Первый ЛИТЕРАТУРНЫЙ КОНКУРС - рассказы.

Вступление от меня.

Здесь я выложу все присланные на конкурс рассказы. Сейчас в них могут оказаться не отмеченными ключевые слова и фразы. Но позже я это исправлю. Просто нет времени.
Правила голосования будут указаны в другом топике. Если сегодня еще будут присланы последние рассказы до 00 часов, то я их приму.
Тема закрыта для обсуждения. Здесь только читаем.

"Черная роза Тимбукту"

1.

Узнав от профессора Саймса, что тот берет его на практику в миссию ЮНИСЕФ (фонд защиты детей при ООН) в Мали, Уайет сначала огорчился. Он уже знал, что такая работа часто превращается в бесконечную бюрократическую переписку с официальными и общественными организациями и нелепыми громкими заявлениями перед телекамерами. Никакого намека на главное дело - реальную врачебную практику!
Но молодой менеджер американского отделения ЮНИСЕФ уверил будущего врача, что практики у него будет предостаточно.
- Не суетись, парень, - увещевал Уайета мистер Макграер, - профессура слиняет, а ты будешь крутиться между черномазыми бабами и их рахитичными детишками. Во будет практики! – провел он пухлой ладошкой над лысеющей головой.
Месяц пролетел незаметно. Уайет разрывался между университетской клиникой, складом медикаментов ЮНИСЕФ, библиотекой, общежитием университета и департаментом иностранных дел. Профессор Саймс, ненадолго появляясь в офисе, благосклонно кивал взмыленному Уайету и еще паре студентов, упаковывающих многочисленные коробки с лекарствами, приборами, журналами, и исчезал в лабиринте огромного здания.
Наконец, все было готово, медикаменты упакованы, визы получены. Оставался последний день, чтобы подготовиться к отъезду самому практиканту.
Уайет выстроил в своей комнате небольшую башню из книг, и, пробивая бреши в ее стенах, просматривал их, раскладывая на две неравные части, когда дверь отворилась и в комнату ввалились Крис и Кон.
- О! По-моему, ни один самолет не сможет поднять твой багаж, - сунув руки в карманы, скептически произнес Крис, оглядывая кучу одежды, каких-то коробок и тетрадей, наваленную на постели брата.
- Ха! «Физикохимические свойства ферментов крови», - раскрыв первую попавшуюся тетрадку, торжественно процитировал Кон. – Вот так-то! Это тебе не заклинания и зелья!
- Ладно, бездельники, - беря из рук двоюродного брата тетрадь и заталкивая ее в рюкзак, проворчал Уайет. – Лучше бы помогли.
- Я – готов! Чего запихивать и куда? – Кон начал преувеличено деловито засучивать рукава.
- О, нет! Работа – это не для меня! – Крис со всего маху повалился навзничь на жалобно скрипнувшую кровать Уайета. - Сегодня я устал!
- Интересно, с чего бы это?
- Ну, слава богу, наконец-то, тебе интересно, чем живут твои братья! – патетически вознес руки к потолку Крис.
- Да! Между прочим, мы сегодня сдали последний экзамен в Школе магии! – гордо выпятил грудь Кон.
- Господи! Вот навязались на мою голову со своей магией!
- Можно подумать, что ты к ней никакого отношения не имеешь, - хихикнул Кон.
- По-моему, в нашей семье и так уже слишком много магического. Должен же быть хоть один нормальный человек.
- Ого! – поднимаясь, грозно произнес Крис. – Значит, ты считаешь, что я - ненормальный?
- Именно так и считаю, - выдернул из-под него тетрадку Уайет.
Кон расхохотался.
- Вот это характеристика!
- И это мне говоришь ты?! Мой брат! Не забывай: мы с тобой одной крови – ты и я! – напыщенно произнес Крис, ударив себя в грудь и жестом провинциального трагика указав на брата.
- Тоже мне, Маугли! – проворчал Уайет. – Лучше помоги связать эти чертовы коробки.
Шутливо перебраниваясь и время от времени устраивая баскетбольные броски с пачкой тетрадок, молодые люди наконец-то упаковали багаж будущего врача. Он оказался не таким уж большим: немного одежды ( - Зачем? Там же можно ходить голым! Это же – Африка! – не преминул вставить Крис), много книг (- Неужели ты их будешь читать? – изумился Кон) и четыре пары кроссовок.
- А почему так много? – полюбопытствовал Крис.
- Песок, - коротко пояснил Уайет, расставляя оставшиеся книги по полкам. – Свен сказал, что песок сжирает пару кроссовок в месяц.
- Значит, тебя не будет четыре месяца? – теперь уже серьезно спросил младший брат и вздохнул.
- Три, - поправил его Уайет. – Четвертая пара – чтобы мне не возвращаться босиком.
– А ведь это первый раз мы расстаемся так надолго, - тоже внезапно погрустнев, заметил Кон.
– Да ладно вам! Переместитесь в любой момент!
– Переместимся? А как же личная выгода? Не хочешь получить какую-нибудь гадость в ответ?
Уайет почесал в затылке.
- Да, этого я не учел, – он развел руками. - Что ж! Подождем три месяца.
Они помолчали. Уайет с ласковой улыбкой смотрел на братьев. Он любил их всей душой, и сейчас ему тоже вдруг стало грустно. Действительно, первый раз в жизни он уезжает так далеко от семьи. Первый раз расстается с братьями. Он привык делить с ними все – игрушки, приключения, первые мальчишеские тайны. Они всегда были вместе и знали друг о друге практически все. Правда, теперь у него была тайна, которой он не поделился бы даже с самым близким другом – со своей матерью, Пайпер Холливел, одной из Зачарованных.
Уайет был безумно влюблен. И возлюбленная его была нежеланным гостем в доме Холливелов. Это была Фибc, малышка Фиби, маленькая волшебница из Монастыря старой магии.
- Ну, мы пошли? – вопросительно взглянул на брата Крис. - Не забудь! Сегодня в восемь часов – вечеринка в клубе.
- В честь великого доктора Уайета! – сложив ладони и дурашливо кланяясь, провозгласил Кон.
- Отбывающего в далекие края! – присоединился к поклонам двоюродного брата Крис.
- Паршивцы! – замахнулся на них тетрадкой Уайет.
Юноши, ловко увернувшись от необычного снаряда, с хохотом захлопнули дверь.

2.
По скалистой тропинке, насвистывая легкомысленную мелодию, шел молодой человек. Весь его вид говорил, что особых забот у него нет, и он от души радуется ясному солнечному дню.
Подойдя к краю резко обрывающейся вниз скалы, он оглянулся и внимательно посмотрел вокруг. Не заметив ничего необычного, молодой человек прошел вдоль обрыва и начал медленно спускаться. Было видно, что это привычное для него занятие.
Через час молодой человек был уже внизу. Пройдя вдоль скалы, теперь отвесно поднимающейся ввысь, он опять осторожно огляделся и нырнул в небольшую известковую пещеру, скрытую густой порослью кустарника. Подождав, пока глаза привыкнут к полумраку, юноша посмотрел на часы и тихонько свистнул. Некоторое время он настороженно ждал. Потом негромко позвал:
- Фибс! Фиби!
Тихий, похожий на звон колокольчика, смех, раздавшийся в тишине пещеры, заставил его улыбнуться. Молодой человек закрыл глаза и вытянул руки вперед. И почти сразу же в его объятиях появилась красивая голубоглазая девушка с роскошными волосами цвета гречишного меда. Встретив ее нежным поцелуем, он закружил девушку по пещере. Но когда молодой человек рискнул пойти дальше поцелуев и объятий, Фибс остановила его.
- Нет-нет! - девушка вывернулась из его рук. - Довольно, Уайет! Надо быть хоть немного серьезней!
- О! Ты заговорила прямо как мой отец, - нехотя отпустил ее молодой человек.
Он присел на огромную охапку душистой сухой травы, лежавшей у стены.
- А ты уже сказал ему? – присела рядом с ним девушка. - Ну…что не хочешь быть Хранителем?
Молодой человек опустил голову и вздохнул.
- Нет, - помолчав, ответил он. – Пока – не сказал.
Он опять вздохнул. Посвящение в Хранители, как дамоклов меч, давно висело над ним, отравляя даже радость от встреч с любимой. Почти полгода юноша готовился к трудному разговору с родителями.
Уайет пробовал поговорить с отцом еще после окончания первого курса медицинского университета. Лео, обрадованный мыслью, что сын пойдет по его стопам, никак не хотел понять, что этого Уайету вполне хватало. После всего, что случилось в их семье, перспектива бросить практическую медицину и посвятить себя работе с неведомыми представителями сил света, не прельщала молодого человека. А сложности взаимоотношений его родителей и Фибс и вовсе отвращали его от желания выбрать судьбу Хранителя.
- Может потом, после практики…- нехотя сказал он, поднимая на любимую ясные глаза.
- Эх, ты!…- девушка взлохматила волосы на голове Уайета.
Прижавшись к плечу молодого человека, она посидела так немного, а потом, отстранившись, осторожно спросила:
- Уайет, ты хорошо все обдумал? Твои родители…Им трудно будет смириться с твоим решением…
Молодой человек обнял девушку за плечи и поцеловал в голову.
- Я много думал об этом, Фибс. Магия сломала жизнь почти всем членам нашей семьи. Я хочу быть просто врачом, помогающим обычным людям, и не хочу расставаться с тобой. Мне жаль родителей, но…Когда-то они тоже нарушили все законы, чтобы быть вместе. Может быть, они все же поймут меня?
- А ты? – она подняла к нему голову. - Ты сам не передумаешь?
- Передумаю? О чем ты, Фибс?
- Твоя сущность,… - вздохнула Фибс. – Ты не сможешь уйти от нее. Сможет ли сын Зачарованной и Хранителя…
- Сможет, - перебил ее Уайет. – Я не отказываюсь от своей сущности. Наоборот, спасая людей, помогая им, я буду следовать своей сущности. Просто помогать я буду не избранным, а всем, кто обратится ко мне за помощью, тем, кому я буду нужен.
- Например, мне…-пробормотала девушка, прижимаясь губами к его губам.
- Если я стану Хранителем, - отвечая на ее поцелуй, прошептал Уайет, - мы никогда не сможем быть вместе. Этого я не могу себе даже представить. Не могу и не хочу!
Взяв в ладони ее нежное лицо, он тихонько поцеловал ее в закрытые глаза.
- Клянусь тебе…
- Тс-с-с, - открыв глаза, Фибс приложила палец к губам Уайета. – Не клянись. Наша жизнь…в ней все такое.. необычное и непредсказуемое..
Молодой человек, взяв ее ладони, приложил их к своему лицу и блаженно застыл. Она смотрела на него, и улыбка ее становилась все печальней.
- Знаешь, вчера, в конце занятия, старик рассказал нам… - Фибс слегка усмехнулась, - то ли притчу, то ли сказку.
- Сказку?! – отведя ладони с лица, Уайет вытаращил на нее глаза. – Никогда бы не подумал, что Узнавший Суть Вещей может впасть в детство, - пробормотал он.
- Ну, как сказать…Я даже не знаю, как воспринимать это. Он ведь никогда не скажет что-то просто так. Во всех его притчах, или рассказах всегда есть какой-то смысл. Только вот - какой?
- А что за сказка? – рассеянно спросил Уайет. Взяв травинку, он завел руку за спину девушки и тихонько щекотал ей ухо.
Фибс дергала головой, прогоняя невидимую муху, пока не ухитрилась схватить травинку. Шутливо хлопнув любимого по руке, она тут же чмокнула его в щеку. Молодой человек, рассмеявшись, повалился на травяное ложе. Девушка прилегла рядом, опираясь головой на локоть и глядя на него.
- Давай, рассказывай! – кивнул головой Уайет.
Фибс, улыбаясь, легонько вздохнула.
- Это – про любовь, - многозначительно округлив глаза, предварила она свое повествование.
- Замечательно! – искоса посмотрел на нее Уайет. – Тогда поподробнее.
- Юноша-человек и девушка-русалка полюбили друг друга….
- Неплохое начало, - тут же прокомментировал молодой человек, опять беря руку Фибс и кладя ее себе на лицо.
- Будешь перебивать, не расскажу! – пригрозила девушка, отнимая руку.
- Все-все! Я – молчу!
- Юноша каждый вечер приходил на берег моря и ждал заката. Русалка подплывала к берегу, и с последним солнечным лучом ее хвост превращался в обычные человеческие ноги. А утром она опять становилась русалкой. Они очень любили друг друга и страдали от того, что не могли жить вместе….
- Ясное дело…- пробормотал молодой человек.
- Уайет! – Фибс шутливо хлопнула любимого по широкой груди.
- Молчу! – опять взяв ее руку, он положил узкую ладонь девушки на свои губы. – Вот видишь: м-м-м…
- Ну, Уайет, ну, сколько можно!
Молодой человек вытаращил глаза, показывая, что еле сдерживает слова, и тихонько поцеловал ладошку девушки.
- Щекотно! – Она хихикнула и убрала руку. Затем, сделав лицо примерной ученицы, откашлялась и продолжала. – Ну, вот. Вместе они направлялись в маленький садик, в котором посадили прекрасные алые розы. Розы были так красивы, а аромат их был так прекрасен, что влюбленные забывали обо всем на свете, и время летело незаметно…..- Фибс бросила подозрительный взгляд на завозившегося Уайета, ожидая комментариев, но, увидев, что тот просто положил руку под голову, продолжала. – Но когда наступало утро, девушка опять становилась русалкой и уплывала в море. И вот, однажды, этот молодой человек узнал, что где-то в далеких краях есть средство, которое навсегда может избавить девушку от рыбьего хвоста…И он решил оправиться за ним. Девушка не хотела отпускать его. Она боялась, что у него не хватит сил, чтобы добраться до тех краев, или он забудет о ней, полюбит другую, настоящую девушку.
- Ха! Поцеловал бы ее – и дело с концом. С русалками так и поступают, - не преминул воспользоваться паузой Уайет, притягивая Фибс к своей груди и целуя ее. – Вот давай, я покажу, как это надо делать…Что ж вы не подсказали старику? Он-то уж, наверное, забыл, как это делается!
- Ну, ты совсем! – опять хлопнула его по груди Фибс и хихикнула. – Поверь, они это делали и не один раз….
- Тогда - тяжелый случай…- не удержавшись, пробормотал Уайет.
- Молчи и слушай! Юноша успокаивал свою любимую. Он сказал, что до тех пор, пока она будет ждать его, думать о нем в этом садике, он будет чувствовать силу их любви, и сможет все преодолеть. А если через год он не вернется, значит, не сумел добыть это средство и погиб. «Тогда,- сказал он, - рядом с алой розой посади черную. И где бы я ни был, на земле или в небесах, я буду знать, что ты меня по-прежнему любишь»
- Ничего себе…, - пробормотал Уайет, краем глаза следя за любимой. Но она задумчиво посмотрела на него и продолжила.
- Юноша отправился в путь, а русалка каждый вечер выходила из моря, дожидалась, пока у нее появятся ноги, отправлялась в садик и сидела рядом с алыми розами, думая о возлюбленном. Прошло уже много времени, а юноша все не возвращался. Он с большим трудом, преодолевая множество препятствий, нашел волшебное средство высоко в горах, но спускаясь вниз, заблудился и едва не погиб. Его спасла старая женщина, собиравшая хворост. Она помогла ему добрести до своего домика. Юноша тяжело заболел и долго был между жизнью и смертью. Женщина ухаживала за ним, лечила, и он выздоровел. У этой старушки был большой сад с такими же алыми розами, как в маленьком садике влюбленных. Выздоравливая, юноша подолгу сидел в этом саду, вспоминая свою любимую. Когда он уже готов был отправиться в обратный путь, заболела его спасительница, и ему пришлось остаться, чтобы помочь ей. А когда она выздоровела, то попросила его еще немного задержаться, чтобы он помог ей собрать лепестки цветов для розового масла. «Ты принесешь его своей любимой, и она всегда будет красивой», - сказала женщина. И юноша остался, хотя прошло уже больше года….
- Хм…- скептически хмыкнул Уайет.
- И ничего не «хм»! Он же хотел, как лучше!- вступилась за героя сказки Фибс. – Слушай дальше! Когда русалка поняла, что время его возвращения давно прошло, она решила, что юноша погиб. Долго плакала она у куста алых роз, а потом, выполняя волю юноши, посадила рядом черную розу. Две ночи выходила она из моря и направлялась к садику, оплакивая своего любимого. А в третью ночь она так плакала, что не заметила, как наступило утро, и ее ноги превратились в хвост. Но время прилива уже ушло…Напрасно пыталась она добраться до моря…
- Мне уже грустно, - Уайет шутливо потер глаза.
Но Фибс была серьезной.
- Когда юноша, наконец, вернулся, он долго ждал у моря свою любимую. Но ее больше не было…- вздохнула девушка. – Тогда он направился в их садик, увидел, что рядом с кустом алых роз распустилась черная роза, и все понял…
Она замолчала.
- Ну и какова мораль? – повернулся к ней Уайет.
Фибс пожала плечами.
- Я же говорю – странная притча. Не надо никому помогать? Идти к своей цели, не взирая ни на что? Или..
- Или – не верь обещаниям, - усмехнувшись, приподнялся на своем травяном ложе Уайет. – Подумаешь, год прошел! Могла бы и подольше подождать!
- Да, ну тебя! – надула губы Фибс. – Ты меня совсем не слушаешь…
- Да, - преданными глазами уставился на нее молодой человек, сложив ладони и приложив их к груди, - я тебя не слушаю. Я тебе внимаю… Благоговейно…
- Ах, так! Вы еще и издеваетесь, молодой человек! Ну, погоди!
Схватив не сопротивлявшегося Уайета за плечи, Фибс повалила его на травяную постель и, сев ему на грудь, попыталась завязать узлом его руки. Уаейт, глядя смеющимися глазами на пыхтящую от усилий хрупкую девушку, расслабленно распустил мышцы. Потом, закатив глаза, слабым голосом простонал:
- Спасите…убивают…караул…
- Ага! Сдаешься? – торжествующая Фибс еле удерживала тонкими руками крупные ладони Уайета.
- Сдаюсь…уже сдался…
Молодой человек, не выдержав, прыснул и, схватив «победителя» за руки, притянул к своей груди и губами прижался к губам девушки. Она беспомощно пискнула и попыталась освободиться от его объятий. Но так как делала она это не слишком настойчиво, поцелуй следовал за поцелуем.
Опомнились молодые люди только, когда заходящее солнце заглянуло в пещеру. Теплый солнечный луч коснулся щеки Фибс, дремавшей на груди спящего Уайета. Девушка чихнула и, поднесла к глазам руку возлюбленного с часами.
- О господи!
Резко поднявшись, она растолкала полуголого молодого человека.
- Уайет! Уже вечер!
- Да? – сонным взглядом посмотрев на нее, Уайет опять закрыл глаза. – Ну и что?
- А то, что через час у меня занятия, - торопливо натягивая одежду, озабоченно произнесла Фибс. – Старик мне голову оторвет!
- Да будет тебе…- открыв глаза, хрипловатым со сна голосом пробормотал молодой человек, приподнимаясь на локте и с интересом наблюдая процедуру одевания. – По-моему, ты у него в любимчиках ходишь.
- Ага, - невнятно произнесла девушка, натягивая джинсы, - в любимчиках…Знаешь, что это такое? Это похуже, чем в нелюбимчиках…
Одевшись, молодые люди вышли из пещеры и медленно направились к еле приметной тропе на отвесной стене.
- Представляешь, как было бы здорово, если бы мы могли сюда просто переноситься, а не лазать, как обезьяны, - обратилась девушка к своему спутнику. – Просто вот так – раз!- и перенесемся.
- И нас просто вот так – раз! – и засекут! – в тон ей ответил молодой человек.
Фибс вздохнула.
- Да, - тихо произнесла она. – Какая глупость! Просто средневековье какое-то!
Остановившись перед подъемом, молодые люди печально посмотрели друг на друга.
- Пора…Все было так….- шепнула девушка, касаясь ладонью щеки Уайета.
- …так прекрасно…- закончил он, целуя ее тонкие пальцы. – А мы должны, как преступники скрываться ото всех.
- Да.
Они постояли еще немного.
- Как там миссис Дрейк? - спросил Уайет, оттягивая момент расставания.
Фибс неопределенно пожала плечами.
- Ничего, - коротко ответила она.
- А Пейдж?
- Спрашиваешь…. – Фибс опять вздохнула и опустила глаза. – После того, что случилось, она почти не выходит из его комнаты. Обложилась книгами и сидит день и ночь. Я ее почти не вижу. Мастер говорит, что она все еще надеется.
- А что он еще говорит? Есть шанс?
- Даже не знаю, что и думать, - помолчав, произнесла Фиби, поднимая на любимого печальный взгляд. – Конечно, может, он просто утешает ее, а, может…- Она опять пожала плечами. – Он – Мастер!
- А Узнавший Суть Вещей?
- Он молчит. Сам знаешь, его не больно-то разговоришь.
- А что он чувствует?
- Ну ты даешь! – вытаращила глаза Фибс. – Ты думаешь, если я что-то умею, то смогу и его мысли прочитать? Да у него защита – будь здоров!
- Ага! – рассмеялся Уайет. - Значит, ты все-таки пробовала?
- Да ну тебя! – девушка, хихикнув, хлопнула молодого человека по широкой груди.
Потом, став серьезной, долго смотрела на него, как будто старалась запомнить.
- Значит, сегодня ты улетаешь….- тихонько сказала она. – И мы не увидимся три месяца.
- Да, - кивнул он, притягивая ее к себе и целуя. - Целых три месяца.
Обнявшись, они стояли еще минут десять. Потом Фибс вздохнула и, отстранившись от Уайета, решительно тряхнула головой.
- Все! Пошли!
- Подожди! – остановил ее Уайет. – Значит, через три месяца, когда я вернусь, мы объявим родителям о нашей помолвке?
- Ой, как серьезно! – попробовала пошутить девушка.
- Фибс! Это, действительно, серьезно. – Он смотрел на нее ласково и внимательно. – Ты ответила мне «да»?
- О, господи! И даже не один раз!
Руки Фибс обвились вокруг крепкой шеи молодого человека, и сладостный поцелуй закружил обоих в водовороте чувств.
3.
Высокий и молодой смуглолицый мсье Морис Дидье, судя по внешности, имел в своей родословной арабских предков. Тонкие черты лица в сочетании с немного пухловатыми для мужественного лица губами, крупные карие глаза и густая шевелюра черных волос явно привлекали слабую половину рода человеческого. По крайней мере, когда насквозь пропыленный Уайет в сопровождении не менее пыльных носильщиков, ввалился в небольшое бунгало, из двери одной из комнат, чуть не столкнувшись с ним, выпорхнули две темнокожие красотки.
- О!Коллега! – радостным возгласом встретил его мсье Дидье, выходя следом за ними.
Он наскоро застегнул расхристанную рубашку, обнажившую крепкую мускулистую грудь и, на ходу заправляя ее в брюки, протянул Уайету руку.
- Добро пожаловать в Тимбукту! Уайет Холливел? Я – Морис Дидье.
Пожав ему руку, Уайет кивнул и невольно улыбнулся. Морис как-то сразу понравился ему. Открытая улыбка на красивом смуглом лице, умные, искрящиеся весельем глаза молодого врача располагали к себе.
Молодой человек с удовольствием помог Уайету распаковать багаж, разложить медикаменты и, отобрав несколько книг, сразу углубился в чтение.
- М-м-м…Старик, ты не представляешь, какие книги ты привез! – восторженно бормотал он, листая страницы. – Я сто лет не читал! Оторван от цивилизации…так сказать..
- А что, здесь нет компьютера? – оглядев заваленный книгами стол, несколько разочаровано спросил Уайет.
- Чего нет? – запустив пальцы в шевелюру, недоуменно посмотрел на него Морис
- Компьютера.
- А…Почему – нет? Там, где-то стоит, - рассеяно ответил Морис, возвращаясь к чтению. Потом он поднял голову и, презрительно оттопырив губу, пренебрежительно произнес. – Я эту железку не уважаю.
- А она тебя? – хихикнул Уайет, бросив взгляд на покрытый слоем пыли монитор в углу.
- Взаимно, - кивнул головой Морис.
- Ладно, разберемся.
Но разбираться не пришлось. С утра, когда зевающий Уайет вышел на порог бунгало, он увидел огромную очередь из разномастных по цвету женщин, ребятишек, стариков и старух. Морис уже вел прием вместе с одной из темнокожих красоток, оказавшейся медсестрой.
А потом были поездки в дальние деревни, прививки, сумасшедшие по риску тяжелейшие роды в одной из дальних деревень на берегу Нигера, безумно авантюрные операции при тусклом свете керосиновых ламп.
Молодые люди быстро подружились. Уайет восхищался профессиональными знаниями Мориса, его энергией и решительностью. Казалось, он успевал все и везде. Создавалось впечатление, что Морис, как яркий фейерверк, не шел, а летел по жизни, разбрызгивая вокруг себя оптимизм и надежду, радость и уверенность.
- Режим у нас простой, - объяснял Уайету Морис, - работа-отдых, отдых-работа.
Вспоминать о доме, о близких, было практически некогда.
И только образ Фиби, Фибс, любимой, всегда посещал Уайета в редкие минуты отдыха.
Молодые врачи практически не расставались. Правда, иногда Морис мог таинственно исчезнуть на пару часов. Уайет, посмеиваясь, воспринимал это, как очередные донжуанские похождения своего коллеги. Хотя иногда Морис возвращался молчаливым и озабоченным, тем не менее, он с еще большим энтузиазмом брался за любое дело – от санитарной проверки колодцев в дальних селениях, до спасения пострадавших от укусов змеи. А дальше - новые поездки, в которых больные дети, страдающие старики заслоняли все.
Уайет изо всех сил старался соответствовать уровню своего коллеги. Но иногда, после неудачи, у него опускались руки от ощущения собственной беспомощности. Это было когда, несмотря на совместные усилия молодых врачей, от пневмонии умерла пожилая по здешним меркам женщина в одной из деревень, расположенных в болотистой местности на берегу Нигера.
- Я ничего не умею! – воскликнул Уайет. – Это же просто пневмония! А мы не смогли…
Он махнул рукой и ушел в палатку, служившую им спальней. Морис, войдя следом за ним, постоял немного, а потом похлопал сидевшего закрыв лицо руками Уайета по плечу.
- Так бывает…Это – издержки нашей профессии. Мы сделали все, что могли…
- Зачем я только выбрал эту профессию! - глухо пробормотал Уайет, поднимая расстроенное лицо.
- Это – твоя судьба, не сомневайся! – пристально глядя на него, произнес Морис. – Следуй своим путем – и ты никогда не пожалеешь об этом…
Возвращаясь в Тимбукту, молодые люди с наслаждением принимали душ, отсыпались и шли в город. Уаейет с нетерпением ждал этих прогулок. Морис был не только отличным хирургом и диагностом, что называется, от бога. Он был влюблен в историю Африки и очень много знал о Тимбукту. Бродя по узким улочкам бывшего мегаполиса, Морис рассказывал Уайету об этом загадочном городе. Окруженный горячими волнами песка, этот «мираж пустыни», как называли его европейцы, некогда был центром древней цивилизации. В этом городе в шестнадцатом веке ученый Ахмед-Баба владел библиотекой в тысячу шестьсот рукописей. Морис показывал Уайету развалины крепости и караван-сарая, водил в крошечные лавочки, где можно было увидеть старинные манускрипты, посуду, украшения.
Уайет поражался знаниям Мориса. Выбирая очередной маршрут для их еженедельных прогулок, тот часто приводил своего молодого коллегу на окраину города, где под песчаными дюнами были еще заметны развалины кварталов исчезнувшего города. Морис рассказывал Уайету о караванах с золотом и драгоценными тканями, приходивших в бывшую столицу древней империи в период ее расцвета, о философах и поэтах, живших в те далекие времена.
Иногда, возвращаясь из очередной поздки, молодые люди пускались в загул. Тогда их большая комната наполнялась бутылками разнообразной формы и цвета с таким же разнообразным содержимым. Вместе с традиционными французскими винами, Морис предлагал попробовать пенящийся мимбо, от которого при ясной голове, совершенно не хотели двигаться ноги, или тягучие ликеры со сказочными ароматами. Но зеленый змий никогда надолго не поселялся в маленьком бунгало. И через пару дней после дегустации, заглянув под кровать Мориса, можно было видеть пылящуюся бутыль коллекционного вина рядом с пузатой бутылкой второсортного джина и тыквенным калебасом, наполненным мимбо.
В свою очередь Уайет пробовал приобщить своего коллегу к современным техническим чудесам в виде компьютера. Вести дневник практики обычной ручкой в обычной тетради было долго и муторно. Но Морис упорно не хотел «иметь дело с железками, не торчащими из человеческого тела», как он говорил. Уайет, аккуратно вытерев пыль с монитора, долго искал системный блок, чтобы наладить компьютор. Когда он спросил у Мориса, где тот может находиться, молодой доктор недоуменно развел руками.
- По-моему, где-то в кладовке.
Уайет не поленился и слазил в большую комнату, отведенную под кладовку. Она была завалена всякой рухлядью: сломанным автоклавом, смотровым креслом, развалившимися стульями. Ободрав пальцы и получив приличный кровоподтек на ноге от упавшего зубоврачебного кресла, он все же нашел системный блок.
- Дурная голова рукам покоя не дает, - ворчал Морис, смазывая ссадины коллеги йодом.
- Ничего, - бодро ответил Уайет, - зато теперь я смогу нормально вести записи. Хочешь, научу?
- Благодарю Вас, мсье! – церемонно отвесил поклон Морис.- Мы уж как-нибудь так…по-старинке…
Не смотря на настоящую дружбу, которая завязалась между молодыми людьми, иногда происходили события, оставшиеся загадочными для Уайета. Как-то раз, возвращаясь из ночной прогулки, друзья заблудились. Пытаясь выбраться из лабиринта узеньких улочек, иногда заканчивающихся очередным тупиком, они столкнулись с группой странных людей, закутанных в голубые плащи. Явно воинственно настроенные, они молча окружили молодых врачей. Один из них что-то произнес на непонятном наречии. Тон его речи, явно враждебный, не понравился Уайету и он, набычившись, приготовился к отражению нападения. Но Морис, к его изумлению, спокойно ответил на том же языке. На какое-то время вся группа замерла в напряженном молчании. Потом Морис медленно поднял ладони и провел ими перед лицами угрюмо сопящих странных молодых людей. Один из них так же поднял руку и кивнул головой. Резко повернувшись спиной к изрядно струхнувшим врачам, вся группа растворилась в темном переулке.
Уайет перевел дух.
- Как ты с ними..- качая головой, сказал он.
- Да, здесь надо быть предельно выдержанным, - тоже облегченно вздыхая, ответил Морис. – Никаких действий. Надо просто стоять. Любое неосторожное движение и…
- Понятно…Стой, а то мама будет стрелять, - пробормотал Уайет.
- Какая мама? – удивленно уставился на него Морис. – Ты о чем?
- Да так….- усмехнулся Уайет. - А кто такие эти ребята? - помолчав, спросил он.
- Туареги, - коротко ответил Морис. – Воины пустыни.
- Ты знаешь их язык?
Морис молча кивнул. Уайет понял, что он не хочет говорить на эту тему, поэтому не стал спрашивать, что сказал один из туарегов и что ответил ему Морис. Это так и осталось для него загадкой.
В одну из вечерних прогулок, пробираясь вдоль тесной улочки, они увидели старуху-гадалку, сидевшую на маленьком низеньком помосте. Кинув в лежащую у ее ног чашку несколько франков, Уайет хотел пройти дальше, но старуха остановила его.
- Погадать, красавец?
- Спасибо, матушка, - вежливо ответил молодой человек, собираясь уйти.
- Давай, парень! – подтолкнул его Морис. – Не каждый день гадалка в Тимбукту останавливает клиента. Обычно, к ним приходят сами.
- Ну, хорошо, - усмехнулся Уайет, приседая на корточки рядом со старухой.
Морис с интересом взглянув на него, присел рядом.
- Какое ты хочешь гадание? – спросила Уайета гадалка.
- Ну…- пожал плечами молодой человек.
- На исполнение желания, - сверкнув глазами, предложил Морис.
- «Черная роза»? - пристально взглянула на Уайета старуха.
- Что – «черная роза»? – удивленно посмотрел на нее молодой человек.
- Гадание «Черная роза» ответит на вопрос, суждено ли сбыться твоему желанию, -пояснила гадалки, не отрывая глаз от его лица.
- Ну, роза, так - роза, - пробормотал Уайет, внезапно почувствовав какую-то мимолетную тревогу.
Разложив потрепанные карты, старуха что-то долго бормотала себя под нос, затем перетасовала колоду и опять разложила карты, время от времени бросая колючий взгляд на молодого человека. Проделав какие-то сложные манипуляции с картами, старуха в конце концов, оставила только одну и долго сидела, разглядывая ее. Потом вздохнула и, не поднимая головы, медленно сложила колоду. Уайет ждал.
Старуха подняла голову, взглянула на него, и молодой человек с удивлением увидел в ее глазах печаль и сочувствие. Она покачала головой.
- Нет!
- Что –«нет»? – не понял Уайет.
- Не сбудется твое желание, сынок. И пусть аллах дарует тебе терпение на твоем пути.
- Хм…- сжав губы, Уайет поднялся и задумчиво взглянул на Мориса. – Ну, ладно…Спасибо тебе, матушка. Вот, - он протянул ей несколько франков, но старуха покачала головой.
- Я не могу взять с тебя плату за это гадание. Это – твоя судьба. Иди.
Уайет пожал плечами и спрятал деньги в карман. Морис внимательно посмотрел на него, но ничего не сказал. Молодые люди прошли до конца улицы и свернули за угол. Уже поворачивая, Уайет хотел еще раз взглянуть на старуху, но, к его удивлению, на улице уже никого не было.
Этот странный случай на некоторое время засел в голове Уайета. Не то, чтобы он очень верил в это гадание, но с другой стороны, не забывал, что магическая сущность никогда не оставляет своих последователей и ничего не бывает просто так. В ту ночь Уайету приснилась Фибс. Она появилась как бы ниоткуда и молча стояла, печально глядя на него.
- Фиби!
Уайет резко сел на постели, проснувшись от звука собственного голоса. Посмотрев на сладко спящего Мориса, он опять лег. Но спать уже не хотелось. Уайет понимал, что это печальное видение – только отражение его внезапной тревоги, но успокоиться не мог.
А реальная жизнь со своими проблемами продолжала вертеться вокруг молодых врачей, и возможности предаваться грустным мыслям, практически не было.
4.
Это был ужасный день. Последний день практики Уайета. Они с Морисом уже решили, что вечер они проведут в самой таинственной части Тимбукту, выходящей в пустыню.
Всю неделю они вели прием в самом городе. Сначала были не самые сложные случаи, и все шло более-менее благополучно. Правда, Морис, накануне куда-то исчезнувший, и вернувшийся крайне озабоченным, через час после начала приема опять куда-то подевался. Молоденькая медсестра крутилась между комнатой, в которой находилась аптека, кабинетом, где шел прием, и перевязочной. Уайет сначала время от времени поглядывал на дверь, ожидая, что сейчас войдет его коллега, потом стал злиться, понимая, что зашивается.
Но когда закутанная в бурнус молодая женщина с огромными заплаканными глазами положила перед ним стонавшую от боли девочку лет шести, Уайет забыл обо всем. В бедре ребенка торчал обломок…арбалетной стрелы!
- Господи! Что это? – невольно отшатнулся он.
- Морис…Доктор Дидье! – умоляюще всхлипнула женщина. – Где он?
- Я бы тоже хотел это знать…- пробормотал Уайет, осматривая рану.
- Осторожно, доктор! – остановила его женщина. – Там может быть яд!
Уайет посмотрел на нее, как на сумасшедшую.
- Яд! Господи! Кто мог это сделать? Это же - ребенок!
- Мне нужен доктор Дидье! – настойчиво произнесла женщина, вытирая слезы. - Только он…Пожалуйста!
- Я не знаю, где он! – резко ответил Уайет, продолжая осматривать рану. – Я дам девочке обезболивающее и вытащу стрелу.
- Нет! Это бесполезно! – женщина схватила его за руку. - Мне нужен доктор Морис!
- Не трогайте меня! – поднял руки Уайет, отшатнувшись от женщины. - У меня стерильные перчатки! Я…
- Морис! – громко закричала женщина. – Морис, ты мне нужен! Скорее!
Знакомый с детства тонкий звук и яркое свечение заставило Уайета повернуться. Разинув рот он смотрел, как в вихре светящихся огоньков в операционной появился…доктор Морис Дидье!
- Боже мой!…- прошептал Уайет. – Что это?…
- Потом! – махнув рукой, Морис бросил на него тревожный взгляд и шагнул к девочке.
Уайет так и застыл с разведенными в стороны руками. Он не узнавал своего коллегу. Всклокоченный и напряженный, он совершенно не был похож на легкомысленного молодого человека, любящего жизнь во всех ее проявлениях.
- Когда это случилось? – повернулся он в женщине.
- Полчаса тому назад, - всхлипнула та. – Она сидела в саду…
- Полчаса, - пробормотал Морис. – Значит, он здесь…
- Ты прав! Я здесь! – раздался негромкий, но зловещий голос.
Морис, резко обернувшись, раскинул руки, как бы закрывая собой девочку. Остолбеневший Уайет еще шире раскрыл глаза. В центре операционной с арбалетом в руках стоял большой человек в странной одежде!
- Черный Хранитель….- чуть слышно прошептал Уайет.
- Угадал! – насмешливо произнес тот, поднимая арбалет.
Пущенная им ядовитая стрела вонзилась прямо в грудь Мориса.
- Сделано! – ликующе потряс арбалетом зловещий посетитель и мгновенно исчез.
Женщина кинулась к медленно сползающему на пол Морису.
- Господи! Что же это? – дрожащими губами пробормотала она, повернувшись к Уайету. – Сделай что-нибудь!
- Но…я…
- Спаси девочку, - прохрипел Морис, корчась на полу. – Спаси ее!
- Но…- растерянно повернулся к нему Уайет, - я не смогу…Я – не Хранитель!
- Я знаю, кто ты! Спаси девочку!
Уайет невольно попятился назад. Он посмотрел на свои руки, потом на женщину, умоляюще глядевшую на него.
- Нет, я не хочу так…Я не могу….
- Ты сможешь! Ты должен! – Морис скрипнул зубами. – Если она умрет….
Он замер на мгновение и как-то сразу обмякнув, застыл на полу.
Женщина вскрикнула и прижала ладонь к губам.
- Господи, ..- прошептала она, - господи…
- Морис! – Уайет кинулся к нему и затряс его за плечо. – Нет, Морис!
Он приподнял молодого человека за плечи и подтащил его к столу, на котором тяжело дышала девочка.
- Помогите! – бросил он женщине.
Та помогла ему втянуть тело врача на каталку. Одним движением Уайет выдернул стрелу из груди Мориса. Потом, повернувшись к девочке, осторожно вытянул остаток стрелы из ее бедра. Девочка слабо застонала. Стиснув зубы, Уайет сорвал перчатки, закрыл глаза и, сосредоточившись, распластал ладони над двумя телами.
Женщина в безумной надежде переводила взгляд с лица Уайета, разом покрывшегося потом, на его руки. Но ничего не происходило. Молодой человек открыл глаза и уставился на свои ладони.
- Нет! – с отчаянием воскликнул он. – У меня не получится!
- Ты сможешь! – Женщина опять схватила его за руку. – Он сказал: ты сможешь! Неужели ты оставишь их умирать?
Вытерев со лба пот и облизав пересохшие от волнения губы, Уайет опять закрыл глаза. Лицо его стало бледным и напряженным. Казалось, теперь вся сила его души сосредоточилась в руках. Женщина безумными глазами смотрела на них. И она увидела, как золотистое сияние разливается под широкими ладонями молодого человека. Девочка судорожно вздохнула. Медленно исчезла кровь, сочившаяся из раны…Ребенок открыл глаза и тихо позвал:
- Мама…
- Я здесь!
Женщина кинулась к девочке и с плачем прижала ее голову к своей груди.
А Уайет не сводил глаз с Мориса. Тот по-прежнему оставался неподвижным.
- Да что же это!
Теперь уже обе ладони соединил Уайет над глубокой раной в теле Мориса. Но напрасно золотистое сияние исходило из-под его рук. Поняв это, Уайет приложил ухо к груди друга и…не услышал ничего. Схватив шприц с адреналином, он ввел лекарство прямо в сердце и, отшвырнув шприц, попробовал делать искусственное дыхание. Но все было напрасно. Морис не подавал признаков жизни.
Легкий шелест и яркий свет заставил Уайета оглянуться. То, что он увидел, не удивило его. Обняв друг друга, женщина и девочка скрылись в облачке светящихся искр.
Уайет повернулся к неподвижному телу друга. Он долго смотрел на его лицо, ставшее умиротворенным и каким-то торжественным, аккуратно вытер салфеткой застывшую струйку крови, вытекшую из полуоткрытого рта. Затем осторожно закрыл глаза Мориса, в которых застыло строгое выражение, пригладил волосы и накрыл тело белой простыней, снятой с кушетки.
Постояв немного, Уайет сел на кушетку, бессильно опустив руки и чувствуя себя опустошенным. Широкие плечи его согнулись, а голова опустилась ниже плеч. Посидев так полчаса, он тяжело поднялся, бросил взгляд на тело Мориса, лежавшее на каталке, и пошел к двери. Выключив свет в комнате, он осторожно закрыл ее и вышел на крыльцо.
Увидев молодого доктора, многочисленные пациенты, и так сидевшие тихо, замерли. Они смотрели на него с надеждой и немым вопросом.
- Я..- хрипло начал Уайет и, откашлявшись, продолжил, - я буду вести прием в другом кабинете.

