24 апреля, около 5-ти вечера. – Порт Роял, городской сад.

ВД: Совместное творчество с Петрой!!!
___________________________________________

Эллианкур спешил домой. Он чувствовал себя полным идиотом. Ведь он знал, что этот лекаришка не приведёт его ни к какой Ине. Знал, но пошёл с ним! Более того, пошёл пешком. Теперь становилось ясно, что Блад специально отказался от лошади - тянул время, водил Мариуса по городу…
"Не удивлюсь, если и нападение с бандитами подстроил тоже этот доктор,– размышлял про себя герцог.– Очень может быть! Вольха у него ночевала, наверняка, рассказала про наши злоключения и про капитана «Стрелы»! Ну, а Блад подстроил нападение… а когда понял, что этот сброд не сможет меня убить, сделал вид, что спасается от них бегством! Точно! Так и было!.. Но до какой степени лицемерна эта Вольха! Блудливая бестия! Решила избавиться от меня чужими руками… Нельзя было рассказывать ей, что я в курсе, кто убил Билли Бонса! Как же она коварна!.. Впрочем, чего ещё ждать от женщины?!.. Все они одинаковы!"
Мариус быстро шёл (нет, почти бежал) по парку, не замечая ничего вокруг, когда едва ни налетел на мольберт. Художник тоненько вскрикнул, ухватив свой картон. Лорд Эллианкур поднял взгляд и замер. Это был не художник, а художница.
-- Д-д…добрый вечер, Ма… кх… герцог…– растерянно пробормотала Джиллиан, глядя на необычный наряд лорда - длинный дорожный плащ с натянутым почти до носа капюшоном.
-- Добрый,– кивнул Эллианкур, понимая, что выглядит сейчас довольно странно, тем не менее, он попытался быть непринуждённым:– Рисуете?..
Герцог одобрительно улыбнулся и взглянул на картон. Там был сделан красивый набросок морского пейзажа, а в центре было прорисовано мужское лицо. Лицо Мариуса! Мужчина остолбенел и медленно перевёл взор на девушку. Джилл, смущаясь и краснея, отвела глаза в сторону.
-- А как же Найджел?– не подумав, спросил лорд Эллианкур.
Щёки девушки сделались пунцовыми.
-- А что Найджел?!– с вызовом спросила графиня, спешно пряча рисунок в папку.
-- Вы же с ним…– Мариус запнулся, не договорив.
-- Это вы так решили!– Джиллиан спешно собирала краски и сворачивала мольберт.– И потом, что вы так удивились?! У вас выразительное лицо, любому художнику будет интересно его нарисовать!
-- Это у меня выразительное лицо?!
-- Ну да… строгие черты, но при этом мягкие линии век и глаза… такие грустные глаза!– девушка спохватилась, ругая себя за несдержанность.– Эээ… в общем любой портретист рад был бы вас написать!
"Что это?– оторопел герцог.– Наивная неискушённость? Или расчётливое кокетство?"
-- Ммм… боюсь, вы неправильно поняли ситуацию с Найджелом,– неловко произнёс лорд.– Позвольте я вам всё объясню. Только разумеется не здесь. До моего особняка минут пять хода, я знаю короткую дорожку… Позвольте?..
Мариус повесил себе мольберт на плечо и жестом пригласил Джиллиан следовать за ним.
-- Не собираюсь я с вами разговаривать о Найджеле!
-- Пойдёмте-пойдёмте!– не принимая возражений, Мариус проследовал вперёд.
Девушка с трудом переборола волнение и послушно поплелась за герцогом.

24 апреля, вечер. – Порт Роял, особняк герцога Эллианкура.
-- Присаживайтесь,– провожая Джилл к дивану, мягко произнёс герцог.– Сейчас Дхар подаст тёплого чая…
-- Я не намерена здесь долго задерживаться,– запротестовала графиня.
-- Разумеется. Но я должен развеять все ваши опасения относительно женитьбы. В мои намеренья вовсе не входило портить вам жизнь. Я лишь спасал репутации всем нам.
-- Себе в первую очередь,– тихо пробормотала Джиллиан.
-- Да и себе,– подтвердил Мариус.– Но, поверьте, вам тоже не о чем беспокоиться. Вы не выйдете замуж, если не хотите этого… Я всё устрою. Через 10 дней я уезжаю и забираю Дина с собой. Мы инсценируем его смерть, и ваша репутация ничуть не пострадает в глазах общества. Вы снова будете свободны.
