Уже давно стемнело, и ничего не было видно - молодая луна. Роберт Барр, чертыхаясь, с трудом брел по пустыне, волоча за собой импровизированные полуносилки, в которых полулежал – полусидел раненный Дейл Армстронг. Небольшое приключение – веселая поездка по дюнам на джипе посмотреть на маленькую пустынную бурю, едва не закончилась плачевно – буря оказалась совсем не маленькой, джип перевернулся, их занесло, а когда распогодилось, выяснилось, что они к тому же и заблудились. Дейл сильно ударился, и хотя первое время он, превозмогая боль, шел сам вслед за Робертом, скоро силы его покинули и стало очевидно, что дальше он идти не сможет. В тот момент он подумал, что Роберт его тут бросит – очень это было удобно, все-таки он много о нем знает. Но, к его удивлению, Роберт не бросил, а решил дотащить его на себе.
Оба были злы. Дейл, потому что вот так по глупости он оказался в зависимости от Роберта Барра. Роберт, потому что по его прикидкам, они уже давно должны были выйти к базе и, похоже, заблудились.
- Тебе не надоело тащить меня? – спросил Дейл у Роберта.
- Надоело, - пробурчал Роберт тоном, означавшим «лучше заткнись». Болтать ему не хотелось, песка во рту и без того хватало.
Но коммуникабельная натура Дейла долго молчать ему не позволяла. К тому же за разговорами было не так больно.
- Ты уверен, что мы правильно идем?
Роберту захотелось его прибить, но он ограничился молчанием. Дейла хватило еще на несколько минут.
- Мне кажется, нам надо чуть севернее.
Роберт демонстративно двинулся севернее, поскольку все равно точно не знал, куда идти. А так, хотя бы ,в случае чего можно было все свалить на Дейла.
- Зачем ты это делаешь? – спросил Дейл после еще одной небольшой паузы в разговоре. – Ты же спишь и видишь, как от меня избавиться?
Роберт уже и вправду об этом мечтал. Его дыхания кое-как хватало на то, чтобы двигаться, на задушевные разговоры уже нет.
***
В течение нескольких лет Роберт Барр прочно вошел в жизнь Дейла Армстронга и Мелоди Фуенте. Это не было союзом а ля труа – хотя отношения Робертом и Мелоди всегда содержали в себе элемент флирта, ни он, ни она не переходили грань, за которой Дейл бы чувствовал себя некомфортно. Мелоди слишком много сил в свое время потратила на то, чтобы отбить Дейла у Иден и, видимо, не хотела рисковать. Что касается Роберта, Дейл поначалу думал, что он держит дистанцию с Мелоди, чтобы не портить отношения с ним. Но потом, узнав его получше, вывел даже более льстящую собственному самолюбию теорию. Роберт был слишком осторожен, чтобы быть с такой женщиной, как Мелоди. Женщины, которых он выбирал, были заведомо слабее его, он ими пользовался и никогда не терял головы из-за них. Мелоди была другой. Роберт слишком ею восхищался, возможно, даже опасался, чтобы по-настоящему с нею сблизиться. Льстящая самолюбию часть теории заключалась в том, что, похоже, Дейл был единственным мужчиной в жизни Мелоди, который был с ней рядом и не был ею подавлен. Они так долго друг друга выбирали, а потом еще дольше завоевывали, что в результате стали друг для друга своеобразными трофеями, которые ни за что не хотелось отдавать.
Половину своего времени Роберт Барр проводил в Штатах, половину в Европе. И, если первая половина Дейла и Мелоди никак не касалась, то в Европе дела Роберта были всецело завязаны на них. Его партнерство с Мелоди оказалось очень успешным. У него были идеи и организаторские способности, у нее связи и великолепная интуиция. Это сотрудничество позволило Роберту завоевать международную репутацию.
Дейл собственно бизнесом не интересовался, поэтому конкуренции с Робертом у них здесь также не было. Его участие в проектах Мелоди и Роберта сводилось к периодическим представительским функциям – поскольку он был знаменит и умел при личной встрече очаровывать людей, Мелоди иногда просила его содействовать в установлении и поддержании полезных контактов.
Как и предугадала Мелоди, отношения Роберта и Дейла со временем стали походить на дружбу, если эти двое вообще могли дружить. Cо стороны это выглядело странно – более разных по темпераменту и вкусам людей было сложно себе представить. Но какое-то время Дейл по настоянию Мелоди был вынужден везде таскать за собой Роберта, и сначала он научился его терпеть, потом уважать, и, в конце концов, принял за своего.
Это было удивительно, поскольку вообще-то бизнесменов Дейл на дух не переносил. Бизнесменами были его отец и старший брат, и к обоим у Дейла с детства накопилось много вопросов по части ценностных ориентаций. Но Роберт был исключением. После того их разговора, когда он понял, что Роберт сдуру попал в тюрьму из-за Иден, Дейлу стало казаться, что Роберт какой-то ненастоящий бизнесмен. Ничего за годы их общения на это не указывало, наоборот, Роберт все это время всем своим поведением доказывал обратное – он бессовестно использовал других людей к своей выгоде, без зазрения совести разорял одного за другим конкурентов, словом, действовал как хладнокровный и расчетливый делец. Но что-то подсказывало Дейлу, что это маска. А поскольку он и сам увлекался таким маскарадом, ему нравилось подыгрывать.
Они делили женщин, тех, что не были важны. Много говорили о море, соревновались друг с другом по части яхт - у кого больше, роскошнее и современнее. Ходили вместе в регату, даже ездили в африканское сафари и по другим экстремальным маршрутам. Только одну тему они больше никогда между собой не поднимали, на нее у них было негласное табу.