5.
Пассажиров пригласили на регистрацию. Уайет, уже оправившийся от выматывающей душу тряски, с которой старенький небесный тихоход нырял в воздушные ямы от Тимбукту до Бамако, медленно побрел на посадку.
Две недели, которые он проработал до прибытия нового врача, были самыми тяжелыми. И не только потому, что работал он теперь один. Две мысли постоянно терзали его. Первая – если бы он не колебался так долго, он бы мог спасти Мориса. И вторая – что будет у них с Фибс. Потому, что теперь, сам не желая того, он стал Хранителем.
В тот день, когда погиб Морис, Уайет, закончив прием, долго сидел на крыльце маленького бунгало. Яркие звезды сияли на фиолетовом бархате неба, как всегда. Но вечерняя прохлада, обычно приносившая облегчение, казалась продолжением душного дня. Негромкая ритмичная музыка, которую так любили по вечерам слушать молодые люди, доносилась с соседней улицы, окутывая звуками бунгало. А там, в маленькой операционной на хирургической каталке лежало тело веселого молодого доктора, Мориса Дидье.
Вспоминая все, что произошло, Уайет только теперь понял, что необычные отлучки Мориса были связаны с той частью его жизни, о которой он предпочитал молчать. «Почему он не сказал мне ничего, если знал, кто я такой? – спрашивал себя Уайет. - Что за девочку хотел спасти? Такого же Хранителя? Очередного посланца небес?» Уайет вздохнул. Теперь, став Хранителем, он может узнать это. Только - зачем? Это не вернет ни Мориса, ни Фибс, потерянную для него навсегда, ни прошлую жизнь, такую простую и понятную. «Следуй своим путем - и ты никогда не пожалеешь об этом» - вспомнил он слова Мориса. - Какой он, мой путь? И разве не ты выбрал его за меня? – с горечью подумал Уайет. – Теперь я – Хранитель! Но я не хотел этого! Это – не мой путь!»
Две недели прошли в суете, оформлении каких-то бумаг, объяснений с начальством по поводу смерти доктора Дидье, клятвенных заверений, что через три дня прилетит еще один специалист. Уайет механически выполнял все необходимые действия. Он договорился с мэром Тимбукту о доставке свинцового гроба для транспортировки тела Мориса, когда выяснилось, что отправлять его не надо, так как во Франции у него никого нет. И тогда молодого доктора похоронили на местном кладбище. Все прошло очень быстро. По сигналу старенького кюре, отслужившего заупокойную мессу в маленькой церквушке, закрытый гроб опустили в красноватую песчаную почву. Чиновники из администрации, толстяк-мэр, постоянно вытиравший потное лицо, сделав скорбные лица, помолчали у свежей могилы. Десятка три безмолвно стоявших бывших пациентов веселого доктора, каким-то образом узнавших о его смерти и явившихся к самому погребению, так же молча разошлись.
Ушел кюре, всхлипывающая медсестра и пожилая женщина, наводившая порядок в жилище молодых врачей, разошлись вздыхающие о суетности мира старики, посещавшие соседние могилы и заглянувшие на проводы нового обитателя кладбища…
Уайет еще долго стоял у могилы со скромным крестом. Веселые, искрящиеся озорством глаза Мориса вдруг привиделись ему. «Работа - отдых, отдых – работа» - вспомнил он. Уайет судорожно вздохнул и сцепил зубы, не позволяя себе заплакать. Почему уходят самые лучшие, самые нужные?
Придя к себе, он содрогнулся от непривычной тишины в комнате, сел на диван и задумался. Что теперь будет? Фиби! Она ждет его, думая, что он сделает так, как решил – будет жить обычной жизнью простого врача, любить свою волшебницу-жену, помогать людям реально, по-настоящему, без всяких заклинаний и зелий. А теперь….
Уайет медленно поднялся, подошел к столу и достал листок бумаги. Нашел ручку и долго сидел перед пустым листом, не зная, как начать письмо. Наконец, тяжело вздохнул и начал писать.
«Привет, Кон! У меня к тебе необычная просьба. То, что я попрошу тебя сделать, не должен знать никто.
Ты помнишь Фибс - маленькую Фиби мз монастыря? Мы встречаемся уже почти два года. Я люблю ее больше жизни. Мы хотели сказать родителям о помолвке, когда я вернусь.
Ты знаешь, я не хотел принимать дар, который есть у нас всех. И всегда старался быть обычным человеком, не используя те силы, которые мне даны. Я и сейчас считаю, что, как врач, могу принести людям больше пользы, чем …другим способом. Но теперь все это неважно. Потому, что все пошло не так, как хотелось.
Я знаю, что Фибс будет ждать меня 30-го, в четверг. Так мы договорились. Я не смогу приехать к этому дню. Мне придется задержаться. Прошу тебя, будь на скале у Огненных гор в этот день, и скажи ей, что я прилечу через неделю. Я буду ждать ее на нашем месте 8-го числа в 19.00.
Надеюсь, дома все в порядке. Передавай привет всем.
Твой брат – Уайет Холливел».
Еще раз перечитав письмо, Уайет опять вздохнул. «По крайней мере, она будет знать, что я задержусь. А потом я все объясню ей. И, может быть, за это время смогу что-нибудь придумать», - подумал он.
5
Радостный галдеж наполнял клуб. Энергичные молодые люди – сокурсники Уайета, и их веселые и соблазнительные девушки, десятилетняя Пэтти, с горящими от любопытства глазами радостно снующая от маленьких, но шумных компаний к родителям и родственникам - все это создавало легкую непринужденную атмосферу. Вечеринка по поводу возвращения домой молодого доктора удалась на славу.
Лео, с довольным видом перемещающийся от одной группы молодежи к другой, время от времени бросал недоуменный взгляд на сына, не спускающего глаз с лестницы, ведущей в зал. Пайпер, сидя на привычном диванчике в углу зала вместе с Фиби и Коулом, встревожено смотрела на Уайета.
- Он вернулся каким-то не таким…- тихонько пробормотала она. – Я вижу – с ним что-то случилось. Со вчерашнего дня, как только он прилетел, он как будто кого-то ждет.
- И тебя это удивляет? – улыбнувшись, подняла брови Фиби. – Мне наоборот, показалось бы странным, если бы он никого не ждал. Я тоже хотела бы посмотреть на нее.
- На нее?! – Пайпер повернулась к сестре. – Фиби, ты что-то знаешь?
- Пайпер, - рассмеялась Фиби, - ему двадцать три года! Ты думаешь, у него нет девушки?
- Да, но….- Пайпер пожала плечами. Потом, подумав немного, озабоченно произнесла: - Он первый раз скрывает от нас, что с кем-то встречается.
Коул, молча сидевший рядом с женой, опустил глаза и тихонько вздохнул.
- Папочка! – подлетела к нему Пэтти, - а там Крис и Кон! Вон они!
Молодые люди с порога помахали рукой родственникам. Крис присоединился к одной из групп, самозабвенно отплясывавших в центре зала. А Кон направился к Уайету, мрачно стоявшему у стойки бара.
- Где ты пропадал? – тихо спросил Кон. – Мы искали тебя…
Уайет промолчал. Он стоял, время от времени непроизвольно поднимая глаза на спускавшихся по лестнице посетителей и, стискивая зубы, опускал голову, не увидев того, кого ждал.
- Кон, - внезапно подняв глаза на брата, спросил он: - Что она сказала?
Тот слегка пожал плечами и вздохнул.
- Ничего, - помолчав, ответил он. – Она выслушала все, что я ей сказал, постояла немного, повернулась и…исчезла.
Кон с сочувствием посмотрел на брата и тихо спросил:
- Ты был там? У Огненных гор?
Уайет молча кивнул. Подняв в очередной раз глаза к лестнице, он увидел, что молодой охранник, спускаясь, машет ему рукой.
- Мистер Уайет! – пытаясь перекричать самозабвенно орущего вокалиста, закричал он. – Можно Вас на минуточку?
Уайет шагнул навстречу ему, и Кон увидел, что лицо его озарилось надеждой. Но когда охранник, подойдя к ним, протянул ему узкую длинную коробку, Уайет застыл на месте.
- Вот! Вам просили передать….
- Кто? – быстро спросил Уайет. – Кто просил?
- Там…какая-то девушка…
Охранник не закончил, потому что Уайет рванулся к лестнице.
- Нет, мистер Уайет, - крикнул он вслед ему. – Ее там нет! Она…она исчезла сразу же, как только передала…вот это…
Охранник, молодой парень, увидев, как изменилось лицо Уайета, начал кое-что соображать, и взгляд его сделался сочувственным и понимающим. Вздохнув, он отправился наверх, а Уайет, зажав в руке коробку, медленно вернулся к стойке.
Положив коробку, он долго смотрел на нее, не решаясь открыть. Потом, бросив взгляд на Кона, медленно развязал тесьму и снял крышку.
На алой бархатной бумаге, выстилавшей дно коробки, лежала распустившаяся черная роза.