-- Уедете?– упавшим голосом переспросила графиня.
-- Да.
-- Далеко?
-- Достаточно далеко, чтобы никто не узнал о нашей маленькой хитрости!
-- Да… наверное, так будет лучше…– с поникшим лицом Джиллиан теребила в руках перчатки.– Я… мне пора… Спасибо за чай…
-- Какой чай, мисс Оуэн, мы же его ещё не пили,– Мариус осторожно заглянул в глаза девушки и успокаивающе коснулся её руки.– Что с вами, Джилл?
Графиня вздрогнула от лёгкого прикосновения и, смутившись, отвела взгляд.
-- Со мной всё в порядке…
-- Давайте всё же дождёмся Дхара, он заваривает потрясающе вкусный чай. Хорошо?
Джиллиан лишь коротко кивнула в знак согласия.
Когда явился индус с подносом, чашками и необычного вида заварником, лорд Эллианкур сделал ему едва заметный знак, на «немом» языке слуги и хозяина означало добавить девушке в чай успокоительное.
Дхар неуловимым движением подсыпал в чашку графини пару светлых гранул, впрочем, Джилл и не следила за индусом, все её мысли были сосредоточены на Мариусе. "Десять дней! Всего десять дней и я больше никогда его не увижу,– думала девушка.– Как же это мало десять дней!"
-- Прошу, мисс Оуэнс,– протягивая чашку графине, улыбнулся Эллианкур.
-- Благодарю…
Джиллиан приняла чашку и поднесла к губам. Но от волнения рука дрогнула, и горячая жидкость выплеснулась на светлое платье, ошпарив нежную кожу девушки. Джилл вскрикнула и едва ни расплакалась от обиды и злости на саму себя.
-- Дхар! Принеси лед!– тут же отреагировал лорд.
Желая помочь, Мариус схватил салфетку и приложил её к декольте Джиллиан, осторожно подув на покрасневшую от ожога кожу.
-- Ч-чт… ч-что вы делаете?– заливаясь пунцовой краской, пробормотала графиня.
-- О-о! Простите! Я…– герцог отдёрнул руку.– Снимайте платье, я прикажу его почистить! То есть… идите за мной!
Мариус взял девушку за руку и повёл к двери. Тут же подоспел и Дхар с кожаным мешочком со льдом. Графиня приложила его к покраснению, послушно следуя за лордом.
Проводив девушку в свои покои, Эллианкур указал ей на ширму и выдал длинный халат.
-- Переоденьтесь, а Дхар отнесёт ваше платье экономке, она почистит.
-- Я не могу… это нарушение всех приличий!– жалобно пискнула Джилл.
-- Переодевайтесь! Никто об этом не узнает! И не в перепачканном же платье вам возвращаться домой.
Какое-то время Джиллиан неуклюже возилась с завязками платья, прежде чем смогла его снять. Плотно запахнув на себе халат, она робко выглянула из-за ширмы. Девушка всеми силами пыталась унять волнение и заставить вести себя достойно.
Мариус стоял к ней спиной, что-то разглядывая за окном.
-- Примите мои глубочайшие извинения, лорд Эллианкур за то, что причинила вам столько хлопот,– произнесла Джиллиан, разглядывая спину мужчины.
Герцог быстро обернулся.
-- Если кто и должен просить прощение, то это я,– возразил он, подходя к девушке и забирая её платье.– Уверяю, я ввёл вас в заблуждение ненамеренно и без злого умысла. Мне следовало раскрыть наш с сэром Дином план раньше. Простите.
-- Я… вас вовсе не виню,– заверила Джилл.
Мариус с минуту смотрел на графиню, потом, вспомнив, что всё ещё держит в руках её одежду, быстро вышел из комнаты и отдал платье Дхару, ожидавшему за дверью.
"Да, ваша светлость, в такую недвусмысленную ситуацию, вы давно не попадали,– возвращаясь в свои покои, думал герцог.– Чем бы её занять, чтоб сгладить неловкость?.. Предложить книгу? Лёгкое вино? Ужин?"
-- Быть может, вы голодны, мисс Оуэнс? Позвольте, я распоряжусь насчёт ужина…
-- Не стоит беспокоиться!– возразила Джиллиан.
-- В этом нет никого беспокойства. Это моя обязанность как хозяина.
"Какая нелепая ситуация! Надо же быть такой неуклюжей! Но, по крайней мере, я могу провести некоторое время в его обществе…"– думала девушка, в то время как Мариус давал указания слугам.
