сторону?! Крис вспомнил аргументы, которые брат использовал обрабатывая его самого, и невольно содрогнулся. Мариус и Магнус тогда постарались на славу, он только чудом не остался калекой. Впрочем, кто сказал, что не остался…
Машинально сжав и расслабив пальцы правой руки, юноша испытывающее посмотрел на отца, словно надеясь понять, какие же мысли скрываются под застывшей на его лице маской растерянности и душевных терзаний. Интересно, по какому поводу он так сокрушается? Впрочем, раньше Лео тоже испытывал приступы раскаяния из-за своего отношения ко второму сыну, и, когда Крис был помладше, даже порой пытался загладить свою вину. К сожалению, надолго его энтузиазма не хватало, а уж если рядом случался Уайет, разговор по душам с младшим сыном очень быстро превращался в очередную увлекательную беседу о магии со старшим. Интересно, до чего они добеседовались на этот раз? Если, конечно, отец и в самом деле был у Уайета… Что же с ним произошло? Выглядит он неважно – в такие невразумительные лохмотья не одеваются даже подземные жители, но и на человека, три года просидевшего в подземелье, Лео тоже похож мало. Такое ощущение, что он побывал в крупной переделке. Эти дыры на его одежде – явно от когтей какой-то нежити, демоны, даже низшие, наносят более точные, почти хирургические разрезы. И запашок от него… хмм, похоже, отец действительно побывал в подземном городе. Но какого черта он там делал?
Почувствовав, что еще немного, и от миллиона вопросов, теснившихся в голове, у него просто-напросто начнется мигрень, Крис решил выяснить все раз и навсегда. Он прекрасно понимал, что может получить совсем не те ответы, на которые в тайне надеется, но оставлять все, как есть, было бы преступлением. К тому же, Холливелы не привыкли прятать голову под крыло… Что ж, раз отец начинать разговор не торопится, разглядывая младшего сына с каким-то совершенно невообразимым выражением на лице, то придется ему, Крису, взять инициативу в свои руки. Вести допрос пленников ему не впервой, и хотя делать нечто подобное с родным отцом хочется меньше всего на свете, выбора у него нет. Он отвечает не только за себя, но и за всех, кто живет в Обители Предтеч, а Лео уж точно появился в штабе Лиги неспроста. Придется выпытать из него все подробности, а уж правду отец говорит или нет, подскажет сидящая за стеной Джил, эмпат и немного - стихийный телепат. Стимулируя свои способности кое-какими травками, она на расстоянии способна «услышать» не только все эмоции объекта, но и даже особенно «громкие» мысли.
Вздохнув, Крис привычно скрестил на груди руки и устремил на Лео острый, как бритва взгляд:
-Рассказывай! – велел он ледяным голосом, - Где ты был три года и как меня нашел? Тебя прислал Уайет?!
Старейшина вздрогнул, словно выходя из транса, и устремил на сына растерянный, как будто даже обиженный взгляд:
-Уайет? О чем ты?!
Лео и в самом деле ничего не понимал. Юноша смотрел на него с откровенной агрессией, и если от Криса-Хранителя, после всего случившегося в 2003 году, он еще мог ожидать нечто подобное, то у этого Криса, который называл себя его сыном, никаких причин ненавидеть своего отца быть не могло… Или могло?! Похолодев, Старейшина всмотрелся в такие знакомее, и в то же время совершенно чужие золотисто-зеленые глаза. Ведь недаром мальчик упомянул имя своего брата. Что если он, Лео, был как-то причастен к тому, что случилось с Уайетом? Что еще могло заставить его собственного сына смотреть на него, как на врага?!
-Ну же, говори! – Крис рубящим движением взмахнул рукой, - Ты ведь не для того пришел сюда, чтобы сидеть и просто любоваться на меня?!
-А если так? – Старейшина поспешно ухватился за подвернувшуюся возможность разговорить юношу. Было очевидно, что тот принимает его за своего отца, иначе говоря, Лео из этого времени, а значит, не будет ничего скрывать, - Почему я не могу просто повидать своего сына?
-После трех лет молчания? – закатывая глаза, фыркнул Крис, - Не смеши меня, папа! Я ни за что не поверю, что все это время ты прятался где-то, надеясь спастись от преследований Уайета. Ты был никчемным отцом, но Хранитель из тебя получился идеальный, - он поморщился, словно задев языком больной зуб, - Ты ни за что не стал бы бездействовать, когда мир вокруг рушится… Поэтому я хочу услышать правду!
Лео вздрогнул, как от удара, чувствуя, что все внутри сводит от острой боли. Третий раз за день его мир разлетелся на куски. Никчемным отцом… я? За что ты так со мной, мальчик? Что я тебе сделал? Ведь я так люблю Уайета… и уверен, что если боги благословят нас с Пайпер еще одним ребенком, я буду обожать его не меньше. Как такое могло случиться, что мой сын, моя плоть и кровь, смотрит на меня, как на чужого человека? Господи, такое ощущение, что я вижу затянувшийся кошмар, и никак не могу проснуться!
Стук в дверь заставил совершенно выбитого из колеи Лео испуганно вздрогнуть. Даже Крис, который уже, похоже, проклинал свой ни в меру длинный язык, чуть заметно напрягся.
-Что еще? – не слишком любезно рявкнул он, но тут же смягчился, когда в приоткрывшуюся дверь проснулось хорошенькое девичье личико в обрамлении белокурых локонов, - Что такое, Таш?
-Очень важная информация! - сделав большие глаза, страшным шепотом произнесла блондинка, но когда собеседник, вместо того, чтобы кинуться за дверь, дабы выслушать ее новости, лишь выразительно приподнял густые брови, девушка грозно нахмурилась и многозначительно поманила юношу пальцем, - Холливел, я кому сказала, иди сюда! А то не посмотрю, что начальник, и отлуплю, как в детстве!
Лео, несмотря на то, что ему сейчас было отнюдь не до смеха, с трудом подавил улыбку – до того забавный вид сделался в этот момент у непробиваемого Криса Перри. В одну секунду превратившись из грозного повстанца в смущенного мальчишку, он растерянно взлохматил пятерней волосы и, стыдливо оглянувшись на отца, поспешно выскочил из комнаты вслед за подругой детства. Кем бы не была эта девушка Крису сейчас, она явно могла вить из него веревки. Что ж, может, после разговора с ней он хоть немного сменит гнев на милость.
Устало опустив голову на руки, Лео стал ждать возвращении сына.

Глава 14
Ангел-воитель

Вздохнув, юноша собрал одежду и бросил ее на койку. Покосился на буквально пожиравшую его взглядом Сетандру и ухмыляющегося Флавиуса. Мда, просить их выйти или отвернуться, мягко говоря, глупо – во-первых, демоны из принципа сделают наоборот, а во-вторых, смущаться той же фурии в процессе одевания, когда только что перед ней разделся, просто смешно. Натянув брюки и сапоги на мягкой подошве, Крис расправил стилизованную под золотистую кирасу курточку и снова чуть не выпал в осадок. Кажется, его все-таки берут на карнавал!
-Какого черта? – только и смог вымолвить юноша, круглыми, как плошки глазами разглядывая крепящиеся на спине «доспеха» маленькие ангельские крылья. Теперь он сообразил, наконец, что ему напоминает подсунутый демонами костюмчик. В нечто похожее был одет мифический айранит, так называемый ангел-воитель, чья статуя стояла когда-то в одном из коридоров Школы Магии. Только у того еще было копье в руке.
-Народ жаждет крови и зрелищ, - весельчак Флавиус, казалось, искренне забавляется изумлением пленника, - В этом сезоне модно одевать гладиаторов в национальные костюмы различных народов и рас.
-Но почему ангел? – пересохшими губами выдавил Крис, тщетно стараясь подавить приступ паники. Они не могли догадаться, не могли! Это просто совпадение.
-А тебя очень красивые шрамы на лопатках, - охотно пояснила Сетандра, - Рваные такие, словно кто-то до кости вгрызался. Как будто у тебя были крылья, и их тебе вырвали с корнем. Вот мне и подумалось, что костюм айранита будет смотреться на тебе очень удачно.
Шрамы… Крис зябко повел плечами и поспешил натянуть на себя куртку. Этого добра у него хватало, но те, на спине, были самыми жуткими. Причем на этот раз, опять же, кроме себя винить было некого... Был один объект, штурм которого представлялся возможным только с воздуха. Техники у повстанцев не хватало, магов-левитеров тем более, а почти всех крылатых созданий уже давно присвоил или уничтожил Уайет. Соответственно, по всему выходило так, что Крису на этот раз придется остаться в штабе, не имея толком возможности координировать операцию. Щас! Уж кто-кто, а младший Холливел был специалистом по разруливанию, казалось бы, безвыходных ситуаций. Не случайно Фиби в свое время говорила, что он способен найти десять вариантов решения проблемы там, где и одного-то слишком много…
В общем, он рискнул использовать некий старинный артефакт, который прежде чем попасть к лигистам, а до этого в хранилище Уайета, долгие века пылился в схронах Школы Магии – по той простой причине, что за все это время не нашлось никого достаточно сумасшедшего, чтобы применить эту штуку на себе. Крылья Икара – так это называлось. Самые что ни на есть натуральные крылья, размахом в несколько метров, вот как у статуи того же айранита. Приспособление крепилось на плечах целой системой ремней, а в районе лопаток проникло под кожу с помощью специальных игл и соприкасалось с центральной нервной системой, что позволяло управлять крыльями, словно те и впрямь были частью тела. Ощущение свободного полета – это было непередаваемо, даже не сравнить с левитацией, тем более, что в то время Крис был лишен и этой малости. К тому же, как показала практика, без его участия и идейного руководства прямо на месте операция могла завершиться весьма плачевно. Уайет был не глупее своего брата, и предусмотреть все заранее не получалось даже у младшего Холливела.
Впрочем, для него самого это предприятие чудом не закончилось смертью в расцвете лет. Крылья повиновались великолепно, но они все-таки были не живой плотью, а всего лишь магическим приспособлением, к тому же весьма не стабильным, ввиду чего ими никто и не пользовался столько времени. Когда одно крыло оказалось перебито пульсаром, Крис не просто рухнул вниз, как можно было предположить – артефакт неожиданно замкнуло, разряд пошел в нервную систему, и не активируй он «аварийную отстыковку», все могло бы закончиться не изуродованной спиной, а полным отмиранием спинного мозга, а то и вообще скоропостижными похоронами. Хотя Крис и так едва не погиб, поскольку, потеряв сознание от болевого шока, не успел вовремя задействовать страховочный парашют. Если бы Принцесса Снежна верхом на единственном на все Сопротивление грифоне, войдя в смертоубийственное пике, не подхватила его всего в нескольких метрах от земли, Уайет избавился бы от своей главной головной боли гораздо раньше…
Закончив одеваться, молодой Хранитель, захваченный воспоминаниями боевой юности, беспрекословно позволил телепортировать себя в здание, где располагалась так называемая Арена – что-то вроде уменьшенной копии знаменитого Колизея, где теперь, как и в древности, проводились самые настоящие гладиаторские бои. Только зрителями здесь были не знатные римляне, а демоны, колдуны и прочая нечисть, а бойцами… ну да, как всегда люди, хотя порой, ради интереса, их сводили и с представителями иных рас, не владеющих магией или просто лишенных к ней доступа. Впрочем, это не сильно уравнивало положение – против тех же фейри или даже валькирий у смертных не было ни малейших шансов. Крис полагал, и не без оснований, что может справиться даже с вампиром или великаном-людоедом, однако, он все же предпочел бы более слабого противника. Не потому что боялся проиграть, напротив. Просто юноша опасался, что если этот боец будет слишком хорош, у него не получится свалить его, не убив при этом.
Тем временем, миновав одну их галерей амфитеатра, Флавиус, Сетандра и послушно следующий за ними пленник, спустились в служебные помещения, где располагался кабинет хозяина Арены и камеры для бойцов, участвующих в сегодняшнем представлении. Устроитель игр, одноглазый, уродливый даже для своего племени леший, больше всего похожий на ожившую корягу, долго и придирчиво изучал Криса, словно тот был не потенциальным гладиатором, которому с большой долей вероятности предстояло сегодня умереть, а выставленным на торги рабом, стоившим немалую сумму денег. С таким трудом натянутую крутку с крыльями пришлось снова снять, поскольку хозяин, видите ли, желал убедиться, что перед ним нормальный смертный, а ни какой-нибудь мутант-зомби. Очевидно, бедняга недавно по-крупному влип, когда вместо обычного бойца ему подсунули одного из входивших тогда в моду «универсальных солдат» - по сути дела, анимированных мертвецов, у которых вместо сердца в грудь был вставлен особый амулет, позволявший им сойти за живых, но при этом дающий свойства настоящих берсерков. Крис и сам встречался с этими малоприятными созданиями, которых уничтожить было еще труднее, чем обычных зомби (даже с помощью некромантии не упокоишь), так что тревоги лешего ему были вполне понятны, однако, ни малейшего сочувствия они, понятное дело, не вызывали. Мало того, что юноше был омерзителен сам род его занятий, так из-за этого ему еще приходилось теперь терпеть очередное унижение. Процесс был молодому Холливелу не в новинку, но его все равно передергивало от омерзения каждый раз, когда веткообразные руки по которому разу щупали его мышцы, бесцеремонно задирали верхнюю губу, чтобы взглянуть на зубы, впивались в подбородок, разворачивая лицо то так, то эдак.
-И не жалко вам пускать в расход такого милашку? – проскрипел, наконец, лешак, оглядываясь на Флавиуса и его подружку, - Мальчуган, конечно, жилистый… надо же, словно стальными тросами под кожей перевит! - он снова прошелся пальцем-сучком по бицепсам на руках Криса, и вдруг, без предупреждения ударил его в лицо. Вернее, попытался ударить, но юноша молниеносно ушел от удара, гибким движением перетекая в боевую стойку. Одноглазый удовлетворенно хмыкнул: - И реакция хорошая! Пожалуй, вы не просчитались, решив, что от него будет больше толку на Арене, чем на поводке у какой-нибудь хозяйки гарема. Эти шрамы он явно не просто так заработал, не будь я Шехан Еловик… Эй, парень, звать-то тебя как?
-Энджел, - буркнул Крис, в кои-то веки вспомнив, что у него тоже есть второе имя, которое он, впрочем, ненавидел еще больше, чем полную версию первого. Слишком часто его в детстве этим дразнили, да и ангелов он не любил… мягко говоря.
-Нет, что – правда? – захохотал леший, покосившись на куртку-доспех, которую юноша все это время брезгливо держал за крыло, - Вы знали? – обернулся он к Флавиусу и Сетандре.
-Нас как-то мало интересовали его имя и биография, - фыркнула фурия, выпуская когти в плечо напарника, явно готового присоединиться к Еловику, - Так ты берешь его?
-Беру, конечно, - отсмеявшись, одноглазый сделал Крису знак одеваться, - Значит, вы, ребята, теперь пророками заделались? Ладно, шучу…, - он снова повернулся к пленнику, - Холодным оружием владеешь?
-Да, - коротко ответил юноша, решив, что в данном случае скрывать что-то не в его интересах.
-Каким лучше?
-Легким двуручником, в идеале – катаной.
Леший недовольно крякнул:
-Э, нет, один самурай у нас уже есть… А как насчет копья? – он выразительно оглядел ангельский костюм пленника.
-Даже в руках не держал, - с каменной физиономией ответил Крис. Разумеется, он лукавил – в свое время он учился обращаться с любыми колюще-режущим предметами, а в последние годы значительно пополнил свои знания в этой области. И все-таки копье было не тем видом оружия, с которым юноша предпочел бы защищать свою жизнь.
-Ну, что ж, все бывает в жизни в первый раз! – преувеличенно философским тоном изрек Еловик, направляясь к стене, увешанной самым разнообразным инвентарем для отнятия жизни, - Вот, держи! Как тебе такое?
В руках у Криса оказался отлитый из золота, явно старинный жезл, украшенный древнеегипетскими письменами. На первый взгляд он мало походил на оружие, и юноша уже собирался ехидно заметить, что такой штукой можно убить разве что тролля или фею – как следует хряпнув по башке, но тут его пальцы сами собой нажали скрытую пружину. Иглоподобное, почти метр длинной острие выскочило из навершия скипетра, чуть не выколов при этом глаз любопытной Сетандре. Фурия разъяренно зашипела, и под всеобщий смех высказалась в том смысле, что теперь ей понятно, как лишился своей гляделки старый лешак.
Крис тем временем крутил в руке получившиеся копье, пытаясь примериться к новому оружию. Что ж, не меч, конечно, но и с пикой, которой вооружили несчастного айранита горе-скульпторы, тоже не сравнить. Изящная игрушка. И смертоносная! Лезвие надежное, отнюдь не из золота, и, оказывается, имеет не только острие, но и заточенную кромку, как у сверх тонкой шпаги - значит, можно как колоть, так и резать. Баланс выдержан идеально, чуть-чуть практики и…
Пару секунд юноша поиграл с мыслью применить оружие по назначению, но, поймав потяжелевший вдруг взгляд Флавиуса, понял, что сейчас не самый подходящий момент для побега. Даже если он каким-то чудом достанет готового к атаке демона, есть еще фурия, у которой в запасе тоже, наверняка, имеются неприятные сюрпризы, и леший, как известно, способный превращать свои древообразные конечности в корни, работающие не хуже лассо и хлыстов. Остается ждать. Опять! Свет и Тьма, как же надоело…
-Не лучший вариант, но если вы не дадите меч…, - сделав вид, что ни о чем криминальном не думал, Крис протянул сложенное в жезл копье обратно Еловику, - Сойдет, на крайний случай.
-Заметано, - довольно оскалился одноглазый, отправляя игрушку обратно в свою коллекцию, - Этот раритет я тебе, понятное дело, не дам, но перед схваткой тебе выдадут боевой прототип. Он даже лучше – с обратной стороны тоже выскакивает острие, правда, совсем короткое… Что ж, сегодняшнее представление обещает быть интересным. Наконец-то, мне будет кого выставить против Рагнарека!
Почувствовав неприятный холодок в районе желудка, Крис сглотнул появившийся вдруг в горле комок. Рагнарек… В переводе на общедоступный означает тоже самое, что Апокалипсис! Такие имена даже демоны просто так не дают. Тут уж не до милосердия к противнику, как бы самому выжить.
-Не пугайся, парень, - хмыкнул между тем леший, - одного я тебя против него не поставлю, а то на ставках мы точно ничего не заработаем. Заведомо неравный бой! Будешь драться в паре с Самураем. Его уже видели в деле, знают, чего стоит, а вдвоем вы, глядишь, и продержитесь с четверть часа.
Крису стало уже откровенно не по себе. Что же это за чудище такое, если против него выставляют сразу двух отменных бойцов?
-А кто он, этот ваш Рагнарек?
На покрытой мхом физиономии Еловика появилась ну очень пакостная усмешка:
-Ни разу не слышал? Огр!

