Подарок к Рождеству.Мягкий пушистый снежок падал с темно- бархатного неба, накрывая теплым покрывалом город. Такие подарки к Рождеству – большая редкость в Сан-Франциско, и хотя до праздника оставалось два дня , город погрузился в странное, мечтательно - сонное состояние, наблюдая за танцем снежинок. Огни витрин сияли мягким светом, внушая мысль о наступающем празднике, подарках, елке, семейном ужине. И люди, забывая об усталости и стрессах, улыбались друг другу.
В темном парке Голден Гейт на лавочке сидела очаровательная темноволосая девушка, уткнув носик в меховой воротник кожаного пальто. Она старательно улыбалась, но все равно не могла справиться с грустным настроением, охватывающим ее. Она вспоминала, какие прекрасные праздники были у них дома, когда они с сестрами были совсем малышками, когда мама была жива и папа жил с ними.… Да и потом, став взрослыми и перестав верить в Санту, не смотря на насыщенную проблемами, они никогда не пропускали этот праздник. Была в этой ночи, какая – то своя, особенная магия, заставлявшая людей мечтать.
Она каждый год с замиранием сердца ждала Рождество, ждала чуда…. Пока смерть грубой рукой не вырвала ее из бренного мира
Прюденс Холливел закинула голову и стала смотреть в ночное небо. Снежинки падали на лицо и таяли, оставляя капельки воды. Она очень скучала по сестрам. Пайпер и Фиби Холливел, с которыми ее связывает не только кровь, но и годы жизни под одной крышей. Пейдж Меттьюс Холливел, единоутробная сестра, появившаяся в жизни Холливел уже после ее, Прюденс, смерти…. Девушка всегда очень сожалела о том, что ей не довелось познакомиться с младшей сестрой.
Прю печально вспомнила момент, когда ее жизнь прервалась. Демон Шекс, смерч злобной энергии, напал неожиданно. Впрочем, демоны всегда нападают неожиданно. Они с Пайпер не успели адекватно среагировать, как, поднятые ураганным порывом ветра, упали, ударившись о стену. Что- то хрустнуло внутри, и сердце остановилось…
Прю сразу же почувствовала, что отделяется от тела, ставшего вдруг тесной холодной тюрьмой. Так странно было смотреть на саму себя, бездыханно лежащую на полу, в первый момент это кажется чьей- то нелепой шуткой.
Через мгновение в комнате появился ангел- хранитель Лео, и сразу же бросился исцелять Пайпер, свою жену. Как только сестра задышала, он обратил свое внимание на нее, но для Прю все было кончено сразу, даже если бы он попытался – ничего сделать бы не смог. Ее кто- то звал, кто- то добрый и всепрощающий, и она полетела на зов.
С тех пор прошло несколько лет. Первое время было очень тяжело: ей запрещалось спускаться на Землю. Обязательным условием для того, чтобы дух мог возвратиться в мир смертных, было понимание того, что ты будешь обречен вернуться на небеса. Прю это осознала не сразу. Но пришло смирение, и она начала находить определенную прелесть в своем теперешнем существовании. Вот только с сестрами видеться было нельзя. Да и зачем она им теперь? У них своя жизнь, своя Сила Трех…А она так,
пятое колесо в телеге.
Девушка запрокинула лицо вверх и, как в детстве, попыталась поймать снежинку губами. Перед ее внутренним взором кружились, раскинув руки, три маленькие девочки, танцевавшие в саду под падающим снегом. Звенел смех, и они были так беззаботно счастливы, как можно быть счастливым только в детстве.
Прюденс не была Хранительницей, как называли ангелов, защищавших молодых ведьм. Но сегодня ее почему - то вызвали Старейшины и повелели явиться в парк и встретиться с человеком, который должен был стать ее подопечным. Как ей сказали, Хранительницей ее сделать не могут: ей не было это суждено. Но ее на некоторое время вернут в смертное тело, она сможет пользоваться своей силой.
Девушка улыбнулась. Она соскучилась по своим способностям. Когда - то ей достаточно было махнуть рукой, чтобы заставить любой предмет двигаться. Телекинез- это весело, пока ты жив. Единственное и непреложное условие – с сестрами видеться она не имеет права.
Но где же ее подопечный? Девушка выразительно посмотрела на часы. Невежливо опаздывать на первую встречу с работником, тем более с дамой.
-Торопимся куда- то?- прозвучал у нее над ухом язвительный голос.
Прю подпрыгнула на месте от неожиданности и стремительно обернулась. Рядом с ней на спинке лавочки, свесив ноги в зеленых тапочках и белых в красную полоску чулках, сидел носатый коротышка в зеленой шапочке и курточке в тон. А в зубах он держал толстую сигару. Девушка удивленно наблюдала за тем, как он, затянувшись и сложив губы трубочкой, выпускает колечки дыма. Он, в свою очередь, закончив дымную цепочку, недовольно уставился на Прю:
-Ну что уставилась?
- А ты …кто?
- Я??!!!!- коротышка расхохотался так, что сполз со спинки лавочки на сидение. Успокоившись и утерев выступившие слезы, он снов забрался на свое место:
-Я рождественский эльф, - преувеличенно серьезно проговорил он и опять расхохотался.
-Да ладно!- недоверчиво воскликнула Прю. - Эльфов не бывает! Да еще и курящих. Ты мне еще расскажи, что Санта- Клаус летает по небу в ….
-Не бывает?!!!???- злобно вытаращил глаза коротышка. – Леприконы бывают, феи бывают, нимфы бывают, а рождественских эльфов не бывает!!!
Он возмущенно наступал на Прю. Вид его был столь забавен, что девушке с трудом удавалось не хохотать.
-Ладно, ладно, я тебе верю.- успокаивающе подняла она ладони .-Ты эльф. А где же Рудольф? Или ты на крылышках прилетел с Северного полюса?
Вместо ответа эльф заложил два пальца в рот и пронзительно свистнул. Из- за ближайших кустов выглянула коричневая, увенчанная рогами, оленья морда. Добрые глаза вопросительно посмотрели на девушку, а красный, светящийся в темноте нос смешно фыркнул.
Эльф откровенно веселился, наблюдая, как на лице Прю удивление сменяется стыдливостью из- за того, что она высмеяла его.
- А что насчет курения,- карлик сменил тон на мирный, устраиваясь рядом с ней на лавочке. – Так это я один такой. Мне даже шеф взыскание делал. Кстати, я Кевин.
Прю опять недоверчиво улыбнулась.
- Ну а как меня должны звать?- взвился эльф.- Иезикайя?
Девушка ласково улыбнулась:
-Прости, Кевин. Я просто никогда не знакомилась с рождественскими эльфами.
-Все нормально, красавица.- Кевин успокаивающе похлопал Прю по руке.- Все нормально, я понимаю.
Девушка и эльф помолчали. В парке стремительно темнело и холодало. Прю подумалось, что в посмертии есть определенная прелесть - ты не мерзнешь и не устаешь. Сейчас она полностью ощутила на себе всю прелесть жизни.
- Ну ладно, к делу! – рубанул Кевин.- Тебя послали Старейшины чтобы ты помогла мне найти Санту!
Прю молчала, разинув рот. Этот коротышка так спокойно выкладывает на нее такую информацию!
-А разве Санта пропал? – пробормотала она.
Кевин выразительно на нее посмотрел и постучал по лбу пальцем.
-Ку-ку!- А мне тебя рекомендовали как лучшую ведьму, бывшую Зачарованную… а у тебя совсем соображалка не работает?
Прю возмутилась:
-Ты как со мной разговариваешь? Санта- Клаус пропал, эльф меня нанимает частным детективом, а я не должна удивляться?
-
Маловато будет… маловато!- сокрушенно покачивая головой, пробормотал Кевин.
-Чего маловато?
-Мозгов у тебя маловато!
-Все, я ухожу!- Прю возмущенно вскочила.
Эльф примиряюще поднял руки:
-Все, ну прости, прости. Я иногда бываю очень невыдержан и раздражен.