Последний шанс.
«Ах, Тимбукту! Прекрасный тихий край… Посреди жарких песков пустыни –оазис с нежно –зелеными пальмами, прохладным озером, попугаями на ветках….И там нет никого, кроме нее: ни детей, ни мужа, ни сестер. Ни демонов. Она нежится под жарким солнышком, и несмотря на пустыню вокруг, ласковый ветерок холодит кожу. Тишина и покой. Она погружается в сон, и ничто ее не тревожит…..»
-Пайпер! Пайпер, черт, ты опять мечтаешь! Они нападают! – крик сестры Фиби вырвал женщину из сладких грез, грубо вернув на грешную землю.. Пора было возвращаться в реальный мир.
Демоны напали неожиданно: трое грязных мужиков в лохмотьях ворвались прямо в дом. Их можно было бы принять за обычное отребье без определенного места жительства, если бы не кроваво –красные светящиеся глаза и длинные когти вместо пальцев
Сестры вынуждены были рассредоточиться: Фиби и Пейдж отражали нападение из кухни, а Пайпер нырнула за спинку дивана.
Демоны были вооружены большими черными арбалетами, не стесняясь пользоваться ими. В стенах уже покачивались несколько стрел, основательно испортив обои.
Пайпер грустно вздохнула, мысленно прикинув стоимость ремонта.
Пейдж, на минуту выглянула из кухни, и , быстро вытянув руку, прокричала:
-Арбалет!
Оружие рассыпалось ярко-голубыми огоньками, и, покинув растерявшегося демона, оказалось в ладони Пейдж. Демон зарычал и быстрыми шагами направился к ведьме, явно намереваясь вернуть свою игрушку.
- Стой, а то мама будет стрелять, - в своей обычной манере крикнула Пейдж, и, так как в ее планы не входило давать демону время на раздумье, тут же выстрелила. Он закричал и растаял в клубах черного густого дыма.
Пайпер вскочила на ноги и, опытным взглядом мгновенно оценив обстановку, взорвала быстрым взмахом рук двух оставшихся демонов. В гостиной все стихло.
В общем, жизнь как жизнь: обычный день Зачарованных.
Пейдж и Фиби вышли из кухни, на ходу отряхиваясь.
-И что им было надо? – задала вопрос в пространство младшая
-Нет. - средняя ведьма покачала головой.- Я даже не знаю, что это были за демоны. Надо посмотреть в Книге. Пайпер, ты идешь? А то мне надо возвращаться на работу.
Женщина устало кивнула:
-Догоню.
Сестры бодро поднялись вверх по лестнице, на ходу начав обсуждать полномасштабную кампанию против демонов, посмевших перешагнуть порог их дома. «Как будто у них есть на это время».- грустно подумала Пайпер.- «Сейчас снова унесутся, каждая по своим делам.»
Ведьма медленно плелась за сестрами, глядя под ноги, и вдруг ее взгляд зацепился за ее собственное отражение в зеркале. Она удивленно изучала незнакомку, смотревшая прямо на нее со стеклянной поверхности: бледная женщина тридцати с лишним лет с усталым лицом и пустым взглядом. Неужели это она, могущественная Зачарованная? Неужели это ее жизнь?
. Пайпер давно уже не чувствовала ничего, кроме бесконечной тяжести на душе.
Демоны, муж, дети, сестры, дом, - обычная круговерть. Дни были плотно забиты магией и всяческими колдовскими штучками, но от этого не становилась легче, веселее или интереснее. И не смотря на то, что в последнее время демоны нападали гораздо меньше, чем в прошлые годы, иногда Пайпер сесть и завыть: она устала, очень устала. Может быть, зря она поддалась на уговоры семьи и наняла управляющего для клуба «РЗ»? Хотя она и так проводит достаточно времени за бухгалтерскими книгами. Теперь ей хотя бы не нужно попадать в клубе ночи напролет.
Но зато она теперь все время проводит дома, заботясь о сыновьях, о муже, о сестрах. Оказалось, что быт может заесть даже могущественную ведьму.
Она сама себе иногда представлялась загнанной лошадью, тянущей на себе огромный воз проблем и забот. А члены семьи этого не видели и не хотели замечать: Фиби была занята только своей личной жизнью, у Пейдж всегда был один ветер в голове, дети как раз вошли в тот возраст, когда их собственные интересы стали слишком важны, чтобы замечать усталость матери. И даже ее муж, единственный, любимый Лео был настолько занят работой, что бывали дни, когда их общение ограничивалось «приветом» по утрам, и «спокойной ночи» перед сном.
Став смертным, он нашел себе работу в городской клинике (страшно вспоминать, сколько пришлось сделать для того, чтобы восстановить его медицинский диплом), он со всем жаром своему новому занятию, пытаясь заполнить пустоту, возникшую в его душе, когда он потерял волшебную силу. А его жене казалось, что она стала не очень нужным приложением к медицинской практике.
Пайпер не могла точно сказать, когда у нее появился свой собственный Тимбукту. Услышав как- то по телевизору название древнего африканского города, ее уставший мозг зацепился за это смешное слово. Ее Тимбукту не имело ничего общего с историческим предшественником: оно было оазисом среди пустыни, прохладным местом, где она отдыхала душой, правда, попадая туда только в своем воображении. Там она была по настоящему счастлива.
Постепенно она стала замечать, что, чем больше она находится в своем собственном Тимбукту, тем легче ей было смириться с реальным миром. Правда, иногда она погружалась в мечты совсем не вовремя, как сегодня.
Женщина перекинула свои длинные волосы через плечо и, не отрывая взгляда от своего отражения, начала заплетать косу. Как хорошо было в Тимбукту! Если была бы возможность, она навсегда переселилась бы туда, оставив семейство самостоятельно разбираться со всеми проблемами.
Телефонный звонок вырвал ее из грез. Пайпер взяла трубку, и отсутствующе произнесла:
-Да!
-Дорогая? – голос мужа звучал ласково, но отстраненно.
-Да, милый.
-Я буду поздно, у меня экстренный случай
-Что- то случилось?- женщине с трудом удалось придать голосу заинтересованность. Его задержки на работе стали настолько привычным делом, что уже не обижали ее. Будь на месте Лео другой мужчина, Пайпер была бы уже давно уверена, что муж ей изменяет. Хотя, разве Лео теперь не обычный мужчина? И разве мало в его клинике молодых, красивых медсестричек, у которых нет двоих детей и постоянных проблем с демонами. Они не живут в одном доме с вечно галдящими сестрицами. Они не занимаются магией, выполняя свое «величайшее» предназначение. Они ухаживают за собой, умело преподнося выгодные черты своей молодости.
А она уже перестала чувствовать себя желанной женщиной, которая вызывает в любимом мужчине какие- то чувства. Она давным- давно упустила свой последний шанс быть счастливой.
Раньше она поговорила бы о своих подозрениях с сестрами, но теперь ее перестали замечать даже они. Она для всех стала лишь жалкой тенью, бродящей по дому в поисках грязных вещей, которые надо постирать, или еды, которую нужно приготовить.
О ней вспоминали, только когда нужно было отразить очередное нападение злых сил. Постепенно их дружная семья, всегда бывшая единым целым, превратилась в четверых людей, которые просто живут под одной крышей. Раньше Пайпер боролась: устраивала семейные ужины, на которые никто не приходил, сославшись на работу, пыталась кричать, ругаться, и тогда на нее просто смотрели, как на истеричку. Теперь она свыклась. Такое положение дел уже почти не причиняло душевной резкой боли. Раньше у Пайпер было чувство, что ее медленно режут на части. Сейчас же в ее сердце было пусто, как в огромной пустыне, окружавшей со всех сторон ее Тимбукту.
Пайпер с усилием заставила себя прислушаться: Лео, оказывается, все это время продолжал говорить.
-Извини, дорогой, я отвлеклась. Повтори, пожалуйста.
-Я говорю, один из моих клиентов снова проиграл схватку с зеленым змием. – в голосе мужа зазвучали нотки раздражения.- Мне нужно проследить за его состоянием.
-Белая горячка? - Пайпер улыбнулась.
-Да. Но ты удивишься, насколько реален его бред: он без конца бормочет о демонах, преследующих его. Не жди меня, ложись.
-Хорошо, милый, как скажешь. – Пайпер повесила трубку, и, подмигнув отражению в зеркале, и как автомат побрела дальше. Сестрам требовалась ее помощь в разоблачении демонов.
А в Тимбукту сейчас вечер… Сумерки спустились на заросли бамбука, большие листы пальм помахивают в такт нежному ветерку. Гладь хрустально чистого озера блестит в лучах встающей луны, а птицы поют свою вечернюю песню.
Пайпер шагнула на лестницу, и тут под ее ногой что- то хрустнуло. Посмотрев вниз, она чуть не вскрикнула: на ступеньках лежала прекрасная черная роза на коротком стебле. Откуда взялся этот цветок? Неужели его оставил один из демонов? Тогда это может быть опасно! Женщина аккуратно подняла находку
Роза была сказочно красива: на угольно черных атласных лепестках дрожали капельки росы, будто ее только что сорвали с куста. Она источала такой нежный аромат, что у Пайпер закружилась голова. На тонком стебельке изобиловали длинные шипы: красавица явно могла за себя постоять.
Пайпер собиралась было кликнуть сестер, но вдруг, где-то в глубине ее израненной души стало так легко и тепло, как не было уже много лет. Она почувствовала, что эта роза - не зло. И что предназначалась она именно ей.
Женщине вдруг показалось, что на нее кто- то очень внимательно смотрит. Она поежилась – этот взгляд пугал ее и в то же время…. смущал.
-Кто здесь?- позвала она тихо.
Никто, естественно, не ответил, но и ощущение взгляда куда –то ушло.
****
Когда ночью доктор Лео Вайет вернулся с работы его жена уже спала. На тумбочке с ее стороны кровати в маленькой вазе стоял какой- то цветок – в темноте он не разглядел, какой конкретно. Лео тихо разделся и откинул одеяло, готовясь лечь. На какую –то секунду окунув взглядом сжавшуюся в комочек фигурку жены, он до боли в сердце захотел ее обнять, прижать к себе, как раньше.
Но потом он вспомнил, что завтра у него операция рано утром, потом совет директоров, и решил отложить свои излияния чувств. В конце- концов, это же Пайпер, она всегда будет рядом, а о том, что он все еще очень сильно любит ее, сказать можно и в другой раз, в более подходящее время. Успокоив сам себя этими мыслями, Лео уснул.
Пайпер не спала. Она слышала, что муж вернулся с работы, но ей не хотелось разговаривать. Она смотрела на свою розу и думала. Пожалуй, такой прекрасный цветок мог вырасти только в ее Тимбукту. Если пройти мимо озера и углубиться в джунгли по узкой тропинке, в конце - концов попадешь на маленькую идеально круглую полянку. Она освещается только солнечными лучами, падающими сквозь узкие прорехи в шатре, сотканном из листьев Здесь самое место кусту с самыми прекрасными черными цветками на свете. Сюда она его и посадит… Медленно, с улыбкой на губах засыпая в кровати под одним одеялом со своим мужем, женщина прогуливалась по своему собственному мирку Все казалось таким реальным, ее измученной душе было так хорошо, что она не заметила, что из зарослей за ней наблюдают чьи- то внимательные глаза.
****
Утром, когда Фиби спустилась в кухню, она обнаружила старшую сестру за столом, с отсутствующим видом помешивающую сахар в кофе.
-Пайпер? – Фиби очень давно не видела сестру такой …счастливой?
Женщина не отвечала. Она вообще, казалось, не видит ничего вокруг, погруженная в свои мысли.
Фиби пощелкала пальцам перед ее носом.
-Хей, сестрица! Ты здесь?
Пайпер тихо пробормотала, продолжая улыбаться:
- Я в Тимбукту.
- Где? - Фиби решила, что она ослышалась.
Пайпер, очнувшись от странной дремоты наяву, замотала головой.
:-Нет, ничего- ничего.
-Брось.- Фиби недоверчиво посмотрела на сестру. – Мы же с тобой одной крови - ты и я, не забывай. Я чувствую , когда с тобой что- то не так.
Пайпер озадаченно посмотрела на сидящую перед ней сестру. Фиби снова заинтересовалась тем, что происходит в ее душе?
Может, стоит ей рассказать? Когда- то они были так близки…
В этот момент зазвенел мобильный, и Фиби схватила трубку.
-Алло… Нет, без меня не начинайте! Уже лечу.
Смешно сморщив нос, она сказала:
- Пайп, я опаздываю на работу – совсем забыла! В другой раз поговорим.
Сестра вприпрыжку убежала, на ходу допивая кофе, а Пайпер, пожав плечами, продолжила пить свой. Все как всегда, она привыкла. Но теперь это уже не важно. Потому что утром в вазе на тумбочке у ее кровати стояли уже три черные розы с капельками росы на шелковых лепестках.
****
Восемь ноль ноль, а Пейдж уже сидела на рабочем месте, сама поражаясь собственному чувству ответственности. С утра столько дел! После того, как она начала работать администратором в спортивном клубе, забот у нее прибавилось, что не изменило, однако, ее легкомысленного отношения к жизни. Главным в этой работе она считала то, что можно беспрепятственно флиртовать с молодыми спортсменами. Нужно было всегда красиво выглядеть, улыбаться мужчинам – такое занятие как раз по ней. Ну и свободный график являлся еще одним большим плюсом. Зазвонил телефон, и она подняла трубку:
-Спортивный зал «Джим фитнесс». Администратор Пейдж Метьюс у телефона.
- Пейдж? –это была ее сестра Фиби.- Можем поболтать?
-Да, Фибс, конечно.
- Тебе не кажется, что с Пайпер что- то происходит? – голос Фиби звучал озабоченно.
-А что с ней не так? – Пейдж очень удивилась. Правда, в последнее время она так редко бывала дома, что почти не видела старшую сестру.
- Мне кажется, что она так устала. - проговорила Фиби.
- Ну это не удивительно- дети, муж ,работа. Устанешь, пожалуй. Странно, что мы раньше об этом не задумывались. Может, что - то придумаем? Пройдемся по магазинам, как в старые добрые времена! Точно, отличная идея! Потом можно где-нибудь посидеть только втроем.- Пейдж просто лучилась энтузиазмом.
- Класс!- Фиби рассмеялась.- По-моему, ей очень понравиться. Когда ты сможешь? У меня на этой неделе свободные дни вторник и суббота.
-В субботу не могу, у меня свидание с одним качком.- соблазнительно проворковала Пейдж.- Во вторник работаю. Как насчет через неделю?
- Там у меня начинается семинар.
- Вот черт. Ну ладно, давай после твоего семинара договоримся, ладно?
-Ага. Ну, все, Пейдж, я побежала. Мне еще нужно дописать статью.
-Пока, Фиби, поговорим позже.
*****
Неделя прошла, а цветки совсем не завяли. Пайпер нежно погладила бутон, наслаждаясь шелковистостью лепестков. С некоторых пор они занимали все ее мысли.
Она пыталась найти хоть какую- то информацию по черным розам в Книге Таинств, но тщетно. Да и честно говоря, ей не очень хотелось узнавать, откуда они взялись. У нее появилась тайна, и эта мысль согревала душу. Сегодня ее отец уехал отдыхать в Большой Каньон, и забрал с собой ее сыновей – своих внуков. Он пожурил ее, что она плохо выглядит, себя не щадит, велел надо больше отдыхать. Что было бы, если бы он увидел ее неделей раньше? За прошедшие дни она очень изменилась, на щеках появился румянец, а глаза снова заблестели. И причина была исключительно в этих цветках. Только ее семья так ничего и не заметила, они продолжали вести себя, как раньше: уходили рано, приходили поздно, оставляли грязную посуду в раковине, и нестиранное белье в ванной. Ее старший сын, Вайет, даже не потрудился убраться в комнате перед отъездом. Хорошо хоть попрощался, если можно считать прощанием брошенное сквозь зубы «Пока».. Младший так просто ускакал вприпрыжку, и сразу же залез в дедушкину машину.
Ну и пусть. Зато теперь она может все время посвятить своим цветам.
Присев на пуфик, она распустила волосы, длинным плащом окутавшие ее тело. Она медленно расчесывала их, прикрыв глаза, и представляла, что она сидит на берегу озера в своем Тимбукту, и зеркалом ей служит водная гладь. А вокруг – тишина, нарушаемая только шелестом листьев.
Откуда- то издалека до нее доносился чей- то голос. Кто – то шептал, вначале неразборчиво, но, стоило Пайпер расслабиться, слова стали четко различимы.
«Любимая. Твой облик – услада для глаз моих. Твой голос песней звучит в моих ушах. О, я готов на все, чтобы ты была со мной, моя могущественная ведьма. Мой любимая ведьма. Как я долго искал тебя. Твоя кожа нежнее бархата, твои волосы - словно шелк, твои глаза - два бездонных омута, в которых я тону без сожаления. О, если бы ты согласилась быть со мной, если бы я мог прикоснуться к твоим коралловым губам хоть на миг!»
Шепот обволакивал ее, убаюкивая и успокаивая .Страстный мужской голосу ласкал ее уши, говоря такие слова, которых ей не доводилось слышать очень давно. И ей это нравилось. Она не задумывалась над странностью происходящего. Она не вспоминала о семье, о муже, о детях. Дамоклов меч проблем наконец- то начал таять в воздухе. Она была женщиной, которой признавались в любви, и только это имело значение.
Открыв глаза, Пайпер увидела, что весь ее туалетный столик усыпан черными лепестками.
****
Лео устало смежил веки. Сегодня было столько операций, что ему начало казаться, что больные поступают к нему по конвейеру. Когда ему наконец- то удалось отлучиться в комнату отдыха, оказалось что там все места заняты, и ему пришлось подняться на крышу. Подставив лицо солнцу, он с сожалением вспомнил о тех временах, когда был просто ангелом - хранителем. Не смотря на все проблемы того времени, ему жилось гораздо легче. Он столько времени проводил с Пайпер.Эх, Пайпер - Пайпер! Как плохо, что он отдалились друг от друга. Нужно будет все исправить. Обязательно! Он возьмет отпуск, и они уеду, далеко- далеко, только вдвоем. Никаких сестер, никаких демонов. Детей можно оставить на попечении теток. Небесный тихоход унесет их от повседневности, и где-нибудь под Гавайским солнцем их любовь, наконец- то, оттает.
Рядом с ним возникло облако голубых искр, и из него появилась его свояченица, Пейдж.
-Расслабляемся? – подмигнула она.
Лео кивнул, не открывая глаз.
- Слишком много сегодня пациентов.
Девушка присела рядом, вытянув умопомрачительно длинные ноги.
-Послушай, зятек, а у Пайпер ведь сегодня день рождения?
Лео приоткрыл один глаз.
-А ты забыла купить подарок, так? - ехидно произнес он.
Пейдж скорчила забавную гримаску.
-Ну ты же меня знаешь - дурная голова ногам покою не дает! Придется сегодня после работы пробежаться по магазинам. А что ты ей подаришь?
- Я купил золотые серьги с брильянтами.
Он действительно купил их, стараясь не думать о том, что дорогим подарком откупается от Пайпер за все те вечера, когда его не бывало дома.
Пейдж одобрительно кивнул, но потом вдруг посмотрела на Лео долгим задумчивым взглядом.
-Знаешь, Лео, почему–то мне кажется, что лучшим подарком для Пайп будет если мы соберемся сегодня вечером все за одним столом. Мы так давно не собирались всей семьей!
Лео грустно ответил:
-Наверное, дело в том ,что в последние годы демоны нападают все меньше, и у вас уже нет нужды постоянно быть вместе. Вот и появилась у всех своя собственная жизнь. А я теперь вообще не могу вам ничем помочь., я – обычный смертный.
- Ну зато ты помогаешь другим! Работать в городской больнице не сахар, и Пайпер наверняка это понимает.- Пейдж одобрительно похлопала Лео по плечу. Ну что, давай, позвоним Фибс и в шесть часов встретимся у центрального магазина? Купим цветы, я куплю подарок, и все вместе поедем домой? Вот Пайп обрадуется!
Лео улыбнулся и согласно покивал головой. Пейдж махнула рукой и исчезла.
****
В комнате было уже совсем темно, но Пайпер не собиралась включать свет. Она вообще не хотела двигаться. Она так ждала, что хотя бы сегодня, в ее день рождения, ее семья вспомнит о ее существовании. Но нет, все напрасно. У нее не было сил даже плакать.
Целый день она стояла у плиты. С утра было удивительно хорошее настроение, она даже пела за готовкой, как в старые добрые времена. Пританцовывая, она накрывала на стол, потом глядела то на часы, то в окно: ждала их появления. Она воображала, как они встретились где- нибудь в центре: Лео уже не может перемещаться, а Пейдж наверняка забыла купить подарок. Поэтому они все приедут на машине Фиби, точно. Смеясь, войдут в дом, Лео поцелует ее нежно- нежно, а сестры с визгом повиснут на шее. Потом они все вместе отпразднуют ее день рождения.
Стрелки отмеряли час за часом, за окном становилось все темнее, и ей, сидевшей в одиночестве за накрытым столом, стало совершенно ясно: они не придут. Они забыли, и разбежались по своим делам. В ее день рождения никто не удосужился даже позвонить.
Пайпер встала из - за стола и побрела по направлению к своей комнате. Несмотря на полную темноту, она не споткнулась – она знала этот дом как свои пять пальцев. Поднявшись в ее с Лео спальню, она присела на пуфик возле зеркала- трюмо, посмотрела на холодную супружескую постель и, наконец, дала волю слезам. Рыдания Пайпер гулко отдавались в пустом темном доме. Она никак не могла успокоиться, даже черные розы, шептавшие ей что –то на своем языке, не могли утешить ее теперь.
Сквозь пелену слез ей показалось, что она слышит чей – то мужской голос:
-Лео?- всхлипнула Пайпер, оглядевшись.
Но нет, это был тот же самый голос, что шептал ей слова любви несколько дней назад. И сейчас он говорил ей что- то. Пайпер вслушалась:
«Не плачь, любимая. Не плачь. Я отдал бы все звезды этого мира за одну лишь твою слезинку. Не плачь. Ты так несчастна в этом мире, так приди же ко мне, и я положу к твоим ногам вселенную».
Пайпер затихла, еле дыша. Голос обволакивал ее, ей казалось, что она чувствует невидимые прикосновения: кто-то гладил ее по волосам, утешая, разделяя ее боль:
-Кто ты? осторожно задала она вопрос в темноту комнаты.
- Ты слышишь меня, любовь моя? – в голосе звучали и испуг, и радость одновременно.
Пайпер кивнула. Всхлипнув, она попросила:
-Если ты говоришь правду, если ты действительно любишь меня так сильно, то забери меня отсюда. Я так несчастна в этом доме.
Голос не отвечал в течение нескольких минут. Пайпер уже решила, что ей показалось, что ее несчастный разум помутился, но незнакомец снова заговорил:
-Ты уверена? Ты не пожалеешь?
Пайпер покачала головой. В этот момент она не хотела думать ни о муже, ни о детях, ни о сестрах, ни о долге Зачарованной. Ее душа окончательно опустела сегодня, когда все они не вспомнили о ней даже в день ее рождения. Если она не нужна никому здесь, то она готова уйти, куда угодно, лишь бы не видеть их равнодушных лиц.
Решившись, она протянула левую руку и сгребла за стебельки стоявшие в вазе черные розы, не заметив, что одна из них при этом упала на пол.
- Я готова, кто бы ты ни был.- проговорила женщина.
- Тогда иди ко мне, любимая!- прогремел голос.
По стеклянно поверхности зеркала побежали волны, все оно засветилось ярко - оранжевым светом. Уже через мгновение Пайпер не видела в трюмо своего отражения - одна сплошная рябь, разбегавшаяся из одной точки, как круги от брошенного в воду камня. Женщина отшатнулась было в испуге, когда из этого центра резко протянулась чья- то рука. Но потом Пайпер, бросив последний взгляд на свою комнату, и покрепче сжав букет черных роз в левой руке, правую ладонь вложила в эту загадочную руку и шагнула в зеркало.
Ее окружил звук бьющегося стекла, она попыталась загородиться от осколков, но их не было. Вместо этого на мгновение ее тело будто погрузилось в мертвенно – холодную воду. Она попыталась закричать, вырваться, но таинственная рука крепко держала ее запястье и тянула вперед. И через мгновение все стихло.
****
Пайпер стояла и боялась открыть глаза. Она чувствовала легкий теплый ветерок на своей коже, уши ее слышали пение птиц и шелест листвы, а босые ноги ощущали шелковистость травы, на которой она стояла. Но открыть глаза, посмотреть на то место, куда она по доброй воле перенеслась, увидеть того таинственного незнакомца казалось ей выше.
-Открой глаза, любовь моя,- услышала Пайпер бархатный мужской голос совсем близко.
И решившись, распахнула веки. Первой, что она увидела, были яркие, пронзительные синие глаза, с любовью смотревшие на нее, тонкие чувственные губы и длинный прямой нос с горбинкой на узком смуглом лице. Мужчина был не очень высок ростом, его стройная фигура была скрыта одеянием, похожим на халат мудреца из арабской сказки. Длинные темные волосы мужчины были стянуты сзади кожаным шнурком.
Незнакомец стоял совсем близко, и Пайпер против воли почувствовала исходящие от него волны сексуальной энергии, направленные на нее. В обычной, прежней жизни она бы бежала от такого парня сломя голову, опасные страсти всегда были по части ее младших сестричек, Фиби и Пейдж. Но сейчас ей было… приятно. Ей хотелось ощущать на себе его взгляд, от которого ее кожу начинало покалывать, а где- то внизу живота просыпался давно забытый огонь желания. Она, давно и бесповоротно замужняя женщина, хотела, чтобы этот незнакомец поцеловал ее.
Поймав себя на этой мысли, Пайпер смущенно хихикнула, и мужчина, наконец оторвал взгляд от ее лица и тоже улыбнулся в ответ.
-Приветствую тебя, любимая моя. Позволь мне представиться: мое имя Лириус, и я тысячи лет искал тебя, могущественную волшебницу и прекрасную женщину.
Пайпер смущенно кашлянула:
-А где мы сейчас? В твоем мире?
Лириус радостно засмеялся, и развернув ее за плечи лицом от себя, сказал:
-Оглядись, любимая. Мы в твоем мире!
Пайпер, до сих пор не обращавшая внимания на окружающий пейзаж ,чуть не упала.
Мимо пролетела с щебетанием стайка ярких птичек, похожих на колибри, и проводив ее взглядом, ведьма наконец –то осознала истину. Они стояли в ее собственном Тимбукту, в месте, которое она придумала, чтобы убегать от жизненных проблем, и считала только своей собственной фантазией!
Пайпер и Лириус стояли на самом краю тенистых джунглей, где в переплетении пальм и лиан можно было разглядеть маленьких обезьянок, перепрыгивавших с ветки на ветку. Впереди расстилалась зеленая равнина, посередине которой голубым зеркалом разлилось озеро с разноцветными рыбками, и Пайпер знала, что вода в нем хрустально чистая - ведь она сама придумала это озеро.
А на другом конце равнины тоже были джунгли, и даже отсюда можно было разглядеть начало тропинки, окруженное зеленью, будто аркой, и если пройти по этой тропинке до конца в глубь джунглей, можно обнаружить идеально круглую полянку, на которой цветет куст с самыми прекрасными черными розами во Вселенной.
Да, это было действительно ее Тимбукту: место, где можно не опасаться хищников- их здесь нет. Место, где всегда идеальная погода, где не почувствуешь ни голода, ни жажды. Место, где она, наконец- то сможет отдохнуть.
Пайпер счастливо улыбнулась, и, расслабившись, прислонилась к груди мужчины, ладони которого все еще осторожно лежали на ее плечах. Лириус несмело опустил руки ниже, кончиками пальцев погладив бока женщины, и, не встретив возражений, скрестил руки на тонкой талии. Ее макушка была прямо возле ее подбородка. Волосы Пайпер пахли свежим ветром и фруктами, и Лириус счастливо вздохнул.
Пайпер встрепенулась, и , засмущавшись, высвободилась из его объятий.
- Что- то случилось? – спросила она
-Нет, дорогая,- мужчина нежно улыбнулся.- Я просто счастлив, что по прошествии стольких лет исканий вижу тебя.
Пайпер внимательно всмотрелась в его глаза, и не нашла там ничего, кроме безграничной любви и страсти. Его взгляд ласкал и соблазнял , и на мгновение ее ноги стали ватными . И чтобы не сдаться немедленно на милость победителя, она испуганно попросила
-Пожалуйста, пойдем к розе. К …нашей розе.
Лириус кивнул, сделав шаг назад.
- Я не хотел напугать тебя. Ты - королева здесь.- мужчина махнул рукой, показывая на окружающие красоты, потом положил ладонь туда, где под одеждой билось его сердце. – И здесь тоже. Поэтому все – для тебя.
Лириус протянул руку, и Пайпер приняла ее.
Мужчина и женщина сидели прямо на земле, на тенистой полянке, со всех сторон окруженной зеленью, и солнечные лучи, проникавшие кое- где сквозь густую листву, ткали свой узор у них над головами. Пайпер смотрела на маленький пушистый куст ,весь усыпанный черными розами, которые привели ее сюда, в это чудесное место. Они были еще прекраснее здесь, в Тимбукту, чем там, в жестоком и холодном мире, который ей начинал казаться страшным сном. Все беды и обиды остались позади, она наконец - то проснулась.
Черный шелк розовых лепестков завораживал, и она с трудом вслушивалась в то, что говорил сидевший рядом с ней мужчина:
- Я был волшебником при дворе Великого хана в Аравии, на заре веков.. Мое могущество не знало меры, власть моя была безграничной: передо мной преклоняли колена все вельможи двора. Я считал, что имею все, что мне нужно, что мне открыты все знания на свете, когда ко мне пришел бедный юноша с просьбой о помощи. Он просил меня посодействовать – отец девушки, в которой был влюблен этот юноша, оказывался отдать ее за него замуж. И вот этот страдалец пришел ко мне, к могущественнейшему и благороднейшему человеку в царстве за помощью. А я посмеялся над ним. Я не поверил в его слова о том, то без этой девушки он не сможет жить. Что такое любовь, думал я? Деньги и власть - вот все то, что нужно человеку. А любовь… Что ж, ее выдумали ничтожные бедняки, прикрывая этим понятием свою слабость, вот что я думал.
Я прогнал юношу, причем приказал ему не появляться больше в этом городе – только за то, что он посмел потревожить меня с такой глупостью, как любовь. А наутро я послал к отцу той девушки, богатому торговцу, и забрал его дочь, которая и правда была сказочно красива, в свой гарем.
Теперь Пайпер слушала с интересом. Этот человек, который так застенчиво боялся коснуться ее руки, оказывается, имел очень темной прошлое. Ее не пугало и не удивляло то, что он родился тысячи лет назад – в волшебном Тимбукту это не имело значения.
Она чувствовала боль в его голосе, когда он рассказывал свою историю, и, несмотря на жесткость повествования, в ее душе родилась жалость и сочувствие к тому наивному глупцу, о котором сейчас рассказывал ее новый знакомый.
- И что же дальше? – тихо спросила она.
Лириус молчал, собираясь с силами, потом продолжил, не глядя на нее:
- Девушка выбросилась из окна башни моего дворца, и даже я, всей своей магией, не смог ее спасти. Она не хотела жить, и даже чудо не спасло бы ее. Юношу убили стражники- он пытался прорваться в город на похороны любимой. Последним словом, сорвавшимся с его губ после имени любимой, было проклятие для меня. Но даже их смерти не изменили моего отношения к любви. Я любил только себя : свое могущество и свои деньги. За это я был жестоко наказан. Когда кинжал наемного убийцы оборвал мою жизнь, я не предстал божественным судом. Мне суждено было бесплотным призраком бродить по мирам до тех пор, пока не познаю я важность любви. С тех пор минуло много тысяч лет. Я наблюдал за многими любовными историями, незримым духом следовал путями чужой любви. Моя магия осталась при мне, и я помогал влюбленным, устранял препятствия на их пути, только за тем, чтобы потом наблюдать, как быт убивает их чувства. Так было до тех пор, пока я не встретил тебя.
Пайпер удивленно приподняла брови. Лириус посмотрел ей прямо в глаза, и она буквально потонула в той любви, которую излучал его взгляд.
- Я пришел в это место, как приходит страждущий к своему храму. Ведь как ты знаешь, любая мечта находит свое воплощение здесь, в магических мирах. Найдя в жаркой пустыне этот оазис, поразившись его красоте, чистоте и невинности, я понял, что создать его смогла бы только очень чистая, невинная, волшебная душа. В этом месте было столько спокойствия, любви, согласия, что мне стало безумно интересно увидеть – какой же маг смог создать такое? Как ты его называешь, этот оазис?
Пайпер усмехнулась:
-Тимбукту.
-Да, очень подходит. Тимбукту. – Лириус словно пробовал слово на вкус, перекатывая его языком во рту, как леденец.- Мелодичное, и в то же время страстное. Нежное, и яркое, как огонь.. Как ты, моя королева…
Пайпер смущенно опустила голову. Горячий взгляд Лириуса волновал, обжигая ее кожу. Она сжала руки, чтобы скрыть их дрожь. А мужчина продолжал:
- А потом я увидел тебя. Ты приходила сюда, чтобы купаться в озере, или просто гулять по джунглям. Ты улыбалась. И я пропал. Впервые за тысячи лет своих странствий и поисков я понял силу любви - когда влюбился сам.… Однажды, решившись, я последовал за тобой, и увидел, как ты живешь там, в реальной жизни, как холоден твой дом, как страдает твоя душа в клетке, в которую тебя загнала та, другая жизнь.
Пайпер поежилась, будто холодный ветер пролетел сквозь их тихую полянку от слов Лириуса.
- Мне захотелось хоть как- то поддержать тебя. И я вырастил эти розы, вложил в них всю свою любовь. Они прекрасны и хрупки, но в то же время сильны: их шипы защитят от любой напасти. Такова же и ты, мой королева.
Я не смел даже надеяться ,что ты захочешь прийти ко мне, поэтому хотел, чтобы мои цветы рассказали тебе о моих чувствах. Я стал отправлять их тебе, и улыбка, которой ты встречала каждый цветок, светила мне ярче солнца. Ты стала моим последним шансом узнать силу любви, милая, и у меня получилось.
- Спасибо,- проговорила Пайпер, сжав руку мужчины.- Твои цветы, они осветили мою жизнь. И спасибо тебе за то, что любишь меня.
Мужчина засмущался, как подросток, стараясь скрыть алый румянец на щеках. Минуту помолчав, Лириус резко вскочил на ноги:
- У тебя же сегодня день рождения, любимая! А я еще не подарил тебе подарок!
Пайпер приняла протянутую руку и встала. Мужчина, не выпуская ее ладони, сорвал один черный цветок:
- Ты позволишь?
Она кивнула, и тогда он осторожно украсил розой ее волосы.
Когда они вышли на берег озера, Лириус попросил:
- Прошу тебя, моя королева, прикажи, чтобы ночь сменила день.
- Но как?- Пайпер удивленно посмотрела на мужчину.
- Очень просто. Это ведь твой мир.
Пайпер зажмурилась, и пожелала, чтобы в ее Тимбукту, где до этого всегда царил день, стемнело.
Распахнув глаза, она с улыбкой увидела, что оазис потонул в сумеречной дымке, с озера подул прохладный ветерок, а в глубокой чаше почерневшего неба зажглись первые звезды. Женщина села прямо на мягкую шелковистую траву, наслаждаясь тишиной и покоем. Где - то вдалеке стрекотали кузнечики, а из густых джунглей доносился крик одинокой ночной птицы.
Лириус откровенно любовался ею, не отрывая взгляд не на минуту. Пайпер была так прекрасна: ее душа, наполненная до краев магической силой, делилась ею с окружающей природой, сливаясь с ней, и в то же время подпитываясь от нее.
Когда она заметила его взгляд, он отвернулся к озеру, потом резко выбросил вверх раскрытую ладонь, и в ночное небо взлетели… бабочки. Тысячи золотых, со светящимися крылышками насекомых затрепетали, свивая на черной глади узоры, как стеклышки в калейдоскопе. Пайпер с распахнутыми от восхищения глазами не успевала следить за быстро сменяющимися фигурами их волшебного танца. Бабочки то опускались ниже, практически касаясь крылышками ее волос, то взлетали так высоко, что казались маленькими звездочками. Женщине казалось, что она попала в сказку, в которую веришь лишь в детстве. Наконец весь рой опустился к ней, на мгновение, окутав ее золотистым коконом, щекоча крылышками, и вдруг пропали. Пайпер опустила глаза, и обнаружила, что ее обычную одежду сменил длинное золотое одеяние, похожее на халат Лириуса, только более богато украшенное.Тонкая ткань ласкала тело, но женщине не было холодно. Это же был ее мир, ее Тимбукту, и здесь все подчинялось ее желаниям.
Она повернулась к мужчине, вспомнив о том, кто подарил ей эту волшебную ночную сказку. Не отрывая взгляд от его лица, она подошла совсем близко, так, что кожей почувствовала его дыхание, ставшее вдруг резким, прерывистым. Не смотря на его невысокий рост, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы посмотреть в его глаза.
- Спасибо тебе.- Прошептала она, чувствуя, что от близости его тела начинает кружиться голова. – За все.
Лириус молча смотрел на нее долгим пронзительным взглядом, и вдруг, решившись, припал к ее губам, как страдающий от жажды припадает к чистому горному роднику.
Он не ожидал, что она с такой страстью ответит на его поцелуй. Сначала она замерла в его объятиях, а потом прильнула к нему, обняла за талию, и губы ее открылись навстречу его рту. Он приказал себе действовать медленно, осторожно, но тело и губы уже не слушались его, повинуясь собственному ритму.
Он сдерживался, как мог, продолжая целовать ее лицо, и руки тем временем скользили по изгибам роскошного тела, наслаждаясь мягкостью ее форм.
Пайпер где- то на задворках сознания чувствовала ,что он пытается сдерживаться из последних сил. Ее совесть вопила, приказывая остановиться, но тело впервые за много лет жило по собственным законам, поражая даже саму хозяйку своей пламенной настойчивостью.
Оторвавшись от ее губ, он прошептал:
- Я не верю, что это правда. Что ты здесь, после тысячи лет поисков я целую тебя.
- Не говори ничего, в словах нет нужды,- ответила Пайпер, прижимаясь к нему еще сильнее, чтобы почувствовать своим телом весь жар его страсти.
Халат Пайпер распахнулся, и Лириус восхищенно замер.
- У меня двое детей. - Пайпер истолковала его молчание по-своему, на мгновение смутившись.
- И что? – Лириус с нарочитой медлительностью, дразня ее взглядом, обвел глазами ее фигуру. – Ты прекраснейшая из женщин, когда- либо рожденных под этим солнцем.
Пайпер вспыхнула, а он снова привлек ее к себе, погружая в водоворот своего желания…
*****
Они лежали на мягкой траве, и лунный свет серебрил ее прекрасное тело. Он восхищенно смотрел на нее, вспоминая ту страсть, которую она подарила ему только что. Спящая, она из страстной тигрицы превратилась в трогательного маленького котенка, доверчиво прильнувшего к его плечу. Несомненно, именно ее он искал все свои тысячи жизней. И она останется с ним. Ее могущества в сочетании с его волшебной силой хватит, чтобы поддерживать этот оазис в неизменности до скончания веков. Они будут здесь вдвоем, будут счастливы.
Да, она еще не любит его, в ее сердце все еще живет тот, другой, причинивший ей столько боли. Будто в ответ на его мысли, Пайпер нахмурилась во сне .
Лириус решил, что приложит все усилия, чтобы она никогда больше не страдала.
Нужно только помочь ей забыть. Лириус положил ладонь на лоб Пайпер и прошептал несколько слов на аравийском. Морщинка между бровей женщины разгладилась, и она погрузилась в еще более глубокий сон.
- Спи, любимая. - прошептал он.- Спи, моя королева. Когда ты проснешься, все твои беды покажутся лишь дурным сном, и ты обо всем забудешь. Ты останешься со мной, никто нас не разлучит.
Женщина мягко улыбнулась во сне. Лириус осторожно поцеловал ее в уголок рта, стараясь не разбудить, а потом, впервые за всю свою жизнь, заснул рядом с любимой женщиной.
****
- Лириус, любимый. - Пайпер нежилась под ярким солнцем. Мужчина обернулся с ласковой улыбкой.- Сотвори мне еще коктейль, пожалуйста.
Лириус взмахнул рукой, и рядом с женщиной из воздуха возник красивый бокал с бумажным зонтиком.
-Все для тебя, моя королева.
В Тимбукту, оазисе их любви, не было смены дней. Все зависело только от ее желаний. Пайпер казалось, что она всегда жила здесь, в этом прекрасном мире, рядом с замечательным мужчиной. Дни были наполнены негой и покоем, а ночи жаркой страстью. Лишь иногда, просыпаясь в объятиях Лириуса, Пайпер чувствовала смутное беспокойство, как - будто ей снилось что- то важное. Она мгновение пыталась вспомнить, но потом Лириус целовал ее, и тревога таяла, как легкое облачко на солнечном небе. Ее жизнь была прекрасна, и можно ли было желать чего - то другого? Их собственная, на двоих ,сказка, будет продолжаться бесконечно.
-Пайпер, Пайпер!
Чьи-то крики встревожили птиц, взметнувшихся в воздух. Пайпер удивленно села, запахнув халат. По берегу озера к ней бежали, держась за руки, две девушки.
-Лириус?- Пайпер озадаченно повернулась и увидела, что ее мужчина смертельно бледен.
- Позволь, моя королева ,я избавлюсь от этих непрошенных гостей.
-Да ладно, я поговорю с ними. Откуда они меня знают, непонятно.
Тем временем девушки подлетели ближе, накинулись на нее, затормошили в объятиях.
-Господи, дорогая, как ты нас напугала! Мы думали, потеряли тебя навсегда! – наперебой кричали они.
Пайпер ничего не понимала. В этих незнакомках было что-то смутно родное, тревожащее. Они будили тяжелые воспоминания, которые поднимались подобно талой воде из самых далеких уголков ее души. Пайпер поежилась.
Она высвободилась и отошла поближе к Лириусу. Взяв его за руку, надеясь получить у него столь необходимую ей защиту, Пайпер обнаружила, что мужчина дрожит как осиновый лист.
-Пайпер…- девушка, та, что повыше ростом, сделала шаг к ней, но Пайпер подняла руку, останавливая ее.
- Кто вы, и что вам здесь нужно? – Женщина постаралась придать голосу строгость, не выдать испуганное дрожание.
- Пайпер, ты нас не узнаешь? Мы же твои сестры!- вторая девушка тоже сделала шаг вперед.
- Сестры? – Пайпер непонимающе рассмеялась. - Откуда у меня взялись сестры? Что вы мелете! Так, Лириус?
Она подняла голову, надеясь встретить его улыбку, и удивленно отшатнулась. Лириус был бледен, губы дрожали, и он не смотрел на нее. Ее мужчина избегал ее взгляда!
- Да, мы твои сестры!- высокая девушка начала кипятиться.- Не знаю, что сделал с тобой
этот мерзавец, но ты – одна из Зачарованных, ты Холливелл, наша сестра! И ты должна вернуться!
- Вам она не была нужна! Вы не замечали ее! Оставьте нас в покое! – Лириус сорвался на крик.
Пайпер отшатнулась. Они, эти девушки, называющие себя ее сестрами, грубо ворвались в их с Лириусом рай, и это причиняло реальную боль, которой в Тимбукту просто не было места.
Сжав виски ладонями, она закричала:
- Оставьте меня в покое, кто бы вы ни были.
Девушки осторожно приблизились, и невысокая заговорила:
-Ты наша сестра, Пайпер, и мы всегда любили тебя. Да, в последние годы наша жизнь не ладилась, и семья практически развалилась. Но ты Пайпер Холливелл, и без тебя нам ее не восстановить. Мы так спешили домой в твой день рождения, что попали в аварию. Я врезалась в машину, и пришлось ждать полицию. Пока суть да дело, прошло несколько часов. Мы вернулись в пустой дом, и на наши веселые крики «Пайпер, Пайпер» гулко отозвалось эхо. Тебя не было, лишь в твоей спальне, возле зеркала, мы нашли черную розу. Просим, умоляем, дай нам возможность исправить свои ошибки. Дай нам последний шанс.
-Фиби…- Пайпер подняла глаза. – Тебя ведь зовут Фиби, так? А ты Пейдж.
Невысокая быстро закивала, борясь со слезами:
- Ты Зачарованная, ты нужна миру. Демоны захватили столько невинных душ с тех пор как ты пропала!
- Я давно пропала? - Пайпер нахмурилась. Демоны? Зачарованная? Воспоминания проступали, словно сквозь пелену тумана.
- Три месяца. – всхлипнула высокая, ее сестра, Пейдж. – Три месяца мы сходили с ума, пытаясь тебя отыскать. Единственная зацепка –эта проклятая черная роза. И, в конце концов, мы смогли написать заклинание, которое привело к тебе.
Пайпер подошла к Лириуса и попыталась заглянуть ему в лицо, но он снова отвел взгляд.
-Почему я забыла обо всем, Лириус? – спросила она дрожащим голосом.
Мужчина тихо проговорил:
- Я просто хотел помочь тебе. Я хотел сделать тебя счастливой.
По лицу Пайпер потекли слезы. Она нежно погладила его по щеке. Этот мужчина спас ее от себя самой. Может ли она оставить его теперь, после тысячелетий его одиночества?
-У тебя все получилось. – ласково сказала она.
Повернувшись к сестрам, она продолжила:
- Я не вернусь. Мне слишком больно было там, куда вы меня снова зовете.
- Но Пайпер!- вскрикнула Фиби, бросаясь вперед, но Пейдж положила руку сестре на плечо, останавливая.
Младшая ведьма шагнула вперед, и протянула Пайпер какой - то бумажный квадратик. Та автоматически приняла листок, и всмотрелась в изображение. Это была фотография: светловолосый мужчина с открытым, честным лицом прижимал к себе двух таких же голубоглазых мальчишек.
- А как же они?- тихо проговорила Пейдж.
Пайпер заплакала. Все вернулось: и обиды, и горести, и равнодушие Лео, губившее ее в последние годы. Но вернулась и радость первой встречи, и волнение их свадебного дня, и рождение сыновей: сначала Вайета, потом Криса. Все то, что они пережили вместе. Вернулась ее любовь. Вернее, она проснулась, дремавшая до поры до времени в глубине ее сердца.
А Пейдж продолжала говорить:
-Неужели они не заслуживают еще одного шанса, Пайп? Лео с тех пор, как ты пропала, не выходит из дома. Сидит в вашей спальне и все ждет, когда ты вернешься. Крис без конца плачет, зовет маму. С Вайетом сладу нет. Он так переживает, что последнее, что ты от него слышала, было грубое «Пока». Возвращайся, Пайпер. И мы начнем все сначала.
-Нет!- резко крикнул Лириус, и Фиби с Пейдж отлетели в сторону, повинуясь взмаху руки древнего мага Они попытались броситься бегом к сестре, но их ноги сковали невидимые путы.
.- Я не отпущу тебя! Ты страдала там, ты была несчастна. Я дал тебе все, о чем ты только могла мечтать. Я люблю тебя, без тебя мне нет смысла в жизни,- кричал Лириус.
- Пайпер, беги!- закричала Пейдж, глядя на приближающегося к ее старшей сестре разъяренного волшебника .-Беги!
Но Пайпер не двигалась с места, прижимая к себе фотографию мужа и сыновей.
И когда Лириус приблизился совсем близко, на ходу начиная читать какое- то заклинание, она тихо попросила:
-Отпусти меня. Пожалуйста.
Лириус резко остановился, будто натолкнувшись на невидимую стену. Его ярость таяла, как дымка, когда он смотрел в полные слез глаза любимой женщины.
-Но…Мы же были счастливы. А там тебя опять ждет холодный мир, в котором нет места любви,- растерянно прошептал он.
- Отпусти меня. Пожалуйста. _- Пайпер умоляюще смотрела в его глаза.- Ты слишком дорог мне, я не могу тебя обманывать. Я люблю его, всегда любила. И это никогда не измениться
Лириус подавленно опустился на землю.
- Иди,- прошептал он, не глядя на нее.- Иди, и будь счастлива там. Иди, и живи той жизнью. Уходи, не оборачиваясь.
Пайпер присела рядом с ним, взяла его лицо в ладони и поцеловала со всей нежностью, на которую была способна:
- Спасибо. Ты действительно познал силу любви, если любишь настолько, что можешь отпустить.
Лириус мягко высвободился из ее объятий, последний раз заглянув в ее прекрасные глаза:
- Иди, и будь счастлива.
Пайпер подошла к молчавшим все это время сестрам. Они, которые изначально относились к Лириусу как к врагу, укравшему их сестру, почувствовали глубину его боль и пожалели его . Фиби и Пейдж взяли сестру за руки.
- В путь?- промолвила Фиби.
Пайпер кивнула, не стыдясь катящихся по щекам слез. На мгновение обернувшись, чтобы окинуть последним взглядом одинокую фигуру мужчины, она вскрикнула.
Лириус был весь окружен снопом золотого света. Он лился с небес, окутывая мужчину сияющим облаком. Лицо Лириуса разгладилось, на нем больше не было печати страдания. Тяжесть тысячелетий покинула его.
И громовой голос с небес, в котором была и строгость, и доброта, молвил:
- Приди же ко мне, Лириус. Ты сполна воспользовался своим последним шансом. Твои странствия окончены.
Фигура мужчины начала таять в золотом мареве, но его глаза, не отрываясь, смотрели на Пайпер. «Спасибо»- прошептали его губы, прежде чем Лириус, великий аравийский маг, исчез, оставив после себя на земле маленький бутон черной розы.
Сестры обняли Пайпер, как часто обнимали раньше много раз, отдавая свою любовь и поддержку.
- Ну что, домой? - спросила Пейдж.
Пайпер кивнула, и три девушки растворились в голубых искрах сферы перемещения.
И следом за ними Тимбукту растаял в сиреневой дымке: пропали и тенистые джунгли, и хрустальное озеро. Последним, что казалось, пытается бороться с небытием, был куст с прекрасными черными цветками, но и он сдался.
В оазисе Тимбукту, ставшим убежищем двух израненных душ, больше не было нужды.
Сестры переместились на чердак их дома. Они стояли, глядя друг на друга, не в силах вымолвить ни слова, а потом просто обняли друг друга.
Ничего не изменилось вокруг: все те же старые сундуки по углам, хлам в больших корзинах, Книга Таинств на подставке посередине комнаты.
Пайпер вздохнула, чувствуя легкую грусть. Она дома.
Она, не сказав ни слова сестрам, спустилась по лестнице на второй этаж и приоткрыла такую знакомую дверь, за которой она была так счастлива и так несчастна когда-то, тысячу лет тому назад.
На кровати сидел мужчина, тяжело опустив голову. Услышав звук открывающейся двери, он обернулся и вскочил, увидев ее на пороге.
Пайпер и Лео, муж и жена, молчали- не было нужды в словах.
А потом он сделал один большой шаг и упал на колени, уткнулся лицом в ее живот, судорожно сжав ее в объятиях, и разрыдался. Поглаживая его вздрагивающие плечи, Пайпер подумала, что любовь к этому мужчине никогда не покинет ее сердце. А значит, всегда будет время и место для последнего шанса. Шанса все исправить.