Глава 15
Гости из будущего или…

-Может, все-таки монтаж? – без особой надежды спросил Крис, мрачно взирая на изображение, воспроизведенное голокристаллом в руке Таш.
Картинка была маленькая, но совершенно отчетливая. Лео и некий молодой человек, как две капли воды похожий на его собственное отражение в зеркале, отбивали у охотников за людьми группу ребятишек-беспризорников. Вернее, сражался с демонами мнимый Крис, а на долю его спутника выпало увести малышей в безопасное место. Дело было, безусловно, благородное, но, иначе как безумием, подобную эскападу назвать было нельзя. В одиночку против семерки демонов – это же чистой воды самоубийство! На что рассчитывал этот парень, кто бы он ни был? Или… все так и было задумано?! Но это же полный бред!!!
-Бэзил не стал бы отправлять нам заведомую дезу! – обиделась за своего информатора прекрасная правнучка нимфы, - Кроме того, мы и сами сделали предварительный анализ. Это не монтаж, Крис, я тебя уверяю.
-Тогда я ничего не понимаю! – юноша коснулся пальцем кристалла, запуская запись с самого начала, и привычным движение сложил руки на груди, - Появление одного Лео было бы вполне объяснимо, но этот… его спутник… Все мои версии рассыпаются, как карточный домик!
Таш уныло развела руками:
-Прости, но у меня тоже нет толковых идей. В чем вообще смысл подобной провокации? Воскресший Лео – это еще куда ни шло, ты прав. При должной убедительности отец смог бы запудрить тебе мозги, и даже не спорь, - она демонстративно проигнорировала возмущение собеседника, - Но зачем он отправил с ним твоего двойника? Боюсь, моя логика здесь пасует!
-Полагаешь, это дело рук Уайета? – как-то задумчиво протянул Крис, не сводя глаз с голоизображения.
-А чьих же еще? – встряхнув длинными волосами, удивилась девушка, - Это явно одна из его многоходовых, хитроумных интриг. И если мы ее не понимаем, это еще ни значит, что в ней нет смысла. Да, на первый взгляд, происходящее выглядит полнейшим абсурдом! Ты и Лео-то, возникшему словно из ниоткуда, не особенно доверял, а уж появление с ним твоего двойника… Нет, Бэзил тут, разумеется, не причем, но это представление было несомненно рассчитано на строго определенную аудиторию. Другой вопрос, были ли предполагаемыми зрителями именно мы? Уайет, конечно, наслышан о нашей шпионской сети, но он не мог быть твердо уверен, что эта пленка попадет к нам в руки. Если бы Повелитель знал, что Бэзил работает на нас, бедняга бы уже давно акул кормил.
-Совершенно не обязательно! – покачал головой Крис, продолжая внимательно наблюдать за своей маленькой копией, дубасящей на голограмме стаю демонов, - Ты сама сказала, что он мастер сложных интриг. К тому же, использование разоблаченного шпиона, дабы ввести противника в заблуждение, весьма распространенный политический ход. Разведки всего мира когда-то использовали такие комбинации с большим успехом. Почему бы и Уайету не позаимствовать что-то из их опыта? Что ни говори, он правит не только силой и террором. Надо признать, что Повелитель, когда захочет, может быть отличным психологом и политиком.
-Только хочет он этого очень редко! – поморщившись, словно съела что-то кислое, фыркнула Таш, - Но если ты прав, надо срочно отзывать Бэзила.
Бросив на девушку короткий взгляд, Крис печально покачал головой:
-Если я прав, то уже слишком поздно. Ему не дадут уйти, тем более, что колдуны из службы безопасности знают слишком много секретной информации.
-Все равно надо попытаться. Вряд ли Уайет посвятил всех сэбэшников в суть своей комбинации, и когда Бэзил все-таки даст ход этой пленке (а он должен будет рано или поздно это сделать), в их конторе начнется сумасшедший дом. Возможно, под шумок ему удаться сбежать.
-Возможно, - как-то вяло ответил Крис. Похоже, он почти не слушал, о чем говорила ему Таш, словно загипнотизированный, не сводя глаз со своего двойника.
-Ты вообще слышал хоть слово? – вскипела колдунья, эффектным жестом уперев руки в боки, - Что ты на него смотришь, будто трансформеров никогда не видел! Или у тебя приступ нарциссизма? Так иди лучше в зеркале на себя полюбуйся!
-Посмотри вот на это! – не обращая внимания на возмущенные вопли подруги, Холливел ткнул пальцем в голограмму, в который раз прокручивающую самый пик схватки его двойника с демонами, - Внимательно посмотри!!!
-Крис, что ты…
-Таш, пожалуйста!
Вздохнув, Наташа Леони покорно уставилась на изображение. Она могла сколько угодно поддразнивать и критиковать своего несостоявшегося бой-френда, порой даже награждать его воспитательными оплеухами, когда того, по ее мнению, слишком заносило. Но в душе девушка всегда признавала его лидерство, и когда Крис, тоже позволявший ей многое, вдруг превращался из друга детства в руководителя подпольщиков и начинал говорить вот таким решительно-приказным тоном, она отбрасывала свое панибратское отношение и беспрекословно выполняла все его распоряжения. Вот и сейчас в голосе юноши было нечто такое, что заставило Таш оставить спор насчет Бэзила, и попытаться понять, что же там Крис усмотрел в этой загадочной во всех отношениях записи.
-Ты знаешь, - удивленно произнесла она через некоторое время, - А этот парень просто профи. Так мастерски скопировать твою технику… Если бы ты сегодня весь день не провел в штабе, я бы грешным делом заподозрила, что это все-таки ты сам!
Ответная реплика Криса повергла колдунью в настоящий ступор:
-А это я и есть! – этаким философски-созерцательным тоном изрек юноша, и снова открутил запись немного назад, - ТАК воспроизвести мой стиль не смог бы никто, даже будь у него записи всех моих тренировок и поединков. Смотри, вот это движение… вот, видишь? Обманный выпад, потом настоящий удар, завуалированный под глухую защиту… Это мое личное изобретение, причем в настоящий момент оно еще не стадии разработки… У меня в голове! – пояснил он, заметив недоумевающий взгляд Таш, и выразительно постучал пальцем по виску, - Я даже в спортзале его пока не опробовал. Его НИКТО не видел, и НИКТО кроме меня не мог воспроизвести. Понимаешь, что это значит?
Нахмурившись, Наташа испытывающе посмотрела на Криса. Выражение лица у него было несколько ошалевшее, но в уголках губ притаилась довольная улыбка.
-Чего ты так радуешься? – попыталась отрезвить она друга, - Думаешь, этот парень – ты сам, только из будущего?! Допустим, такое возможно… Но это не объясняет, какого демона с ним делает вроде бы покойный Лео, и как они вообще здесь оказались.
-Ну, на твой первый вопрос, надеюсь, отец мне ответит! Это в его интересах. Ты видела, чем закончилась запись? Мое будущее «Я» попало в руки к работорговцам, - при воспоминании о собственном недавнем общении с этой братией, Криса ощутимо передернуло, - Скорее всего, Лео и появился-то здесь, чтобы мы помогли ему спасти моего двойника. Иначе чего ради он стал бы рисковать разглашением информации о будущем? Это же жесточайшее табу! Но что мне непонятно, так это почему отец настолько удивился, увидев меня здесь? – юноша в растерянности потер кончик носа, вновь превратившись из властного Криса Перри, лидера подпольщиков, в обычного двадцатилетнего мальчишку, - Он явно принял меня за другого Кристофера, того, что схватили демоны. Но он же не мог не знать моей биографии! Разве что… он, в отличие от второго меня, не из будущего, а все-таки из настоящего.
-Скорее, из прошлого!
Порыв ледяного ветра окатил лигистов искрящейся снежной пылью. Сотни крошечных белых бабочек затанцевали в воздухе, образуя фантастический по красоте узор, вполне способный свести смертных с ума, не сложись он вдруг в изящную женскую фигуру. Смуглая кожа, непропорционально огромные фиалковые глаза на точеном, по-эльфийским меркам не слишком красивом личике, стелящийся до земли роскошный плащ белоснежных, мягко светящихся волос. Принцесса Снежна, некоронованная королева неблагих фейри, чудом избежавшая выбора между смертью и службой Повелителю, была единственной сидхе в Лиге Свободы. Светлых почти всех истребили или отправили в резервации, Темные, за редким исключением, приняли сторону Уайета. Так что среди подпольщиков дочь Королевы Маб была достопримечательностью почище наследника Холливелов, и если по Крису сохла половина девушек-подпольщиц, то Снежна влюбила в себя практически всех холостых парней в Лиге. К слову, в плане реализации их романтических фантазий мужской части Сопротивления тоже повезло куда больше…
-Снеж, я же просил тебя не телепортироваться внутри штаба! – с досадой воскликнул Крис, в очередной раз демонстрируя полное равнодушие к чарам снежноволосой эльфийки, - Какие бы ни были здесь не стояли щиты, если постоянно колдовать, нас рано или поздно обнаружат.
Принцесса, славившаяся своим поразительным легкомыслием, на этот раз вместо шутливой улыбки наградила юношу строгим взглядом не по-человечески мудрых глаз:
-Предлагаешь мне бегать по коридорам, пока ты здесь творишь глупости? – тонкие белые брови домиком сошлись над фиалковыми озерами, - Как только я услышала о нашем визитере, тут же поспешила к тебе. У меня слишком важная информация, чтобы следовать вашим глупым правилам!
-Что-то случилось в Сан-Франциско? – в свою очередь нахмурился Крис, вспомнив, что Снежна сегодня была на задании в его родном городе, но не успел он закончить фразу, как ассоциативная цепочка щелчком сложила воедино все недостающие элементы мозаики. Фриско! Ведь именно там была сделана так взволновавшая всех запись, - Ты засекла там временной портал? – жадно спросил он и, получив утвердительный ответ, рассиялся не хуже новогодней елки, - Значит, они и в самом деле из другого времени! И отец действительно на нашей стороне, иначе бы тот, другой, я не пришел бы вместе с ним из будущего.
Но Принцесса быстро поумерила энтузиазм юноши, решительно заявив:
-Полагаю, Лео тебе и впрямь не в чем обвинить, но в твоей теории есть одна серьезная неувязка – стихийный портал, колебания которого я ощутила, вел не из будущего, а из прошлого!
-Но это же невозможно! - растерялся Крис, ошарашено разглядывая своего двойника на голограмме, - Мало того, что я никогда не пользовался временными порталами, так ведь такие путешествия вообще противоречат всем принципам теории пространственно–временного континуума! Да, существует вероятность кратковременных скачков в будущее с помощью заклинаний или артефактов, вроде тех колец, что использовали купидоны. Ну, еще Старейшины практиковали некий ритуал перемещения сознаний во времени… Но разве можно попасть в будущее с помощью порталов, неважно стабильных или стихийных?
-Вообще-то нет, но из всех правил есть исключения, - виновато развела руками Снежна, - В частности они касаются обратных перемещений.
-В смысле?
-Ну, представь себе, что кто-то отправился в прошлое, дабы узнать какой-то неизвестный факт биографии своих предков. Увидев, все что хотел, он возвращается обратно с помощью портала, и тот без проблем пропускает его, ведь наш путешественник направляется к себе домой, он принадлежит грядущему, и не будет отторгнут им, как случилось бы с любым другим. Такое бывало и не раз… Чего я не понимаю, так это каким образом с ним оказался Лео!
Окончательно запутавшись, Крис почти умоляюще посмотрел на сидхейскую леди:
-Снеж, от твоих загадок у меня уже голова кругом идет. Что там с моим отцом, и вообще, если эти ребята из будущего, как их занесло в наше время?
-Портал стихийный, так что ничего удивительного, что эти двое попали не по адресу, - терпеливо, словно маленькому, пояснила эльфийка, - Что же до Лео, то ты ошибаешься, предположив, что он выжил. Старейшины были уничтожены. Все! И твой отец не исключение.
На Криса уже было жалко смотреть. Вся его хваленная невозмутимость, которую он вот уже несколько лет носил, словно броню, окончательно разлетелась на осколки:
-Но… ты же не хочешь сказать, что мой… что человек, который сейчас сидит за этой стенкой, пришел из прошлого? – голос юноши предательски дрогнул и он резко, рывком опустил голову, боясь, что Снежна и Таш увидят слезы, против воли закипевшие у него на глазах. Прошлое… каким счастливым и безоблачным казалось оно Крису теперь. Мир, сгоревший в горниле войны… Потерянный рай…
-Именно так! Твой двойник из будущего побывал в прошлом и, возвращаясь, каким-то образом прихватил оттуда еще живого, ничего не знающего о нынешнем времени Лео. Не знаю, зачем он это сделал, может, все вышло случайно…, - принцесса с досадой переплела на животе тонкие, словно выточенные из эбенового дерева пальцы, - В любом случае, мы не можем даже предполагать из какого времени пришли эти двое, и сколько наш гость знает о том, что здесь творится. Неизвестно, что успел рассказать ему будущий ты, и знает ли Лео вообще, с кем имел дело. Собственно… Крис, что с тобой?!
Вопрос был отнюдь не праздный, и задала его Снежна одновременно с Наташей, столь же обеспокоенной странным поведением своего друга и командира. Внезапно схватившись за голову, тот с глухим стоном сполз вдоль стеночки на пол и обреченно уткнулся лицом в колени. Увидев, что плечи Криса мелко подрагивают, девушки перепугались уже не на шутку. А когда поняли, что он не плачет, а, напротив, смеётся, вообще чуть не запаниковали. Слишком уж это было похоже на истерику, а ведь молодого Холливела все, даже знавшая его с детства Таш, считали человеком с железными нервами. Колдунья затормошила юношу, не зная, то ли бежать за врачом, то ли последовать совету эльфийки и залепить ему пару пощечин, но Крис вдруг так же неожиданно взял себя в руки и, поднявшись с полу, молча направился к дверям, за которыми его ждал отец.
Таш искоса посмотрела удручено хмурившуюся Снежну:
-Ты думаешь о том же, о чем и я?
-Кажется, я зря торопилась, - мрачно кивнула фейри, - он уже разболтал Лео все, что только было можно.
-Да, похоже, их обоих ждет о-о-очень интересный разговор!