Прю обиженно кивнула.
-Ладно. Излагай.
И Кевин, закурив еще одну сигару, поведал Прю самую удивительную историю, которую она когда - либо слышала в своей жизни.
-Ты конечно знаешь, что Рождество приходит каждый год в одно и то же время. Санта Клауса тоже знаешь - этакий добродушный толстяк с бородой, с мешком подарков. Каждый год летает по небу на оленьей упряжке и дарит хорошим детям подарки, и бла - бла- бла.…На самом деле все гораздо сложнее. Дарить подарки детишкам - это скорее его хобби.
Никто не знает, кто - и когда был первым Сантой - Святым Николаем, Дедом Морозом, и так далее, как - кому больше нравится…. Сантой нужно родиться. Это особое состояние души, разума, если хочешь - тяжеловато быть самым добрым существом планеты. Ну и, кроме того, определенным образом сложившиеся звезды дают будущему Санте колоссальную магическую силу. Именно благодаря ей он может летать по небу, дарить подарки всем детям мира за одну ночь, и именно эта сила помогает ему управляться с Посохом Времени. Этот посох - самый таинственный, самый важный артефакт Вселенной. Он отвечает за движение времени. Единственный раз в год, в течение нескольких дней, Санта при помощи Посоха, находясь в определенном месте, называемом Пещерой Поворота, запускает цикл, по окончании которого один год смениться другим. То есть двигает вперед время! Теперь ты понимаешь, почему Санту связывают именно с Новым Годом и Рождеством? Потому что цикл начинается в сочельник, и заканчивается в двенадцать часов ночи 31 декабря. У Санта - Клауса в магическом мире есть еще одно имя. Мы его называем иногда Хранитель Времени. И это более точно отражает его сущность. Только самое доброе существо в мире, имея в своих руках подобную власть, никогда не воспользуется ею во зло. Работа эта тяжелая, тайная, опасная
-Опасная?- переспросила Прю. Кевин кивнул.
-Да, именно опасная. Никто из демонов никогда не должен был узнать о существовании Посоха. Подумай, ведь он дает неограниченную власть! Поворачивать время, как только тебе выгодно, вернуть Землю в средневековье и сжечь всех ведьм на кострах, или просто остановить вращение планеты и заставить людей переживать бесконечный один и тот же день. Да мало ли фантазий у демонов! Но так получилось, что один из них, демон высшего уровня по имени Гринч, каким- то образом узнал правду…
-Гринч?- недоверчиво хмыкнула Прю.- Этот смешной уродец в исполнении Джима Кэрри, который из детского фильма?
-Да нет,- иронично возразил эльф.- Который мужик огромного роста, в демонической ипостаси - мерзкий зеленый ящер. В магическом плане - чудовищно силен. Этот было почти тысячелетие назад.
Каждый Санта служит на этой должности около двухсот лет. За это время Посох старит его, вытягивая с каждым Поворотом много сил. Потом Санта уходит на покой, переходит на другой план существования, так сказать. Он передает Посох Времени приемнику и обучает обращаться с ним. А также учит, как успеть подарить за одну ночь всем детишкам подарки.
И каждый раз Гринч пытался найти Пещеру Поворота, и завладеть Посохом. Но мало знать, где и когда, нужно еще знать, как он действует. А для этого нужно не только родиться в определенное время, но и получить силу из рук в руки от предыдущего Санты.
Поэтому последние триста лет Гринч выбрал другую тактику. Как я уже тебе сказал, Сантой нужно родиться. Так вот, он выискивает смертных мальчиков и мужчин, которые могли бы стать Санта-Клаусами, и убивает их.
Мой шеф, теперешний Святой Николай, на своем посту уже слишком много времени, и не может найти себе приемника. Он очень стар, Прю, очень измотан.. Мой Санта сильно болеет. И мы все боимся, что он умрет, не успев передать посох следующему Хранителю. Тогда не просто не наступит Рождество. Тогда Посохом Времени завладеет Гринч, и все будет кончено. Демон за сотни лет настолько овладел магией Рождества, что его будет не остановить ни нам, эльфам, ни Старейшинам, никому!
Прю пораженно молчала. Да, Рождественская сказка приобретала совсем другой оборот:
- И чем же я помогу? Правда, в свое время мои сестры уничтожили Источник Зла, но я уже мертва была к тому времени…
Эльф грустно покачал головой.
-Нет, Гринч - существо совершенно иного порядка. Справиться с ним может только кто- то обладающий силой Санта-Клауса.
- Но ты же сам говоришь - Санта умирает, а Гринч убил всех приемников?
-Да нет…- проговорил Кевин.- Один остался. И вот наша с тобой задача как раз – защитить его от Гринча, пока он не вступит во владение магией Посоха.
-Так в чем же проблема? Поехали к нему и потом Рудольф перенесет нас на северный полюс?- энергично предложила ведьма
-Все не так просто. - возразил эльф. – Он не хочет становиться Сантой. Он ненавидит Рождество. Тебе придется убедить его в обратном.
****
Джон Гудмен смотрел на фотографию погибшей жены. Ровно пять лет назад, под Рождество, она погибла в автокатастрофе, оставив тридцатипятилетнего Джона вдовцом. Детей у них не было. Гудмен иногда самому себе казался самым одиноким человеком на свете. Поэтому он всегда работал на Рождество на износ, чтобы прийти домой и сразу же уснуть. Но окончательно прогнать воспоминания не получалось. Стоит ли говорить, что он ненавидел Рождество?
Офис юридической фирмы «Картрайт, Порридж и Гудмен», в полном составе, за исключением одного из партнеров - самого Джона Гудмена, отправился на Рождественскую вечернику в ресторан. А Гудмен сидел в своем кабинете, грея в ладонях бокал коньяка, и думал о том, как много воды утекло за последние пять лет. Он только работал, бесконечно, без отпусков и выходных: только это спасало его от сумасшествия. Собственно говоря, так и было. Но все равно, Джон Гудмен, как герой старой рождественской сказки мистер Скрудж, очень хотел, чтобы Рождества никогда не было. И ему не приходилось бы видеть веселые улыбки, счастливые лица детей, огни разнаряженных елок. Не приходилось бы вспоминать, как любила Мэри Рождество.
Неожиданный стук в дверь прервал его размышления. Кто бы это мог быть ,в такой час?
- Войдите!- крикнул Гудмен.
Приоткрывшаяся дверь впустила высокого худого мужчину, который словно бы не вошел, а просочился в кабинет.
-Слушаю вас внимательно. Джон поставил бокал на тумбочку, привставая, чтобы приветствовать незнакомца.
- Джон Николас Гудмен? – поинтересовался мужчина, лукаво взглянув на собеседника.
-Именно.- Джон удивленно поднял брови - второе имя он не любил, поэтому тщательно скрывал.- Откуда вы….?
- Родились 06 января 1965 года, созвездие Козерога? В 8 часов 53 минуты утра?
- Насчет времени не уверен, но что все это значит?- Гудмен начал злиться. - Что вам нужно?
- Мне нужно…- протянул мужчина, хитро подмигнув.- Вас убить!
Джон хмыкнул, но его смешок завял, когда он увидел, как в руке у мужчины прямо из воздуха материализовался … острый нож!
- Это не страшно. –ласково проговорил убийца. Самое главное, когда ты умрешь, Рождества уже не будет никогда. Как ты хотел. А разве для исполнения заветнейшего из всех желания не стоит умереть?
В кабинете прямо из воздуха появились еще два существа. Сначала Джону показалось, что это женщины. Но потом он с каким- то отстраненным ужасом понял, что эти монстры только на первый, весьма приблизительный взгляд, были похожи на людей. Татуированные лица, на которых хищно блестели черные глаза без зрачков, раздвоенный язык, мелькающий между зубов, огромные черные когти…
А убийца продолжал смотреть на Джона.