Одним странным днем…

Фиби проснулась в удивительном для неё раздраженном настроении. Её раздражало всё: шум на улице, тишина дома. И всё шло не так, как она хотела.
- Да что же это такое?? – раздраженно сказала она зеркалу, когда вся прическа на голове была в порядке, но одна прядь никак не хотела укладываться. Торчала в разрез со всей остальной прической, - ну и чёрт с этим!
Она спустилась вниз, спотыкаясь, отчего настроение её не улучшилось. На кухню она вошла уже готовая убить всех.
Но там никого не оказалось.
- Ну и где все? – спросила она в пустоту, - конечно, наверное, очень сложно меня было предупредить! Очень!
Она налила себе кофе и плюхнулась на стул. При этом горячий напиток пролился немного на ноги ведьме.
- Черт! Да что же это такое??? – она поставила чашку и посмотрела на белые брюки. Точнее бывшие белые брюки. Потому что сейчас по брючине расползалось коричневое пятно.
Фиби удержалась от того, чтобы заскрипеть зубами. Она сделала несколько глубоких вдохов.
- Вроде помогло, - сказала она, оглядевшись по сторонам, чувствуя облегчение после дыхания-терапии.
Фиби без происшествий выпила кофе. Затем вновь поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Но тут оказалось, что не все её злоключения позади. Не осталось ничего чистого и сухого, кроме как какой-то ужасной цветастой юбки. Пришлось её надеть. Это была юбка кислотных цветов – оранжевого, зеленого и желтого. Сверху Фиби надела белый топик.
- Ну, хоть иди с детьми играй в светофор! – пробурчала она, смотря на себя в зеркало.
Раздался стук входной дери. Кто-то пришел.
- Фиби, мы дома! – крикнула Пайпер.
- Я рада, - саркастично пробурчала она и в таком «прекрасном» настроении спустилась.
- О, ты опять не в духе? – спросила Пейдж, когда Фиби вошла в кухню.
- Почему это? Всё нормально, - для видимости она улыбнулась.
- Опять не в духе, - поддакнула Пайпер.
- Вы меня что, не слышите?? – Фиби села на стул, возмущенно жестикулируя, - я сказала, что ВСЁ В ПОРЯДКЕ!!!
- Да ты себя послушай! – Пейдж скорчила гримасу сестре.
- Ну да, ладно, я сегодня не в духе. Но это не запрещено, - пробурчала она.
- Пейдж, свари зелье, пожалуйста, пока демон вновь не напал, - сказала Пайпер.
- У нас снова новый демон? - Фиби чуть сгорбила плечи. День неудач, какой-то.
- Да, - Пейдж встала и стала готовить зелье.
- Как дамоклов меч эти проблемы нависли над ними, не давая им жить спокойно и заставляя бросаться в пучину приключений и страстей!!! – сказала Фиби, всё мрачнея.
- Что ты сказала?? – хором спросили Пайпер и Пейдж.
- Так, ничего, - она подняла взгляд и увидела две пары шокированных глаз, - что??
- Просто не каждый день слышишь от тебя такие изречения, - сказала Пайпер, смотря на сестру с подозрением, последним словом передразнивая её.
- Это из одной книги, которую я недавно прочитала, - махнула рукой Фиби.
- Ладно, Пейдж, вперед, - скомандовала Пайпер, а сама открыла журнал по путешествиям.
- Что это?
- Журнал по путешествиям.
- Ты куда-то собралась? – настала очередь Фиби удивляться.
- Да. Я хочу, чтобы мы всей семьей отправились в отпуск.
- Куда?? Ты хорошо себя чувствуешь?? Ты хочешь оставить особняк, Книгу в особняке???
- Ну, хотя бы на пару дней, - Пайпер неуверенно покачала головой.
- И куда же ты хочешь?
- Может, в Египет.
- Что?? – Фиби почувствовала, что сейчас у неё пар из ушей пойдет.
- А что такого?? – Пайпер тоже уже начинала злиться.
- Да ничего!
- Фиби, принеси щепотку валерьянки в зелье, - вклинилась в разговор Пейдж, надейся предотвратить, грозившую начаться битву.
- Давайте лучше отправимся всей семьей в Тимбукту! А? Давайте! На два дня! Да ещё и няню Уайта и Криса возьмем! Да что там няню! – Фиби в этот момент брала щепотку валерьяны и шла к тому месту, где Пейдж готовила зелье.
- Фиби, не….
- Давайте лучше Коула с того света с собой прихватим! Решено! – Фиби бросила щепотку валерьяны в зелье. И закончила свою гневно-саркастическую тираду.
- Фиби, ты забыла какие последствия, имеют слова, когда готовишь зелье?? – спросила Пейдж.
- Упс….
Вокруг всё завертелось в бешеном ритме. Фиби закрыла глаза.

- Фиби, открой глаза! – услышала она голос Пайпер.
Она её послушалась. И зря.
Перед Фиби предстала странная картина: старые глиняные дома, земля, джунгли. Да ещё и вокруг ходили люди в странных одеяниях.
- А…. Ээээ…. А мы где? – Фиби смотрела вокруг, но не могла ничего понять.
- Там, куда ты нас отправила отдохнуть на два дня, - сказала Пайпер, упирая руки в бока и постукивая ножкой.
- А что я то? – вся раздражительность Фиби исчезла.
- А кто виноват?? – Пейдж тоже готова была придушить сестричку.
- Фиби, что ты такое сделала? – спросил Лео, ошалело, смотря по сторонам.
- Мне не платили за то, чтобы я с детьми ездила в отпуск, - заметила няня, держа детей на руках. Точнее Криса на руках, а Уайт стоял рядом.
- Что вы на меня все накинулись то?? – протянула Фиби, хоть и понимала, что виновата она одна.
- А мне кто-нибудь объяснит, что я здесь делаю? – раздался голос сзади них.
- Коул? – Фиби с открытым ртом повернулась к нему. Собственно, как и все остальные.
- А я думала, что хуже уже не будет, - сказала Пайпер, прикрыв рукой глаза.
- Всё только начинается, - сказала Пейдж, - я не могу переместиться.
- Я тоже, - сказал Лео.
- Быть того не может!!! – Пайпер сложила губки и посмотрела на Фиби со всей своей «любовью», которую испытывала к сестре в данный момент.
- Фибс, а что я здесь делаю? – подошел Коул ближе к ней.
- Мы делали зелье, и Пайпер меня разозлила, и я случайно сказала, чтобы мы все отправились в сюда, да ещё и тебя прихватили, бросив последний ингредиент, - прошептала она, всё ещё не сводя глаз с бывшего мужа. Следующие слова вырвались как бы сами собой, - прекрасно выглядишь.
- Спасибо. Ты тоже, - он глазами пробежал по её прекрасной фигурке.
- О чем это вы там шепчетесь?? – грозно спросила Пейдж.
- Мы? – не с того не с сего, хором заговорили Фиби и Коул, - не о чем!
- Слушай, мне что-то не очень нравится то, что они хором говорят, - сказала Пейдж Пайпер.
- Подождите, вы хотите сказать, что мы застряли тут? – спросил Лео.
- Да, - извиняющимся тоном сказала Фиби.
- На сколько?
- На два дня…
- А мы где вообще? – спросил Коул.
Сестры с секунду посмотрели друг на друга, а затем ответили, еле сдерживая смех.
- В Тимбукту!!!

- И что мы будем делать целых два дня? – спросила Пейдж, уныло глядя по сторонам.
- Отдыхать! – Пайпер с оживлением улыбалась, решив, что уж лучше какой-то отдых, чем его отсутствие, - это, конечно, не то, чего я хотела, но тоже сойдет.
- Пайпер, ты забыла, КТО с нами? – спросила Пейдж, кивая на Коула.
- Я тоже рад тебя видеть! – съязвил Коул, «по-доброму» глядя на Пейдж.
- Так, тихо! Только не убейте друг друга, - сказала Фиби, вставая между ними.
Коул посмотрел на неё – взгляд его смягчился.
- Хорошо, Фиби, - он отошел.
Пейдж с отвращением посмотрела на него.
- Пейдж, хватит. Сколько можно?? – Пайпер устало посмотрела на сестру.
Младшенькая ведьма отошла от них, всем своим видом выражая неудовольствие.
- Ладно, мы же не можем стоять здесь всё время, - своевременно заметил Лео, - давайте найдем хотя бы гостиницу.
- Скорее уж ночлежку, - Пейдж пошла вперед.

- Ну, ничего, в принципе, - сказала Фиби с кривой улыбкой. Она смотрела на комнату, где кроме восьми матрасов и восьми пледов был лишь низкий стол.
- Номер де люкс! – Коул потирал глаза.
- Ну что ж выбора нет, - сказала Пайпер, появляясь с зеленой маской на лице.
- О, Боже мой! – Лео шарахнулся от неё.
- Что?
- Пайпер, что у тебя на лице? – спросила Фиби.
- Маска! Тут замечательные грязевые маски, - она радостно прошлась по комнате, - ну может, это и не первоклассный отель, но люди здесь дружелюбные.
- Они разбежались сразу, как только увидели мобильник Фиби, который разрядился и стал пищать, - сказал Лео, смотря на жену с отвращением, - Пайпер, милая, смой это с лица.
- А что такое то? Обыкновенная маска!
- Посмотри на своё отражение в зеркале!!! – Пейдж смотрела на сестру во все глаза.
Пайпер подошла к зеркалу и увидела, как маска меняет цвета. То красный, то пурпурный, то вновь зеленый. Она чуть улыбнулась всем и поспешила выйти и смыть это.
- Ну и ну!
- Мы с вами расплатимся обязательно, когда вернемся домой, - сказал Лео няне, и они вместе пошли гулять с детьми, обсуждая цену.
- Пойду я прогуляюсь, - сказала Пейдж, бросив на Коула выразительный взгляд, и вышла.
- Может, прогуляемся тоже? – спросил Коул, с мягкой улыбкой смотря на Фиби.
- Можно.
Они пошли рядышком, осматриваясь по сторонам.