Сообщение отредактировал Фелиша: Вторник, 12 декабря 2006, 17:22:55

Глава 16
Товарищи по несчастью

-Огр? Ты собираешься выставить его против огра? – возопила Сетандра с таким отчаянием, словно Крис бы ей, по меньшей мере, любимым сватом, - Шехан, да ты издеваешься! Человек, как бы хорош он ни был, не продержится против огра и пяти минут.
-Она права, - кивнул непривычно хмурый Флавиус, - Я не собираюсь выкидывать деньги на ветер! Если тебе так приспичило выставлять этого уличного драчуна против фейри, выкупай его и тогда можешь делать с ним, что хочешь. Хоть одевай в доспехи и отправляй на дракона! Главное, чтобы не за наш счет.
-Да угомонитесь вы! Ишь, разорались, как на торжище…, - проворчал леший, подталкивая Криса к выходу, - Как я уже сказал, один этот парнишка драться против Рагнарека не будет. Я поставлю его с отличным напарником и к тому же подберу оружие с высоким содержанием железа. Бой будет равным. Почти. В конце концов, огры всего лишь низшие фейри и практически никакой магией не владеют, так что всё решат физическая сила и воинское мастерство. Зато представьте, какую уйму деньжищ вы отхватите, если ребятки одолеют Рагнарека! Полугодовая прибыль, не меньше.
Звучало на редкость убедительно, и хотя Сетандра и Флавиус еще повыделывались немного для виду, Крис сразу понял, что они согласятся. Демоны были азартными существами, куда меньше дорожившими своим благосостоянием, чем другие расы. К тому же, у двух умелых и быстрых бойцов, да еще с железным оружием в руках, действительно были неплохие шансы против неповоротливого, туповатого огра. Юноше доводилось видеть в бою этих трехметровых монстров. Они были ужасающе сильны и довольно быстры, но при этом катастрофически неуклюжи, что, впрочем, неудивительно, при таких-то габаритах. А еще – непроходимо глупы! Неблагие лорды сидхе обычно использовали огров в своих междоусобных боях в качестве живых танков, чему особенно способствовала их непробиваемая ни клинком, ни магией камнеподобная шкура. К счастью, эти монстры, как и все фейри, не выносили холодного железа, так что оружием с высоким содержанием именно этого металла, огра теоретически завалить было можно. А вот практически…
Размышляя таким образом, Крис покорно шел по коридору впереди препирающихся с лешим демонов. При этом он, впрочем, не забывал поглядывать по сторонам, поскольку проблема побега, хоть и поутратила немного свою актуальность с появлением шлема-маски, в долгоиграющей перспективе никуда не делась. К тому же, пока они шли пустыми пока галереями Арены, у юноши было время спокойно подумать, и его вдруг осенило, что если Лео добрался таки до Обители Предтеч и рассказал подпольщикам и, в частности, его собственному прошлому «Я», что к чему, то в самом ближайшем будущем стоит ждать группу спасения во главе с вождем Лиги Крисом Перри собственной персоной. Но допускать этого было никак нельзя – временные линии и так уже достаточно запутались, менялось ЕГО прошлое, а значит, в любой момент могло исказиться и будущее. Не то, чтобы юноша был против избавиться от некоторых особенно неприятных воспоминаний, но что если это вмешательство в его же собственную судьбу сделает все еще хуже? При нынешнем раскладе, каким бы паршивым он не казался на первый взгляд, у него, по крайней мере, оставался шанс все исправить, совершив этот безумный скачок во времени…
Нет уж, нельзя допустить, чтобы здешний Крис спасал его – достаточно того, что он вообще узнал о его существовании… то есть, о своем собственном будущем! Надо как можно скорее выбираться отсюда самому и спешить в штаб, пока агентура Таш не вышла на Флавиуса и Сетандру, и не проследила их путь до этого места. А уж там Снежна подскажет ему, как разрулить нынешнюю ситуацию с временными потоками и, быть может, даже даст совет, которого Крису так не хватало, когда он уходил в прошлое – насколько откровенным можно быть с собственной родней…
О том, что Лео мог уже узнать о происхождении ненавистного ему Хранителя, юноша старался не думать. Как и том, каким образом он будет добираться до портала в Обитель Предтеч без способности телепортироваться. Когда проблем слишком много – лучше решать их по мере поступления!
Мрачный коридор закончился, сменившись подвалом, где размещались камеры с выставленными на сегодняшний бой гладиаторами. Судя по тому, как энергично замешкавшегося было Криса то и дело подталкивали в спину, та, что выделили ему, была чуть ли не в самом конце. Зато, пока они шли, юноша имел возможность вдоволь полюбоваться на других бойцов. Естественно, почти все его товарищи по несчастью были людьми, наряженными в «карнавальные» костюмы. Кого здесь только не было – и впрямь римский гладиатор, ниндзя, борец сумо, мушкетер, викинг и даже вполне современный боксер. Обнаружилась, впрочем, и пара нелюдей, тоже, разумеется, рабов – абсолютно голый парень с горящими желтым огнем глазами, мечущихся по клетке, словно дикий зверь, и красивая белокурая девушка в кожаных одеждах с зеленым камнем на груди.
Если оборотень на Криса особого впечатления не произвел, то при виде валькирии он чуть заметно вздрогнул. Дев-воительниц юноша по вполне понятным причинам слегка недолюбливал, хотя, после посещения Вальхаллы вместе с Бьянкой и знакомства с Мист уже в 2003 году, его первоначальная антипатия немного смягчилась. Но сейчас дело было в непредубежденности, как раз наоборот! Тем более, что на шее запертой в камере девушки, чуть пониже рабского ошейника, был не настоящий Нефритовый кулон, дарующий Силу, а всего лишь жалкая подделка – иначе она давно бы сбежала отсюда через портал. И все-таки Крис не сомневался, что перед ним не обычная девчонка в маскарадном костюме, а самая настоящая валькирия. Хотя бы потому, что он уже встречал ее – в Прошлом, и звали эту деву-воительницу Мист.
Сердце юноши невольно пропустило удар – что и говорить, прекрасная помощница Фрейи была ему не чужой, а рассказ новой властительницы Вальхаллы об ее захваченных в плен сестрах он помнил отлично. Лишь двое, те, которых убила потом Бьянка, пошли на предательство и стали служить Уайету, остальные же покончили с собой, умерли под пытками или погибли в схватках на гладиаторских аренах. Мист, выходит, достался последний жребий. Не самый худший, особенно для валькирии!
Между тем, подвал закончился, и Крис вынужден был остановиться у последней камеры, тем более, что он, наконец, понял, с кем ему предстояло коротать часы до выхода на арену. Видимо, Еловик решил повысить их с Самураем шансы на выживание, поместив перед боем вместе и дав возможность выработать хоть какую-то стратегию. Что ж, и на том спасибо!
-И это с ним ты собираешься ставить в пару нашего бойца? – рассмотрев обитателя камеры, снова попыталась наехать на лешего Сетандра, - Да он точно такой же хлюпик! Огр просто раздавит их обоих в лепешку!!!
-Не раздавит! – хмыкнул Еловик, отпирая тяжелый железный замок на решетке и заталкивая Криса внутрь, - Они мальчики быстрые, как-нибудь увернутся.
-А почему бы было просто не выставить их друг против друга? – полюбопытствовал Флавиус, тоже разглядывая сидевшего на полу Самурая. Ни появление хозяина с гостями, ни новый сосед по камере, казалось, не произвели на него ни малейшего впечатления. Он даже головы не поднял, и свисавшая на лицо длинная челка не давала разглядеть выражения его глаз. И все-таки Крис не сомневался, что парень внимательно на него смотрит. Но как на друга или как на врага – понять не мог.
-Почему-почему…, - проворчал леший, запирая камеру, - Да потому что этот упрямый осел, даром, что не японец, ни в какую не желает отступать от своего кодекса! Он, видите ли, дерется только со свободными, теми, что «сами выбрали путь меча», а с другими рабами – ни-ни!
-И что, неужели управы на него не нашлось? – удивилась Сетандра, - Не смогли сломать какого-то мальчишку?! Ну, так дай мне его поиграться на пару дней, при следующей встрече с тобой он будет, как шелковый, - фурия демонстративно выпустила дюймовые когти, способные одним ударом располосовать человеческую плоть до кости.
-Знаю я твои «поиграться», - отмахнулся леший, - Только товар испортишь! К тому же, этого парня как уже только не обрабатывали, все без толку… Да и потом, - он вдруг хитро улыбнулся, нехорошо так покосившись на Криса, - что-то мне подсказывает, что ваш красавчик тоже не подарок. Неизвестно еще, что бы он выкинул на арене, кабы его выставили не против чудища-огра, а, например, против вон той милой блондиночки.
Из соседней камеры раздалось выразительное фырканье. «Милой блондиночкой» Мист, одну из лучших воительниц Вальхаллы, мог назвать лишь слепой или полный идиот, а Еловик впечатления умственно отсталого определенно не производил, да и глаз один у него все-таки остался. Сетандра и Флавиус при этих его словах скептически переглянулись, но промолчали. Блондинки блондинками, но в непростом характере своего нового приобретения они уже успели убедиться. Зато Самурай, до этой минуты сидевший в своем углу совершенно безучастно, чуть заметно шевельнулся и теперь уже с явным интересом взглянул на будущего напарника.
Леший и демоны, наконец, убрались, и Крис рискнул подойти к соседу по камере поближе. Тот, впрочем, тоже встал и резко тряхнул головой, отбрасывая с лица изрядно отросшую челку. Этот жест и яркие, как сапфиры, голубые глаза парня мгновенно воскресили в памяти молодого Холливела забытую, казалось, картину детства – он, двенадцатилетний мальчишка, в первый и последний раз оказавшийся на юниорском чемпионате штата по Кен-до, с восторгом наблюдает за тренировочным боем ребят года на три постарше. Подростки красуются перед малышней, даже не надев защитных костюмов, и деревянные мечи летают в их руках, словно это не обычные палки, а настоящие самурайские клинки. В конце концов, один из них, чемпион штата, оказывается сразу против пятерых. Он смеется, сверкая необычными сапфировыми глазами, и, отбросив с лица непокорную челку, смело бросается в бой… Да уж, воистину говорят, гора с горой не сходится, а вот человек с человеком… Сразу две такие встречи в одном месте. Совпадение? Или судьба?!
-Итак, похоже, нам предстоит драться вместе. Что ж, тогда давай знакомиться! – Самурай протянул Крису руку, - Мое имя – Кеннет.
Точно! Кеннет Хейли, так его звали. Что ж, сражаться вместе с таким напарником – не просто удача, но и честь.
-Я – Энджел, - отвечая на рукопожатие, Хранитель отметил, как взгляд собеседника метнулся на миг к его «крыльям», а потом снова остановился на лице.
-Если мне не изменяет память, раньше тебя звали иначе.
Запомнил! Надо же… А ведь тогда Крис ничего особенного из себя не представлял, как мечник. И все-таки юный чемпион приметил талантливого зеленоглазого мальчишку, может, еще не слишком умелого, зато на редкость перспективного. Чем-то он зацепил будущего самурая, что тот узнал его с первого взгляда десять лет спустя.
-Так было в другой жизни, - вздохнул Холливел, присаживаясь на край расстеленного на полу одеяла, - К тому же, это действительно мое имя. Второе… Выходит, ты узнал меня?
-Я меня хорошая память на лица. У тебя, видимо, тоже.
Крис усмехнулся краешком губ:
-Не сочти мои слова двусмысленными, но такие глаза не забываются... Послушай, Кеннет, твоя первая фраза… Ты представился только потому, что нас сделали напарниками, ведь так? А если бы нас просто посадили в одну камеру, ты что же, не стал бы называть мне свое имя?
Самурай несколько мгновений молча смотрел на него, но потом все-таки ответил:
-Нет, ведь это значило бы, что нам, скорее всего, предстоит драться друг с другом, а знакомиться с человеком, которого тебе предстоит убить, поверь, не самая лучшая идея.
Крис несколько опешил от столь безапелляционного заявления, но все же нашел в себе силы шутливо спросить:
-Ты так уверен, что одолел бы меня?
-Ты начинал с японского меча, как и я, - пожал плечами Кеннет, - а значит, твое излюбленное оружие, почти наверняка, катана. Но она явно не сочетается с этим костюмом, так что тебе дадут что-то другое…, - он вдруг совершенно по-мальчишески усмехнулся и заметил без перехода: - Кстати, очень милые крылышки!
-Да и юбочка твоя ничего! – не остался в долгу Крис, кивнув на широкие самурайские одежды, действительно здорово смахивающие на женскую юбку-брюки.
И парни дружно захохотали, заставляя остальных рабов удивленно оглядываться в их сторону. Эти стены редко слышали обычный человеческий смех.