-Это мои девочки,
фурии. Познакомься! У них есть замечательное свойство. С ними опасно слишком долго находиться рядом – они способны вытаскивать из подсознания убийц крики их жертв. Если жертв было многовато - это может свести с ума. Ну а ты, дружок, слишком силен для того, чтобы тебя можно было убить просто так. Поэтому сперва тобой займутся они. Ведь ты, кажется, винишь себя в смерти жены?
Чудовища, шипя, приближались, а Гудмен пятился. И в глубине его души, сначала отдаленно, потом все громче и громче зазвучал счастливый смех жены.… О боже, Мэри! Они должны были встретиться в ее любимом ресторане - отпраздновать какое- то счастливое событие. У нее был для него особенный подарок к Рождеству…. Он все ждал и ждал, ужин стыл, роза на длинном стебле одиноко роняла росинки на скатерть…
Джон упал, а фурии наклонились над ним. Черные бусины их глаз внимательно изучали мужчину, прислушиваясь к голосам, звучащим в его голове. А убийца все смотрел на него своими пронзительно зелеными, ласковыми глазами.
Гудмен скорчился, закрывая локтями уши, он кричал, пытаясь прогнать голос жены из своей головы. Его глаза, затянутые пеленой боли, уже практически не различали происходящего… Но вдруг ему показалось, что в комнате появился кто - то еще…
Демон и фурии резко обернулись к черноволосой девушке, которая ворвалась в кабинет, пинком открыв дверь. Ведьма мгновенно профессиональным взглядом оценила обстановку. Протестующе закричав, Прю прыгнула вперед, на лету махнув руками - и фурии отлетели в стены. Удар ногой - и не ожидавший нападения демон отброшен.
Прю подхватила полубесчувственного мужчину.
-Бежим, пока они не опомнились!
Хрупкая девушка с недюжинной силой потащила мужчину в коридор.
Джон, как только они выбежали из кабинета, почувствовал себя лучше - расстояние между ним и фуриями увеличивалось. Когда они оказались на улице, он уже обрел способность соображать
-Кто вы? Что происходит?- обратился он к девушке.
Но она вместо ответа оглянулась и снова потянула его вперед
- Бежим, бежим, они догоняют!
Джон обернулся, и страх придал ему крылья. За ними совсем недалеко огромными прыжками мчались твари, которых его убийца называл фуриями.
- Прю, бегите, я задержу!- услышал Джон и на мгновение даже остановился. Ему показалось, что наперерез фуриям бросился рождественский эльф, верхом на северном олене. Зверь встал на дыбы, грозно размахивая копытами, и твари на мгновение остановились.
- Бежим!- снова потянула его вперед девушка.
-Куда?
- Я знаю безопасное место, там они не посмеют тебя тронуть!
Демон так и не вышел из кабинета. Он просто встал у окна и с удовлетворенной улыбкой наблюдал, как Зачарованная и его жертва убегают, а фурий пытаются задержать слуги Старого Санты.
Ничего, все идет так, как должно. На этот раз Посох окажется в руках у него, у Гринча - похитителя Рождества, как называют его в детских сказках. Ведьма, очевидно, предполагала, что в доме у сестер Холливелл Джон Гудмен будет в безопасности. Ну что же, так даже удобнее.
*****
Пайпер Холливел с любовью развешивала разноцветные шары на елке. Она аккуратно выбирала место, вешала шарик, потом отступала на шаг назад, и наклонив голову, любовалась. Время было позднее - почти полночь, поэтому ее сыновья уже спали. А вот муж, Лео, опирался на подоконник и с любовью взирал на жену. Младшие сестры, Фиби и Пейдж, с ногами забравшись на диван, разгадывали один на двоих кроссворд и шутливо переругивались в полголоса. Пайпер обвела взглядом гостиную. Вот она, настоящая рождественская семейная идиллия. А самое главное - никаких демонов.
Большие старинные часы пробили двенадцать раз.
- Вот и сочельник,- тихо промолвил Лео. Пайпер счастливо кивнула и обняла мужа.
- Похоже, в этом году получиться настоящий праздник, - взгляд ведьмы зацепился за что- то, происходящее за окном.- О нет, только не это!
- Что такое, Пайп? – мигом подскочили сестры.
Но Пайпер вместо ответа бросилась к двери.
Выскочив вслед за ней на улицу, Фиби и Пейдж увидели то, что так встревожило сестру.
Метрах в ста от дома по улице бежали двое: мужчина и женщина, в свете фонарей не представлялось возможным разглядеть подробности. А за ними гнались два демона, которые слишком хорошо были известны Пайпер - фурии, с которыми она столкнулась после смерти старшей сестры. Ведьма бросилась навстречу бегущей парочке, на ходу вскидывая руки.
-Бегите вперед, к дому! – прокричала она, не оборачиваясь. Как только фурии приблизились на достаточно близкой расстояние, Пайпер резким движением взорвала обеих демониц. Огненные вспышки озарили безлюдную ночную улицу, и ведьма удовлетворенно отряхнула ладони:
-Вот так то! Никому не позволю портить нам Рождество!
- Даже мне? - раздался совсем рядом счастливый голос, который Пайпер последние несколько лет слышала только во снах.
Медленно, не веря своим чувствам ведьма обернулась. Рядом с ней, со счастливой улыбкой на лице, стояла ее погибшая сестра Прюденс. И Пайпер Холливелл, самая могущественная из живущих ныне ведьм, грохнулась в обморок.
-Ну что ты стоишь, Лео?- подхватывая сестру, закричала Прю своему зятю, который окаменевшим взглядом уставился на нее и не двигался с места.- Я же ее не удержу!
И словно по команде, застывшие со слезами на глазах младшие сестры Холливелл и Лео бросились обнимать гостью.
***
Для Джона Гудмена все происходящее вокруг него казалось кошмарным сном, болезненным бредом, от которого пытаешься избавиться, но ничего не выходит. Сначала, какие - то жуткие монстры пытаются его прикончить, потом этот сумасшедший бег с препятствиями, девушки, движением рук взрывающие этих монстров, крики про давно умершую, но воскресшую сестру….Об краем глаза увиденном рождественском эльфе на северном олене он вообще старался не думать. Какие то девушки, обняв его черноволосую спасительницу, потащили ее в дом, а высокий, крепкий светловолосый мужчина, пожав ему руку, пригласил следовать за ним. Большой особняк с розовыми стенами гостеприимно распахнул двери, и Джон прошел в гостиную, где уже расположились четыре девушки, во главе с уже знакомой ему брюнеткой. Три девушки плакали, почему- то, не желая отпускать ее из своих объятий. Все они, такие разные с виду, чем - то неуловимым были схожи, и Джон понял - перед ним сестры. Где- то в глубине сознания, все еще отказывавшегося принимать происходящее, шевельнулась мысль, подкинутая, видимо его почти забытым мужеским естеством: все девушки были чрезвычайно красивы. Та, что взрывала демонов руками, и еще одна, которую все звали Фибс, отличались смуглой кожей, невысоким ростом, коричневыми волосами, а самая молодая и его спасительница наоборот были жгучими брюнетками с бледной кожей. Все три, пока незнакомые ему девушки, являлись обладательницами ярких карих глаз. И лишь его черноволосая спасительница смотрела на мир светлыми, голубыми как зимнее небо в ясный день, глазами. Взгляд ее такой живой и пронзительный, казался затянутым какой - то потусторонней дымкой.…Словно почувствовав, что на нее смотрят, девушка повернулась и посмотрела ему прямо в глаза…. И что - то вдруг сломалось внутри сухого сердца Джона Гудмена, что - то доброе и светлое шевельнулось там, и он почувствовал…. Он снова, по истечении стольких лет, чувствовал! Нет! Джон вскочил как ужаленный и метнулся к окну, автоматически приняв протянутую ему мужчиной чашку ароматного травяного чая. А в глазах девушки, продолжавшей смотреть ему в спину, мелькнуло еле заметное разочарование. Она высвободилась из объятий сестер и подошла к нему. Узкая ладошка легла на плечо мужчины, и он вдруг дернулся, как от удара током… Резко повернувшись и чуть не облив девушку чаем, он снова встретился с взглядом ее голубых глаз, и на этот раз она, чуть смутившись, отвернулась
***
Прю была безмерно счастлива видеть сестер снова, обнимать плачущих от счастья Фиби и Пайпер, наконец- то прижать к себе Пейдж, почувствовать крепкие, братские объятия Лео, который, усевшись в кресло, счастливыми глазами следил за ними. Она отвечала на их расспросы, да и спрашивала сама о все, что она пропустила, обезумевшая от счастья Пайпер притащила двух взъерошенных светловолосых сонных мальчишек - знакомиться с тетей. Прю совсем забыла о том человеке, благодаря которому или по вине которого тут оказалась.