Вокруг прятались люди. Они недоверчиво смотрели на чужаков. Жители Тимбукту выглядели не так, как обыкновенные люди. Они были либо очень сильно загорелыми, либо от рождения были такими темнокожими. Но черты лица у них были не негроидные. Косые глаза в купе с полными губами. Невероятно все высокие.
Коул прошел мимо одной Дамы, которая была выше его на голову. Он посмотрел на неё снизу вверх. Дама улыбнулась желтыми зубами. Коул натянуто улыбнулся ей в ответ и сказал Фиби, что он бы лучше прошелся по другой тропинке.
- А эта на тебя запала, - сказала Фиби, сдерживая смех.
Коул обернулся и увидел, как тимбуктянка провожает его взглядом.
Фиби рассмеялась, видя, как он снова криво улыбается той в ответ.
- Ничего смешного! – Коул посмотрел на неё с улыбкой, - хочешь, я на тебя тибуктиана натравлю??
- Спорим, не натравишь? – Фиби улыбнулась ему в ответ.
Их глаза встретились. Это было очень приятно. Две пары улыбающихся глаз снова встретились.
Фиби не видела Коула уже столько времени!!! Пайпер тогда рассказала ей про то, что Коул спас их. И Фиби уже свыклась с мыслью, что он жив, но что дает ей жить дальше. Она ему за это сильно благодарна.
Прошло всего пару месяцев с того момента.
Поэтому Фиби не была удивлена, увидев его. Хотя она испытала что-то вроде шока. Когда видишь человека, который был тебе дорог после долгой разлуки, чувствуешь, что прошлое охватывает тебя. Сердце будто падает в пропасть. Голова кружится. Но потом это проходит.
Фиби, задумавшись, шла рядом с Коулом. Они молчали, но молчание не угнетало их.
- Стой, Фиби!
Она дернулась. Уйдя глубоко в свои мысли и прошлое, Фиби не ожидала услышать Коула. Она временно позабыла о нем.
- Что такое? – Фиби обернулась к нему.
- Ты когда-нибудь видела что-то подобное? – Коул шел к ней, неся в руках черную розу.
- Ну да, такие продаются в Сан-Франциско, - она приняла розу из его рук. На секунду их пальцы соприкоснулись, Фиби резко отдернула руку.
- Нет, это не обычная роза, - Коул сделал вид, что не заметил её реакции, - она магическая.
- И что же в ней магического? – Фиби чуть улыбнулась, заинтригованная, затем посмотрела на Коула. Он стоял совсем близко.
- Она никогда не увядает. Если влюбленный человек сорвет её и подарит любимой, то эта роза будет цвести до того момента, пока человек не перестанет её любить, - Коул не отрывал глаз от Фиби.
- Коул… - протянула Фиби, отводя взгляд.
- Это так, Фиби. Я просто тебе её подарил. Ничего более, - он сделал шаг назад, - твоё право, оставить её или выбросить.
Фиби посмотрела на розу. Она была прекрасна.

«Опять он начинает ей про свою любовь говорить! Ух! Ну, ничего, Коул Тернер, ты у меня ещё получишь!» - Пейдж пошла обратно в сторону городка. До этого она присматривала за Коулом и Фиби.
Там ей встретился наиболее низкий тимбуктуан, всего на три головы выше Пейдж.
- Простите!!! – крикнула она ему «наверх».
- Ре? – спросил он.
- У вас нет ручки и блокнота? – крикнула обратно Пейдж.
- Ое, вапк праку сиаде дапур, - проговорил он с умным видом.
- Что?? – Пейдж вытянула руку вперед, проверяя не осталось ли в ней хоть немного силы, - блокнот и ручка!
Ладонь засветилась голубым сиянием, и на неё появились и блокнот, и ручка.
- Зэлэнэ змэю!!!!!!!!! – закричал мужчина и побежал прочь от Пейдж.
- Ой! Извините, - она виновато посмотрела вслед за толпой тимбуктиан, которые бежали в здание, в котором все до этого и прятались.
- Пейдж, что ты сделала? – спросила Пайпер, появляясь, - почему они так испугались?
- Ничего, - она тихонько спрятала блокнот и ручку за спину.
- Понятно. Странные люди. И язык у них странный.
- Это точно, - Пейдж невинно улыбалась.
- Что он тебе крикнул, когда убегал?
- Что-то вроде «зеленая змея», - сказала Пейдж и тут заметила старца, который подходил к ним, согнутого напополам из-за больной спины. Поэтому он был как раз с Пайпер.
- Сик стаок, чты выц Зэлэнэ змэю! – сказал он важно.
- Ты поняла, что он сказал? – спросила Пайпер.
- Не очень. Но зеленая змея там тоже была, - она лихорадочно пыталась понять, что старичок хотел сказать.
Он понял, что его не понимают, и стал показывать жестами.
Указал на здание – он.
Пайпер кивнула.
Показал рукой якобы рот – сказал.
Пейдж кивнула.
Он указал на сестер – вы.
Пайпер и Пейдж синхронно кивнули.
- Зэлэнэ змэю! – сказал он, показывая, будто поклоняется и боится.
- Зеленый змий. Мы с тобой, зеленые змеи для них. Это у них божество что ли?
- Скорее всё то, чего они не понимают и бояться, - Пайпер сложила руки и чуть поклонилась старцу, говоря «спасибо».
Он улыбнулся и кивнул в ответ.
- Зэлэнэ змэю, - начал он снова и стал показывать: вот он делает резкое движение рукой, затем всплескивает руками.
- Это видимо демон какой-то. Судя по всему, старик говорит про энергетические шары. И они считают нас демонами.
- Замечательно. Надеюсь, они не будут на нас охотиться, - Пейдж опасливо посмотрела на здание, откуда смотрело множество испуганных глаз.
- Будем надеяться, - она посмотрела вокруг, - а где Лео и дети? Им пора есть. Если часы здесь правильно ходят, - она посмотрела на время.
- Они пошли гулять. Туда, - Пейдж указала направление, - иди, а я пойду пока.
- Куда?
- Никуда. Просто. Может, прилягу, - Пейдж действительно выглядела усталой.
- Хорошо. Но обходи стороной этих людей. Не нравятся мне они, - Пайпер с серьезным видом пошла на поиски мужа и сыновей.
Пейдж посмотрела на блокнот и ручку и с улыбкой пошла в комнату. Ей нужна была тишина, чтобы она смогла написать нормальное заклинание.

- Как ты? Я имею в виду, как ты живешь? – спросила Фиби, не сводя глаз с розы.
Они с Коулом продолжали гулять рядом с городом по подобию джунглей, только не в такой степени.
- Я не совсем жив, я между. А так, ничего. А как ты? – Коул шел рядом, засунув руки в карманы.
- Живу, - Фиби улыбнулась.
- Вот уж никогда не думал, что мы будет так вот и идти и говорить, - Коул чуть слышно рассмеялся.
- А что ты думал? – для Фиби его смех был и музыкой и болью одновременно. Болью отдавало прошлое…
- Я думал, что ты либо устроишь истерику и убьешь меня на второй минуте разговора, либо ещё что-нибудь похуже, - он рассмеялся.
- Что же может быть хуже?
- Мало ли ты меня забыла, - сказал он после минутной паузы.
- Что? – она удивленно посмотрела на него.
Он в ответ лишь посмотрел в сторону противоположную Фиби.
- Да как же я тебя забыть то могу? – Фиби даже немного рассмеялась, - да это же нелепо!
- Разве? – Коул пристально посмотрел на неё.
- Да! – не колеблясь, ответила она.
Коул улыбнулся, не смотря Фиби в глаза, скрывая чувства, промелькнувшие в его глазах.

Пейдж села на матрас и стала писать. Слова-рифмы летели с бешеной скоростью.
Наконец, она всё написала и с гордостью прочла.
- Детскую шутку
Сестры ты исправь,
Белая магия
Домой нас отправь.
Пейдж стала оглядываться, что произойдет. Но она никак не ожидала того, что всё вокруг вдруг станет больше, чем было.
- Что это такое? – спросила она и ужаснулась тому, как её голос по-детски звучит. Когда она встала, то оказалась намного ниже своего роста, - Боже мой! Что случилось?
- Пейдж? Что с нами произошло? – спросила маленькая девочка, появляясь.
- Кто ты?
- Пайпер! Лео, что такое? – спросила она, поворачиваясь к маленькому забавному мальчику.
- Я не знаю, милая. Но это точно связано с магией! – он оглянулся, - Пайпер! Ты посмотри, что стало с Уайтом и Крисом!!
Тут в комнату вошли двое взрослых парней.
- Мама! – Уайт посмотрел на маленькую девочку, стоящую рядом и рассмеялся. Голос у него был басистым, но смеялся он как ребенок.
- Так! Почему МЫ дети, а наши дети – ВЗРОСЛЫЕ? – забавно звучал этот грозный вопрос из уст маленькой и хрупкой девочки.
- Упс…
Пейдж стояла с видом я-сильно-провинилась. И это очень шло её забавной детской мордашке.
- Пейдж!!! Что ты сделала?
- Я прочла заклинание, - она мило улыбнулась. С родителями всегда срабатывало. Когда она так улыбалась, папа не мог повысить на неё голос.
- Не строй мне глазки! – у сестры был стойкий иммунитет на такие штучки, - что за заклинание?
- Чтобы мы отправились домой! – она опустила глазки. Так всегда срабатывало с мамой.
- Понятно, - гнев сестры пропал. Видимо, второй способ подействовал.
- Но я не понимаю, почему так отреагировало заклинание? – спросил Лео, пытаясь не дать выйти Крису. Это было тяжеловато, потому что парень был выше и сильнее.
- Я тоже, надо разобраться. И снять заклинание.
Тут Уайт решил резко побежал на улицу. И Крис за ним.
- О нет!!! Лео! Они сейчас убегут! – Пайпер в надежде смотрела на мужа.
- Я даже не знаю, как их остановить! – сказал Лео, смотря, как мальчики (если можно так назвать парней двадцати лет) небыстро бегут, в надежде, что родители побегут за ними. Для Криса это было вообще новое ощущение. Пупс только научился ходить.
- Может, попробуете, как в игре, которую вы придумали для Уайта? – предложила робко Пейдж.
- Да! – Лео посмотрел на жену.
- Уайт!!!! Крис!!!! – Пайпер выбежала вслед за ними. Крис уже успел куда-то забежать, а Уайт стоял и хихикал. Заметив мать, он, было, снова побежал, но Пайпер крикнула шутливо-приказным тоном, - стой, а то мама будет стрелять!
И она выставила руку вперед, как пистолет.
Уайт захохотал и замер, подняв руки вверх.
Пайпер стала к нему подходить, стараясь не улыбаться.
Эту игру они придумали ещё дома, когда Уайт только стал ходить. Он бегал везде, где только можно. И они решили придумать игру. Пайпер рассказала сыну, что его папа был военным. Мальчику это очень понравилось, и он решил быть как папа. Поэтому они часто играли в войнушку.
И теперь Уайт, можно сказать, попал в плен.
- Уайт! Пройди в лагерь! Ты теперь заложник! – сказала Пайпер, хотя ей жутко было не привычно смотреть на сына снизу вверх.
Мальчик, смеясь, прошел в комнату и сел на кровать. Его поймали и правила гласили, что из плена убегать нельзя.
- А где же Крис? – спросил Лео.
- Иди, поищи его. А мы пока с Пейдж подумаем, как вернуть всё обратно.

У Фиби резко закружилась голова. Затем земля приблизилась. Она тряхнула головой и посмотрела на Коула. Но вместо высокого мужчины, увидела мальчика лет десяти.
- Коул? – она узнала его только по отдаленным чертам лица, черным волосам и зеленым глазам.
- Фиби? – Коул уже видел Фиби в детстве, поэтому узнал её.
- А ты был симпатичным ребенком, - заметила она, потом тряхнула головой, - о чем это я! Почему мы стали детьми?
- Меня не спрашивай, - он осмотрел себя, - я себя лет сто маленьким не видел.
- Надо будет тебя сфотографировать, а то у тебя и детских фотографий себя нет! – сказала Фиби, любуясь им. Каким же симпатичным ребенком он был. Если бы его мать не была демоницей и он бы вырос добрым…
- Фиби, хватит смотреть на меня такими глазами. Я хоть внешне и ребенок, но я всё же мужчина, - сказал он, серьезно смотря на неё.
Эта фраза звучала бы смешно из уст маленького зеленоглазого мальчонки, если бы Фиби не знала мужчину, который был в этом теле.
- Прости. Просто ты очарователен, - она в шутку потрепала его за щечку.
- Ну, знаешь что! – он улыбнулся, отчего стал не просто красив, а совершенен. Маленькие ямочки на щечках, ровные белые зубки, в глазах радостный блеск, черные волосы взъерошены, чуть вьются.
- Что? – Фиби сложила розовые губки бантиком.
- Ты ведь в детстве наверняка боялась щекотки ещё больше, чем когда выросла? – он улыбнулся ещё шире.
- Ой, нет. Только не это! Коул я терпеть не могла щекотку в детстве, - она стала отходить, хотя в глазах отразились огоньки глаз Коула, - не надо…
Коул побежал к ней, а Фиби от него, визжа. Она пыталась от него убежать, но он нагнал её и стал щекотать. Фиби смеялась. Коул тоже. Тут она толкнула его, и они вместе упали. Фиби упала на него. Оба рассмеялись. Затем Коул-малыш перевернул их. Так, что Фиби оказалась снизу. Снова раздался смех.
Со стороны любой бы, посмотрев на этих детей, сказал бы, что они просто созданы друг для друга. Столько радости было в их взглядах, пока они игрались.

- Покажи-ка мне заклинание, - сказала Пайпер. Она смотрела на Пейдж с полуулыбкой, - ты была такой милой, когда была маленькой. Наверняка на твои уловки по поводу невинных глаз много кто попался.
- Да, - она улыбнулась, протягивая сестре блокнот, - ты тоже милашка. Челочка и два хвостика тебе идут.
- Да, Гремс всегда заставляла меня делать именно эту прическу, - Пайпер улыбнулась, окунувшись в воспоминания. Руки же на автомате взяли блокнот, а глаза пробежались по тексту.
Пейдж тем временем подумала, как же отреагировала Фиби на то, что она маленькая. «Интересно, а Коул тоже мальчиком стал?».
- Слушай, а почему тебе так не терпится отправиться домой?? – спросила Пайпер, изучающее смотря на сестру.
- Мы же не можем на долго Книгу дома оставлять, - она отвела взгляд.
- Книга сама может о себе позаботиться. Выкладывай.
- Всё дело в Коуле! Мало ли как он снова на Фиби отреагирует, - пробурчала Пейдж.
- Ах, вот оно что!!! Ты же терпеть не можешь Коула! Пейдж, это же личная выгода!
- Нет! Я ради Фиби!
- Я тебя знаю. Тебе претит сама мысль о том, что быть рядом с Коулом! Вот теперь из-за тебя мы стали маленькими, а Уайт и Крис большими!
- Но вам что хуже было бы оттого, что мы вернемся домой??
- Нет, Пейдж! Но ЭТО нам тоже ни к чему. Ладно. Или найди Коула и Фиби. Приведи их сюда. Тимбуктианы гораздо больше нас по росту. Особенно теперь. Им может грозить опасность.
- Тогда Коула я оставлю, - сказала Пейдж, затем «мило» улыбнулась и ушла.
- Час от часу не легче, - сказала Пайпер и посмотрела на Уайта, который сосредоточенно сосал палец и смотрел по сторонам. Всё стало таким большим.
Тут Лео привел Криса, который выглядел обиженным.
- Что такое? – Пайпер посмотрела на сына, затем на мужа.
- Он не хотел идти сюда, поэтому я ему сказал, что иначе он тебя сильно-сильно огорчит, - Лео пожал плечами.
- Правильно, - она перевела взгляд на сына, - Крис, иди и сядь рядом с Уайтом и будь хорошим мальчиком.
Крис подчинился. И оба сына затихли на время.
Пайпер села на матрас и похлопала рукой рядом с собой. Лео сел рядом.
- Устала?
- Да, - она прижалась к Лео, когда он её обнял, - тяжелый день.
- Да уж. Но зато мы теперь знаем, как мы выглядели в детстве, - он улыбнулся.
- Не смеши меня. Ты уже видел меня! – Пайпер поудобнее устроилась.
На минуту наступила пауза. Но никто не был против. Пайпер приподняла голову и стала смотреть на мужа. Он был милым ребенком. Даже очень. Светленькие волосы, голубенькие глазки, добрая улыбка. Он посмотрел на неё. И Пайпер поразило то, насколько голубыми были глаза мужа в детстве. Буквально синие.
- Знаешь, а Уайт полностью в тебя, - сказала она и посмотрела на детей, которые уже успели уснуть, причем умудрились уснуть вдвоем на одном матрасе.
Лео в ответ лишь улыбнулся и сильнее прижал к себе жену.

Пейдж шла быстрым шагом в направлении, где последний раз видела Коула и Фиби. Про себя она злилась. И на себя, но больше всего на проклятого Коула, который просто не давал ей жить.
К тому же ей сильно не понравилась то, что Фиби никак не отреагировала на Коула. Что не было скандала.
Пейдж вышла на небольшую полянку и увидела то, чего не ожидала: Коул и Фиби – дети – валялись на траве, хохотали и веселились.
- ФИБИ!!! – голос Пейдж звучал так, будто она застала своего ребенка за поеданием конфет перед обедом.
Парочка быстро вскочила и «разошлась по разным углам».
- Пейдж! – Фиби – забавная девчушка – нервно одергивала кофточку, - что тут делаешь?
- Что ТЫ с НИМ тут делаешь? – Пейдж презрительно посмотрела на Коула.
- Можно без оскорблений? – Коул хоть и выглядел, как ребенок, но по привычке засунул руки в карманы и стоял в расслабленной позе.
Пейдж проигнорировала это, и они втроем быстро пошли к остальным.

- Нет, Пайпер, ты не поверишь, чем занимались ЭТИ двое там! – начала Пейдж, входя.
- Тише! Уайт и Крис спят! – шикнула на неё сестра.
- Пайпер, почему мы стали маленькими? – спросила Фиби старшую сестру.
- Пейдж произнесла заклинание, чтобы вытащить нас отсюда. Но она хотела избавиться от Коула.
- Личная выгода, - сказала Фиби.
- Да, - Пайпер посматривала, не проснулись ли дети.
- Дурная голова рукам покоя не дает, - сказал Коул, с ехидной улыбкой смотря на Пейдж.
- Заткнись! – «ласково» ответила она ему.
- Хватит! Вы хуже цепных собак! – сказала Фиби и посмотрела на свои руки, - о нет! Роза!
- Что? Какая роза? – спросила Пайпер, начиная нервничать.
- Моя, - Фиби посмотрела на Коула. Он тщательно прятал глаза.
- Ничего я не поняла, какая роза. Но я поняла, что нам надо отменить заклинание. Пейдж, вперед!
Недовольная, по-детски обиженная, Пейдж сожгла заклинание, отменяя его. Все стали снова взрослыми.
- Это были мои любимые джинсы!!! – сказала Пейдж, видя, что джинсы только доходят до колен.
- Сочувствую, - Коул стоял как всегда безупречный.
- Так, Пайпер, ты смотри за Пейдж, а я уведу Коула ещё прогуляться. Пока они не съели друг друга, - сказала Фиби, беря бывшего мужа за руку и уводя.

- Ну что, куда пойдем? – спросил Коул, идя рядом с Фиби.
- На поиски розы!
- Она тебе дорога? – он нарочно делал свой тон бесстрастным.
- Просто это подарок….
- А, ну да….
Они прошли до того места, где стали детьми. Там на траве лежала черная роза. Почти полностью завядшая.
- Но как? – Фиби подошла к ней и подняла с земли.
Тут же роза выпрямилась, засветилась и ожила. Она как будто испила нектара вечной жизни.
- Я же говорил, что она цветет, когда чувствует любовь, - заметил Коул, стоя за спиной у Фиби.
Она же заворожено смотрела на цветок. Ничего прекраснее она не видела.
- Она прекрасна….
Коул посмотрел на Фиби таким взглядом, что хорошо, что она его не видела. Он подумал про себя, насколько он её любит, насколько восхищается её божественной красотой, её юмором, всем….
- Боже мой! – Фиби заметила, как роза полностью распустилась и засветилась изнутри.
«Да, роза в действии», - подумал Коул и чуть отошел.
Тут он заметил, что из-за дерева на него смотрит та самая тимбуктианка, которой он видимо понравился. Она вышла из-за дерева и пошла к нему навстречу. Она подошла к ним вплотную и стала что-то увлеченно говорить Коулу, ошалевшему оттого, что эта «громадина» всё-таки подошла. Фиби оторвалась таки от розы и посмотрела на новую «знакомую».
- Оару, проветс! Рапетвла арвпеик поареу! Такред водаре роапвтуу!! – увлеченно выдала она.
Коул выдавил слабую улыбку и тут же краем глаза заметил, как кто-то появился. Магическим способом. Причем не с добрыми намерениями, раз в руке у него появился огненный шар.
Реакция Коула сработала, как всегда, идеально. Он толкнул Фиби и Даму, а сам выпустил шар в демона. Но тот успел увернуться. Дама, в отличие от Фиби не упала, но тут же закричала:
- Зэлэнэ змию!!!!!!! – и бросилась прочь.
Демон попытался атаковать Коула, но тут же ответный шар умертвил его навсегда.
- Прости, Фиби. Ты в порядке?? – Коул помог ей встать.
- Да, - она встала и отряхнулась. Роза оставалась в сохранности, хотя Фиби упала прямо на неё, - спасибо. Ты спас мне жизнь.
Коул чуть улыбнулся, но промолчал.
- Давай, посидим отдохнем? А то я боюсь, что ты сильно ударилась, - сказал он после небольшой паузы.
- Нет, не сильно. Не переживай. Но насчет присядем, я согласна.
Они прошли пару метров в сторону джунглей, где, как они заметили ранее, было небольшое озеро. Там они и сели. На берегу.
Первые десять минут прошли в молчании. Фиби сосредоточенно смотрела на розу. А Коул на воду. Каждый думал о своем. Но им было вполне комфортно в тишине.
Вдруг раздался хруст ветки. Коул вскочил, с готовностью отразить чье-нибудь нападение, но это была группка тимбуктиан. Они остановились. Среди них стояла та тимбуктианка и по всей видимости вождь. Потому что у него, как и положено вождям, был специальный головной убор.
- Орету вреа? – спросил вождь, указывая на Коула.
- Алаов! – радостно сказала тимбуктианка.
- Аарво старео?? – спросил он у Коула.
- Боже мой, да неужели они ещё не поняли, что мы не говорим на их языке!!! – Фиби встала рядом с Коулом.
- Меня зовут Коул, - сказал он, - Коул.
- Праовтепивоелкнааоре! – сказал вождь и чуть улыбнулся, затем указал на тимбуктианку, - Апвраокнет!
- Очень приятно, - Коул улыбался.
- Их так зовут? – Фиби чувствовала, что у неё сейчас просто поедет крыша от всего этого.
- Тыра спарв Апвраокнет! – возвестил возждь, указывая на тимбуктианку.
- Ты спас её, - Фиби стала осваиваться.
- Да, - Коул кивнул.
- Прутивк вос арени, - он указал на то, чтобы Коул прошел с ними.
- Хорошо. Фиби, ты останешься здесь. Ясно? – он не отводил глаз от глаз вождя.
- Но…
- Нет! Стой и всё.
Коул и группа тимбуктиан пошла по направлению в город.
Фиби, на некотором расстоянии, пошла следом за ними.

- Ладно, я пойду пройдусь, - сказала Пейдж, вставая. Она больше не могла сидеть на месте.
- Хорошо. Но только больше никаких заклинаний Пейдж. Я сама напишу заклинание, и мы отправимся домой. Хорошо? – спросила Пайпер.
- Хорошо-хорошо! – Пейдж вышла на улицу, оставив Лео и Пайпер вдвоем. Лео и Уайт мирно спали.
- Какой ты у меня всё-таки молодец! – сказала Пайпер и так села вместе с Лео, который тут же обнял её.
- Почему?
- Если бы не ты, мы бы не были с сестрами вообще в живых. Хотя эта малая часть того, за что я тебе благодарна, - она улыбнулась и поцеловала мужа.
- Это мой долг, Пайп, - он крепче прижал её к себе.
- Но быть со мной это же не твой долг! Ты самый лучший в мире муж. Заботливый, нежный! Миллионы женщин мечтают о таком! И ты самый лучший отец! Я иногда поражаюсь, насколько ты любишь Криса и Уайта. Я люблю тебя, - она смотрела на него. В этих прекрасных карих глазах выражалось всё: любовь, благодарность, нежность, готовность на всё ради него.
Лео не хотел ничего говорить, он просто поцеловал Пайпер, показав всю любовь и страсть через этот поцелуй.
Когда поцелуй прервался, Пайпер глубоко вздохнула и попросила:
- Расскажи мне что-нибудь о твоем прошлом. Я так и не знаю почти ничего о твоей прошлой жизни, - она подсознательно боялась, что он оттолкнет её в этот момент. Но нет.
- Ну что тебе рассказать? – он был полностью расслаблен.
- Расскажи про свою жену. Как вы познакомились?
- Это была забавная история, - он чуть рассмеялся, - одно время я работал на кукурузнике. Его так же называют небесным тихоходом.
- Да, я знаю этот самолет. У-2, кажется.
- Ты знаешь такие самолеты? – он посмотрел на жену с удивлением.
- Ну, я читала пару книжек, чтобы если вдруг мы будем говорить об этом, я сидела и понимала о чем ты, - Пайпер улыбнулась той улыбкой, которую просто обожал Лео. Смесь смущения и радости.
- С каждым днем люблю тебя всё больше и больше, - он чмокнул её в нос.
- Ну и? – она явно жаждала продолжения.
- Она была журналисткой из какой-то газеты. Сейчас уже не помню. Но ей надо было взять интервью у работников, - он вновь чуть рассмеялся, - я тогда был весь в масле, чинил этот самолет. В общем, я был чумазый и уставший. И тут она постучала по корпусы самолета. Я как раз с головой залез внутрь, чтобы понять, что там произошло. И уж никак никого «в гости» не ожидал. Так, когда она постучала, я дернулся вверх и ударился головой и корпус. Она тут же кинулась мне помогать, попутно извиняясь. При этом, когда она мне помогала, то вся испачкалась маслом. А на ней тогда было очень красивое сиреневое платье. Позже, когда мы уже были женаты, она рассказала мне, что очень долго копила на это платье и как раз тогда первый раз его надела. В итоге ей так и не удалось платье отстирать.
Лео улыбался, переносясь в прошлое. Пайпер смотрела на него и тоже улыбалась. Про себя она думала: «Спасибо, что ты полюбил меня. Спасибо, что женился на мне. Спасибо, что ты со мной! Спасибо, что ты есть!».