Глава 17
Кровные узы

Взявшись за ручку двери, Крис обернулся к шушукающимся соратницам. Юноша с детства терпеть не мог, когда ему перемывали косточки, а еще он категорически не выносил «ничегонеделания», особенно, когда энергию можно направить в куда более полезное, чем пустая болтовня, русло. Тем более, что дел, и правда, было невпроворот! Ситуация-то сложилась, мягко говоря, нестандартная.
-Таш, поставь всех наших с ног на уши, но максимум через час я должен знать, кто были те демоны, что схватили будущего Криса… Снеж, если я правильно помню теорию времени, моему отцу здесь не место, и его нужно срочно отправить домой. Постарайся как можно скорее найти и настроить безопасный стихийный портал… Если что, я на связи!
И резко распахнув дверь, он c почти лихорадочной поспешностью скрылся в комнате, где содержали Лео. Колдунья и эльфийка переглянулись и дружно закатили глаза.
-Вот так! Страдающие бездельем подчиненные построены, ценные указания розданы, - сверкнув улыбкой, фейри качнула водопадом снежных волос, - План запущен, эти, как их… шестеренки закрутились… Пошли выполнять?
Таш, подражая Крису, выразительно заломила брови:
-Можно подумать, ты не знаешь, где ближайший неучтенный Повелителем портал! А настроить его тебе – раз плюнуть.
-А ты, дорогуша, несомненно, уже давно озадачила всех, кого только можно, чтобы искали тех демонов. И если бы Крис чуток подумал своей хорошенькой головкой, он бы и сам это понял.
-Нервы! Да и что ты хочешь от человека в его ситуации?
…Принцесса Снежна и впрямь хотела слишком многого. В Крисовой «хорошенькой головке» сейчас крутилась только одна единственная мысль – ЧТО было известно Лео до того момента, пока его невоздержанный на язык сын (не иначе в тетушку пошел) не растрепал ему все, что только можно. Войдя в комнату и встретившись с отцом взглядом, Крис на миг испытал совершенно идиотское желание брякнуть: «извиняй, дверью ошибся» и выскочить обратно. Заходить на спор в клетку к голодной выверне было и то проще. Хотя в третьем классе ему, конечно, так не казалось.
С пол минуты отец и сын молча созерцали друг друга, не зная, с чего начать разговор. Мысленно придумывали то дерзкие, то, наоборот, почти умоляющие вступления, но тут же без колебаний отбрасывали их, инстинктивно чувствуя, что сейчас подобные слова прозвучат глупо и банально. Для случаев, подобных тому, в котором оказались сейчас Лео и Крис, еще никто не придумал рецептов. Такое просто не пришло бы в голову ни семейным психологам, ни Дейлу Карнеги, а говорить от сердца, вот так, сходу, оба Ангела, чего уж там, не умели. Лео недаром когда-то репетировал предложение руки и сердца перед зеркалом, а Крис, с детства привыкший скрывать эмоции, если и обнажал душу, то только в своих песнях. Увы, его голос был давно мертв, да и объект для пения серенад не подходил совершенно.
Как, впрочем, и для пения в принципе – юный маг долгое время даже сомневался, знает ли отец вообще, что у его младшего сына есть подобный талант. Но, как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон, а Крис с некоторых пор своими зрительными органами особенно дорожил. Да и потом, глупо винить человека за ошибки, которые тот еще даже не совершил… и чем не шутит мифический черт, быть может, теперь уже никогда не совершит.
Но едва юноша набрался таки духу заговорить с отцом, как и Лео в свою очередь посетило вдохновение:
-Крис, мне нужно… кое-что тебе объяснить…, - издалека начал Старейшина, от волнения забывая уже найденные, казалось, слова, и его сын не преминул этим воспользоваться. Почему-то он панически боялся того, что может сказать ему отец. Словно неосторожная, брошенная сгоряча фраза, на которые был так горазд Лео, могла разбить нечто хрупкое и призрачное, едва–едва затеплившееся в его душе. Память? Нет, скорее робкую надежду…
-Подожди! – решительно взмахнул руками Крис, отлепляясь от двери, которую подпирал все это время, с видом архитектурного излишества, - Дай сначала мне сказать…, - запнувшись, он рассеяно посмотрел на свои ладони, словно не зная, куда их девать, и в результате привычно скрестил руки на груди, - Я все знаю! Кто ты, откуда и вместе с кем попал в это время!
-Что? – Лео, ожидавший чего угодно, но только не подобного разоблачения, в шоке уставился на сына, - Откуда?! Ведь еще четверть часа назад…
-С тех пор кое-что произошло. Неважно откуда, но общая картина, случившегося с тобой, мне известна, - юноша старался говорить спокойно и размеренно, но в голосе нет-нет, да проскакивали хриплые нотки, выдававшие сковавшее его напряжение, - Ты ведь из прошлого, не так ли? И попал сюда вместе с другим, будущим Крисом, который возвращался к себе домой. Но вот как тебя-то угораздило оказаться вместе с ним?
В голове Лео теснились десятки ответов, впрочем, не имеющие ни малейшего отношения к заданном вопросу, мысли не успевали за сменяющими друг друга эмоциями, и поэтому он просто сказал правду.
Ну, почти правду:
-Мы случайно провалились в стихийный портал. Попрыгали по разным эпохам, и, в конце концов, попали сюда.
-А как ты нашел это место? – нахмурился Крис, - Я сказал? Ну, то есть, тот, будущий я.
-Да, он, похоже, предполагал, что может попасться по дороге, - Лео скрипнул зубами, вспомнив из-за кого, собственно, его спутник оказался в лапах демонов, - Поэтому другой Крис сказал мне, где скрываются его… твои друзья, а также, что здесь есть сидхейская леди, которая сможет потом отправить нас домой.
Юноша кивнул, осмысливая полученную информацию:
-Снежна уже этим занимается. Как только будет готов портал, мы сразу же вернем тебя в прошлое.
-Подожди-подожди, что значит – меня? А как же Крис? – возмущенно вскинулся Лео, невольно вскакивая на ноги, - В смысле, наш Крис… Вы что, не собираетесь его спасть? Или…, - он внезапно осекся, вспомнив, что его собеседник может быть и не в курсе злоключений своего двойника, - Ох, ты же не знаешь, будущего Криса схватили демоны…
-Я знаю, - прервал отца юноша, - Из тех же источников, что и про ваше здесь появление, - подобная горячность слегка удивила его, поколебав уже сложившуюся в голове теорию, что Лео вначале не знал, с КЕМ имеет дело, - Но ты же понимаешь, что тебе, как гостю из прошлого, опасно здесь оставаться. Неизвестно, сколько ты здесь еще продержишься, и не упадет ли на тебя через пять минут кирпич… во устранение нарушения Баланса, так сказать! А другого Криса мы обязательно вытащим, и потом сразу отправим домой, в будущее.
-Но его не нужно отправлять в будущее, он нужен в нашем времени…, - не думая, ляпнул Лео, и тут же замолк под взглядом расширившихся от удивления Крисовых глаз.
Известие о том, что этот вредный мальчишка, недоверие и ненависть к которому он и не пытался скрывать, оказывается, его младший сын, основательно выбило Старейшину из колеи, и он напрочь утратил свою обычную рассудительность. Если бы Лео предложили нечто подобное еще сегодня утром, он согласился бы, не раздумывая. Впрочем, возможно, он смирился бы с вариантом «все по домам» и потом, уже узнав правду о Уайете. Крис, заставлявший Зачарованных гоняться за каждым втором демоном, похоже, и сам очень смутно представлял, от кого нужно защищать ребенка, так что особой необходимости в его дальнейшем присутствии в прошлом Старейшина просто не видел. Praemonitus, praemunitus! (прим.автора: (лат.) кто предупрежден, тот вооружен) Теперь они знают, чего ждать, и сделают все, чтобы не допустить обращения Уайета во Зло…
Нет, конечно, после всего пережитого за сегодняшний день Лео и тогда уже испытывал к юноше нечто похожее на признательность, и самоотверженность молодого Хранителя вызывала у него невольное уважение. Но по большому счету это ничего не меняло – Крис знал, но никого не предупредил о нападении Титанов на Старейшин. Он отправил его, Лео, в Вальхаллу, лишив возможности влиять на заколдованную Пайпер, и тем самым поставив под угрозу Силу Трех, а значит, и жизнь сестер. И, наконец, он убил валькирию! Не говоря уж о его вечном вранье, контактах с демонами, романе с порученной ему новой ведьмой (чья бы корова мычала, Лео!!!) и вмешательстве в личную жизнь своих Подопечных (тоненький голосок, исходящий из неизвестного целителям органа «совесть» был безжалостно заткнут)…
Да, пожалуй, еще час назад перспектива вернуться домой в одиночестве не слишком бы огорчила Лео. Но не теперь! Удивительно, как может все изменить одно единственное слово. Отец… Разрозненные кусочки мозаики окончательно сложились в цельную картину. Своему сыну Лео мог простить ВСЕ! Даже гибель целого мира, не говоря уже об ошибках и всяких глупостях, вроде «цель оправдывает средства», особенно, если эта самая цель – благая. И почему этот упрямый мальчишка ничего им не рассказал?! Хотя бы о Уайете! Ведь он же все равно собрался менять будущее… Неужели причина в этой непонятной обиде на него, Лео? Эх, какая же кошка пробежала между нами, сынок?
-Так-так, - протянул между тем Крис, торжествующе покачивая головой, - Что ж, я предполагал, что другого меня занесло в прошлое не случайно. Иначе, зачем ему было связываться для возвращения со стихийными порталами? Скажи, а из какого года вы прибыли?
Лео замялся, не уверенный, стоит ли рассказывать юноше о ЕГО будущем, но врать сыну ему не хотелось еще больше, поэтому он все-таки ответил:
-Из 2003…
-Поня-я-ятно, - в глазах Криса вспыхнули сумасшедшие огоньки, - Уайету нет и года, я еще не родился. Самое подходящее время, чтобы изменить будущее… Видимо, это единственный выход! Я давно это подозревал…, - он заметался по комнате, словно тигр в клетке, совершенно перестав обращать внимание на Лео, и лихорадочно бормоча себе под нос: - Безумие… Страшный риск… Последний шанс, когда все уже пропало, и нет иного выхода. Но спасти их всех… Вдруг это возможно? Сохранить мир… Да ради этого чем угодно можно рискнуть, даже…, - на закончив фразу, юноша вдруг резко обернулся и в упор посмотрел на отца, слушавшего его с таким видом, словно он внезапно превратился в чароголосую сирену, - Будущий Крис, он ведь не сказал вам, кто он такой?
-Нет…, - машинально ответил Лео, сбитый с толку столь неожиданной сменой темы.
-Что ж, правильно, я бы также сделал, - с неожиданной горечью усмехнулся его собеседник, - Теперь понятно, почему ты так «радушно» меня встретил… Судя во всему, отношения у нас опять не сложились, не так ли? Это, в общем, вполне логично. Должно быть, я рассказал вам какую-нибудь трогательную историю, вы меня пожалели, взяли под свою опеку, а я начал исподволь менять будущее. Вам это не понравилось - вы же не выносите, когда вами манипулируют, и вы сразу же заподозрили меня во всех смертных грехах… Я знаю, такое уже не раз бывало в нашем семействе, - криво улыбнулся Крис, заметив изумленный взгляд отца, - Категоричность, доходящая до абсурда! Коула вспомни. Или Билли.
-Какую еще Билли? – вспыхнул Старейшина, всей душой чувствуя справедливость упрека.
-Неважно, - безнадежно махнул рукой Крис, сообразив, что с Билли и Кристи Холливелы еще не встречались, - Это я так… Просто забудь! Лично я на вас не в обиде. Глупо сердиться за то, что вы еще не сделали.
Но Лео, разумеется, не забыл. Слова сына тупой пилой рвали что-то в сердце, заставляя в который раз проклинать себя за поверхностные суждения и бессмысленную жестокость по отношению к юному Хранителю. Крис не мог знать своего будущего, но угадал все почти в точности. Господи, а ведь он еще понятия не имеет, как Лео, чуть не убил его, сначала - в Вальхалле, потом – едва не забив до полусмерти, уже по возвращении домой. Мальчик и без того считает Лео «никчемным отцом», а уж теперь-то…
И все-таки, ЭТОТ Крис еще не проходил через то, что выпало на долю его будущего «Я». Возможно, еще есть какой-то шанс хотя бы с ним начать отношения с чистого листа? Кажется, он и сам этого хочет – в начале разговора в глазах Криса светилась надежда, а его нерешительное, подстать Лео, поведение ясно свидетельствовало, что его обида на отца не настолько сильна, чтобы забыть о связывающих их кровных узах. Да и эти его слова… Глупо сердиться за то, что вы еще не сделали… А там, кто знает, может, и будущий Крис оттает, увидев, как сильно он, Лео, желает исправить свои ошибки.
-Прости! Наверно, я заслужил все твои упреки, - тихо произнес он, умоляюще глядя на сына, - Но все-таки хотелось бы знать, почему ты так на меня обижен. Что будущий я сделал не так, Крис? Ты мой сын, и я имею право знать, в чем виноват перед тобой!
Юноша ответил ему тоскливым взглядом. И все-таки на его лице не было того отчуждения и той безнадежности, что с момента их появления в будущем стыли в глазах старшего Криса. И не было той боли, что обожгла Лео год спустя, когда он задал сыну тот же вопрос на вершине «Золотых Ворот». Ведь он еще не встречался с демоном, в которого превратилась его любимая сестренка, не видел казни своих друзей, не сидел месяц в застенках, испытывая многочисленные проявления братской «любви» Уайета. ЭТОТ Крис еще не разучился надеяться…