Но ее взгляд, скользивший по столь знакомой и почти забытой комнате, неожиданно встретился с его темно – карими бархатными глазами, и ведьма замерла… Взгляд был испуганный и потерянный, но в то же время полный силы, грозившей в любой момент перелиться через край. И Прю невольно вспомнила слова эльфа о невероятной магической силе, дарованной этому человеку от рождения, такой силе, что способна двигать время. В остальном перед ней сидел совершенно обычный сорокалетний мужчина, черноволосый, худощавый и высокий. Таких обычно называют долговязыми. Вытянутое лицо с заостренным крупным носом и чувственными губами довершало образ человека, которого ну никак нельзя было сравнить по внешним данным с Санта-Клаусом. И лишь его глаза пугали, одновременно притягивая ее. Джон встал и подошел к окну, и в этот момент Прю, освободившись от оцепенения, вспомнила, зачем они собственно здесь оказались. Она дотронулась до его плеча
-Джон, сядьте, пожалуйста, нам надо поговорить.
Мужчина сел в кресло, оказавшись под выжидательными взглядами всей семьи, наконец тоже вспомнившей о причине, по которой Прю снова вошла в их жизнь.
-Джон, позвольте мне представиться и представить моих родных. Меня зовут Прюденс Холливелл, а это мои сестры: Пайпер, Феба и Пейдж. Мой зять, Лео Уайет, муж Пайпер и отец этих двух сорванцов, Уайета и Криса.
Джон отстраненно слушал. Оказывается, ее зовут Прюденс. Что же, это имя вполне подходит ей, такое же красивое, строгое и немного загадочное. А девушка продолжала:
- Так получилось, что много поколений подряд наш род обладает особыми способностями. Все женщины в нашей семье - волшебницы, или как принято нас называть в магическом мире – ведьмы. Мою силу и силу Пайпер вы уже видели в действии. Когда нам требуется, наши силы способны объединяться в Силу Трех, могущественнейшую магию. Вернее, теперь уже силы моих сестер, мне пришлось покинуть их по независящим от меня причинам.
Мы - добрые ведьмы, защищающие невинных людей от зла. А с представителями его вы сегодня тоже столкнулись: на вас напали демон высшего уровня и его прислужницы, фурии.
-Что им было нужно? – спросила Пейдж.
- А!- Прю хитро улыбнулась.- Тут начинается самое интересное!
И девушка поведала все то, что услышала от рождественского эльфа Кевина.
Джону казалось, что с каждым словом он тонет, погружаясь в безумие. Он еще мог, если не принять, то хотя бы выслушать мысль о существовании добрых ведьм и демонов, тем более что все произошедшее с ним нельзя было объяснить ничем другим. Но вынести мысль о реальном существовании Санта Клауса, о Силе Рождества? Он не заметил, что Прю замолчала, и все выжидательно смотрят на него:
- Что?- излишне резко ответил он.
- Джон, а вы до сих пор не поняли, почему именно за вами приходил этот демон?- Прю мягко улыбнулась. – Вы и есть приемник Санты, вам только нужно осознать и принять это
В голове у Гудмена прогремел ядерный взрыв.
- Вы чокнутые, я немедленно ухожу!- крикнул он, вскочил и выбежал прочь, не позаботившись даже о том, чтобы закрыть дверь.
- Вернуть его? – Пейдж начала создавать сферу перемещения, но была остановлена Прю.
-Не нужно, я сама.
Ведьма закрыла глаза и расслабилась. Давненько она не занималась астральной проекцией.
*****
Гудмен сломя голову бежал вниз по улице, не задумываясь о том, какое впечатление может произвести на случайных прохожих. Если раньше он еще сомневался, то теперь уверился на все сто процентов –именно он виноват в смерти Мери… Именно из-за своей любви к Рождеству она тогда села в машину и поехала в ресторан, праздновать с ним, с любимым мужем. Нет, он не могу даже допустить мысли о том, что сказанное спасшей его ведьмой правда. Это невозможно! Санта – Клаус, ведьмы, эльфы, посохи! Бред, бред, бред! Скорее домой, напиться вдрызг и забыть обо всем!
-Джон.- позвал тихий голос.
От неожиданности Гудмен остановился и увидел ,что на тратуаре стоит его черноволосая спасительница.
-Как?- от неожиданности он остановился.- Хотя понятно, твои колдовские штучки!
Он не замечал, что кричит слишком громко для позднего ночного времени
-Ты сумасшедшая, еще похлеще того мужика с гипнотизершами! Ты и меня хочешь свести с ума, я не собираюсь верить в этот бред.
-Ты предпочитаешь провести всю оставшуюся жизнь, прячась в своей раковине?
-Ты не понимаешь. Моя жена погибла! Ее убила любовь к Рождеству! она обожала праздновать, всегда разъезжала по магазинам, за подарками! Если бы она сидела дома в тот день, осталась бы жива. А она была беременна!
-Но это твоя судьба,- тихо возразила девушка. Она физически ощущала ауру его боли, как круги на воде от брошенного камня распространялась она вокруг. Ведьме хотелось хоть как- то облегчить его страдания, рассказать, что наверху не так уж и плохо. Но как сказать это человеку, который ничего не хочет слышать?
-Моя судьба – быть одиноким , и умереть в одиночестве, постоянно задумываясь о том, что жизнь прошла зря!- прокричал Джон, и замолчал, словно ударившись о стену. Это…. Неужели так и будет? Готов ли он…смириться? Раньше он думал ,что да. А теперь, когда в его замкнутый мирок снова ворвалась жизнь, пусть с каким- то немыслимым колдовским бредом, но он снова, впервые за пять лет, почувствовал, что живет.
Подняв глаза, он встретился с ласковым понимающим взглядом Прю.
- Я тоже сопротивлялась, сомневалась, боролась со своим предназначением. Я тоже желала жить нормальной жизнью. На этом пути я потеряла маму, бабушку, единственного мужчину, которого по- настоящему любила. После смерти Энди я, как и ты, замкнулась и считала, что все хорошее и светлое в жизни уже закончилось. Правда такова, что быть одной трех Зачарованных ведьм - проклятие, но в то же время и величайшее благо. Само понимание того, что в моих силах изменить окружающий мир к лучшему, что я могу сделать его чуть чище, светлее и безопаснее наполняло мою жизнь смыслом и счастьем. Я даже умерла за это, и сделала бы это снова, еще раз и не задумываясь. И ты тоже поймешь, что тебе предрешено свыше именно то, что произошло. Ты справишься.
Гудмен молча слушал девушку, чувствуя, как что- то теплое и щемящее шевелиться в груди. Она говорила о смысле жизни, о новом желании – жить рад и великой цели. И это - именно то, что его израненной душе не хватало? Он пока ни в чем не был уверен.Слишком тяжело было сразу покинуть свою уютный безопасный серый мирок.
- Ну, подумай, какой из меня дед Мороз?- уже мягче высказал он последний аргумент. - Я же еврей, у нас даже Рождества нет!
Девушка рассмеялась.
-Раз ты начал шутить, значит, все налаживается. Пойдем в дом. Ты немного вздремнешь, поразмыслишь, а мы с сестрами подумаем, как защитить тебя от твоего приятеля.
*****
Пейдж раздраженно захлопнула Книгу Таинств.