Пейдж только вышла, как увидела, как группа тимбуктианов куда-то ведет Коула, который на фоне их казался почти что карликом. А следом за ними шла Фиби.
Она приложила палец к губам, когда заметила Пейдж.
Пейдж подбежала к ней и шепотом спросила:
- Что случилось?
- Коул спас меня и тимбуктианку от какого-то зеленого змия. Вот теперь вождь и эта группа куда-то ведут Коула, - прошептала она, стараясь, чтобы Коул их не заметил.
- И зачем ты идешь за ними? Это же может быть опасно!
- Ну, во-первых, мне интересно, что они задумали. А во-вторых, мало ли что они будут делать. Если что надо Коулу помочь.
- Конечно, - протянула Пейдж, - вечно ты так.
- Пейдж, что ты такая агрессивная?
- Ты думаешь, только у тебя может быть раздражительное настроение?? – Пейдж устало посмотрела на сестру, - ты же понимаешь, что я беспокоюсь исключительно из-за тебя. Коул – зло, и я не хочу, чтобы он снова сделал тебе больно. И да, я признаю, он мне действует на нервы!
- Пейдж, я уже большая девочка и сама со всем разберусь. Но спасибо тебе огромное, - Фиби на секунду остановилась и обняла сестру – крепко, по-детски, в порыве, как всегда.
Наконец, они пришли к хижине. Причем всё вокруг на улице было сделано из глины, но одна хижина одиноко стояла почти посередине городка. Туда и зашли все. И Фиби с Пейдж тоже. Явно готовилась какая-то церемония.
Вокруг были свечи, различные ароматы.
Вождь сел на трон – соломенное низкое кресло, которому бы позавидовали все мастера мира – и стал отдавать какие-то распоряжения. Коулу приказали жестом сесть напротив вождя. На пол. Он подчинился.
Вокруг стали тихонько, но ритмично и красиво постукивать.
Вождь достал откуда то нож и заговорил.
- Тыра спарв Апвраокнет! Тыра убтие зэлэнэ змэя! – он взял руку Коула, тот не сопротивлялся, и сделал на правой ладони порез. Затем сделал на своей правой ладони порез. Кровь тут же хлынула, - мытыу се тебебу одноцук кровтуие, тыра Ир яту!
Он приложил свою руку к руке Коула и прижал. Коул в ответ тоже сжал руку вождя.
- Что он сказал? – спросила Пейдж тихо-тихо.
- Насколько я поняла, он сказал: Мы с тобой одной крови, ты и я, - Фиби заворожено смотрела на этот ритуал.
- Пойдем, - сказала Пейдж, когда услышала, что на улице Пайпер зовет их.
Фиби с Пейдж вышли на улицу. Пайпер смотрела по сторонам, а когда заметила их, то махнула рукой, чтобы они шли к ней. Сестры заспешили к ней.
- Я написала заклинание. Где Коул?? Нам пора. Я уже волнуюсь за Книгу. К тому же Лео уже вызывают Старейшины. Это может быть что-то важное.
- Коул сейчас придет, - Фиби с грустью улыбнулась, - он стал героем Тимбукту.
- Как это?
- Я потом расскажу. Вот Коул идет.
Коул действительно шел к ним. Его рука была перевязана белой тряпкой, но выглядел он немного довольным, на губах играла полуулыбка.
- У нас готово заклинание на то, чтобы отправиться домой, - сказала Пайпер, смотря на Коула.
- Да? – он даже не пытался скрыть разочарование. Улыбка спала с лица, - ну что ж. Так тому и быть.
- Вы пока прощайтесь, а я соберу мальчиков. Пейдж, помоги мне, - сестры этично ушли.
- Ну что ж, я был рад тебя видеть и знать, что у тебя всё хорошо, - начал Коул.
- Да, я тоже была рада тебя видеть. Надеюсь, у тебя в будущем всё будет в порядке. Ведь мы живем, каждый свой жизнью? – Фиби смотрела на розу.
- Да, конечно. Надеюсь, ты встретишь ещё своё счастье, - голос его изменился, - Фиби, посмотри на меня.
Она медленно подняла глаза. В глазах Коула она прочла всё. Всё то, что он хотел ей сказать.
- Вы готовы? – спросила тихонько Пайпер, выходя.
- Да, конечно, - Коул всё ещё не сводил глаз с Фиби.
- Фибс?
- Да, - она отвела взгляд от Коула на сестру. Рядом с ней стояли уже няня, Уайт, Крис и Пейдж с Лео.
- Прочтем заклинание?
- Да, конечно.
Сестры стали читать заклинание. И вот, когда последние слова слетели с губ, Фиби посмотрела на Коула. Его губы шептали «Я буду любить тебя вечно»….
Всё пропало. Они вновь стояли на кухне.
- Ура! – сказала Пейдж и пошла к себе.
- Вот мы и дома, - Пайпер взяла Криса на руки, а няня повела Уайта, они пошли наверх.
Лео молча переместился наверх.
Одна Фиби стояла и смотрела вперед. Она до сих пор видела глаза Коула. Их образ врезался ей в память на долгое время.
- Фиби, всё хорошо? – спросила Пайпер, успев уже вернуться.
- Да. Всё нормально, - она очнулась, слабо улыбнулась и пошла к себе. Ей надо было ещё о многом подумать.

Послесловие.

Как развивалась дальше история Фиби и Коула? История самих Зачарованных? Что было с Пайпер и Лео? Нашла ли Пейдж своё счастье?
Трудно ответить на все эти вопросы. Когда существует столько параллельных миров, вообще сложно о чем-то судить.
Может, одним странным днем, Фиби снова увидит Коула?? Нам остается на это только надеяться...
Но одно мы знаем точно, любовь Фиби и Коула, любовь Пайпер и Лео, будет жить в их сердцах, в наших сердцах ещё долгое время. Кто знает, может, и вечность. Ведь что как не настоящая любовь способна творить чудеса.

ПРОГУЛКА ПО УЛИЦАМ СЕРДЦА

«Я знаю только лучшее в тебе,
Мне от любви не страшно задохнуться.
Мы наяву живём, а не во сне,
А я всё не могу никак проснуться…»

Глава 1.

-Крис! Сейчас же положи на место! – закричала Пэйдж, подскакивая к племяннику и выхватывая из его цепких рук откупоренную колбу с зельем. – Мы же запретили тебе с братом трогать такие вот баночки!
-Подумаешь… - надулся четырёхлетний малыш. – Ты вредная! Тётя Фиби разрешает мне листать ту толстую книгу, а вы с мамой нет!
-Тётя Фиби тебя слишком балует! Ладно, давай, иди поиграй с Уайетом, - Пэйдж сунула мальчику два больших яблока. Крисик, всё ещё обиженный, поплёлся из кухни.
-Ооо!! И в кого он такой неугомонный? – восхитилась Пэйдж, улыбаясь. Она всегда питала особую слабость к этому маленькому ангелу, в то время как Фиби не могла устоять перед хитрой улыбкой озорных глазок Уайета.
В отличии от Пайпер, Пэйдж никогда особо не была сильна в приготовлении зелий, но что ж делать… Старшая сестра была занята детьми, своим клубом С3 и по горло увязла в во все эти дела. Фиби тоже не до магии. У неё всё те же советы, приносящие средненькой Холливелл не малый заработок и бешеную популярность. За последние пару лет колонка «Спросите Фиби» превратилась в целую страничку. Фибс стала настоящей звездой! К ней подходили на улицах за автографами, везде и всюду висели плакаты с фотографией красивейшей девушки с тёмными по лопатки волосами и доброй улыбкой. Почти весь день Фиби проводила в редакции, но даже если и оставалась дома, то всё равно работала. Пэйдж уже давно не говорила с ней как раньше. И Пайпер тоже. Пэйдж окружали две бизнес-леди. Только одна из них, когда покидала поле битвы с работой, превращалась в любящую жену, заботливую маму, замечательную сестру. А другая, лёгким холодным ветром побегала мимо, оставляя после себя встревоженные и жалеющие взгляды сестричек и запиралась в своей комнате. Лишь для ненаглядных племяшек она находила часок вечером. Сидела с ними, гладила по симпатичным головкам, читала им сказки, и с грустной улыбкой наблюдала за детскими шалостями.
И такой Фиби была уже три года. Она перестала искать счастье в лице отца её будущей дочурки. Да и на то, что у неё когда-либо будет ребёнок, она перестала даже надеяться.
Не унывающая не при каких обстоятельствах Пэйдж, то и дело пыталась познакомить сестру с парнями, но тщетно. Фиби отказывалась даже встретиться с ними. А ведь у неё столько поклонников! Тоннами приходят письма не только от жаждущих совета, но и от тайных и явных воздыхателей самой Фиби.
Пэйдж постоянно гадала, что же такое случилось с её любимой Фибс. Ответ пришёл от туда, от куда его ждали меньше всего.
-Пэйдж, присядь, - сказала ей несколько месяцев назад Пайпер.
-Что-то случилось? – обеспокоено спросила она, увидев подавленное состояние Пайп.
-В общем да, - ответила Пайпер. – Ничего демонического. Всё куда серьёзнее.
Узнав, что Коул помог её семье, Пэйдж испытала шок. Нет, не злость, не ненависть, а только шок.
-Почему ты молчала столько времени? – удивилась она. – Ты разве не видишь, что твориться с Фиби?
-Конечно вижу, Пэйдж. Я не хочу сделать ей ещё больнее. Уверена, она страдает по Коулу. Я даже уверена, что она сама этого не знает. Всё это слишком сложно. Ты просто знай, что не стоит навязывать Фиби бесконечных любовников. Ошибки прошлого вкупе с настоящими доконают её, - Пайпер с надеждой глянула на Пэйдж, затем встала и пошла к сыновьям.
-Куда уж больше, - прошептала Пэйдж.
С тех пор прошло время, и вроде бы ничего не изменилось. Но только теперь, когда Пэйдж видела, что Фиби в очередной раз пропускала её слова мимо ушей, возвращалась с работы за полночь, опускала печальный взгляд чудесных глаз, то знала, что за причина. Пэйдж знала, а Фиби нет. И даже Лео знал. И Пайпер. Только Фиби, снова и снова плача в спальне, прятала лицо в подушках и страдала от больно сдавленного сердца в груди.

Глава 2.

Фиби припарковала свою машину у дома и вышла. Был уже поздний вечер, она как всегда сидела в редакции до последнего, пока охранник не постучал к ней в кабинет.
Поднявшись по ступенькам на высоких шпильках, Фиби открыла дверь и вошла в тёмный коридор. Облегчение волной прогулялось по её уставшему телу. Все спали. Фиби на цыпочках прошла в свою комнату и аккуратно прикрыла дверь. Ничего не помогало снять напряжение лучше, чем горячая ванна с ароматной пеной. Погрузившись в приятное тепло воды с морской солью, Фиби блаженно закрыла глаза и сняла с волос заколку. Блестящие локоны упали на голые плечи.
Её красота была неповторима. Прекрасная фигура, заставляющая мужчин оборачиваться на улицах, очаровательное лицо с правильными чертами удерживало на себе взгляды зависти и восхищения, тёмные, почти чёрные густые волосы поражали своей лёгкостью и немного вились на концах.
Фиби всегда ценила свою красоту. Но в последнее время она причёсывалась и красилась скорее по привычке, чем из желания привлечь внимание.
Она ещё немного понежилась в ванне, вымыла голову, облилась ароматическими маслами и решила пойти поспать. Немного. Уйти на работу нужно было раньше, чем Пайпер встанет кормить детей.
Фиби растёрла тело полотенцем, одела лёгкий коротенький халатик и, высушив волосы, села на кровать.
Грусть снова стала точить её изнутри маленьким червячком, постепенно превращаясь в большую змею.
Фиби обхватила коленки руками, положила на них голову и стала ждать, когда сон накроет её мягким и тёплым покрывалом.

-Не могу больше, - простонал Коул, схватившись за голову. – Её боль раздирает меня!
Он был в своей новой квартире. Шикарной и уютной одновременно.
Коул постоянно чувствовал страдания Фиби. Каждый раз, день за днём, вот уже несколько лет. Он ни разу не видел её после того, как спас Лео. Просто не мог. Боялся, она почувствует его, как тогда, боялся, что не сможет уйти. Но больше нельзя было тянуть. Он обязан был поговорить с ней, объяснить ей причину её терзаний, сказать, что никогда её не винил. Сказать и снова уйти.
Коул постарался заглушить в себе её мучения и поднялся с кресла. Он знал, что нужно делать.
Было такое место, которое люди привыкли считать чем-то очень далёким, недосягаемым. До них дошла легенда о странном и неизвестном. Истинное лицо этого места знали лишь некоторые посвящённые маги, даже не всем Старейшинам была открыта тайна Тимбукту.
Коул посмотрел на себя в зеркало. Он ужасно волновался, но старался скрыть это под привычной маской равнодушия и лёгкой насмешки на устах. Ему предстояло не просто наконец-то увидеть Фиби, но и разговаривать с ней, смотреть в её грустные глаза, впитывать в себя её прекраснейший образ, ловить её печальный взгляд. Он вдохнул воздух, будто собирался нырнуть и переместился.

Глава 3.

-Здравствуй, моё солнышко, - Пайпер радостно улыбаясь, подхватила на руки довольного Уайета и чмокнула его в румяную щёчку. – Ты почему ещё не спишь? И где Крис?
-Не хочу спать! – капризно протянул малыш. – И Крис не хочет! Он с тётей Пэйдж смотрит телевизор!
-Так, - Пайп поставила сына на ноги и, потрепав его по кудрявой макушки, отправилась делать выговор сестре.
-Пэйдж! – шикнула она, приоткрыв дверь её комнаты. Там она с сонным, но бодрящимся малышом смотрели какой-то фильм.
-Привет, Пайп! – улыбнулась та, но, увидев серьёзное лицо старшей сестры, осеклась и покорно встала.
-Ты же знаешь, что мальчикам нельзя так поздно смотреть телевизор! – грозно начала Пайпер.
-Ну он так просил! – Пэйдж сделала умоляющее лицо. – И они с Уайетом хотели дождаться тебя. Ну как я могла им отказать?!
-Ладно, на этот раз я тебя прощаю, - шутливо сказала Пайп. – Но что б впредь, когда меня нет дома, мальчики ложились вовремя. Договорились?
-Конечно, мамочка, - подмигнула Пэйдж.
-Крис! Милый, иди сюда! – засюсюкала Пайп с сыном. – Пойдём в постельку, я почитаю вам с братом на ночь. Пошли, мой хороший?
Ребёнок послушно соскочил с диванчика и, обняв по дороге тётушку, кинулся следом за мамой.
Пэйдж, улыбаясь, покачала головой и выключила телевизор.


Пайпер уложила детей спать, долго любовалась их ангельскими личиками, так трогательно приоткрытыми ротиками, такими милыми кудряшками Уайета, пухленькими щёчками Криса. С трудом оторвав взгляд от малышей, она пошла к себе. Она безумно скучала по Лео. Так не хватало его тепла и заботы. Но муж был занят Хранительскими делами, и ничего с этим нельзя было поделать.
По дороге в свою комнату, Пайп решила проверить пришла ли Фиби. Она осторожно подошла к её двери и внезапно услышала тихие шаги в комнате сестры. Змейка страха заползла в её душу. Пайпер припала ухом к двери и стала прислушиваться, схватившись за ручку двери. Ничего, всё стихло.
«Может, мне показалось?» - уговаривала она себя, плавно нажимая на ручку. Дверь тихо отворилась. На кровати Фиби не было. Пайпер на ватных ногах подошла к разобранной постели. Там лежал свёрнутый вдвое листик.
«Не волнуйся, Пайпер. Всё в порядке. Коул»

Глава 4.

Коул оказался в комнате Фиби. Он стоял напротив её постели.
Фиби заснула, свернувшись калачиком. Господи, сколько лет он её не видел! Он стоял не в силах пошевелиться, и заворожено смотрел на неё.
Стала ещё красивее. Хотя, куда уж более. Коул мог бы вечность провести, разглядывая её, но тут услышал шаги в коридоре. Быстро вытащив заранее приготовленную записку, он положил её на кровать. Всё внутри задрожало. Он нежно погладил Фиби по щеке, и аккуратно подхватив её на руки, переместился.
Тимбукту было местом красивым и опасным. Не всем удавалось отсюда выбраться. Но Коул надеялся, что им с Фиби это будет по силам.
Тимбукту напоминал огромный свежий сад. Будто ты решил прогуляться с Мэри Поппинс под ручку, настолько всё здесь было ярким и красочным.
Коул осторожно и бережно положил, всё ещё спящую Фиби, на мягкую и высокую траву. Она перевернулась на бок, но не проснулась. Коул сел недалеко от неё и стал ждать, когда она откроет глаза.
Ждать пришлось долго. Видно, Фиби очень вымоталась и извела себя. И проснулась она не под назойливый треск будильника, как обычно, а от приятного шума травы и мерного щебетания птиц.
Фиби чуть улыбнулась, приоткрывая глаза. Взгляд упал на ясное голубое небо и тёплое солнце. Очень удивившись, она легла на спину.
-Разве мы выезжали на природу? – пробормотала она, медленно поднимаясь. Взору открылась поляна, утопающая в зелени и цветах. – Да что, чёрт возьми, происходит?
Коул находился сзади неё и, не отрываясь, смотрел на выражающую недовольство и удивление фигурку Фиби. Он понимал, что надо подойти к ней, показаться, всё объяснить и отправиться искать выход из Тимбукту. Понимать то он понимал, но как это сделать. Реакция Фиби на его появление может быть какой угодно: от крика до обморока. Но не сидеть же вечно за её спиной?! Коул тихо встал и еле ступая, направился к уже поднявшейся на ноги Фиби.
Девушка услышала шум позади себя и резко обернулась.
Её глаза постепенно расширялись, рот приоткрыт в немом крике. Коул застыл на месте и напряжённо смотрел на неё.
-Фиби…
-НЕТ!!! – заорала она. – Этого не может быть!!! Ты мёртв! Ты мёртв! Это кошмар! Это дурной сон! Уходи! Оставь меня! Я умерла?! Где я?! – Фиби мотала головой и сжала руки в кулаки.
-Фиби, успокойся, тише, - Коул подошёл к ней и попытался схватить её за локти. Но она отчаянно вырывалась и брыкалась. – Фиби! Да стой же ты! – он изловчился и ухватил её за руки.
-Пусти! Что тебе нужно?! – Фиби попыталась ударить его ногой, но Коул предугадал этот маневр и, схватив её в охапку, перекинул через плечо.
-Немедленно убери свои руки! Слышишь?! Отпусти меня!! – Фибс колотила Коула по спине, но он, не обращая на это никакого внимания, спокойно нёс её к небольшому озерцу. Дойдя до цели, он зашёл в воду по пояс и опустил туда извивающуюся Фиби. Вода была ледяная, поэтому Фибс молниеносно притихла и обхватила себя руками.
Эффект был на лицо.
-Холодно, - вполне нормальным и немного жалобным голосом сказала Фиби и с видом обиженного котёнка посмотрела на Коула.
-Выходи, - он указал ей рукой на берег.
Она опустила голову и пошла из воды. Коул шёл за ней. Он вёл себя довольно сухо, но лишь для того, чтобы было легче.
Внезапно Фиби остановилась и с ужасом стала всматриваться в поверхность озера. Коул подошёл поближе и проследил за её взглядом.
Фиби видела в воде своё отражение. Но не совсем. Из кристально чистого озера на неё смотрела счастливо смеющаяся Фибс со светлыми волосами. Такой вот она была ещё 4 года назад.
-Что это? – посиневшими губами спросила Фиби.
-Это ты. Это озеро отражает правду. Правду, давно ушедшую, но желанную, - ответил Коул и повёл Фиби к берегу.
Там он усадил её на золотистый песок, прогретый солнцем, а сам сел рядом, но не близко. Фиби не имея возможности переодеться, всё ещё была в халатике. Который промок и совсем не грел. Больше всего на свете Фиби сейчас мечтала о чём-нибудь горячем.
Коул мельком поглядывал на неё. Губы синие, зубы стучат, сама вся дрожит, но такая трогательная и красивая. Это он виноват, что она сейчас мёрзнет. Нечего было кидать её в холодную воду. А вдруг она заболеет? Коул встал, снял пиджак, подошёл к Фиби и накинул его ей на плечи.
-Прости, - сказал он и уже хотел отойти, но голос Фиби заставил его обернуться.
-Прости?
-За то, что окунул тебя в воду.
-Я вообще не понимаю, что происходит. Я убила тебя. Я несколько лет считала, что тебя больше нет. Я отвергала тебя, когда ты во мне нуждался. И ты говоришь мне «прости» за то, что окунул меня в воду?
-Ты не виновата. Это я и хотел тебе объяснить.
-Хотел мне объяснить? Господи, Коул, лучше объясни мне где я, зачем я здесь, кто теперь ты и как отсюда выбраться!

Глава 5.

Утро в доме Холливеллов началось как обычно: Пайпер и Пэйдж на кухне, Лео у Старейшин, Уайат и Крис спят. Фиби нет. Только Пэйдж думала, что сестра, как всегда уже уехала на работу, а Пайпер знала, что на этот раз Фиби нет по другой причине. Пайп очень волновалась за неё. Куда Коул дел её? Зачем? На долго? Но Пэйдж решено было ничего не говорить.
Пайп варила Крису кашу на плите, а Пэйдж следила за любимыми пирожками Уайета, которые пеклись в духовке. По ходу дела сёстры обменивались впечатлениями о вчерашнем дне и планами на сегодняшний. У Пэйдж план был довольно оригинальный: пойти потанцевать в клуб с очередным парнем. Пайпер же была настроена менее оптимистично. Она собиралась весь вечер ждать Лео. Она виделись только сегодня рано утром. И то лишь час. А потом его снова вызвали высшие силы света и он, поцеловав детей и жену, улетел.
Благо, что Зачарованных уже давненько не навещали демоны. Огорчало то, что они наверняка бережно вынашивали очередной план. Раз даже Старейшины пока ничего не знали.
Внезапно в кухне что-то тихо загудело.
-Пайпер, это что? Скажи мне, что всего лишь не исправна техника, - промямлила Пэйдж.
-Не скажу, дорогая, с техникой всё в порядке…
-Тогда что же…
Молниеносно появившийся демон не дал Пэйдж закончить. Он выглядел вполне прилично, хороший костюм, красивое лицо… Только горящие ярко-лиловым глаза портили весь облик…
Он с ненавистью обвёл взглядом ведьм и образовал в руке огненный шар очень большого размера. Такого сёстры ещё не видели.
-Господи! – пискнула Пэйдж, метнувшись к сестре. – Пайп, сделай что-нибудь!
-Попробую! – она подняла руки, но внезапно послышались топот и в кухню ворвались Уайат с Крисом.
-Стой, а то мама будет стрелять!! – закричали малыши, направив на демона игрушечные пистолеты.
Демон на секунду замешкался, и этой секунды хватило Пайпер, чтобы развеять его.
-Вот! Вот к чему приводят ночные просмотры видео с тётей Пэйдж! – грозно воскликнула Пайп, смерив уничтожающим взглядом сестру.
-Ну прости!
-А если б с ними что-нибудь случилось?!
-Такого больше не повторится!
-Очень на это надеюсь! – схватив мальчиков, сказала Пайпер и поспешила на второй этаж.


-Обязательно, - пообещал Коул. – Развести костёр?
-Чёрт, да какой костёр?! Я хочу домой!
-С этим придётся повременить. Выбираться будем вместе.
-Это что значит «выбираться»? Ты не знаешь как?! Только не говори, что не знаешь!
-Знаю. Только это почти никому не удавалось.
-Коул! Да что тут творится?! Куда ты меня привёл?!
-В Тимбукту.
-Ну знаешь ли! – Фиби вскочила на ноги, кинув в Коула его пиджак. – Издеваться вздумал?!
Коул тоже встал, взял свой пиджак и снова одел его на Фиби.
-Я не шучу, мы и правда в Тимбукту.
-Что?! Как? Что ты натворил?! Ты словно дамоклов меч! Даже после смерти не можешь оставить меня в покое!
Коул посмотрел на неё с невыносимой болью в голубых глазах, отражающих все чувства его души.
-Фиби, зачем ты так? – спросил он потухшим голосом. – Я всего лишь хотел тебе помочь…
-Помог! Спасибо! Запер неизвестно где и ещё в своей компании! Быстро отправь меня обратно! Мне надо работать!
-С удовольствием. Но не могу. Повторить ещё раз? Выбираться нам придётся вместе. Как это не печально… - он сказал это сухо. Скрыв обиду за раздражением.
-Очень печально! – Фиби не упустила момента уколоть Коула своей жестокостью.
-Согласен. Ты превратилась в истеричку, Фиби. Сделай одолжение, перестань орать и выслушай меня спокойно. Хотя бы сделай вид, что ты способна на это, - Коул смотрел ей прямо в глаза немного насмешливо. Голос был ровным. Никто не мог догадаться, о чём он на самом деле думает.
-Заткнись! Ты не имеешь никакого права так со мной разговаривать! – вспыхнула Фиби.
-Я бы с радостью вообще с тобой не разговаривал. Но что ж поделать. Мне просто надоело каждый день ощущать все твои страдания. Надо с этим покончить, что я собственно и делаю.
-Каким это образом ты чувствуешь мою боль?!
-Оставь детали. Просто послушай меня.
-Ладно, - Фиби гордо кивнула, снова сев на песок. Коул опустился напротив неё.
-Разведи костёр, мне холодно, - попросила Фиби.
-Для этого нужны сухие ветки и спички. Ни того, ни другого у меня нет. Искать всё это некогда, так что потерпи.
-Зачем тебе спички? Воспользуйся магией!
-Здесь это невозможно. В Тимбукту существует только сотворённая этим миром магия. Все силы пришедших сюда не действуют.
-Отлично! Чем ещё ты меня порадуешь? – разозлилась Фиби.
-О, много чем! – усмехнулся Коул. – Уверен, ты будешь счастлива услышать и то, что для того, чтобы найти выход отсюда, нам предстоит найти ЧЁРНУЮ РОЗУ. Никто не знает, что это такое, так что придётся постараться.
Фиби уже открыла рот, дабы возмутиться, но Коул мило улыбнувшись, продолжил.
-Но не всё так просто. Здесь так же есть некий ЗЕЛЁНЫЙ ЗМИЙ, который обязательно подстроит нам препядствие. Не бойся, имя у него образное, сам по себе он просто дух. Но в изобретательности ему не откажешь.
Фиби сидела с видом, будто увидела динозавра. Коул устыдился, что обошёлся с ней так резко.
-Зачем ты это сделал? – пробормотала Фиби тихо. В её глазах застыли слёзы. – Ты хотел отомстить мне? Мог бы просто закинуть меня в Тихий океан. Ты же знаешь, я боюсь воды…
-Фиби, да что ты такое говоришь? Я понимаю, это рискованно и даже очень, но это единственный способ дать понять тебе, что всё давно в прошлом. Помочь тебе обрести спокойствие.
-О каком спокойствии ты говоришь?! !Я! не знаю, что меня тревожит! Так при чём тут !ТЫ! ?!
-Я знаю. Я не даю тебе покоя.
-Да уж! Бросается в глаза! – фыркнула Фиби.
-Прекрати передёргивать, не веди себя как ребёнок. Ты мучаешься, потому что чувствуешь свою вину передо мной. Подсознательно, где-то глубоко внутри. А это путешествие должно убедить тебя, что я тебя не виню. Тимбукту – это мир правды. Ты уже видела в озере отражение своей, можно сказать, прошлой жизни. Это правда, ты была когда-то счастлива. Сейчас ты уже забыла об этом. Но озеро напомнило тебе. Если мы пройдём все испытания, подставленные Зелёным Змием, то доберёмся до Чёрной Розы. Она покажет тебе правду, и только когда ты всем сердцем поверишь, что можешь себя отпустить, то вернёшься домой.
Фиби тяжело вздохнула. Для комплекта ей как раз не хватало Тимбукту со всеми его заморочками. И Коула в придачу к этому. Очень надеясь, что всё это лишь сон, она ущипнула себя и тут же вскрикнула от боли.
-Ну, что, убедилась, что не спишь? – улыбнулся Коул. – Тогда вставай, нам надо идти.
-А ты знаешь куда идти? – Фиби окинула его озлобленным взглядом.
-По ходу разберёмся, - ответил Коул, вставая с песка. Он подал Фиби руку, что бы помочь ей подняться, но она напрочь проигнорировав этот жест, самостоятельно приняла вертикальное положение. Коул усмехнулся и пошёл вперёд. Фиби поплелась следом за ним, по дороге всё-таки скинув пиджак Коула на землю. Из кармана выпала маленькая фотография Фиби…

Глава 6.