Глава 18
Идущие на смерть приветствуют тебя

С приближением заката в подвале, где содержались гладиаторы, стало сгущаться напряжение. Пленники понимали, что как минимум половине из них сегодня предстоит умереть, истечь кровью на потеху беснующейся толпе нелюдей, и далеко не все были готовы принять свою участь достойно и с мужеством. Все они владели теми или иными боевыми искусствами, но, даже прожив два с лишним года в захваченном демонами мире, где человеческая жизнь не стоила и гроша, многие еще не научились относиться к смерти – чужой и уж тем более своей собственной – как к чему-то неизбежному. И уж совсем единицам приходилось самим отнимать жизнь, причем почти все они оказались в этих клетках не впервые и были уже опытными гладиаторами, прошедшими, по крайней мере, через несколько боев. Эти воспринимали предстоящее на Арене действо относительно спокойно, хотя кое-то все же нетерпеливо расхаживал по камере, кто-то разминался, причем не столько, чтобы подготовиться к схватке, сколько убить время до ее начала. Были и такие, кто не придерживался консервативных правил Кеннета и предпочитал просто поговорить с товарищами по несчастью, пусть даже им и придется сойтись потом на Арене. Что же до остальных, то они просто метались, не находя себе места. Ровный гул голосов и стук капель, падающих с протекающей крыши, нарушали порой речитативы полных отчаяния молитв, а то и слезы и стоны, перемежающиеся с иступленными криками. Надо сказать, это здорово нервировало, подрывая и без того не слишком высокий боевой дух других бойцов, но как от бессмысленных утешений, так и грубых: «Заткнись, трус», толку было немного. В конце концов, даже Крис, уж на что им с Кеннетом было о чем поболтать помимо стратегии предстоящего боя, поймал себя на том, что все чаще и чаще бросает взгляд в маленькое окошко под потолком, где виднелся кусочек неба и солнечный диск, медленно опускавшийся за горизонт, прочерченный руинами Сан-Франциско. Скорей бы уже, что ли…
Разрядка наступила неожиданно, когда сгустившееся в подвале напряжение, казалось, уже можно было потрогать руками. Женский голос, немного низковатый, но все равно необычайно красивый и насыщенный, внезапно заполнил помещение, заглушив все разговоры, молитвы и стенания. Ему не нужен был никакой аккомпанемент, потому что он сам был музыкой, да и песня, зазвучавшая вдруг в этом месте, полном противоречивых эмоций – ненависти, жалости, любви, надежды, не нуждалась в музыкальных инструментах. Такие не поют со сцены или с гитарой у камина. С ними уходят в бой или в дальнюю дорогу, из которой не бывает возврата…

Ветер Севера, спой мне о доме моем, что посмела забыть.
В небо серое мы на рассвете уйдем до чертогов судьбы.
Лед дробят у крыльца кони часа конца в ожидании зова
Последней трубы.

Звонким вереском спрячутся наши следы, и не вспомнят о них.
Кто поверит нам, рыцарям падшей звезды из отвергнутых книг?
Пусть в узоре времен ни стихов, ни имен, но напомнит забывшим
Их полуночный крик…

С трудом удержавшись, чтобы не начать подпевать, Крис почувствовал, как неистово заколотилось вдруг его сердце. Именно своим голосом Мист совершенно неожиданно очаровала Хранителя в Прошлом, словно она была сиреной, а не бесстрашной валькирией. В первую очередь – голосом. Крис тогда безумно скучал по Бьянке и даже не помышлял о новом романе, но Мист, как и многие ее сестры, не оставшаяся равнодушной к скромному обаянию зеленоглазого Ангела, быстро сумела найти к нему подход. Беседы о музыке, песни при луне, затем совместное посещение Неблагого Двора – опасность, как известно сближает и обостряет чувства… Не стоит и говорить, как сожалел Крис, когда доступ в Вальхаллу для него оказался закрыт из-за подозрений в убийстве Лейссы. Доказать этого никто так и не сумел, но с тех пор молодой Хранитель перестал быть желанным гостем на острове валькирий. И Мист больше не видел. Конечно, с тем образом жизни, что вел Крис, ему было, мягко говоря, не до романов (ночь с Натали и флирт с Лорной не считаются), и все-таки он очень часто вспоминал прекрасную валькирию. И сейчас, разбуженные ее неповторимым пением, прежние чувства неожиданно всколыхнулись. Юноша и сам не заметил, как оказался у решетки, любуясь гордой осанкой Мист и буквально впитывая ее голос. Валькирия, заметив его взгляд, понимающе улыбнулась, и затянула следующий куплет, каждое слово которого было подобно удару набата:

Словом брошенным будет разрушен покой и живое тепло,
Мелким крошевом мир под жестокой рукой, как цветное стекло.
По веленью творцов нам смеются в лицо, а другим, неумелым,
Умирать тяжело…

Крис судорожно вздохнул, невольно завидуя той, что могла петь об ЭТОМ. Он не был уверен, что смог бы… даже не потеряй он свой голос. Слишком болела душа, отзываясь на строки старой, написанной совсем об ином баллады. Мелким крошевом мир под жестокой рукой, как цветное стекло… Ах Уайет, Уайет, что же ты наделал?
Грохот замков и гоблинская ругань грубо оборвали песню, заставив всех, даже бесстрашную Мист и невозмутимого Кеннета податься к решеткам. Пока валькирия пела, солнце, наконец, скрылось за горизонтом, что традиционно служило началом всевозможных демонических развлечений и боев на Арене в том числе. С минуты на минуту должны были прибыть самые последние гости – вампиры, огры и другие существа, не выносящие дневного света, так что пора было готовить к схватке первую пару бойцов. За этим и пришли надсмотрщики-гоблины, и почти все гладиаторы сейчас в душе молились, чтобы жребий пал не на них – несмотря на нетерпение, с которым все они ожидали заката, на тот свет не торопился никто. Впрочем, некоторые, возможно, и придерживались теории «перед смертью не надышишься», но их, как и первую категории пленников, никто не спрашивал.
Здоровенный змеегоблин, похожий на ящерицу-переростка, вытащил из камеры боксера и борца сумо, которым предстояло разогревать толпу перед начал главного представления, и ткнул пальцем в Криса и Кеннета:
-Вы двое – следующие! Рагнарек вот-вот прибудет, так что готовьтесь.
Несмотря на то, что Крис был морально готов к этому, внутри у него что-то неприятно сжалось. Значит, первые… Что ж, оно и понятно! Схватка двух людей-фехтовальщиков с огром – зрелище, должно быть, эффектное. Такими или начинают бои, или заканчивают. Демоны, как выяснилось, тоже неплохо разбираются в шоубизнесе. Впрочем, и в других его сферах тоже. Особенно, в торговле. Людьми.
Поставив всех гладиаторов, что называется, на уши, стражники убрались, уводя с собой первую пару. Оружия этим двоим не полагалось - сталь им заменяли несокрушимые тела - но никто не сомневался, что после боя в подвал вернется только один из бойцов. Ставок пленники не делали, но, на самом деле, мало кто из них рассчитывал снова увидеть боксера – слишком уж маленьким и хрупким этот крепкий, в общем-то, парень казался на фоне своего необъятного противника. Настроение, и без того не слишком радужное, упало ниже плинтуса. Напряжение в камерах достигло апогея.
-Ну, вот и все, - со странной улыбкой произнес Кеннет, вытаскивая из-за пояса остатки снаряжения и натягивая на голову маску. При этом широкие рукава кимоно упали к локтям, обнажив глубокие и уродливые шрамы на запястьях, - Рад был с тобой познакомиться.
-Эй, что за пессимизм? Почему ты думаешь, что один из нас непременно погибнет? – мрачно возмутился Крис, наблюдая, как напарник поспешно прячет позорные, по его мнению, следы под длинными кожаными перчатками «без пальцев». Довольно изящные рабские браслеты, идущие в комплекте с ошейником, таких отметин оставить не могли – только тяжелые, стирающие кожу до мяса железные кандалы, вроде тех, что носили пленные маги в резервациях. Но Кеннет-то магом точно не был, иначе бы не сидел сейчас здесь, вместе с людьми, новообращенным оборотнем и лишенной Силы валькирией. Впрочем, Крис им тоже не был… теперь!
-Схватка будет жаркой, - криво усмехнулся Самурай, - всякое может случиться. А если нет, вот так, по-товарищески, нам уже все равно поболтать не удастся. Мы если и встретимся лицом к лицу, то лишь на Арене, с оружием в руках.
-Хотел бы я знать, как ты превратился в такого мрачного типа, - вздохнул Крис, в свою очередь застегивая обмундирование, - Когда-то ты, помнится, был довольно веселым парнем.
-Зато потом жизнь у меня была невеселая, - невольно покосившись на свое запястье, Кеннет протянул напарнику руку, - Ну что, удачи нам?
-Долгой жизни или легкой смерти! – вспомнил Холливел услышанное где-то напутствие и, ответив на рукопожатие, ударил себя кулаком в грудь: - Идущие на смерть приветствуют тебя!
И снова их хохот огласил гулкие своды гладиаторского подвала – смех, полный безумного куража воинов, готовых встретить Костлявую лицом к лицу… А Мист, печально улыбнувшись, затянула новую, совсем иную песню:

Сила приносит свободу,
Побеждай и станешь звездой,
А может, обретёшь покой.
Твой враг в пыли - жалок и слаб,
Загнанный зверь, раненный раб.
Еще секунда и скажет "Убей!"
Перст императора…
Святой судьбе не прикословь!
Воет толпа - чувствует кровь.
Не стоит скорби ни жен, ни друзей,
Жизнь гладиатора - Колизей…