-Ну нету здесь этого демона! Фурии есть, но особо оговорено, что против их воздействия на сознание нет средства. Что делать будем?
-Спокойнее,- ответила Фиби. Она сидела рядом с Прю на диванчике, положив голову сестре на плечо и счастливо улыбаясь.- Это не первый случай, когда нам приходиться идти вслепую. Но сейчас с нами Прю, а значит, все будет хорошо.
Пейдж отвернулась. Слова сестры причинили ей боль. Нет, она бесспорно была счастлива знакомству с сестрой, но теперь ей казалось, что она все это время была всего - лишь ее бледной заменой, а сейчас ей придется уйти в сторону. Прю, заметив обиженный взгляд младшей сестры, высвободилась из объятий Фиби и подошла к Пейдж. Она обняла девушку и прошептала:
- Спасибо.
- За что?- смутилась Пейдж.
-За то, что была с ними, за то, что подхватила мою ношу, не позволив упасть. Ты всех нас спасла, Пейдж. Без тебя они не обрели бы смысла. Ты –наш лучший подарок. Я люблю тебя, сестричка.
- И я тебя люблю,- растроганно прошептала Пейдж, и Фиби, наблюдавшая за сестрами, смахнула набежавшую слезу.
-Я тоже вас люблю!- воскликнула она, обняв обеих девушек.
На чердак бодро вошла Пайпер:
-Что, обниматься без меня?- улыбнулась она, обхватывая сестер, на сколько хватило рук. На секунду, прижавшись, друг к другу, девушки почувствовали, как связывающая их единая сила крови ожила, рождаясь в нечто большее…
-Ну ладно, - прервала момент Фиби.- Где мужчины?
-Лео укладывает мальчиков спать. Естественно, их это не устраивает. Но Лео принял бой,- сказала Пайпер
- А наш Санта - Клаус?
-Спит,- ответила Прю.- Я предложила ему передохнуть, в моей… в комнате Пейдж. Ты не против, сестричка?
-Ничего,- махнула рукой Пейдж.- Это же и твоя комната тоже.
Ведьмы расположились на диване. Им подсознательно хотелось быть поближе друг к другу.
-Так, сестрички, я думаю, нам нужно отправиться на Северный Полюс. Во первых, мы спросим совета по поводу Гринча у Старого Санты. А во вторых, чем быстрее Гудмен окажется рядом со своим … предшественником, тем мне будет спокойнее.- проговорила Пайпер.
Прю улыбнулась:
-Что же, за время моего отсутствия ты здорово навострилась принимать решения. Так и сделаем. А чтобы оказаться резиденции Санта Клауса, мы с вами вызовем сюда моего знакомого эльфа по имени Кевин.
******
Джон Гудмен, вопреки ожиданиям, не спал. В темноте комнаты его боль ,сомнения, недоверия всколыхнулись с новой силой. Он проклинал себя за то, что поддался на уговоры ведьмы и вернулся. Теперь он не может уйти ,не сможет выдержать укоряющего взгляда Прю. Но Мери и малыш…. Их никто не вернет, даже самое большое волшебство.
Уютная комната освещалась только лунным светом и падающим снегом. Джон глядел на квадрат, окрашенный луной на полу. Все происходило слишком быстро, он никак не мог избавиться от ощущения, что тонет. Водоворот безумия затягивал все сильнее… О Мери, если бы ты жила, все было бы иначе….
Черная тень упала на лунный квадрат. Джон вскочил с кровати, задыхаясь криком, практически сорвавшимся с губ. В комнате, соткавшись из воздуха, появился демон. Гринч улыбнулся и прижал палец к губам, призывая к тишине.
-Ну что? Все- таки решил остаться?- проговорил он, приближаясь к вжимающемуся в стену мужчине.- Ты уверен, что именно это тебе нужно?
Джон, преодолевая оцепенение, заговорил:
- Ты меня хочешь убить?
Гринч ласково улыбнулся.
- Если бы хотел, давно бы уже убил. Но ситуация малость изменилось. Я решил предложить тебе сделку.
- Какую?- прохрипел Джон. Демон приблизился вплотную, заглядывая мужчине прямо в глаза. И Джон увидел ,что зрачки Гринча светятся в темноте.
-Ты пойдешь со мной. – сказал Гринч.- Ты сделаешь то ,что я велю. И забудешь обо всем - о Рождестве, о мертвой жене, о ребенке, которого никогда не было. Ты не будешь помнить ни о нашей встрече, ни о ведьмах, ни о чем!
Джон потрясенно молчал. Этот… демон, он словно повторял все те слова, которые звучали в его душе, он предлагал именно то, Джон хотел больше всего. Никаких мыслей, никакой боли, забыть обо всем - слишком заманчиво, чтобы не согласиться.
-А если я откажусь?
-Ну тогда..- Гринч сделал шаг назад, его глаза блеснули яростью.- Тогда я убью тебя.
Джон криво ухмыльнулся:
-Ну это не самый плохой вариант.
Демон молча смотрел на него, и мужчину на мгновение охватил животный страх: он увидел то, что скрывалось за маской улыбчивого вежливого мужчины. Зрачки Гринча вспыхнули красным, и Джон понял: это существо чуждо привычного мира.
-Я убью не только тебя.- прорычало существо.- Я убью твою ведьму!
-Нет!- закричал Джон, уже не заботясь о том, что его услышат.
-Иди со мной, и я ее не трону, клянусь.
Джон обреченно кивнул и принял протянутую руку.
****
Крик услышали все в доме, и Зачарованные ворвались в комнату через секунду после того, как Джон и Гринч растаяли в воздухе. Прю обреченно опустилась на кровать и опустила голову. Она снова упустила его.
Сестры молча стояли вокруг нее, не зная, что можно помочь или посоветовать.
-Прю.- Пайпер положила руку на плечо сестры.- Еще не все потеряно, не может быть ,чтобы мы опростоволосились.
-Это точно,- прозвучал решительный голос, и Прю радостно обернулась. На кровати позади нее сидел Кевин, в своей коротенькой курточке и зеленой шапочке. Загнутые носки ботинок задорно торчали.
Пайпер, Пейдж и Фиби уставились на эльфа разинув рты. Они конечно верили сестре, что она встречалась с настоящим помощником Санты, но увидеть его, так сказать, во плоти, оказалось настоящим шоком.
Кевин недовольно нахмурился, глядя на ведьм.
-Слушай, - обратился он к Прю.-У вас это чего, семейное что ли? Вы же сами меня звали!
Прю отмахнулась, умоляюще глядя на эльфа:
-Кевин, мы потом перед тобой извинимся, обязательно. Скажи, что делать? Гринч забрал Гудмена! Нам непременно нужно поговорить с Сантой
Эльф почесал в затылке.
- Ну ладно, хватайтесь! Красавица?
Пейдж удивленно посмотрела на него
- Ты вроде перемещением владеешь? Ты держись за меня, а твои сестрицы пусть за тебя держаться. Поедем советоваться со знатоками!
Четыре девушки стояли посередине большой уютной гостиной. На стенах висели картины на зимние темы, в камине уютно потрескивал огонь. Везде чувствовался дух приближающегося Рождества: омела под потолком, красные вышитые носки под каминной полкой, пушистая елочка с разноцветными огоньками в углу комнаты.
-Вы садитесь на диван, а я сейчас!- скомандовал Кевин и убежал.
Девушки послушно сели, продолжая оглядывать интерьеры. Прю бросила взгляд за окно, и , хотя она этого ожидала, не смогла сдержать удивления.
Все вокруг , докуда хватало взгляда было заковано в лед. Дул сильный ветер, метель танцевала, бросая снежинки в оконные стекла. Северный полюс. А Пейдж, смотревшая в другое окно, восхищенно вскрикнула: стадо северных оленей паслось на огороженной деревянным заборчиком территории прямо рядом дома.