-Коул! – после нескольких часов ходьбы крикнула Фиби. Она отставала довольно таки сильно.
Коул обернулся и остановился, дожидаясь её.
-Я больше не могу идти! – простонала Фибс, тяжело дыша.
-Хочешь отдохнуть?
-Да! – она буквально упала за землю.
-Ну, ладно. Я буду идти вперёд, ты посиди, а потом догонишь. Хорошо? – невинно подмигнул ей Коул.
-Что?! Ты собираешься меня здесь одну оставить?
-Нам нельзя терять время. Найти Чёрную Розу нужно как можно быстрее.
-Ну и ладно! – надулась Фиби. – Иди! – она уселась по-турецки.
Коул усмехнулся.
-Да ладно тебе, - он широко улыбнулся. – Я пошутил. Переставай дуться, Фибс. Отдыхай, никуда я не пойду один, - он присел рядом с ней.
-Я уже не знаю чему верить, - пробормотала она, прислоняясь спиной к стволу дуба и закрывая глаза. Снова стало холодно, и Фиби зябко поёжилась, обнимая себя руками за голые плечи.
-А где мой пиджак? – поинтересовался Коул.
-Не знаю…
-Не ври.
-Отстань, Коул, - у Фиби зуб на зуб не попадал. Она вся сжалась в комочек.
-Хорошо, - он пожал плечами и облокотился о другое дерево. Он посмотрел на Фиби. Она дрожала, длинные мокрые волосы упали на лицо, глазки закрыты, и вся такая хрупкая и милая, что хочется обнять и никогда не отпускать.
-Фиби, - не громко позвал он.
-Чего тебе? – Фиби открыла глаза и посмотрела на Коула.
«Он такой красивый…» - подумала она. «Господи, о чём это я?!»
-Я же вижу, что тебе холодно. Забудь на пару часов кто я такой и всё, что было между нами. Просто сядь рядом и позволь мне тебя согреть.
Фиби секунду подумав, согласилась. И хоть она тщательно отгоняла от себя мысль, что ей безумно хотелось этого, это было правдой. Она подошла к Коулу и присела рядом с ним.
-И ничего не бойся, - ласково сказал ей Коул, крепко обнимая её, и прижимая к себе. – Поспи.
Фиби осторожно прильнула к Коулу всем телом и тихонько вздохнула.
-Извини, что я на тебя наорала, - нерешительно сказала она. – Ладно?
-Не думай об этом. Просто отдыхай.
-Коул…
-Да?
-А как ты теперь живёшь? – трепетно спросила Фиби. Она почему то боялась услышать от Коула фразу типа: «У меня всё хорошо! Работа, силы, девушка». Её сердце застучало сильнее, и она напряглась в ожидании ответа.
-У меня всё хорошо, - ответил Коул. – Работа, силы…
-И всё? – пробормотала Фиби. Ей стало нестерпимо жалко Коула, которого буквально полчаса назад она ненавидела люто.
-И всё, - он грустно усмехнулся. – А что ты ожидала услышать?
-Нет, ничего, - попыталась от мазаться Фиби.
-Ладно, можешь не спрашивать, я и так тебе отвечу. Нет, Фиби, больше нет девушки, которую бы я любил, - добавил он. И Фиби вздрогнула.
«Значит, он меня больше не любит? Господи! Из его слов следует, что он ко мне охладел и что у него множество мелких интрижек! Он кого-то целует и обнимает!»
Фиби была на грани истерики и слёзы уже подступили к глазам. Она то понимала, что с её стороны так рассуждать в крайней степени эгоистично, но ничего поделать с собой не могла.
-Я… схожу поищу… ручей какой-нибудь, - всхлипнула она и спешно освободившись из объятий Коула, побежала в гущу.
-Молодец, Коул, ты эталон чуткости, - раздражённо пробормотал Коул и поспешил за удаляющейся. Фиби.
-Фиби! Подожди! – он с трудом догнал её и схватил за руку. – Попалась! – улыбнулся он и развернул девушку лицом к себе. По её лицу градом катились слёзы. Но она всё никак не могла остановиться, всё плакала и плакала.
-Коул, отпусти меня! – она постаралась вырваться.
-Ну уж нет! Это ещё что? – он нежно провёл по её лицу ладонью, вытирая слезинки. – Прости меня, Фибс. Ну не плачь… - он взял её заплаканное личико в свои руки и ласково улыбнулся.
Фиби продолжала всхлипывать. Ей было противно, обидно и больно от того, что рядом с ней стоит Коул, которому она больше не нужна. Ещё противнее стало от того, что он пытался её утешить!
«Я выгляжу как полное ничтожество! Ему противно прикасаться ко мне! Но он же джентельмен, чёрт побери! Он не может оставить рыдающую истеричку одну!»
-Оставь меня! – закричала Фиби. – Не надо делать вид, что тебе не всё равно! Я всё прекрасно понимаю! – она вырвалась из его рук.
-Да что с тобой, Фиби?! – Коул крепко взял её за плечи, так что она не смогла шевельнуться. – Не кричи! И объясни наконец!
-Нет! Мне нужна вода! – перевела тему Фиби.
-Ну хорошо, - нехотя согласился Коул. – Вода так вода, давай искать ручей. То озеро, я думаю, не подойдёт.
-Конечно нет! – Фиби всё-таки удалось вырваться от Коула и теперь она, потирая ноющие плечи, направилась искать то, что можно было бы использовать в качестве душа.
Коул шёл рядом с ней, то и дело, бросая в её сторону заинтересованные взгляды. Он то естественно знал, в чём причина такого поведения Фиби и ему было крайне любопытно, почему это её так задел разговор о девушках. Что это: собственническая ревность или же… может… любовь?
Вскоре они набрели на просто очаровательный маленький водопад с речкой, окружённый лианами, огромными цветами и прекрасными растениями.
-Сказка… - прошептала Фиби.
Внезапно неизвестно откуда заиграла тихо прекрасная мелодия.
(прим. автора: «When I dream» - Marc Anthony» )-От куда здесь музыка? – удивилась Фиби, оглядываясь.
«От куда бы она не была, она явно отражает мои чувства…» - поражённо подумал Коул.
-Ладно, Фиби, ты хотела воды – вот тебе вода. Ты не будешь против, если я с тобой поплаваю? – усмехнувшись, спросил Коул.
Фиби пожала плечами.
-Только в другом конце.
-Как хочешь, - улыбнулся он и пошёл в противоположную от Фиби сторону.
Фибс, пока Коул стоял к ней спиной, быстро скинула халатик и зашла в речку. Тёплая вода приятно обволакивала её обнажённое тело и снимала усталость. Фиби опустилась под воду, а когда вынырнула, то нос к носу столкнулась с Коулом.
-Фиби! – он явно не ожидал такого: внезапно появившаяся перед ним Фиби, ещё и без одежды.
-Откуда ты взялся?! – Фибс спешно закрылась руками.
Коул зачаровано смотрел на её совершенное тело, скрытое по пояс в воде, не в силах отвести взгляд. Фиби заметила это и раздражённо на него посмотрела.
-Что уставился?!
-Да, ладно, Фибс! Что, я тебя голой не видел? – хитро подмигнул ей Коул.
Фиби чуть не задохнулась от возмущения. Она стала в нетерпении оглядываться по сторонам, чуть ли не подпрыгивая от возмущения, приговаривая: «Да ты! Получишь сейчас!»
Коул смотрел на неё с мало скрываемым восхищением и усмешкой.
Внезапно Фиби замахнулась и с разворота обрызгала Коула стеной воды. Тот не ожидая ничего подобного, замер на месте, а потом резко подскочил к Фиби, схватил её на руки и прижал к себе.
-Пусти меня! Немедленно! – вскрикнула Фибс, в опровержение своих слов, прильнув к Коулу.
-Вы уверены, мисс Холливелл? – широко улыбнулся Коул.
-Конечно! Убери руки!
-Как пожелаете! – прищурился он и уже собрался окунуть её в речку. Но Фиби намертво обвила его плечи руками и жалобно пискнула:
-Нет, нет! Не кидай!
-Ну как же? Желание леди для меня закон, - он, шутя, наклонился, будто хотел её кинуть.
-Коул!
-Хорошо, - он картинно покорился. – Что я получу взамен вашей свободы, мадам?
Фиби приняла игру и повернула своё лицо к Коулу.
-А чего бы вы хотели, сэр? – она хитро прищурилась.
-О! Всего лишь один поцелуй ваших чудесных губ!
-Так и быть, - «смилостивилась» Фибс и быстро чмокнула Коула в щёку, легонько, почти не заметно. Но Коул мгновенно накрыл её губы своими, и его сердце трепетно застучало с удвоенной силой любви.
Фиби сначала оторопела. Она хотела оторваться от Коула, от его сладких губ, от его сильного тела и убежать. Хотела, но… не смогла. Его любовь, его запах, его руки манили её, заставляя забыться в пленительном море страсти, накрывшем обоих с головой.
Коул ещё сильнее прижал Фиби к себе и поцеловал её в шею. Не в силах больше держать в себе всепоглощающее желание и любовь, он вышел из воды, держа Фиби на руках, и опустился с ней на песок… Фиби поддалась своим чувствам и манящему мужчине страстно смотрящему в её прекрасные глаза. Она ощущала его руки и губы на своём теле и приятная истома и дрожь разливались в ней сладким мёдом.

Глава 7.

Пайпер закрылась у себя в комнате и напряжённо думала о Фиби. И о Коуле. Где они и зачем? Что Коул задумал? А вдруг он похитил Фиби и Пайпер её больше никогда не увидит? От этой мысли её передёрнуло. Нет, быть такого не может, Коул бы так не поступил. Господи, ну где же они тогда?! Столько времени прошло! А Лео куда пропал? Ни слуху, ни духу!
Словно прочитав её мысли, в спальне появился Хранитель и мягко улыбнулся.
-Привет, Пайпер.
-Лео! Слава богу! – Пайп сорвалась с места и кинулась к мужу.
-Что-то случилось? – Лео обеспокоено посмотрел на неё, обнимая.
-Да! Вчера, когда я уложила детей спать, я услышала странный шум из комнаты Фиби. Когда я вошла, на её кровати лежала вот эта записка, - Пайпер протянула Хранителю свёрнутый листик. Лео развернул бумажку и за долю секунды его лицо из встревоженного сделалось спокойным.
-Милая, нечего волноваться, - он нежно погладил её по руке. – Коул всегда знает, что делает. Ты и сама так думаешь. А причинить Фиби вред он ни за что не сможет. Успокойся, скоро она вернётся домой, вот увидишь.
-Да, ты прав… Я ничего не говорила Пэйдж. Так будет спокойнее, как считаешь?
-Наверное, - ответил он и ласково посмотрел на жену. – Ну что такое? Не бойся, солнышко, всё будет хорошо, поверь мне. Мы вместе и мы всё вынесем. Помнишь, как любят говорить наши мальчики? – он улыбнулся. – Мы с тобой одной крови: ты и я.

-Ну тётя Пэйдж! – канючил Уайат. – Почитай!
-Малыш, мне некогда, давай попозже. Хорошо? – Пэйдж мимоходом похлопала мальчика по плечу и быстрым шагом направилась в кухню. Ребёнок, надувшись, побежал за ней.
-Сейчас! Ты обещала! – капризничал он.
-Ну прости, золотко! У меня правда нет времени, - Пэйдж схватила со стола несколько колбочек с разноцветными зельями, сваренными вчера, и поспешила на чердак.
-Я не хочу ждать! – малыш надул губки и покраснел, готовясь разреветься в любую минуту.
-Иди поиграй с Крисом! – предложила ведьмочка, залетая на чердак.
-Нет! Ты обещала почитать! – мальчик топнул ногой.
-Так, ладно, хорошо, сейчас, - пробормотала Пэйдж и стала осматриваться по сторонам в поисках какой-нибудь книги или газеты. Первое, что ей попалось на глаза, это старый русский роман, непонятно как затесавшийся в дом Холливеллов. Она схватила толстый том в переплёте и раскрыла его на середине. Уайат уселся прямо на пол и жадно впился взглядом в тётю, ожидая услышать захватывающую историю о приключениях любимых героев. Но вместо этого из уст девушки полились непонятные детским ушкам слова и выражения. Мальчик нахмурил лобик, пытаясь понять, о чём читает тётя Пэйдж. Но ничего не получилось.
-Я не хочу это! – загундел он.
-Почему? – Пэйдж устало захлопнула книгу.
-Не интересно!
-Очень даже интере… - промямлила Пэйдж, читая название книги. – «НЕБЕСНЫЙ ТИХОХОД»… Да, милый, ты прав. Знаешь что? Иди в свою комнату, выбери сам книжечку, а я приду через минуту и мы почитаем. Договорились?
-Ага! – радостно кивнул Уайат и понёсся вниз.

«Вот это сон!» - подумал Коул, открывая глаза и вдыхая аромат природы. Потом он повернул голову в сторону и замер. Рядом, под боком лежала спящая Фиби с лёгкой улыбочкой на губах.
-Это не сон… - поражённо прошептал он. – Я был с Фиби, с моей Фиби… Восхитительно…
Коул крепче прижал девушку к себе и нежно поцеловал её в носик.
-Что ты со мной делаешь, малышка? Как я могу снова оставить тебя после такого? После того чуда, что случилось между нами? – он ласково скользил взглядом по её телу не в силах разомкнуть блаженных объятий.
-Коул… - внезапно прошептала Фиби, и он напрягся. Вот, сейчас она откроет глазки и держись Тимбукту!

-Это испытание для них оказалось не по силам… - Зелёный змий едко ухмыльнулся, наблюдая за Фиби и Коулом. – Но это уже их проблемы, не мои. Одно испытание я приготовил для этих двоих, но и его оказалось достаточно. Столько страсти и любви мне видеть ещё не приходилось. Спите, голубки, вы мне ещё скажете «спасибо»…

Фиби раскрыла глаза и посмотрела на Коула, коснувшись своим личиком его щеки.
-Что я натворила? – она оглядела своё обнажённое тело и с силой ударила себя рукой по лицу. – Идиотка…
-Эй-эй, ты что творишь? – Коул схватил её за руку.
-Коул! Мы сделали что-то ооочень нехорошее! Этого нельзя было делать! Н-е-л-ь-з-я.
-А, по-моему, всё было превосходно. Ты просто божественно прекрасна…
-Нет, нет, нет! Перестань, - Фиби вскочила на ноги. - Боже, я сошла с ума! Как мы могли допустить такое?!
-Кажется, всё ясно, - мрачно сказал Коул. – Это Змий.
-Что?!
-Это его изощрённая ловушка. Он с самого начала знал о нас, знал, что мы не устоим, что мы изголодались друг по другу.
-То есть, всё, что произошло между нами, это не что иное, как шутка этого змеёныша?! – негодовала Фиби.
-Нет, ми… Фиби, - поправился Коул. – Не совсем так. Его заслугой стал лишь водопад, музыка, в общем, вся эта обстановка. Ну, а всё остальное, это мы уже сами…
-Нет, это немыслимо!
Коул встал и подал Фиби её халат.
-Одевайся, нам ещё чуть-чуть осталось до Розы.
-Почему ты такой спокойный?! – возмутилась Фиби, натянув халатик. – Тебе плевать на то, что было? – добавила она уже спокойным голосом, ей снова стало страшно, что она не нужна Коулу.
Коул молча посмотрел на неё, не зная, что сказать.
-Ты просто воспользовался моментом, - прошептала Фиби. – Хотел утолить жажду, и тут так удачно подвернулась я!
-Фиби, да что с тобой?! – удивился Коул. – Не смей так говорить! Ты и представления не имеешь, через что я прошёл! Сколько я вытерпел и всё ради тебя одной!
-Не ори!
-Перестань меня упрекать!
-Не указывай мне что делать!
-Узнаю Фиби Холливелл!
-Вам обоим стоит успокоиться и понять себя, - совсем близко прозвучал спокойный и приятный женский голос.
Оба разом обернулись, но никого не увидели.
-Что это? – спросила Фиби.
-Очень странно, но Чёрная Роза сама нас нашла…
-То есть, как? Где она?
-Её нельзя увидеть, Фиби. Никто её не видел, никогда.
-И никто никогда не мог заставить меня самой явиться к путникам, - сказал голос. – Но, видимо, времена меняются. Да и таких путников как вы мне не доводилось видеть.
-Почему? – невинно спросила Фиби. – Что в нас особенного?
-Ваше чувство велико, раз оно заставило меня покинуть мерное пламя и явиться вам.
-И что теперь? – поинтересовалась Фиби.
-Повежливее, - шепнул Коул.
-А теперь, дорогая Фиби Холливелл, ты сделаешь шаг вперёд.
Фибс пожала плечами и шагнула.
Коул с тревогой наблюдал за ней. Он никогда не видел, как именно Роза помогает почувствовать своё сердце, поэтому опасался за Фиби.
-И ты, Коул, стань рядом с любимой.
Фиби дёрнулась при слове «любимой» и мельком глянула на Коула, стоящего по её правую руку.
-Теперь протяните ваши руки ладонями вверх!
Коул и Фиби переглянулись и вытянули руки. Внезапно из воздуха образовались два сгустка света, напоминающие маленькие солнышки. Они образовывали кольца. Вокруг левых ладоней Фиби и Коула обвились эти яркие кольца и через секунду, сжавшись до размеров крупинки, вошли в них.
Коул и Фиби вздрогнули и закрыли глаза.

Оба видели себя на месте друг друга.

Фиби…

Яркие краски сменялись чёрными мрачными подземельями, огонь пронизывал насквозь, и безграничная сила опьяняла. И вдруг на её приходила боль, затем любовь заполняла все уголки души, тело поднималось к небесам, потом чувство одиночества и пустоты, пропитывало все клеточки любящего сердца. Борьба чёрного и белого внутри, хотелось прыгнуть со скалы… Но осознание того, что где-то есть твоё солнце, такое далёкое и такое близкое, не давало провалиться в пучину зла и ненависти снова… Я люблю, люблю, люблю…

Коул…

Радость и свет пронизывали насквозь, хотелось прыгать до облаков! Потом острый укол и пустота… Любовь и ненависть прочно поселились в сердце. Они боролись, но ничто не могло победить. Вся яркость жизни исчезла, оставив одни лишь воспоминания. Пелена застилала, хотелось заснуть, никогда не просыпаться, никого не видеть, молчать… плакать… любить… Хотелось рушить проклятые стены, ломать все преграды! Печаль…

Глава 8.

Фиби и Коул открыли глаза…
У девушки стояли слёзы, она прижала сжатые кулачки к груди и посмотрела на Коула. Он был сам не свой. Такого он никогда ещё не испытывал! Он даже представить не мог, что творится в душе у его Фиби. Он поднял полные боли и любви глаза на неё…
-Фиби…
-Коул…
Им было плевать на последствия! Плевать на всё! Весь мир перестал что-либо значить! Только два сердца бьются в унисон этой минутой. Просто они любят друг друга… Зачем нужно что-то говорить? Они наконец поняли себя, друг друга, судьбу.
Они подошли поближе и улыбнулись. Глаза Фиби блестели, Коул снова видел яркие искорки в них. Всё вокруг закружилось, ветер спутал волосы, но они продолжали наслаждаться своей любовью.
В следующую минуту оба оказались в особняке Холливеллов…

Глава 9.

Две недели спустя…

-Пэйдж! Ну ради бога, поторопись! – кричала Пайпер с первого этажа, в нетерпении переминаясь с ноги на ногу. – Лео! Возьми для Криса курточку потеплее! Холодает! Фиби, Коул, вы уже десять минут целуетесь! Лео, ты где? Уайат, милый, поставь эту вазу обратно на стол! Нет! Солнышко! Уайат! Не урони! Уайат! Так я и знала! Дурная голова рукам покоя не даёт! – вздохнула Пайп, обозревая осколки красивой голубой вазы, подарок от Старейшин.
-А вот и я! – продекламировала Пэйдж, спускаясь по лестнице.
-И я! – за ней лёгким шагом шёл Лео и весело улыбался.
-Не прошло и часа!
-Мы готовы, - сверкнула белыми зубами Фиби, с трудом отрываясь от любимого.
-Иди ко мне, малышка, - Коул притянул немного отстранившуюся Фибс, поцеловав её в шею.
-Мы едем на пикник! Мы едем на пикник! – прыгал от радости Крис.
-Уррра! – вторил ему Уайат.
-Зайчики, успокойтесь, - заулыбалась Пэйдж.
-Лео, дорогой, убери это, - Пайпер кивнула на остатки вазы. Хранитель снисходительно посмотрел на старшего сына и сделал плавное движение рукой. Тотчас ваза стала целой и невредимой.
-Господи! – охнула Фиби и ухватилась за живот.
-Что?! Крошка, что с тобой? – Коул нежно подхватил её на руки и встревожено оглядел всех.
-Фиби! Не молчи! – Пайпер подскочила к ним.
-Где болит, родная? – Пэйдж взяла сестру за руку.
-Пэйдж! Коул! Переносите срочно всех в больницу! – сказал Лео.
-Тётя Фиби! – Уайат и Крис переняли общее состояние.
Коул с Фиби на руках переместились в больницу, за ними все остальные.

Больничная палата. Фиби полусидит на кровати, рядом на колени опустился Коул и держит её за руку. Пэйдж, Пайпер, Лео, Крис и Уайат стояли вокруг кровати.
Внезапно открылась дверь, и в палату вошёл приятный пожилой мужчина в белом халате и с доброй улыбкой на лице.
-Доктор! – вскрикнула Пайпер. – Что с Фиби?!
Коул напрягся и впился взглядом в врача.
-Ну, леди, не стоит так волноваться.
-Как?! Она в обморок упала! А вы говорите… - возмутилась Пэйдж.
-Скажите, что с ней? – самым спокойным голосом спросил Лео.
-Не паникуйте, дорогие, всё хорошо…
-Вы можете нам ответить? – Коул погладил Фиби по волосам и она слабо улыбнулась.
-Конечно, могу, - улыбнулся доктор и подошёл к Фиби. – Ну что я могу вам сказать, мисс Холливелл? Поздравляю! У вас будет ребёнок…

Зеленый замок мистификаций.