Арена встретила их ярким светом сотен световых шаров, парящих под потолком, и разноголосым воем, скандирующим самое ужасное для гладиатора слово: «Смерть…». Заполнившие трибуны дьявольские рожи, сейчас особенно мерзкие из-за исказившего их кровавого экстаза, на миг поплыли у Криса перед глазами - таким сильным, почти удушающим был внезапный приступ ярости и отвращения. Потребовалось немалое усилие, чтобы взять себя в руки. Несколько месяцев в безмятежном 2003 году сделали свое дело – он размяк, расслабился, отвык постоянно держать свои эмоции в кулаке. Вспомнить хотя бы какого труда ему стоило претворяться перед родными – и это после той блестящей роли, что он сыграл в свое время для Уайета.
Вот и теперь, собственное кошмарное будущее порой шокировало и оглушало Криса, будто он оказался здесь впервые - как Лео. При отце юноша еще как-то держался, может, потому что чувствовал за него ответственность, а может, видел в нем кусочек того светлого мира, который, как выяснилось, манил его не только возможностью спасти Уайета, но и иллюзией покоя и безопасности, в которые Крису так хотелось вновь окунуться. Возращение домой было подобно удару обухом по голове! Конечно, въевшиеся до мозга костей рефлексы позволили юноше быстро сориентироваться в ситуации и, как он надеялся, вытащить Лео из города, но оказалось, что всех сегодняшних приключений ему было недостаточно, чтобы стать прежним… и это плохо. Одно дело смотреть на происходящее на Арене без всяких эмоций, а совсем другое – уметь эти эмоции скрывать… Проклятье, Холливел, да соберись ты! Разожми стиснутые до крови кулаки и сделай пристойное выражение лица. Ты видел и худшую смерть! Умереть в бою - не позор. И боксеру, занесшему свой кулак над головой распростертого на песке борца сумо, его гибель удовольствия не доставит. Он будет милосерден и постарается прикончить противника одним ударом. Легкая смерть… Тебе такая может и не выпасть!
Крис чуть склонил голову, не желая смотреть на развязку, но всколыхнувшийся подобно цунами рев толпы и легкая дрожь, пробежавшая по телу Кеннета, почти касавшегося его плечом, с точностью до мгновения дали юноше знать, когда череп выглядевшего непобедимым японца хрустнул под железным кулаком его противника. Его взгляд сам собой метнулся к двум фигурам на окрашенном алым песке – бьющемуся в предсмертных судорогах гиганту и застывшему над ним боксеру, локтем пытавшемуся утереть окровавленное лицо. В его глаза светился восторг. Что ж, оно понятно, парень сейчас счастлив - победил, уцелел, выжил! Можно и порадоваться. Бывает. Но вот если минут через десять эта пьянящая эйфория не повыветрится у него из его головы, еще на одном человеке можно будет поставить крест. За три года войны Крис таких навидался – до сих пор тошно.
Между тем, представление шло своим чередом. Правда, как сам Еловик, вышедший к зрителям, чтобы снискать свою долю восторгов, уводил с Арены ошарашенного неожиданной победой боксера, Крис с Кеннетом уже не видели. И как оттаскивали в «морозилку» тело проигравшего японца тоже (впрочем, оно и к лучшему – обоим было прекрасно известно, какая судьба ожидает мертвых в этом в мире, где есть слишком много желающих полакомиться человеческим мясом). Парням было не до этого – они увидели своего противника! Своды коридора, ведущего к Арене, опасно задрожали, и прямо на людей из темноты внезапно воздвиглась гороподобная похожая на каменную гориллу туша, не фоне которой покойный борец сумо показался бы просто карликом.
-Металл и Пламя! Какой же он здоровый!!! – словно прочитав мысли Криса, ахнул у него над ухом Кеннет, - Как Кинг-Конг.
-Только лысый, – нервно хихикнул Холливел, «любуясь» толстенными – со сваю в обхвате – лапищами Рагнарёка, - Ты же говорил, что уже видел огров!
-Издалека, - задрав голову, Самурай встретился взглядом с маленькими злобными глазками фейри, - А это существенно меняет дело… Слушай, как ты думаешь, он по-английски понимает? Уж больно свирепый у него вид!
-А ты чего хотел – с таким-то имечком!
Ударивший всего в полуметре от них хлыст заставил парней нервно отскочить в сторону.
-Хватит трепаться! – рявкнул надсмотрщик, потрясая кнутом у Криса перед носом, - А ну шкандыбайте на площадку, живо!!!
Что ж, вот он, решающий момент…
-Идущие на смерть приветствуют тебя, - шепотом повторил Хранитель, плечом плечу с Кеннетом выходя на Арену.

Глава 19
Кое-что о Крисе

Когда Таш заглянула в блок, где содержался их неожиданный гость, она к своему изумлению обнаружила Лео и Криса мирно беседующими за чашкой чая. Впрочем, разговор отца с сыном больше всего напоминал смесь игры «Вопрос-ответ» с «Глухими телефончиками». Лео хотелось побольше узнать о жизни Криса и о том, почему тот считает его никудышным отцом, а юноше, в свою очередь, выспросить, что делал его двойник в прошлом, и как его вообще туда занесло. Но оба прекрасно понимали, чем грозит разглашение лишней информации о будущем, так что, полюбовавшись, как парочка через фразу разводит руками с сакраментальными словами: «Ты же знаешь, я не могу сказать…», Наташа сдавленно захихикала и, постучав для приличия в дверь, решилась вмешаться в этот весьма необычный семейный разговор.
-А, Таш…, - как-то рассеяно посмотрел на девушку Крис, - А мы вот тут… чай пьем.
-Я вижу, - с максимальной серьезностью кивнула колдунья, хотя в глазах ее прыгали веселые смешинки. Уж очень забавный и умилительный был у ее друга вид. Похоже, Крис откровенно наслаждался отцовским обществом, но ощущение это было для несколько непривычным, а если точнее - давно забытым, и из-за этого он чувствовал себя немного не в своей тарелке, - Может, вспомнишь о хороших манерах и представишь меня?
-А ну, да, - смущенно спохватился юноша, - Знакомься, пап, это Наташа Леони, моя старая подруга и незаменимая помощница. Собственно говоря, если бы не она, Сопротивления как такого вообще бы не существовало, а меня бы давно схарчил какой-нибудь вампир.
-Не такая уж и старая, - фыркнула Таш, пожимая Старейшине руку, - Вы не слушайте этого болтуна, он вам такого наплетет… Все его беды из-за слишком длинного и наглого языка! А на самом деле Лигу Свободы создал Крис, по крайней мере, такую, какая она есть сейчас. Именно он превратил подполье из кучки доморощенных партизан, совершающих бессмысленные диверсии, в организованную и сильную революционную организацию, способную приносить пользу людям… И вот что, называйте меня Таш. Наташа – это для чужих!
-Очень приятно, Таш, - улыбнулся Лео, с невольной гордостью оглядываясь на закатившего глаза сына. Впрочем, к этому всколыхнувшемуся в душе необычайно приятному ощущению примешивалась и горькая нотка: Криса, которого они знали, болтуном уже не назвал бы никто, он изменился и сильно, - Ну, а кто такой я, Вы, наверно, в курсе!
-Конечно! Для меня честь познакомиться с Вами.
-Вообще-то, вы уже больше десяти лет знакомы, - не удержался от шпильки Крис.
Но Наташа в долгу тоже не осталась:
-Холливел, не старайся казаться глупее, чем ты есть! С ЭТИМ Лео я никогда не встречалась, а люди с годами сильно меняются.
-И не в лучшую сторону, - проворчал Крис, которого нынешняя ситуация приводила просто в смятение. Чем дальше, тем больше он чувствовал, что ему нравится этот человек, еще даже не ставший его отцом, он видел, как для Лео важно, чтобы между ними установился контакт, и юноша никак не мог понять, что же заставит его в будущем так откровенно пренебрегать младшим сыном.
Невысказанный упрек повис в воздухе, заставив Лео помрачнеть, хотя переживал он скорее из-за обид, причиненных им тому, другому Крису. Сам же Кристофер, как это водится, тут же пожалел о своих словах, подумав, что его неумение вовремя сдерживать язык однажды действительно доведет его до беды.
-Кстати, у меня новости! – решила разрядить атмосферу Таш, - Мы нашли тех демонов, что схватили нашего гостя из будущего. В той группе была фурия, а их среди работорговцев не так много. Координаты логова у нас уже есть, так что через четверть часа можем отправляться. Группа почти готова.
-Прекрасно! – воодушевленный Крис подхватился со стула и, залпом допив свой чай, повернулся к отцу: - Ты уверен, что хочешь идти с нами?
-Как ни в чем другом! – решительно кивнул Лео, тоже поднимаясь на ноги.
-Но ты же понимаешь, это будет опасно, - на лице юноши появилось хорошо знакомое Старейшине выражение отчаянного упрямства, он явно собирался переубедить отца любой ценой, - В десятки раз опаснее, чем те схватки с демонами, к которым ты привык. Раньше, как бы не складывались обстоятельства, это мы были охотниками, а они – дичью. Теперь все наоборот! Мир перевернулся с ног на голову, отныне он уже не принадлежит нам, людям. Хозяева – они, демоны и другие создания Тьмы, а мы – всего лишь жертвы, рабы… игрушки…
-Давным-давно один человек, перевернувший вверх дном всю Римскую Империю, уже доказал, что и с рабами надо считаться. Теперь это делаешь ты! – шагнув к Крису, Лео отеческим жестом сжал его плечо, - Если ты хотел напугать меня, то ничего у тебя не вышло. Какие бы законы не царили в этом времени, демоны всегда демоны, а значит, их можно и нужно убивать. Я справлюсь, уверяю тебя… Кроме того, ты мой сын… и тот парень, которого они держат в плену, тоже. Так что я иду с вами, и это не обсуждается!
-Узнаю своего папочку, - с иронией, но совершенно беззлобно хмыкнул Крис, - Когда ты начинал говорить таким тоном, даже маме не удавалось тебя переубедить. Ладно, пошли! Время не ждет. Будущего меня могут узнать, мало ли кто ходит в клиентах у этих торговцев, да и нет гарантии, что та запись попала только к нашему осведомителю. Не хотелось бы столкнуться там с элитной группировкой или выкормышами Белиала… Где собирается наш отряд, Таш?
-Точка рандеву возле Телепорта.
-О’кей, тогда пошли! – Крис распахнул двери и посторонился, пропуская отца и Наташу вперед, - Хоть какие-нибудь выкладки по логову этих работорговцев у нас есть? Терпеть не могу соваться куда-то вслепую!
Виновато разведя руками, колдунья сунула ему единственный листок с наспех нарисованным планом помещения и несколькими заметками о потенциальном противнике:
-Сам понимаешь, времени было в обрез! Нам и то повезло, что эти гады обосновались в бывшем полицейском участке. У всех подобных местечек схожее расположение помещений, и, кроме того, Сидней, как выяснилось, во времена своей бурной юности успел там побывать.
-Так это он рисовал? – чувствовалось, что Крис с трудом удерживается от смеха, - По-о-онятно… Что ж, Сид – парень педантичный, есть надежда, что при телепортации мы все-таки не попадем в сортир вместо кладовки!
-Не гарантировано! Так, ладно, мне еще нужно поговорить с Кэйдом, так что топайте себе потихоньку. Встретимся у Телепорта.
И Таш упорхнула, на прощание послав спутникам воздушный поцелуй. Крис вздохнул, проводив ее тоскливым взглядом, и, на ходу изучая чертеж, снова двинулся по коридору
-Так вы все-таки телепортируетесь? – удивился между тем Лео, с трудом поспевая за рванувшим с места в карьер сыном, - А Крис… ну, то есть, другой ты говорил мне, что это строжайше запрещено!
-А в Египет ты, надо полагать, вплавь из Калифорнии добирался? – оглянувшись на отца, улыбнулся юноша, - На самом деле, переноситься опасно только городах, там кругом камеры, зонды и патрули. Но, во–первых, есть способы их обмануть – вроде той же каскадной телепортации, что посоветовал тебе мой двойник, а во–вторых, иногда просто нет выбора. Если мы пойдем пешком через весь Сан-Франциско, то будущего Криса спасти просто не успеем. Его или узнает кто-нибудь, или сэбэшники пронюхают про ту пленку, а результат в любом случае будет один – новая, но совсем недолгожданная встреча с Уайетом!
-Уайет может убить его? – заметно побледнев, спросил Лео. Раньше подобная мысль почему-то даже не приходила ему в голову, но острая горечь, прозвучавшая в голосе сына, не могла скрыть затаившегося под ней если не страха, то воспоминания о пережитой боли.
Крис снова оглянулся на отца, но на этот раз выражение у него на лице было совсем невеселое:
-Убить? Нет, вряд ли. Конечно, за последний год я основательно допек Уайета, но если уж он не убил меня вместе с… Проклятье! - внезапно оборвав себя на полуслове, он отвернулся и с преувеличенным вниманием уставился в план, который все это время нервно комкал в руках.
Вопрос: «Вместе с кем?» отчаянно вертелся у Лео на языке, но он прекрасно понимал, что ответа все равно не получит. Мало того, что это была запретная информация о будущем, так еще и Крису явно было слишком больно об этом говорить. Кого же убил Уайет?! Кого настолько дорогого своему брату, что при одном воспоминании об этом у того сдают нервы? Неужели… Пайпер и Фиби? Был ли его, Лео, сын способен на убийство собственной матери? Мог ли стать виновником гибели своей семьи?… И словно в страшном сне мелькнул вдруг перед его внутренним взором образ белокурого мужчины с глазами, полными Тьмы… Мог, с горечью подумал Старейшина, еще как, мог! Безумец, превративший мир в кромешный Ад, способен и не на такое!
Желая отвлечься от ужасных мыслей, грозящих его самого свести с ума, Лео стал оглядываться по сторонам, тем более, что в отличие от жутковатых картин города демонов, здесь действительно было на что посмотреть. Некогда пустые и гулкие помещения гигантской пещеры сейчас выглядели полностью обжитыми. Бесчисленные галереи, балконы, переходы и мостики похожей на улей Обители Предтеч были буквально заполнены спешащими по своим делам людьми. Чувствовалось, что это не просто военный штаб или убежище, но место, которое все они могут смело назвать своим домом. Навстречу им попадались женщины, толкавшие перед собой тележки с продуктами, и, как это водится, перемывающие на ходу косточки общим знакомым; то тут, то там слышался веселый детский смех, а ярусом ниже Лео рассмотрел баскетбольную площадку. Действительно, дом…
И все-таки это не выглядело беззаботной и хрупкой идиллией, готовой разлететься на осколки, соприкоснувшись с жестоким миром за стенами Обители. Дух войны, полной жестокости и лишений, чувствовался везде! И в том, как бережно и почти благоговейно одна из женщин подняла початок кукурузы, случайно выпавший из тележки, и в резком запахе медикаментов, до камня пропитавшем один их коридоров, по которому они шли, и даже в движениях мальчишек, игравших в «вышибалу» – казалось, им гораздо привычнее уворачиваться от файрболлов, чем от обычных надувных мячей. И, уж конечно, все попадавшиеся им навстречу взрослые были с оружием. Даже женщины, даже подростки, едва вошедшие в пору юношества. Врасплох этих людей, на первый взгляд, застать было решительно невозможно… Но, тем не менее, даже впервые оказавшемуся здесь Лео было ясно, что атаки целой армии демонов, которыми, судя во всему, мог похвастаться Уайет, это убежище не выдержит. Если падут Щиты, скрывающие пещеру от проникновения извне, и сюда ворвутся создания Тьмы… битва с ними быстро превратиться бойню!
Старейшина не стал спрашивать сына, понимает ли тот, в какой опасной ситуации находятся он сам и его соратники. Крис, куда более опытный в военных делах, наверняка, знал это не хуже Лео. И если он ничего не предпринимал по этому поводу, значит, у него были на то веские основания. Скорее всего, дело было в том, что здесь все эти люди, ответственность за которых чувствовал его сын, хотя бы временно находились в безопасности и могли жить относительно нормально. За этими стенами их ждали страдания и смерть, куда более верная, чем при гипотетическом штурме Обители Предтеч.
Да, Крис это прекрасно понимал! И вполне вероятно, что жители убежища понимали тоже… Но они верили своему вождю, гордились им, и, главное, любили его. Она жила во взглядах, эта любовь, что бросали подпольщики и их семьи на своего юного лидера, в улыбках расцветавших на лицах при его появлении, в приветствиях, которые хотя бы просто кивком, но выражали все встреченные ими по пути к Телепорту. И Крис, насколько бы паршиво не было у него на душе, несмотря на план операции, который ему следовало разработать за какие-то четверть, да еще на ходу, каким-то образом умудрялся отвечать на каждую улыбку. Причем совершенно искренне, а что немного грустно, так кому в эти темные времена вообще-то до веселья…
Следуя за Крисом по бесконечным коридорам Обители, Лео чувствовал, как его душа наполняется гордостью и восхищением. Его сын… Их с Пайпер сын. О таком наследнике любые родители могут только мечтать! О Уайете сейчас вспоминать совсем не хотелось, и все-таки Лео не мог не подивиться, какие же разные судьбы выпали его детям. Тиран и герой. Демон и ангел… Ангел-Хранитель…
Они свернули, наконец, в безлюдную галерею, ведущую к пещере Телепорта, и Крис явным облегчением уткнулся в распечатку с планом бывшего полицейского участка, забавно морща нос и водя по чертежу пальцем. Лео уже видел, как это делает в моменты сосредоточенности тот, другой Крис, и в который раз поразился, как одновременно похожи и, в то же время, не похожи эти двое. Старейшине казалось, что за последние месяцы он неплохо изучил хотя бы характер нового Хранителя Зачарованных, но сейчас он отчетливо понимал, что все это была лишь маска, прописанная до мелочей роль, которую юноша играл, чтобы скрыть свое происхождение, а, главное, свои чувства. Он видел лишь то, что Крис позволял ему видеть! Сейчас Лео смотрел на идущего рядом с ним юношу, временами ему казалось, что перед ним совсем другой человек…