- Ну здравствуйте, дорогие мои девочки!- прозвучал ласковый голос, и ведьмы как по команде обернулись. В комнату неслышно вошел высокий старик с белой бородой в красном костюме. Его улыбка, казалось, освещала комнату, и согревала даже больше, чем камин. Рядом с ним хотелось снова стать ребенком, глядя на него верилось в то, что любое желание исполниться, стоит только захотеть. Санта Клаус сел в кресло напротив девушек и скрестил руки на животе.
-Санта!- восхищенно выдохнула Фиби, сияющими от восторга глазами разглядывая старика. Тот улыбнулся в ответ.
В комнату вошла эльфа с подносом. Ее зеленое платье опоясывал белый передник. Она поставила перед девушками чашки с ароматным глинтвейном, и, поклонившись, вышла.
- Спасибо, Кларисса,- сказал Санта, и объяснил девушкам.- Это Кларисса, жена Кевина. К сожалению, у меня совершенно нет времени устроить вам экскурсию по моему дому и познакомить с домочадцами. Надо спешить. Девочки мои… Уж не серчайте на старика, что зову вас девочками –ведь вы для меня все те же малышки ,которым я приносил под елку подарки. Мне так нравилось смотреть, как сияют ваши глаза, когда вы разворачивали обертки. И тебя, Пейдж, я тоже частенько навещал. Я только сожалел о том ,что вы не были вместе.… Ну что же, теперь сердце мое спокойно.
- Спасибо, Санта!- обычно язвительная Пейдж чуть не плакала от теплоты, сквозившей в его голосе.
-Мне так жаль, что мы перестали в тебя верить,- стыдливо пробормотала Пайпер.
-Ну-ну, малышки.… Ведь все в этом мире зависит от вас. Ваш разум повзрослел, но в душе вы сохранили детскую наивность, а значит, Рождество всегда было и будет с вами. Если мы справимся с сегодняшним кризисом.
Ведьмы посерьезнели.
- Гринч много поколений пытается завладеть Посохом Времени,- продолжил Санта. - Кевин рассказал вам, какую власть он дает?Хорошо. И я уже знаю, что мой непутевый приемник попал в ловко расставленную ловушку.
-Санта, а почему ты не выбрал кого - нибудь другого? - спросила Фиби.- У Джона Гудмена характер оставляет желать лучшего.
«Что ты понимаешь!- хотелось прокричать Прю, которую сильно задели слова сестры. Мало кто смог бы пережить такую потерю и остаться любезным! Девушка остановила сама себя и прислушалась к мыслям. Что она делает, почему она защищает этого мрачного типа, какое ей до него дело?
Санта Клаус внимательно посмотрел на нахмурившуюся девушку и улыбнулся.
- Поверь мне, Фиби, именно ему суждено стать Сантой. Он поймет, еще не все потеряно. Я вам расскажу, как добраться до Пещеры Поворота, Пейдж сможет вас туда переместить.
-Но ведь пока Санта - ты?- нахмурилась Прю, но старик проигнорировал ее вопрос, продолжая:
-Гринч наверняка приведет Джона туда, никто кроме Санты не может дотронуться до Посоха. А вот если Санта собственноручно передаст Посох, то тогда будет большая беда…
Старик запнулся и замолчал, словно к чему-то прислушиваясь. Ведьмы настороженно смотрели на него.
-Вам пора спешить. Пейдж, дай руку.
Девушка протянула руку, Санта взял ее в свои ладони. Ведьма на мгновение прикрыла глаза.
- Теперь я знаю ,как туда добраться, спасибо!- воскликнула она.
-Ну тогда храни вас бог!- улыбнулся Санта.- Обнимите старика на дорожку.
Пейдж, Фиби а затем и Пайпер обняли старика, поцеловав в щеку. Прю подошла последней.
Санта Клаус на секунду задержал ее в своих объятиях.
-Только любовь может спасти его. Помни.- прошептал он.
Прю непонимающе посмотрела на старика, но тот всего лишь кивнул:
-Спешите!
Ведьмы взялись за руки и исчезли в голубых огоньках сферы перемещения.
Добрый старик встал из кресла и прощальным взглядом оглядел свою гостиную ,которую обставлял с такой любовью. Он снял с вешалки тулуп и оделся
С кухни выглянул эльф Кевин:
-Вы куда, шеф?
Санта улыбнулся:
-Пойду, прогуляюсь, дружочек. Я недолго.
Кевин кивул.
А старик вышел на улицу и пошел сквозь метель. Он должен отойти подальше. Умненькая девочка Прю, подметила, что Санта все еще он. В мире может быть только один Санта, следовательно, Джон не получит силу, необходимую для того ,чтобы подчинить Посох и уничтожить наконец Гринча. Сам он так и не смог этого сделать. Старик обернулся, и последний раз посмотрел на дом, в котором провел последние триста лет. Когда- то его звали Том, он пришел сюда совсем молодым, почти мальчишкой, больше всего на свете любящим Рождество. И он даже сейчас был благодарен за ту жизнь, которую ему удалось прожить, за счастливые лица людей и за детский смех, окружавший его. Что же, так суждено. Ну, ничего, главное, эльфы не пострадают. А Зачарованные справятся. Им нужно только немного помочь.
-Ну?- спросил он в пространство.- Я чувствую, ты здесь.
И из метели Санта-Клаусу навстречу шагнуло существо с горящими зрачками.
*****
Выщербленные временем ледяные стены Пещеры Поворота светились собственным светом, будто за ними горели тысячи свечей. Зачарованные восхищенно смотрели на танец искр, отражавшихся от белоснежных льдин, сосулек, сталактитов и сталагмитов. Это было прекраснейшее на земле место. Холодное и пустынное, и в то же время проникающее в самую глубину души. Сестры осторожно ступали вперед, держась за руки.
-Где же Джон?- прошептала Пайпер, и ее голос эхом ударился о ледяные стены, и те отозвались хрустальным звоном.
Прю шикнула, и в этот момент Пейдж застыла как громом пораженная.
-Смотрите!
Ледяные глыбы расступились, выпуская сестер на круглую идеально ровную площадку, не меньше ста метров в диаметре, в середине которой, вставленный в специальное углубление в ледяном кубе, стоял Посох Времени.
-О боже, какой красивый!- прошептала Фиби.
Идеальной гладкости, выточенный из куска замутненного кристалла, посох имел оплавленное, словно воск свечи, ледяное навершие. Артефакт словно пел свою собственную песню, и становились понятны те хрустальные звоны, что слышались в пещере. Посох источал потоки магии, и протянувшая было руку Пайпер отдернула ее…
-Нет.- покачала она головой.- Нам нельзя его трогать, он слишком могущественен.
- Зато я знаю ,кому можно!- раздался поблизости мужской голос, и ледяные стены застонали. На ледяную площадку шагнул Гринч, он был все в том же замечательном расположении духа. Вокруг него, покачиваясь, расположились
фурии. И самое страшное, посередине этой толпы стоял, никем не удерживаемый, Джон Гудмен.
Демон расхохотался.
-Я так рад, уважаемые ведьмы, что вы нашли для меня Артефакт! А то мой добровольный помощник,- жест руки в направлении Гудмена.- Мой помощник не успел выяснить это у Старого Клауса.… Кстати, у меня хорошая новость. Он умер!
Сестры отшатнулись как от удара. Из глаз Фиби брызнули слезы, а Пейдж и Прю сжали кулаки. Добрый старик Николай, его больше нет.
- Теперь у меня на один повод больше тебя уничтожить! – Пайпер вскинула руки.
-Э-э!- Гринч предупреждающе покачал пальцем. Не забывай, Пещера и Посох- два сильнейших артефакта Вселенной, они ее Ключ и Замок! Поэтому здесь все идеально экранировано от любой активной магии, которая может повредить им. Значит, побеждает большинство. Сегодня это- мы!
Прю не смотрела на Гринча, нагло улыбавшегося, довольного предчувствием быстрой победы, ее не волновали два десятка фурий, окруживших сестер. Поверх толпы она смотрела в глаза Джону Гудмену, которого судьба должна была сделать самым добрым человеком Вселенной. И который затронул в ее душе те струны, которые не должны были уже заиграть никогда.