Ужин подали в покои герцога. Джиллиан лишь удивлялась, насколько исполнительными и быстрыми были слуги в этом доме

Не то, чтобы Мариус нервничал, но чувствовал себя довольно неуютно. И с чего это он вдруг потащил девушку в свои комнаты, заставил задержаться из-за чистки одежды, предложил поужинать? Совсем уж на него не похоже… Видимо, день общения с Вольхой дурно на него повлиял. И теперь, ко всему прочему, миссис Дайвель, очевидно, решила застирать платье случайной гостьи до дыр.
Джиллиан, напротив, чувствовала себя всё спокойней. Лёгкое вино оказалось не таким уж и лёгким, по крайней мере, помогло девушке расслабиться.
-- А куда вы направитесь после Порта Рояла?– поинтересовалась графиня.– В Англию?
-- Нет. Я не люблю Англию… Скорее всего в восточные страны.
-- Почему не любите? Вы же англичанин!
Герцог прохладно улыбнулся:
-- Только по крови.
-- Так вы не патриот?
-- А в чём заключается патриотизм?– с иронией отозвался Эллианкур.– В служении королю? Я служу ему… да ещё как. В любви к стране, которая превращается из феодального государства в мануфактурно-пастбищное? Да, меня тоже не обошло стороной огораживание. Приходится не отставать. В терпении к людям? Тем самым, которые веками воевали друг с другом? Что ж, я не имею ничего против шотландцев. Они не хуже (правда, и не лучше) англичан… В чём ещё?
-- Почему вы… хотите казаться циничны?– Джиллиан осторожно коснулась руки мужчины, глядя на него со смесью сочувствия и боли.– Ведь вы же совсем не такой…
Лорд долго смотрел на девушку, после чего тихо, но твёрдо сказал:
-- Нет, Джилл, я именно такой.
Горячая волна разлилась по груди графини. Мариус назвал её по имени, сокращённому имени, и в его устах это звучало так необычно, что вызывало трепет.
-- Я вам не верю,– взволнованно прошептала Джиллиан.– Это говорите не вы… ваши раны… Они заставляют вас носить эту маску… Да-да, не отрицайте!
С каждым словом девушка всё сильнее сжимала ладонь герцога и всё дальше ступала на тропу гибели. Глупый мотылёк летел на пламя, позабыв об осторожности.
-- Джиллиан… Мисс Оуэнс, опомнитесь…– попытался остановить её лорд Эллианкур, но голос его предательски дрогнул.
-- Джилл… мне нравится, когда вы называете меня Джилл…
Вот теперь Мариус действительно занервничал. Уступить жгучему желанию с опытной, ничего не боящейся, женщиной (типа Вольхи) - это одно, а поддаться соблазну с неискушенной девицей - это уже совсем другое. Что станет он делать с ней завтра утром?.. Лорд Эллианкур похолодел при одной мысли от этого.
-- Что с тобой?.. с вами?..– тихим шёпотом спросила Джиллиан.– Не исчезайте… пожалуйста.
Графиня чуть подалась вперёд и Мариус, не справившись с нахлынувшими чувствами, обнял её, ощущая, как учащённо бьётся девичье сердечко.
"Чё-ё-ёрт… Она же не 15-тилетняя девчонка,– уговаривал себя лорд,– должна понимать, что делает…"
Рука герцога осторожно прошлась по щеке Джилл, скользнула по шеё и слегка обнажила плёчо. Кожа у девушки была нежная, тёплая и такая приятная.
Волнующая дрожь пробежалась по телу Джиллиан. Влюбленными глазами она смотрела на мужчину, всей душой веря, что он не причинит ей зла. И когда губ девушки коснулся пылкий поцелуй, её сердечко затрепетало от счастья: "Он меня любит! И мы никогда не расстанемся!". Джиллиан сейчас были безразличны правила приличий и законы нравственности, лишь нахлынувшие чувства имели значение.
-- Нет… Джилл, мы не должны…– попытался воззвать к своему рассудку герцог.
Но вот ткань слегка сползла вниз, обнажая мягкую линию плеч девушки, и Мариусу стало трудно дышать.
-- Я люблю вас…– прошептала графиня, доверчиво прильнув к мужчине.
Не в силах бороться с соблазном, Эллианкур немного распахнул полы халата, и перед его взором предстала стройная ножка девушки, затянутая в чулок. Со смешанным чувством страха и сладостного волнения Джиллиан ощущала прикосновения лорда.