Глава 20
Pollice Verso
<Опустить книзу большой палец - знак, которым зрители в римском цирке требовали, чтобы раненый гладиатор был добит (лат.).>

Что-то было не так! Определенно, не так!!! Молодой Хранитель чувствовал это всем нутром, а интуиция его подводила крайне редко. Другой вопрос, что он не всегда ее слушал, но это уже, право, детали. Впрочем, дело было, конечно, не только в его предчувствиях, но и в обычном жизненном опыте. Если Кеннет всего лишь видел однажды огра, то уж Крис-то имел удовольствие несколько раз сталкиваться с ними, что называется лицом к морде, и даже как-то раз сражался. Правда, в тот раз в руках вместо невнятного копьеца были верные саи, своей магией компенсирующие недостаток железа в сплаве, да и плечом к плечу с ним дрались четыре лучших бойца Лиги, причем, двое из них были очень неплохими колдунами. Согласитесь, разница заметная…
Впрочем, в данной ситуации Самурай со своей катаной оказался просто идеальным напарником. Крис, от оружия которого и в самом деле было немного проку, отвлекал внимание Рагнерёка на себя, прыгая вокруг неповоротливой туши огра, словно белка, а Кеннет атаковал, выделывая совершенно фантастические кульбиты, заставлявшие невольно вспомнить героев аниме, вроде скачущих по фонарям Сейлор-воинов или того же Самурая Х. Но, увы, эффекта от всех этих уловок и рискованных атак было до слез мало. И меч, и копье лишь высекали искры из воистину бронированной шкуры Рагнерёка, зато его молотоподобные лапищи, действовавшие куда быстрее неуклюжего тела, уже несколько раз едва не прикончили обоих парней. Кеннет чудом не влепился со всего размаху в бортик арены, в последний момент как-то успев замедлить свой полет с помощью верной катаны, и теперь слегка подволакивал правую ногу. Крис же схлопотал удар в плечо, к счастью левое, и совершенно не чувствовал руку ниже локтя.
-По-моему, нам соврали, - тяжело выдохнул он, после очередной неудавшейся атаки приземляясь на песок рядом с Кеннетом, - Никакого железа в этом оружии и в помине нет! Иначе мы бы давно ранили этого монстра… Хотя, может, он какой-нибудь смесок?
-Ну да, дуэргар или цверг-карлик, - фыркнул Кеннет, демонстрируя неожиданные познания в видах фейри, в отличие от собратьев не опасавшихся вообще никакого металла, - Железо там есть, поверь мне! – с неожиданной твердостью процедил он сквозь зубы. – Здесь что другое… Какая-то магия.
-Магия? Но это же запрещено правилами! – возразил было Крис, но тут же с горечью скривил губы в полной самоиронии улыбке. Правила? У демонов?! – Да нет, вряд ли. Если бы этого урода закрывал какой-то щит, мы бы увидели его, когда наносили удары, уж в этом ТЫ поверь мне!
-Но что еще это может быть? – тряхнул рыжевато-каштановым хвостом Кеннет, - Я ясно ощущаю некую энергию…
Крис искоса взглянул на напарника, в очередной раз вспомнив про страшные рубцы у того на запястьях. Лагерь для магов, однозначно! Но сейчас-то у Самурая никаких Сил быть не могло, иначе их обязательно засекли бы при сканировании… Разве что у него имелись какие-то латентные способности, стихийно пробуждающиеся время от времени.
-Что? – Хранитель с досадой передернул плечами. – Понятия не имею! Может, какое заклинание, отводящее железо. Или скорее амулет…
-Металл и Пламя, разбегаемся! – рявкнул вдруг Кеннет, и, порскнув в разные стороны, парни в последний момент ушли от очередного удара огровых кулаков, сотрясших всю Арену. И тут же пошли в новую атаку.
Самурай рискованно поднырнул под лапищу Рагнарёка, попытавшись достать того в уязвимом для любого существа месте – под мышкой, а Крис, в совсем уж самоубийственном прыжке, оттолкнулся на лету от метившего в него кулака-кувалды, послал свое копье в маленький налитый кровью глаз огра. Увы, несмотря на очевидную тупость, инстинкты у фейри работали, что надо – гигант вовремя наклонил голову, и острие, лишь чиркнув по роговидной надбровной дуге, соскочило в сторону, едва не зацепившись за висевшую в ухе огра серьгу, что-то вроде монетки с изображением взмахнувшей крыльями птицы… Стоп! Птицы? Птицы?! Холливел, ты идиот…
В очередной раз приземлившись на взрытый ножищами Рагнарёка песок, Крис устало припал на одно колено и на миг прикрыл глаза, вспоминая… Его губы касаются ладони Бьянки, скользят все выше, туда, где живым пламенем горит на запястье метка Феникса… Тонкие смуглые пальцы порхают над заготовкой кинжала, любимый голос выпевает слова заговора, и вот на рукояти вспыхивает все тот же знак… Бьянка одевает ему на шею медальон с выгравированной на нем знакомой до боли птицей: «Я знаю, это не защитит тебя от магии, но хотя бы отведет любые клинки…». Вот уж действительно, склеротик несчастный! Хоть бы не секунду задумался, кто мог заговорить амулет на отторжение железа!!! Из фейри лишь дуэргары умеют заклинать металл, но эти мерзкие твари, которых побаиваются даже неблагие сидхе, никогда не опустятся до создания подобных безделиц. Значит, остаются маги… колдуны, ведьмы. А их них только Фениксы имеют подобную власть. Мог бы и догадаться! Так ведь нет, пока носом в амулет со знаком не ткнулся, не допер… Тупица!
Рывок, короткая перебежка под рев толпы, и вот он опять рядом с Кеннетом, с гримасой боли растирающего правую ногу. Рагнарёк уже несется на них, но секунд пять в запасе определенно есть.
-У него в ухе амулет Феникса, отводящий железо! – склонившись к напарнику, зашептал Крис. - Сможешь срубить?
Молниеносный взгляд острых, как клинок синих глаз. Ни тени непонимания – да, этот парень явно не так-то прост.
-Если это работа Клана, сама серьга тоже защищена… Но можно попробовать по-другому! Тактика прежняя…, - и Кеннет взвился в прыжке, повторяя опыт партнера.
Ничего не понимающий Хранитель, чертыхнувшись, скакнул в сторону, привычно отвлекая «огонь» на себя. Прием в очередной раз сработал, дав Самураю шанс подобраться вплотную к противнику. Лихо кувыркнувшись прямо через голову огра, он вытянул руку - но не правую, с мечом, а левую и… что это? – серьга-амулет дернулась с ней, словно притянутая телекинезом! Рагнарёк разъяренно взревел и крутанулся на месте с невероятной для столь неповоротливого существа скоростью – Кеннет лишь чудом избежал страшного удара, наверняка размозжившего бы ему голову.
Но Самурай явно не собирался сдаваться. Неуклюже свалившись на песок, он тут же вскочил, очумело встряхиваясь, и заорал Крису:
-Повторяем!
Размышлять было некогда. Хранитель видел только одно – блеск серебра на полуразорванном ухе Рагнарёка. Кровь! Серебряная кровь фейри… Чтобы там не делал Кеннет, ему нужен был еще только один шанс. Но теперь отвлечь внимание воющего от боли и ярости огра было не так-то просто. Разве что ударить в боле уязвимое место… ну, или то, которое противник инстинктивно таковым считает… Злорадно осклабившись, Крис кинулся Рагнарёку под ноги и бросил руки, сжимающие копье, точно вверх.
От громоподобного рева фейри содрогнулась, казалось, даже Преисподняя. Вряд ли ему было больно – все еще болтавшийся в ухе амулет защищал ВСЕ его тело. Но, согласитесь, разве может любое существо мужского пола спокойно отнестись к покушению на свое самое драгоценное сокровище?
Гранитная ступня с грохотом опустилась туда, где всего секунду назад была голова Криса. Ах ты, еще бы чуть-чуть и… Кувыркнувшись между широко расставленными лапищами огра, он самым издевательским образом расхохотался и выкрикнул пару непристойных ругательств на языке фейри. Впрочем, необходимости в это уже не было – совершенно обезумевшие глаза Рагнарёка смотрели на него и только на него, давая Кеннету возможность практически беспрепятственно запрыгнуть тому на загривок.
Когда до тугодума-огра дошло, наконец, что к чему, было уже слишком поздно – Самурай намертво прицепился к его шее, используя руку с мечом в качестве этакой узды, а второй упрямо тянулся к подрагивающему в ухе фейри амулету. Снова взревев, Рагнарёк взмахнул необъятной ручищей, попытавшись смести незапланированного наездника к такой-то матери, но его неуклюжие конечности, пусть и длинные, явно не были предусмотрены для подобных маневров – буквально распластавшийся на загривке фейри Кеннет, пусть и с трудом, но все же сумел уклониться от смертоносного удара. И продолжил свою по-прежнему непонятную Крису операцию. Власть над металлом? Но откуда – на фейри Самурай похож так же, как он сам на айранита!
Впрочем, Рагнарёк определенно не был намерен терпеть подобное самоуправство. Уже пару раз промахнувшись по вжавшемуся в него парню, огр коротко рыкнул и вдруг начал заваливаться назад. Крис, однажды видевший, как нечто подобное делает коротколапая виверна, на которую ее противник тоже вскочил верхом, понял – еще чуть-чуть и Кеннет окажется просто раздавлен навалившейся на него сверху неподъемной тушей. Ведь если он соскочит, то все придется начинать сначала, а значит, чокнутый Самурай ни за что не отступит.
Скорее на голом инстинкте, чем задумываясь о том, что творит, юноша бросился прямо под падающего на песок фейри, направляя копье перпендикулярно земле. Даже обрушившись на острие всем своим весом, охраняемый амулетом Рагнарёк насквозь себя не проткнет, но это точно собьет его падение немного в сторону, не дав раздавить Кеннета и подарив тому бесценные секунды, так необходимые, что бы завладеть таки изготовленной Фениксами сережкой.
Что сам он в этом случае, почти наверняка, будет расплющен заживо, Крис не думал. Вернее, не хотел думать. Как и о том, что даже без отторгающего железа амулета огр останется крайне опасным противником, и один Кеннет вряд ли с ним справится. Все это было из области логика, а Криса сейчас вели его чувства. Он просто знал, что так надо.
Хранитель зажмурился в ожидании неизбежного водоворота боли, чувствуя, как гнется и хрустит в его руках упертое в песок копье. Но вместо этого в лицо вдруг брызнуло чем-то едким и холодным, а навалившаяся сверху туша под аккомпанемент камнедробильного рева как на пружине рванулась вверх, с нечеловеческой силой дернув из пальцев оружие. Ничего толком не понимая, но, инстинктивно чуя, что почти неизбежная смерть на миг разжала свои хищные когти, Крис изо всех сил бросил тело в сторону – прочь из опасной зоны, подальше от места, куда так или иначе должен был рухнуть бьющийся в агонии огр.
Он не успел совсем чуть-чуть – кровь фейри, едкая, словно нитрат серебра, даже сквозь маску разъедала кожу и, главное, незащищенные глаза, вынуждая двигаться вслепую. И все-таки ощутив угрозу, Крис снова дернулся в сторону – спасая голову – но так и не смог уберечь уже покалеченную, раздражающе непослушную руку. На несколько бесконечно долгих, иссушающих мгновений мир стал вдруг ослепительно-белым. Хруст раздробленных костей заглушил, казалось, даже крики, его собственный и - Крис это ясно слышал, хоть и балансировал на грани беспамятства – Кеннета. Поскуливая от боли, он все же сумел откатиться подальше, туда, где его не достали бы конечности корчившегося на песке Рагнарёка, и, с трудом приоткрыв слезившиеся глаза, попытался оценить ситуацию.
Итак, сработало! Кеннет таки вырвал амулет из уха огра – за миг до того, как тот всей тушей собирался обрушиться на оказавшегося аккурат под ним Хранителя, и вместо этого фейри сам себя насадил на упертое в землю копье. Выскакивающая из жезла игла-лезвие была достаточно длинной, чтобы проткнуть практически насквозь даже такого гиганта, и теперь он бился в предсмертных судорогах, грозя прихватить на тот свет обоих своих противников. Агония была столь разрушительной, что даже в паре метров от корчившегося на песке огра Крис совсем не чувствовал себя в безопасности – кувалдоподобные кулаки и огромные ступни в исступлении колотили по площадке, вздымая тучи песка, как будто все еще пытаясь добраться до ненавистных людишек. Страшно сказать, но это ему почти удалось… Впрочем, почти ли?
Задохнувшись от перехвативших грудь ужаса, гнева и жалости, Крис рывком вскочил на ноги и, переждав короткий приступ головокружения - раздробленная рука мгновенно отозвалась всплеском иссушающей боли, кинулся к Кеннету. Упал на одно колено, схватил за широкие рукава японской куртки, кимоно или как там ее – кендо-ги, и попытался оттащить безвольное тело напарника подальше. Как будто бьющийся в агонии Рагнарёк мог еще ему повредить! Ведь даже издалека было видно, как неестественно выгнуты и расплющены ноги Самурая, как на глазах расползаются алые пятна по светлой ткани одежды – от груди и ниже. С такими ранами не живут… Проклятый огр, он все-таки добился своего, пускай даже сам от этого ничего не выиграл!
Погребающие песок ноги зацепились за что-то – до боли знакомое, длинное, металлическое. Катана! С губ Криса сорвался глухой рык, глаза внезапно застлало кровавое марево. Выпустив тело друга и что есть силы вцепившись в меч, он точно дикий зверь метнулся к уже затихшему на песке Рагнарёку. Под рев толпы, скандирующей «Убей. Убей. Убей», посеребренный кровью фейри клинок сверкнул, устремляясь к сердцу умирающего огра.