В глазах девушки был немой вопрос. Она так и не смогла до конца поверить в то, что Джон предатель. И мужчина смущенно отвел глаза.
-Прости, Прю. Но я больше не могу так, не могу каждое Рождество снова умирать вместе с Мери и ребенком. Не могу жить с сознанием того ,что я такой же, как то существо, что погубило мою семью. Прости. Я отдам все, что ему нужно.
Прю отвернулась и посмотрела на Гринча
-Попробуй. Сперва пройди мимо нас. Ты же тоже остался без магии!- отрезала она, принимая боевую стойку. Позади Фиби стала рядом - так они могли защищать друг друга сбоку. Пайпер и Пейдж подхватили с пола какие – то сосульки, намереваясь использовать их вместо оружия. Прю внутренне улыбнулась. Что же, в этом ее сестры не изменились. Они собирались бороться до конца.
Гринч мило улыбнулся.
-Без проблем. Девочки, займитесь ими!- скомандовал демон.
- Что твои фурии могут нам сделать? Мы не убийцы, в голове которых они могут вызвать крики жертв!- отчаянно крикнула Пейдж.
-Да - Гринч изогнул бровь.- А как насчет потерянных вами невинных?
Фурии медленно наступали, а Зачарованные пятились назад. Непривычное состояние - отступать перед лицом опасности. Твари щерились, выпуская когти. Их было по четыре на каждую сестру. И Прю почувствовала, что подгибаются ноги. Она подпрыгнула и ударила ближайшую фурию ногой с разворота, второй достался хук слева. Две другие снова бросились на нее, но девушка, невероятным образом изогнувшись, смогла избежать ударов. Снова разворот, снова удар. Тело вспоминала привычные когда- то движения тайского бокса. Но, где - то в глубине ее головы, как червячок сомнения, зарождались голоса - следствие долгого общения с фуриями. Откуда - то издалека ее звал Энди, умоляя помочь, инспектор Девидсон, и многие, кого она не уберегла. Из последних сил девушка заставляла свое тело отключать мозг, продолжая отражать атаки тварей, но она видела, что Пейдж уже выпустила из рук оружие, Пайпер закрывает уши ладонями, сползая по стене. А Фурии, окружив сестер, мерно шипят, вызывая сводящие с ума кошмары. Даже Фибс уже еле отбивалась.
А самое ужасное – Джон Гудмен и Гринч шли к Посоху Времени.
Демон посмотрел на мужчину.
-Иди и принеси мне посох.
Гудмен, послушно, словно марионетка, приблизился к артефакту и положил на него руки. Он почувствовал на мгновение покалывания магии в кончиках пальцев, но потом Посох сдался, и Джон вытащил его.
Прю как в замедленной съемке наблюдала, как ее подзащитный добровольно собирается отдать демону в руки ключ от
вечности. Она попыталась прорваться сквозь фурий, броситься к нему, но твари отбросили ведьму назад.
-Прю!- раздался крик.
В пещеру прямо из пустоты скакнул коричневый олень в яркой упряжи, с трудом затормозив на скользкой поверхности и с лета врезавшись в стаю атаковавших фурий. В седле, крепко держа в одно руке поводья, в другой - в два раза длиннее собственного роста белый леденец- трость с красными полосками, стоял маленький эльф в зеленых тапочках с загнутыми мысами.
-Прю! – снова закричал Кевин.- Они убили шефа! Убили Санту!
Фурии, оставив ослабевших ведьм, бросились к оленю и его всаднику, но добыча, казавшаяся такой легкой, вдруг показала зубы. У эльфа и Рождественского оленя не было жертв, крики которых демоницы могли бы вызвать в памяти, поэтому оставалось надеяться только на острые когти. Но Рудольф резво брыкался, отбрасывая тварей, а Кевин крутил в воздухе свой леденец не уступая в ловкость монаху шаолинь с посохом, раздавая направо и налево сильные удары.
- Беги, Прю, останови его! Только Санта может убить Гринча!
И Прю побежала так, как не бегала никогда в жизни. Ее отделяли от Джона метров тридцать, а от Гудмена до Гринча оставалось не больше десяти. Все происходило доли секунды, но Прю казалось, что она бежит вечность.
--Джон, не делай этого! – закричала ведьма, подскальзываясь на ледяной поверхности. Удар был такой силы, что в голове у Прю загудело. Она с трудом поднялась и снова побежала.
-Не надо!- закричала она. И Джон остановился, недоверчиво глядя то на посох в своих руках, то на Гринча.
-Не нужно этого делать, Джон! Это твоя судьба, твоя сущность! Не отказывайся от нее!
-Не слушай ее, Гудмен! Твоя жена зовет тебя!- прорычал демон. Но Джон продолжал стоять месте, словно не зная к кому ему пойти - к Гринчу или к Прю. Девушка тоже остановилась.
- Джон, ты лучший человек из всех, кого я знаю. Ты будешь замечательным Сантой!- ласково проговорила она.
Гринч зарычал, теряя остатки самообладания и вместе с ними человеческую форму. На миг контуры его тела оплыли, и перед Джоном и Прю предстала огромная зеленая шипастая тварь, с крокодильим хвостом и лягушачьей пастью, полной острых зубов.
- Ведьма!- проревело оно и бросилось на Прю, отбрасывая одним мощным ударом девушку к стене.
Прю ударилась о лед и упала навзничь. Она почувствовала, как хрустнул позвоночник и струйка крови выбилась изо рта. Если бы не боль, заполнившая все тело, она бы хмыкнула. Только ей удалось умереть, уже будучи мертвой.
Страшный вопль Джона Гудмена сотряс пещеру.
-Ты обещал не трогать ее!- прокричал мужчина, и Гринч в страхе попятился.
Еще мгновение все происходящее для Джона казалось покрыто пеленой тумана, и лишь услышав ужасный стук упавшего тела Прю он вдруг почувствовал, что –то внутри него сломалось вместе с этим звуком. И в этот же момент Посох словно ожил, наполняя все тело своего будущего хозяина силой. Потрясенно наблюдали ведьмы, остановились и фурии, и эльф, и олень. Даже Гринч не мог сдвинуться с места. И лишь одна Прю разбитыми губами улыбалась, наблюдая, как в мир приходит новый Хранитель Времени.
Демон Гринч уже почувствовал, что теряет свои шансы победить. Он уже снова вернулся к человеческому облику и попытался пробраться вон из ледяной пещеры, но в этот момент Гудмен, нет, уже Святой Николай, открыл глаза и посмотрел прямо на него. Щелчок пальцами - и на месте обычного мужчины в зимнем пальто уже стоит высокий, властный старик с белой бородой, в красном костюме с белой меховой оторочкой. Эта волшебная ипостась Санта Клауса, столь любимая всеми детьми, сейчас внушала ужас, столь велика была источаемая им магия.
-Ты обещал не трогать ее!- прогремел голос, и Санта Клаус направил посох на демона.
Гринч в ужасе замер, умоляюще сложив руки
-Пощади меня, ты же Санта, самый добрый человек в мире. Твои предшественники бы не одобрили то, что ты станешь убийцей!
- Я не они - отрезал Санта. – Прощай, Гринч - похититель Рождества!
Из ледяного навершия вырвался белый луч и впился в грудь демона. Гринч закричал. Он почувствовал, что его разрывает на части, одновременно сжимает до состояния точки. Адская боль, боль тысяч его жертв, заполнила его. И фурии, за мгновение до того, как их предводитель взорвался, бросились вон из пещеры.
А ведьмы бросились к лежащей на льду Прю. Пайпер и Пейдж аккуратно перевернули сестру. Девушки плакали. Прю сквозь боль улыбнулась.
-Не плачьте - прошептала она. - Главное - мы победили.