Глава 21
Улыбка Чеширского кота

-А я-то думала, Холливел, это ты не умеешь содержать помещение в порядке! – фыркнула Таш, вслед за Крисом и Лео пробираясь сквозь пролом в стене полицейского участка. - Но, должна признать, эти ребята вывели понятие «бардак» на совершенно новый, ранее неизвестный науке и магии уровень. У них здесь просто джунгли!
-Да, навряд ли в этом месте кто-нибудь убирался с самого Дня Гнева, - зацепившись ногой за очередной кустик какого-то ползучего растения, Крис трудом удержался, чтобы не рубануть по ним своими саи аки примитивным мачете. - И ладно еще грязь… Скажи на милость, откуда здесь такие заросли?
Наградив любимого шефа испепеляющим взглядом, правнучка нимфы шевельнула рукой, и зеленая стена, преграждающая им путь, исчезла в мгновение ока. Из естественных, так сказать, препятствий остались только обломки стены и грязные лужи под ногами. Ржавая решетка, блокирующая проход в логово работорговцев, оказалась как на ладони. Группа Лигистов за спинами командования оживленно зашевелилась, и молодой колдун, отвечавший за вопросы бесшумного проникновения в стан врага, поспешно скользнул вперед. Сложил вместе указательные пальцы, развел их – и между ногтями зазмеилась, потрескивая, тонкая дуга накаливания. Вполне достаточно, чтобы быстро и тихо убрать с пути подпольщиков давешнюю не слишком надежную решетку.
-Доволен? – между тем ехидно поинтересовалась у Криса Наташа. - А джунгли здесь из-за того, что рядом был парк-дендрарий, за которым теперь никто не следит. Все-таки люди – удивительно наивные создания! Бедняжки всерьез полагали, что природу можно укротить химией и селекцией. Да где бы они были, если бы не мы, нимфы?
-Таш, иногда ты начинаешь всерьез пугать меня своими расистскими замашками, - нахмурился Крис, делая соратникам знак двигаться вперед – решетка уже была благополучно срезана и бесшумно отставлена в сторону. – Ты нимфа всего на одну восьмую, но говоришь порой совсем как одна из них!
-И что? – дернула плечом девушка. – Я горжусь тем, что унаследовала таланты своей прабабки и ее видение мира, но причем же здесь расизм? Если бы мое отношение к людям заходило дальше здоровой критики, мы с тобой сейчас не на одной стороне сражались… И, кстати говоря, что меня, в свою очередь, пугает, так это твоя идиосинкразия на волшебных существ. С твоей легкой руки девяносто процентов членов Сопротивления – люди. Но ведь человечество далеко не единственная раса, угнетаемая Уайетом. Сам видел, что творится в этих чертовых резервациях! Так почему же тогда мы делаем ставку только на людей?
-Таш, по-моему, сейчас не время и не место это обсуждать! – поморщился Крис, почему-то виновато покосившись на заинтересованно слушавшего их Лео, - Наши ребята ликвидировали уже три уровня защиты, но дальше на такое везение рассчитывать не приходится. С минуты на минуту наше присутствие будет обнаружено, и тогда, что называется, держись за воздух. Будьте готовы! Без четкого плана это получится самая настоящая свалка…
Юный командир почти не ошибся в своих прогнозах. «Свалки», выражаясь его словами, не получилось только потому, что большая часть группы Флавиуса была в отсутствии – подалась на Арену вместе с начальством, дабы полюбоваться как сражается их общее имущество. И все-таки потасовка вышла весьма жаркой. Работорговцы сражались как… демоны, и Лео, едва не схлопотавший энергетическим шаром по затылку, вынужден был признать, что в словах Криса, сказанных, когда юноша отговаривал его идти с ними, была своя доля истины. Эти демоны вели себя здесь, словно хозяева, и даже когда стало ясно, что удача отнюдь не на их стороне, удирать, как это обычно бывало во времени Лео, никто из них не подумал. Старейшина на миг даже испытал нечто вроде удивленного восхищения – похоже, причина столь нетипичного для демонов поведения заключалась в том, что их противники защищали свое жилище и были готовы драться за него до конца. Да, воистину в этом ненормальном мире все перевернулось с ног на голову!
Впрочем, как выяснилось, в такой ситуации были и свои плюсы. Им почти без труда удалось захватить «языка», а потребность в нем была очень даже насущной – прошерстив весь бывший Участок, подпольщики поначалу не обнаружили там и следа захваченного гостя из будущего. Правда, потом заметно побледневшая Таш принесла найденные в одной из камер обрывки розовой рубашки – она-то отличная помнила, что именно в нее был одет будущий Крис, «засветившийся» на пленке, присланной Бэзилом.
Когда Лео увидел эти лохмотья, в которые еще совсем недавно кутался его сын, отчаянно мерзнущий в сыром холоде подземелий, ему показалось на миг, что сердце в груди остановилось. Странное дело, еще каких-то несколько часов назад он почти ненавидел Криса, проклиная юношу за скрытность и возмущаясь его совершенно неподобающим Хранителю поведением. Забрезжившая на горизонте возможность спровадить зеленоглазого назолу в родные пенаты казалась ему чем-то вроде выигрыша в лотерею.
Сейчас же при мысли, что они могут больше никогда не увидеться, внутри все буквально переворачивалось. Невероятно, но сколь многое может изменить одно лишь слово! Сын… Не Крис Перри, вредный Хранитель-интриган из будущего, но Кристофер Холливел, его наследник, рискнувший всем, чтобы спасти свою семью и сохранить мир на Земле. И суть ведь не только в родственных узах. Из упрямого раздражающего мальчишки, лезущего не в свое дело, он за какое-то мгновение стал для Лео самым дорогим человеком, вызывающим лишь благодарность и восхищение. Это немного пугало. Такая полярная смена эмоций... Она заставляла нервничать - из-за его полной, как оказалось, неспособности разбираться в людях, и главное, понимания, что уж чувства-то Криса в отношении своего никчемного родителя так быстро не изменятся… Да, наладить отношения будет совсем непросто…
Если Крис, конечно, еще жив.
-Пап, спокойно! – рука сына легла на плечо, вызвав своим прикосновением и этим простым, но таким значимым обращением «Пап» теплую волну где-то глубоко внутри. – Не думаю, что он мертв. Это совершенно не в стиле работорговцев. Скорее всего, Криса просто уже куда-то продали, а обрывки одежды означают всего лишь, что его заставили переодеться… Всякому товару нужна красивая упаковка, понимаешь?
Встретив твердый, но с теплыми золотистыми искорками взгляд сына, Лео нерешительно кивнул. Волнение в груди не улеглось, но призванный на помощь здравый смысл подсказывал, что Крис совершенно прав. Другой вопрос, что теперь найти его будущего двойника было гораздо сложнее, тем более, что время играло против них. Да и при мысли, ЧТО может ждать его сына в лапах новых хозяев, руки Старейшины сами собой сжимались в кулаки. Впрочем, пацифистом он давно уже не был, и спасибо за это надо было сказать, как ни странно, именно Крису. Недели в Вальхалле не прошли для Лео даром, хотя юный интриган навряд ли рассчитывал на подобный эффект. Поначалу вынужденная, если не сказать насильственная смена мировоззрения здорово бесила Старейшину. Сейчас он был Крису за это почти благодарен. Если с головы его мальчика упадет хоть один волосок… Эти демоны пожалеют, что вообще на белый свет появились!
…Допрос «языка» (или вернее будет сказать – пытка) проходил отработанно, если не сказать буднично. Законы военного времени, что б их! Хочешь выжить – умей быть жестоким. И тот факт, что пленником оказался пятнадцатилетний мальчишка для подпольщиков не играл абсолютно никакой роли. Впрочем, праведный гнев Лео, попытавшегося было сунуться с проповедью на тему: «Не уподобься врагам своим…», быстро увял на корню, когда он увидел, как невинный на первый взгляд подросток щерит на Криса сантиметровые клыки, а его голубые глаза вспыхивают дьявольским желтым огнем. Когда же вампиреныш попытался добраться до горла молодого подпольщика, прорычав что-то вроде: «Интересно, а кровь у тебя такая же вкусная, как у твоего близнеца?», Лео так и вовсе одолели в отношении пленника совсем неподобающие Старейшине мысли.
Если мальчишка пытался таким образом разозлить Лигистов, то вышло это у него, надо сказать, на все сто. Едва сообразив, что под «близнецом» ничего не знавший вампир имел в виду двойника их возлюбленного командира, подпольщики просто взбесились. После этого миндальничать с поганцем, понятное дело, никто не стал, и в ход пошли заряженные белой магией амулеты, от которых настоящие вампиры шарахались не хуже чем киношные от святой воды и распятий. Мальчишка раскололся за пять минут, сообщив, куда его босс собственно увез нового пленника, а так же добавив, ко всеобщему облегчению, что никакой крови «ценного имущества» ему сроду пробовать не давали.
Крис выслушал все это с безучастным видом, кивнул и, с поразившим Лео хладнокровием, всадил в сердце «языку» один из своих саи – серебряных рунных клинков, похожих на трезубцы. Но стоило Старейшине увидеть его глаза – потемневшие, полные муки, словно увитое рунами лезвие вошло в его собственное тело – как даже тень прежних сомнений смыло волной раскаяния, боли и жалости. Что сделала жизнь с его сыном?… Была ли в этом его, Лео, вина?… Но слова сочувствия замерли на губах, когда лицо Криса приняло так хорошо знакомое Старейшине безмятежно-отрешенное выражение – маску, как теперь он знал, надежно скрывающую любые эмоции. Сын не нуждался в его сочувствии и защите. Во всяком случае, не теперь! Все, что оставалось Лео – это исправить свои ошибки с еще не родившимся Крисом… И, быть может, как-то искупить вину перед человеком, чье будущее лежало в его собственном прошлом.
Правда, для этого его надо было сначала найти!
-Итак, Арена! – резюмировал Крис, убирая саи в висевшие на поясе ножны. – Хуже не придумаешь. Число демонов на квадратный метр там просто зашкаливает, так что я даже в лучшие времена хорошенько подумал бы, прежде чем совершать налет на это проклятое местечко. Тем более, соваться туда вот так, спонтанно… Чистое самоубийство!
Лео нахмурился, не понимая, куда клонит Крис. Нет, мысли, что сын хочет бросить свое будущее «Я» на растерзание демонов, у него даже не возникло – как ни странно, за эти несколько часов Старейшина успел узнать юношу куда лучше, чем за все прошлые месяцы. Однако, тон Криса ему совсем не понравился. Похоже, сын задумал нечто совершенно безумное и очень рискованное… Хотя, что может быть опаснее открытого нападения на место, судя по всему, так и кишащее сотнями демонов?!
Верную наперсницу молодого вожака видимо одолевали схожие сомнения:
-Ты прав, соваться на Арену – форменное сумасшествие. Даже если мы бросим все свои силы… Нет, гораздо разумнее дождаться их возвращения, пусть мы и рискуем нарваться здесь на посланников Уайета… - Наташа подозрительно покосилась на Криса, с очень странным выражением на лице покусывающего нижнюю губу. - Холливел, проклятье, какое безумие ты опять задумал?!
-Не волнуйся, Таш, ничего более безумного, чем обычно! – теперь юноша откровенно ухмылялся. - Пришла пора проверить насколько надежны эти новые амулеты для создания «личины»… Так, слишком большая группа неизвестных вызовет подозрения, кроме того, там действительно опасно. Поэтому вместе с нами пойдут только маги. Остальные возвращаются в Обитель.
Подпольщики, не желавшие покидать своего командира в столь опасном деле, недовольно заворчали, но открыто возражать никто не осмелился. Чувствовалось, что приказы Криса здесь не обсуждаются – его авторитет был просто устрашающе безоговорочен. Если кто и спорил с ним, то только Наташа. Во всяком случае, из тех его соратников, с кем уже успел познакомиться Лео…
-Но ты сам-то отнюдь не маг! – резонно заметила девушка, пока две трети группы готовились к отбытию в штаб.
Крис наградил подругу детства очень внимательным, вмещающим тома и тома несказанных слов взглядом:
-Когда-то ты сказала мне, что для того, кто носит фамилию Холливел, магия не имеет особого значения! Что моя истинная сила в другом… - на его лице появилась странная, чуточку сумасшедшая улыбка. – Не боись, я знаю, что делаю! – и, повернувшись к оставшимся Лигистам, юноша тихим голосом начал излагать им свой план.
-Он улыбается! – мрачно изрекла Таш, с каким-то обреченным восхищением взирая на любимого шефа. – Опять…
-Это плохо? – Лео невольно заволновался, услышав в ее голосе нотки отчаяния. – И потом… Крис, как мне кажется, довольно часто улыбается.
-Да, но по-другому! Когда он ТАК улыбается… Ой, чует мое сердце быть беде!