Но сестры ее почему - то не слушались, роняя слезы на ледяной пол. Чуть поодаль стоял Кевин, державший под уздцы Рудольфа. Эльф вытирал шапочкой слезы, а его остроконечные ушки опустились от горя.
-Эй!- позвала Прю, и что- то булькнуло у нее в груди. Кевин приблизился. Ведьма подмигнула.
-Не знала, что эльфы плачут. Я думала, ты только куришь.
Кевин опустился на колени рядом с ведьмой и взял ее за руку.
-Классное было приключение,- проговорила ведьма, последний раз обведя взглядом сестер.- После такого не жаль и умереть.
- Ты не умрешь, – прозвучал рядом такой родной, и в то же время незнакомый голос. Сквозь туман в ее голове до Прю донеслись слова:
-Пока в моих руках Посох Времени, ты не умрешь.
Джон Гудмен, наконец- то обретший потерянную часть себя, встал во весь рост. Он уже сменил ипостась, вернувшись к человеческому облику, но Посох времени все так же сочился силой в его руках. Он медленно обвел им тело ведьмы, и лежащую без сознания Прю накрыл непроницаемы серебристый колпак.
- Я создал временную петлю, - пояснил он сестрам. – Сейчас там, внутри кокона, время идет вспять.
Через несколько мгновений купол над Прю растаял, и она села, ошарашено оглядывая бросившихся обнимать ее сестер.
- Я же вроде снова умирала?- просила она нахмурившись.
- Тебя Джон спас,- смеясь от счастья, объяснила Фиби.
Прю поймала его взгляд, полный любви и затаенной грусти. Она медленно встала и подошла к нему, заглядывая в глаза снизу вверх.
-Спасибо,- прошептала она, касаясь своими губами его губ. Первое мгновение Джон замер, словно не веря в происходящее, а потом с жаром приник к губам Прю.
Он почувствовал, как внутри у него снова просыпается сила, заполняющая все тело, перевоплощая его во что- то совершенно иное
Сестры смущенно молчали, но Пейдж все - таки не сдержалась:
-Смотри, что сестрица вытворяет! – прошептала она на ухо Фиби.- С Санта- Клаусом целуется!
Прю и Джон, нет, Зачарованная и Санта-Клаус оторвались от губ друг друга, но никак не могли оторвать взгляды. Прю сделала шаг назад, оказавшись на одной линии с сестрами.
Санта обвел ведьм взглядом.
-Вы очень много сделали для меня, для мира.- проговорил он. А теперь вам нужно поспать. Завтра же Рождество.
Санта -Клаус повел рукой, и ведьмы, мгновенно уснув, осели на лед.
Джон на мгновение задержал взгляд на спящей Прю.
- Вызывай упряжку, Кевин.- сказал он эльфу. – Нужно отвести их домой.
Утреннее солнышко чуть раздвинуло занавески и пощекотало тонким лучиком щеки девушки. Прю потянулась в кровати. Ей было очень уютно и тепло. Приоткрыв глаза, она увидела, что спит в своей кровати, в своей старой комнате. Повернувшись, она обнаружила сопящую рядом Пейдж. Ведьма шутливо ткнула сестру в бок.
-Просыпайся, соня.
Пейдж пробурчала, не открывая глаз.
-Прю, мы вчера спасли Рождество, или мне это приснилось?
Прю рассмеялась и обняла сестру. Неожиданно младшая ведьма заорала, напугав Прю и вскочила, откинув одеяло.
-Вставай!- завопила она,- Рождество! Пошли смотреть подарки.
Пейдж унеслась вприпрыжку, прямо в пижаме, и уже через мгновение барабанила в комнату Пайпер и Лео, потом растормошила племянников. Вайет и Крис с тетушкой во главе с гиканьем понеслись вниз. Пайпер и Лео в пижамах с улыбками , какие бывают только в Рождество, обнявшись пошли вниз. Прю вышла из комнаты, набросив халат и обняла Фиби, которая стояла в коридоре.
-Ты сегодня уйдешь от нас? – прошептала младшая сестра.
Прю с улыбкой кивнула.
-Но это ничего. Мы уже получили главный подарок к Рождеству – повидались, разве не так? Пойдем смотреть подарки
Фиби и Прю, взявшись за руки, как в детстве, побежали вниз ,где в гостиной их ждала елка.
***************************************************************************
- Так, Лео, это тебе! –Пейдж бросила зятю нарядную коробку. –Это Вайету, это Крису…. Ой, Прю, а это тебе….От кого?
Прю, поглощенная своими мыслями ,с улыбкой повернулась к сестре. Та протягивала ей какую- то шкатулку с привязанной к ней карточкой. Семья затихла, наблюдая за девушкой. Ведьма провела пальцем по узорам на крышке, потом затаив дыхание, открыла и заглянула внутрь. Там лежал белый
конверт без каких- либо надписей.
Прю, боясь вздохнуть, распечатала письмо:
«Сегодня в полдень, на той самой лавочке в парке!»
И никакой подписи, только рисунок. Большой белый леденец с красными полосками.
Прю подскочила и бегом бросилась в спальню, а сестры проводив ее взглядами, переглянулись с счастливыми улыбками. Почему- то у всех одновременно возникло ощущение, что теперь все будет хорошо.
**************************************************************************
Прю с замиранием сердца подошла к знакомой лавочке. Как и три дня назад, она села на нее в ожидании.. Только теперь вокруг спешили куда-то счастливые люди с добрыми улыбками на лицах. В город пришло Рождество.
-Кевин?- позвала шепотом девушка, стараясь не привлекать внимания.
- Зачем Кевин? Тебя позвал я!- прозвучало совсем рядом.
Прю испуганно вскочила.
На лавочке рядом с ней возник тот, кого она не рассчитывала кога- либо еще увидеть- Джон Гудмен, он же Санта –Клаус. Он был одет в свое обычное черное пальто, волосы все так же слегка топорщились. Но только в глазах больше не было отчаяние – только сила, очень добрая сила.
-Зачем ты меня позвал?- просила Прю, с трудом справившись с желанием обнять его и поцеловать и напустив на себя строгости.- Я сегодня ухожу, обратно на небеса.
Джон улыбнулся, и от его улыбки Прю вдруг почувствовала, что у нее подкашиваются ноги.
-У меня есть альтернативное предложение . Выходи за меня замуж.
Ноги Прю все- таки отказали, и она села в
сугроб, глубоко провалившись в снег. Девушка хлопая глазами пыталась понять- послышалось ей- или нет?
Джон рассмеялся, и , подав ей обе руки, выдернул из снежной ловушки.
-
Если шесть букв мы не сложим в любовь….- продекламировал он, - Не помню ,что дальше, но суть понятна. Что тебя смущает? Ты меня любишь, я тебя. Какие проблемы?
- -Ну …- пробормотала Прю, краснея от того, что он не собирался отпускать ее руки.- Как же Старейшины? Я же умерла.
- Кевин же объяснял тебе, что я, то есть Санта –существо совершенно другого порядка. Я не подчиняюсь никому, кроме Времени. И если ты пойдешь со мной, ты тоже станешь совсем иной.
Прю заворожено смотрела в его глаза, ласкающие ее лицо.
- А еще.- подмигнул он ей.- Ты сможешь навещать сестер, каждое Рождество. Я договорюсь.
Сердце Прю забилось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Она снова будет жить! Вечность рядом с любимым, и возможность видеть сестер- о чем еще можно было мечтать?
- Ну что, согласна стать моей миссис Клаус?- весело спросил Джон, и Прю, радостно закричав, повисла у него на шее:
-Да!
Пожалуй, она все- таки получила свой подарок к Рождеству.
Джон привлек ее к себе и крепко обнял.
-Хорошо.- удовлетворенно выдохнул он, и преувеличенно серьезно продолжил- Заодно поможешь мне убраться. У них там, на Северном Полюсе, просто
Авгиевы конюшни какие- то.
И Санта-Клаус запечатал возмущенный возглас своей будущей жены поцелуем.
Сообщение отредактировал Лена: Среда, 28 декабря 2005, 18:54:38