- Не реви!
- Ыыыыы….
- Да не реви ты! – досадливо прикрикнул мальчик лет восьми на другого помладше.
- Ыыыыы…. Тетя Фиби и мама меня убьюююют….
- Не убьют, - отрезал старший. - Зато сил лишить могут.
- Ууууу… - услышанное явно не прибавило оптимизма рыдавшему, и он заплакал еще громче и горестней.
- Ну, и зачем ты туда ее отправил?
- Она хотела спрятаться от тебя получше.., - прервав на пару секунд рыдания, объяснил младший. Ему было лет 6, и он еще не умел сдерживаться, как его брат. А они были именно братьями. Хотя их сходство и не бросалось сразу в глаза, но неуловимо проглядывало в облике, и в том, как они вели себя друг с другом.
- Вот глупые малявки!
Уайет (не трудно догадаться, что это был именно он), продолжал изображать взрослого, но на самом деле, ему тоже хотелось зарыдать. И только привычка во всем демонстрировать свое старшинство перед братом и двоюродной сестрой заставляла его сдержаться. Когда они играли втроем в прятки, всегда происходило что-то, вызывавшее недовольство взрослых, но это только веселило троицу. Сегодня же…. Сегодня случилось нечто, действительно, страшное. Маленькая Лота, вечно страдающая, что ей не удается переиграть старшего брата, уговорила Криса ей помочь. Не последнюю роль сыграла любовь девочки ко всему необычному. Последней ее страстью были истории про Тимбукту. Мама всегда читала ей сказки на ночь, а, иногда, рассказывала свои собственные сказочные истории. Их дочка особенно любила. Вряд ли Фиби, упомянувшая однажды давно исчезнувшее с лица Земли место, могла предположить, куда уведет воображение ее четырехлетнюю дочурку. Из богом забытого городка Шарлота создала свое Тимбукту - сказочную страну, где живут волшебники, не скрывающие магические способности. Уайет и Крис хотя и не были так увлечены, но, иногда, соглашались «поиграть в Тимбукту». Конечно, мальчики привносили свои поправки в девичьи фантазии, так что в райских тимбуктушных пущах не только паслись стада единорогов, но, наведывались разбойники, пираты и, конечно, особенно злобные и страшные демоны, которых братья неизменно побеждали, спасая прекрасную принцессу Лоту. Впрочем, принцесса тоже любила приключения и сражения. Но сейчас не об этом. Сегодня они не играли в Тимбукту, они затеяли прятки. Водить выпало Уайету. Криса он нашел без труда. Младший брат прятался в большой керамической вазе. Конечно, обычный ребенок не смог бы пролезть в узкое горлышко, но маленькому магу, наполовину хранителю, это было раз плюнуть. Он просто телепортировался внутрь пузатого сосуда. А вот малышка Лота так не умела, потому она традиционно залезала под кровать, в шкаф или делала что-то в этом роде. Уайет всегда находил ее первой. Всегда, но не в этот раз. Он промучился почти час, переворачивая все закрома в доме, и распаляясь еще больше от насмешливой и хитрой улыбки Криса. Сдаваться не хотелось категорически, но когда искать стало больше негде, Уайет все же признал свое поражение:
- Лота, выходи! – крикнул он на весь дом. – ЛОТА! Я сдаюсь.
Сестра не появлялась.
- Где она?
- В Тимбукту! – гордо сообщил Крис.
- ГДЕ?!
- В Тимбукту, - наслаждаясь победой над страшим братом, повторил младший. Да, он по праву считал победу малышки Лоты своей, так как был напрямую к ней причастен, хотя идея и принадлежала четырехлетней фантазерке.
Сначала Уайет не поверил, но когда Крис рассказал подробности, стало ясно, что он не врет.
- Верни ее немедленно!
Крис дернулся было, но тут же замер. Они с Лотой вместе придумали и прочитали заклинание, чтобы спрятать ее в Тимбукту. Вместе! Он не мог ее вернуть. Прочитать обратное заклинание они тоже должны были вместе. Осознав это, Крис и зарыдал.
***
- Уайет, давай позовем папу.
- Нет, в это раз он не станет помогать.
- Он не вернет Лоту? – округлил глаза Крис. Папа часто выручал их из переделок, и уж, конечно, не оставил бы в беде племянницу.
- Вернет. А потом они вместе с мамой лишат нас сил, - мрачно констатировал Уайет.
- Тогда нам самим надо ее вернуть! – глаза младшего брата загорелись. Сейчас уже беда не казалась такой страшной, потому что он нашел выход и, что не менее важно, предвкушал приключение.
- А если мы потом все трое не сумеем вернуться, как нас найдут? – Уайет все еще сомневался, хотя ему тоже уже жутко хотелось в Тибукту.
- А я напишу записку!
- Ну, уж нет, твои каракули мама с папой не разберут даже с помощью магии. Я сам напишу.
- Ну, и пиши, - Крис немного надулся. Идея-то была его, так что и писать должен был он. Вечно этот Уайет корчит главного! Но важнее было, что старший брат согласился, и они отправятся в Тимбукту.
Уайет, между тем, писать не торопился. Нужно было еще обставить все так, чтобы записку не нашли сразу. Им необходимо время, чтобы незаметно вернутся с Лотой, как будто ничего и не случилось. Наконец, Уайета осенило и он, быстро найдя зеркало, установил его вертикально на столе. Именно так необычно писали сказочные жители Тимбукту. Мальчик медленно и старательно вывел на листе несколько странных слов. Прочитать их было возможно только видя отражение записки в зеркале: «Мы в Тимбукту. Уайет. Крис. Лота.» Еще раз оглядев гостиную, Уаейт пристроил записку у телефона. Крис уже сбегал за заклинанием и с нетерпением ждал, когда брат закончит. Мальчики склонили головы и, немного изменив текст, прошептали:
Время, солнце и луна, воплотите мечту
Отнесите нас к Лоте в страну Тимбукту
Они были юными магами, очень юными, так что заклинание составили коряво, рифма хромала. Но они были сыновьями ведьмы и хранителя, да не каких-то, а Пайпер Холливелл и Лео Уайета, так что у них все получилось. Или не совсем все, но, по крайней мере, детей в особняке больше не было.
***
Лота стояла посреди большой комнаты, отделанной бархатом и зеркалами, и боялась пошевелиться. Она еще никогда не была одна в незнакомом месте. Либо мама, либо тети сопровождали ее в магазины, гости, школу для малышей… Да что там в незнакомом месте! Она и дома-то никогда не оставалась одна. Нижняя губа девочки предательски дрогнула. Лота закусила ее и робко ступила по зеленому ковру в сторону двери. Радостное возбуждение, которое она испытывала, произнося вместе с Крисом заклинание перемещения, куда-то испарилось. Нужно поискать людей, лучше полицейских. Так учила мама.
Следующий зал был тоже зеленым, но меньше по размеру с прелестной мягкой мебелью в стиле барокко со множеством завитков и ангелочками. На туалетном столике лежала красивая и большая плоская коробка, сразу бросавшаяся в глаза. Любопытство победило над страхами, и Лота открыла ее. Возглас восхищения невольно сорвался с губ ребенка, нарушив тишину, стоящую в замке. Если вы подумали, что в коробке лежали украшения, то ошибаетесь. Там были ножи. Старинные с красивым орнаментом и какими-то полу стертыми словами на рукоятках и лезвии. Тут стоит рассказать, что Лота была все же не совсем обычная девочка. С детства она не особенно любила играть в куклы, зато обожала холодное оружие. Ножи, мечи, кинжала приводили ее в неописуемый восторг. Фиби безуспешно пыталась пресечь это увлечение дочери, покупая самые красивые девичьи игрушки. Нет, девочка, не была кровожадной. Даже напротив, она отличалась очень веселым добрым характером, но это не помешало ей однажды заявить, что когда она вырастет, то будет шпионкой в Подземном мире, а каждый уважающий себя шпион не пройдет мимо хорошего ножа. А тут была целая мини-коллекция. Конечно, хотелось схватит все и сразу, но Лота остановилась на одном небольшом ноже, с черным лезвием и рукояткой, украшенной черненым серебром. Он был легким и сразу удобно лег девочке в руку. Если бы она была постарше и чуть больше разбиралась в магии, то поняла бы, что это не просто старинный нож, а атам.
- Хороший выбор. – Негромко произнес мужчина, возникший в серой дымке за спиной малышки. Он был одет в темный костюм, но не выглядел страшно, так что девочка почти не испугалась. Появление человека даже обрадовало ее.
- Ты кто? – как все дети, она прямо спросила то, что хотела узнать.
- Демон, - серьезно и спокойно ответил мужчина.
- Тогда почему ты меня не убил?
- Потому что мне это сейчас не нужно.
- А я думала, что демоны всегда всех убивают.
- Не всегда и не всех. Демоны делают только то, что им нужно.
- Но ты не похож на демона.
- Наверное, тебе пока не встречалась такая разновидность, как я. - Мужчина чуть улыбнулся. Он был очень высоким по сравнению с малышкой Лотой, и ей приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в лицо во время их странного разговора. Мужчина это тоже заметил и присел в одно из зеленых кресел. – А ты кто? И зачем тебе «черная роза»? Это не игрушка для маленькой девочки.
- Я - Шарлота Холливелл. И я не маленькая девочка. Я – ведьма! – малышка гордо вскинула голову, продолжая сжимать в руке атам. - А про черную розу я ничего не знаю.
Взгляд демона неуловимо изменился. Он перестал быть спокойным и сдержанно заинтересованным. Теперь в нем вспыхнули волнение, удивление и явное любопытство.
- Твою маму зовут Пайпер?
- Нет. Моя мама – Фиби, а Пайпер зовут тетю. Ты с ними знаком?
Демон привлек девочку к креслу и внимательно вгляделся в ее лицо.
- Да, ты похожа на Фиби и еще на кого, только не могу понять на кого. Может быть на папу?
- У меня нет папы.
- Он умер? – быстро спросил мужчина и тут же раскаялся в своих словах, увидев, как Шарлота сразу замкнулась и насупилась. – Извини, я не хотел тебя расстроить.
- Мы с мамой не любим об этом говорить, - строго заявила девочка, явно кому-то подражая.
- Значит, не будем говорить, - покладисто согласился демон. – Может быть, лучше поиграем?
- А во что?
- А во что ты любишь?
- В шпионов!
- Хорошо. Но тебе придется меня научить.
- А ты правда демон?
- Почему ты спрашиваешь?
- Если я ведьма, а ты демон, то мы должны сражаться, а не играть.
- А ты знаешь, где мы находимся? – он имел не слишком вежливую привычку отвечать вопросом на вопрос. Зато это был отличный приемом, чтобы оттянуть ответ или не отвечать вовсе.
- В Тимбукту!
- Где?!
- В Тимбукту, - уверенно повторила Шарлота.
- Не совсем. Мы в замке, который называется Зеленый змий. Это Зеленый Замок Мистификаций. Знаешь что это?
Шарлота отрицательно помотала головой.
- Это место, где все не такое, каким представляется. Иногда, ты видишь то, чего и вовсе нет. Замок постоянно меняется.
- Но мы с Крисом писали заклинание про Тимбукту! – она не очень поняла объяснения про мистификации, зато поняла, что она не в Тимбукту и расстроилась.
- С Крисом? Кто это? Он тоже здесь?
- Это мой кузен. Он остался дома. – Шарлота несколько путано рассказала про прятки, заклинание и Тимбукту. Демон слушал внимательно. В конце рассказа для него все встало на свои места. Тимбукту давно не существовало и само слово имело нарицательное значение, так что заклинание сработало своеобразно. Девочка попала в также несуществующее место, которое было за гранью реальности, но в то же время являлось вполне материальным замком. Это было междумирье, куда редко кто забредал.
- Я хочу домой, - вдруг, заявила малышка. Вспомнив во время рассказа про своих родных, она затосковала и снова стала испытывать страх.
- Но мы же договорись поиграть, - напомнил демон. Отпустить маленькую ведьму домой он не мог. – Ты знаешь, что это за нож?
- Нет.
- Это «черная роза» - самый старинный из всех ножей коллекции. «И я так и не понял, как им пользоваться» - мысленно прибавил демон. Любой атам имел свои особенные свойства. Были они и у ножей в коробке. Он все их разгадал. Только «черная роза» продолжала скрывать свою тайну. – Можешь взять его себе.
Глаза Лоты вспыхнули от радости, но тут же погасли.
- Мама мне не разрешит с ним играть.
- Наверное, твоя мама знает, что делает, - он сообразил, что девочка слишком мала. - Но пока мамы нет, ты можешь с ним поиграть здесь под моим присмотром.
Это было заманчивое предложение, и оно сработало. Желание немедленно оказаться дома у малышки приутихло.
- Тогда научи меня бросать его так, чтобы он втыкался. Ты же демон и должен уметь.
- Конечно. Но для этого нам нужно пойти в более подходящее место.
Лота не успела сообразить, что происходит, как демон уже подхватил ее на руки и уверенно двинулся куда-то вперед вглубь анфилады комнат. Вообще-то стоило закричать и потребовать ее отпустить, но все вышло так естественно и быстро, что Шарлота и не подумала сопротивляться. Тем более, что она давно мечтала научиться метать ножи.
***
- Лота, солнышко, смотри, что я тебе купила! – призывно прокричала Фиби, входя в особняк.
- Если ты надеешься, что «солнышко» засияет от вида этой куклы, то зря, - Пайпер бросила пакеты на столик у дверей, - Вот если бы это был меч самурая или, на худой конец, джедая...
Фиби скорчила недовольную гримаску насмешнице сестре. Пайпер между тем настороженно прислушивалась к тишине, стоявшей в доме.
- Тебе не кажется это странным?
- Что?
- Никто из детей не вышел нас встречать. И в доме очень тихо.
- Лота! – снова крикнула Фиби. На этот раз в ее голосе явственно зазвучала тревога.
- Лота! Крис! Уайет!
Обе мамочки, не сговариваясь, рванули вглубь дома. Через 5 минут они убедились, что детей нигде нет, и на игру в прятки это не похоже.
- В кладовке все перевернуто.
- И в шкафах тоже самое, - подтвердила Фиби.
- Так, не будем думать о худшем, - сжала кулаки Пайпер. Она была бедна и очень встревожена, но старалась взять себя в руки и не дать поддаться панике ни себе, не сестре. Фиби согласно кивнула, хотя выглядела она ничуть не лучше сестры.
- Может быть их забрал Лео. ЛЕО! - Реакции не последовало. – Ну, где этот небесный тихоход?! ЛЕО!!! – Пайпер нервно закинуло голову вверх. В общем-то прошло не так уж много времени, но сейчас для Пайпер секунды тянулись невыносимо медленно. Одно время Лео был бескрылым, но это длилось не долго. Как только муж появился, она едва сдерживалась, чтобы не закричать:
- Дети с тобой?
- Нет, - Лео стал встревоженным не меньше зачарованных сестер. Младшее поколение Холливеллов всегда было лакомой добычей для темных. Конечно, они не были беззащитны, особенно Уайет и Крис, но все равно очень малы, так что только совсем недавно их начали оставлять ненадолго одних и со строгими инструкциями, что делать, если в доме внезапно появятся незваные гости.
- Вы везде смотрели? Может быть, они прячутся?
- Нет, Лео, что-то случилось, - Фиби едва не плакала. Самой уязвимой была ее дочь, и отчасти в том была ее, Фиби, вина. – Я постараюсь вызвать видение.
- А я пошла за кристаллом. Лео, посмотри еще раз у себя наверху. Может быть, узнаешь что-то.
***
Перемещение произошло за какую-то долю секунды. Уайет и Крис даже не успели зажмурить глаза, как очутились во внутреннем дворе огромного поросшего мхом и увитого плющом, казавшегося от этого зеленым, замка.
- Ух, ты! – Крис даже не пытался сдержать восторг. Вот это приключение!
- Тише ты! – Уайет толкнул брата локтем и громким шепотом продолжил: - Мы не знаем, кто тут живет. Может это замок демонов или дракона?
- Тогда мы с ними сразимся и убьем! – у Криса плохо получалось шептать и эхо причудливо разносило по двору обрывки его слов: «да… сазимся…. бьем.»
- Это Уайет и Крис! – раздался откуда-то справа звонкий голос Шарлоты. Ей что-то негромко ответил идущий рядом мужчина. Одной рукой он вел девочку, а в другой держал маленький черный нож. Крис бросился к сестре, а Уайет остался на месте. Менее порывистый и более внимательный, он держался настороженно, сразу распознав в ноже атам.
- Я научилась втыкать нож! – радостно заявила малышка, - Смотрите, покажу.
Она выхватила у мужчины нож и, махнув рукой, вогнала его в мягкую землю по самую рукоятку прямо у своей ноги. Мужчина нагнулся и, вытащив атам, сунул его в карман.
- Тебе стоит сначала надеть сапоги, не то останешься без пальца.
- Отдай, он мой! – проигнорировала замечание маленькая ведьма.
- Ах, да, прости. Забирай. Но обещай, что дома отдашь маме.
- Обещаю, - кивнула девочка. Хотя ей очень не хотелось этого делать. Мама вряд ли разрешит упражняться в метании ножа, как этот демон. Но хитрить и обманывать Лота еще не умела. Она любовно взяла «черную розу» и пристроила себе за пояс.
- Лота, это Тимбукту? - громким шепотом спросил Крис.
- Нет, это Зеленый змий, - огорченно ответила девочка. - Демон сказал, что Тимбукту не существует.
- Демон?
- Ну, да, вот он. – Лота ткнула пальцем в мужчину, с интересом наблюдающего за детьми.
Мальчики похолодели. Будучи старше, Уайет среагировал быстрей. Схватив сестру и брата за руки, он попытался переместиться силой хранителя, но ничего не вышло.
- Отличная реакция, Уайет, - улыбнулся демон. – Из тебя выйдет сильный маг, но это замок мистификаций и здесь твоя магия бесполезна.
- Почему?
- А ты как думаешь?
- Надо произнести заклинание!
- Не сработает, здесь нет такой магии, - возразил демон.
- Тогда наши родители нас найдут, и убью Вас, - мальчик был сердит и очень напуган, и от этого нарочито груб.
- Не говори так! – возмутилась Лота, - Это хороший демон!
- Хороших демонов не бывает, - повторил чужие слова Уайет.
- Это потому что ты не встречал таких разно… разновидностей, - выговорила малознакомое слово малышка.
- Ерунда! – нахмурился Уайет. - Мама и папа лучше знают. Или ты думаешь, что они дураки, и твоя мама тоже?
Лота растерянно замолчала. Ей, вдруг, стало холодно, и девочка инстинктивно сжалась:
- Я хочу домой.
- Нет, Лота, так не честно! Мы с Уайетом еще ничего здесь не видели! - Крис посмотрел на старшего брата, ожидая поддержки, но тот хмуро молчал.
- Мне холодно, - со слезами на глазах повторила все больше замерзающая девочка. Демон молчал, что-то прикидывая про себя.
- Ну, давайте посмотрим сначала замок, там теплей, наверное, - Крис умоляюще смотрел на сестру и брата.
- Правильно, - поддержал мальчика демон. В его глазах мелькнуло какое-то странное жесткое выражение. Он что-то решил для себя, и это что-то, судя по его взгляду, не предвещало детям ничего хорошего. Лицо мужчины замкнулось. Он как-то весь подобрался, будто готовясь к чему-то, хотя и продолжал держаться по-прежнему непринужденно и дружелюбно: - В замке должно стать теплей.
Решительно и легко подхватив мерзнущую Лоту на руки, он первым двинулся к дверям замка. Девочка прижалась к нему, ища тепла, а Крис с готовностью пошел следом, сгорая от любопытства. Уайету ничего не оставалось, как только присоединиться к остальным. Он все равно не знал, что делать. В отличие от младших, не осознававших до конца их положение, Уайет был сильно напуган. После неудачной попытки перемещения, уверенности в том, что они смогут сами вернуться, у него не было. Да еще этот странный демон… Мальчик успел десять раз пожалеть, что зашифровал записку. Неизвестно, когда родители теперь их найдут.
***
Фиби нервно ходила по гостиной, касаясь рукой всего подряд. Несколько минут назад Пайпер спустилась с чердака и сообщила, что кристалл не показывает никого из детей. Это означало, что в обычном мире их нет. Или что они мертвы… Лео тоже ничего не узнал. Фиби подошла к телефону и провела по нему рукой. Ничего. Телефонная книжка, справочник, какая-то бумажка с каракулями… Ведьма вздрогнула, явственно увидев Уайета.
- Пайпер, Лео! – она схватила записку и приставила к зеркалу точно также, как это делал в видении мальчик. «Мы в Тимбукту. Уайет. Крис. Лота»: - прочитав слова вслух, она обессилено рухнула на кушетку: - Они в Тимбукту!
На лицах вошедших Пайпер, Лео и присоединившейся к ним Пейдж (она воспользовалась свои даром хранителя) одновременно отразилась растерянность.
- Это я во всем виновата, - Фиби зарыдала, выпустив эмоции, державшие ее в напряжение последние минут двадцать.
- Не говори ерунду, - отрезала старшая, - Они с таким же успехом могли бы отправиться на Остров сокровищ. Тогда кто бы был виноват, Стивенсон? Кстати, как-то ты сама туда отравляла инспектора полиции, - Пайпер замолчала, чтобы не продолжать щекотливую тему и не упоминать того, кто отправился следом за инспектором. – Лео, где вы его потом нашли?
- Там, - Лео красноречиво указал на пол, - Но тогда все было по-другому, так что дети где-то в другом месте.
- Только где это другое место?! – Пайпер нервно прошлась по гостиной.
- Не важно, - Фиби встала с кушетки, - Я составлю заклинание так, чтобы мы могли к ним перенестись, где бы они ни были.
***
Дети плакали, пытаясь вырваться из тугих веревок, опутывающих их. Уаейт не мог себе простить, что поверил в «хорошего демона». Поначалу тот вел себя, и правда, хорошо. Он рассказывал интересные вещи про замок, где, похоже, провел много времени, а потом предложил поиграть в шуточное сражение. Уже не только Лота, но и Крис с Уаейтом начали мерзнуть, так что с радостью согласились, чтобы подвигаться и согреться. Лота и демон сражались против Криса и Уайта. Конечно, силы все равно были не равны, и первая команда в конце концов победила. Лота, гордая своим превосходством, с удовольствием помогала своему напарнику связывать побежденных братьев. Но потом, когда мальчики уже были надежно привязаны к стульям, игра, вдруг, перестала быть игрой. Демон схватил Лоту и связал ее точно также, как мальчиков. Она сначала смеялась, думая, что он шутит, но вскоре стала плакать и биться.
- Отпусти ее, - завопил Уайет.
- Не кричи, это не поможет, - слова демона прозвучали почти просяще. Но дети от страха не различали интонации, да и слов-то почти не слышали. Недавно бывший веселым и дружелюбным мужчина, сейчас смотрел на них мрачным взглядом почти черных на фоне бледного лица глаз. Закончив возню с Лотой, демон достал длинный тонкий нож. Глаза девочки расширились от ужаса. Она уже не кричала, а только тихо плакала. Мальчики забились на стульях, заревев в голос.
- Отпусти нас, и мы скажем родителям, чтобы они тебя не убивали, - закричал Уайет, приблизившемуся к нему с ножом мужчине. Крис и Лота отчаянно визжали. Демон только бледнел, но не обращал на их крики внимания. На секунду он замер, как будто примеряясь, а потом, крепко прижав мальчика к стулу, так что тот уже не мог даже пошевелиться, нанес точный удар в сердце. Тут же он проделал тоже самое с Крисом, оборвав истошный вопль последнего. Лота этого не видела, потому что крепко зажмурилась еще раньше. Не видела она также, как тела мальчиков обмякли, а потом рассыпались в серой дымке. Девочка сидела, замерев неподвижно. Демон подошел к ней и, примерившись, занес руку для третьего, последнего удара.
***
- Лео, мы переместимся втроем, а ты жди здесь. Вдруг, дети ранены и понадобиться твоя помощь, - Пайпер говорила очевидные вещи, но так, раздавая указания, ей было проще бороться с волнением. Лео, все понимая, молча кивал.
- Все, я закончила, - Фиби протянула листок с заклинанием сестрам. Как только смолкли последние синхронно прочитанные слова, трех сестер подхватил серый вихрь, и они исчезли в магическом водовороте.
- НЕЕЕТ!!! – отчаянно закричала Фиби, увидев представшую картину. Мужчина, стоявший к ней почти спиной вздрогнул и повернулся, посмотрев прямо в глаза. У Фиби перехватило дыхание, и ее словно парализовало. Пейдж и Пайпер тоже замерли.
- МАМА! – полный мольбы крик Шарлоты заставил всех участников этой немой сцены очнуться. Став уже просто до синевы бледным, как будто, потеряв всю кровь, но больше не мешкая, демон быстро прижал девочку к стулу и нанес точный удар ножом. Пайпер выбросила вперед руку почти одновременно с ним, но ничего не произошло – ее магия не сработала. Удар достиг цели, и Шарлота уронила голову на руку демона. Пейдж бросилась вперед, Пайпер все махала рукой, пытаясь остановить время, а Фиби так и стояла как вкопанная, пока убийца исчезал в серой дымке вместе с ее дочерью.
***
Не успел еще в особняке стихнуть вихрь, унесший зачарованных, как в воздухе материализовались мальчики. Они оба были без сознания и рухнули на пол буквально под ноги отцу. Лео тут же склонился над ними и с облегчением понял, что оба живы, хотя и очень бледны. На груди на рубашках были едва заметны по небольшому разрезу и пятнышку крови. Первым очнулся Уайет. В тот же момент в комнате появились еще двое: уже знакомый мальчикам демон с Шарлотой, которую он поддерживал одной рукой. В другой у него по-прежнему был зажат нож.
- Папа, это демон! – закричал Уайет, - Он нас убил!
- Ты очень громко кричишь для мертвого, - заметил демон, кладя девочку на кушетку. Нож еще до того перекочевал в его карман. Лео пока не произнес ни слова, но выглядел он донельзя удивленным.
Очнувшийся Крис завопил громче Уайета нечто нечленораздельное и спрятался за отца.
- Только не делай поспешных выводов, Лео, - мужчина вскинул вверх руки с открытыми ладонями, одновременно и предостерегая, и демонстрируя отсутствие агрессивных намерений. Его лицо начало, наконец, постепенно приобретать нормальный цвет.
- Что все это значит, Коул?!
Ответить Коул не успел, потому что в этот момент третий истошный вопль огласил особняк. Это пришла в себя Лота и теперь кричала и с ужасом смотрела на демона. Лицо Коула перекосилось от боли и чувства вины.
- Малышка, все кончилось, я больше тебя не трону, - он старался говорить как можно мягче и ласковее, - Прости, я не хотел так с тобой поступать, но иначе было никак.
Лота замолкла, но стоило ему сделать шаг в ее сторону, как она завопила с новой силой.
- Что ты сделал с детьми? – Лео подошел к племяннице и успокаивающе прижал к себе.
- Мне пришлось их убить.
- ЧТО?!
- Иначе их было невозможно вытащить из Зеленого змия. Там они превратились бы в ничто, стали очередным фантомом.
Притихшие мальчики молча стояли рядом. Лота сидела, прижавшись к дяде, но ничего не понимала, так как еще не оправилась от пережитого кошмара. Лео немного слышал о замке мистификаций и ужаснулся, в какую переделку попали дети. И не только дети.
- Пайпер, Фиби и Пейдж…
- Опрометчиво сунулись туда же, - закончил за Лео Коул, - Они тоже станут фантомами, если их не убить специальным атамом. Но, боюсь, с ними будет потрудней, чем с детьми.
- Я пойду с тобой!
- Нет, Лео. Ты не сможешь. Ты другой… структуры.
- Они будут с тобой сражаться. – Лео был непривычно смущен и расстроен.
- Не в первый раз, - пожал плечами Коул, а потом, переведя взгляд на Лоту, тихо прошептал: - Прости меня еще раз, малышка.
Девочка никак не отреагировала. Коул вздохнул и растворился серой дымкой.
***
- Моя малышка! – выдохнула Фиби, как только Коул и Шарлота исчезли, - Как он мог…? - она подошла к стулу, где последний раз видела свою дочь, и опустилась на колени. Гладя зеленую поверхность сиденья, Фиби молча плакала. Пайпер и Пейдж безуспешно искали Криса и Уайета. Мальчиков в замке не было. Два стула с болтающимися веревками, точно такие же, как тот, на котором еще недавно была Шарлота, наводили на жуткие мысли, от которых сердце Пайпер холодело.
- Фиби, нам нужно их искать, - тронула она за плечо сестру.
- Кого?
- Мальчиков и Лоту.
- Он убил ее. Он стал еще большим чудовищем...
Пайпер вздохнула. У нее тоже возникали такие мысли, но она знала о нынешней жизни Коула чуть больше всех остальных и то, что она знала, совершенно не вязалось с тем, что они только что видели.
- Фиби, Коул никогда не убивал детей. И мы пока не видели Лоту мертвой. Мы должны ее найти, и Уайета с Крисом. В замке их нет. Может быть, они вернулись домой… Нам нужно заклинание возвращение. Фиби, ты нам нужна. Ты нужна Шарлоте.
Фиби подняла на сестру пустые глаза. Толку от убитой горем матери сейчас было мало.
- Посиди пока с ней. А я напишу заклинание, - ободряюще коснувшись плеча старшей сестры, Пейдж отошла к столику и, выудив из сумочки ручку и листок бумаги, пристроилась писать. Пайпер же опустилась на пол рядом с Фиби и обняла ее.
Так они и сидели, когда Коул материализовался в замке. К счастью, он оказался в другом зале и мог подготовиться к встрече с сестрами.
***
- Я закончила, - Пейдж убрала ручку.
- Фиби, дорогая, вставай, нам пора, - протянув руку, Пайпер помогла сестре подняться.
Та послушно делала, что ей велели, но было видно, что она настолько раздавлена, что плохо понимает, что происходит.
- Милая, нам нужно прочитать заклинание, - старшая сестра приобняла Фиби за плечи, а младшая встала рядом. Они привычно прочитали текст, но вихрь не поднялся, и вообще ничего не произошло.
- Значит, все-таки магия здесь не действует, - мрачно констатировал Пайпер, - Я не могу замораживать, заклинание не работает…
- Ну, не навсегда же мы тут застряли!
- Конечно, Пейдж, потому что нам нужно найти Уайете и Криса… и Лоту, - добавила Пайпер.
Услышав имя дочери, Фиби, до того безучастная ко всему, пошла в сторону дверей, ведущих в анфиладу.
- Куда ты, милая? – Пайпер поспешила за сестрой. Она сочувствовала ей и старалась разговаривать как можно ласковей, хотя ей самой тоже было очень плохо и хотелось, чтобы кто-нибудь помог и пожалел.
Фиби не ответила и переступила порог. Внезапно дверной проем окутала серая дымка, а когда она рассеялась, никакого проема больше не было. Пайпер ткнулась в сплошную стену. Если вы подумали, что это сделал Коул, то сильно ошиблись. Просто Зеленый змий начал демонстрировать, что магия в нем есть, но своя, особенная. Сестры безуспешно пару минут барабанили по тому месту, где была дверь, а потом решили пойти в противоположную сторону, так как раньше, когда они искали мальчиков, заметили, что все комнаты соединяются между собой единой цепью.
***
- Дядя Лео, а где мама? - Лота вместе с мальчиками, напившись приготовленного Лео теплого какао, начала приходить в себя.
- Она там, где были вы.
- В Зеленом замке? Но там же этот гадкий демон!
Лео не сразу нашелся, что ответить. С одной стороны демоны, действительно, гадкие, а с другой, демон был сейчас, возможно, единственный, кто мог вытащить его жену и сестер из магического замка. Появление Коула потрясло бывшего хранителя. Неизвестно почему, но Пайпер сохранила свою необычную встречу с Коулом в тайне даже от мужа. Так что, кто Коул сейчас, Лео не мог даже предположить. Коул перемещался, растворяясь в пространстве и материализуясь снова.
- Этот демон не причинит вреда твоей маме, - мягко ответил девочке Лео. Хотя сам не был уверен ни в чем. С последней их встречи прошло больше 8 лет. Умерла ли любовь Коула к Фиби, где он был и каким стал за эти годы? Лео мучился от сомнений и собственного бессилия, хотя перед детьми старался быть спокойным и уверенным, как всегда. Шарлоту же сомнения не терзали. Как всякий ребенок, она была максималистом.
- Демон напал на нас с ножом, и мы должны его убить! – девочка сердито нахмурилась.
- Коул таким образом вернул вас домой, детка. В замке вы бы погибли.
- Но он-то там жил! – воскликнул Уайет. – Папа, почему ты веришь этому демону?
- Я не верю, - вздохнул Лео. – Просто у меня нет выбора. И хватит об этом. Вы и так натворили бед, - голос отца стал сердитым. – Сколько раз, Уайет, я говорил вам, что не нужно баловаться с магией. А ваши дурные головы все рукам покоя не дают! Пишите лучше сочинения в школе, а не в заклинаниях упражняйтесь!
Уайет виновато замолчал, опустив голову, а Крис заерзал на стуле, чувствуя себя неуютно под осуждающим взглядом отца.
- Я пойду в свою комнату, - заявила Лота. Лео согласно кивнул – пусть отдохнет.
Девочка быстро соскочила со стула и направилась наверх. Только отдыхать она не собиралась. Ее сердечко пылало от гнева на демона, который их так обманул, а теперь может сделать что-то не хорошее маме. Дети часто не умеют здраво оценивать свои возможности, и склонны к безумным с точки зрения взрослых поступкам. Шарлота в этом смысле была типичным ребенком
***
- Фиби! – услышав голос Пайпер, Коул скрылся за огромной зеленой портьерой. Прошло не меньше минуты, прежде чем две сестры вошли в эту комнату. Акустика в замке была сильной. Фиби не откликалась, а из комнаты вело сразу две двери.
- Может быть, мы все-таки разделимся? – предложила Пейдж.
- Нет, когда тут такие странные двери лучше держаться вместе, - Пайпер крепче подхватила сестру под руку. – Достаточно, что мы уже потеряли Фиби.
- Тогда направо или прямо?
- Прямо!
Они было уже двинулись в выбранном направлении, как, вдруг, справа послышался крик Уайета: - Мама!
Забыв обо всем на свете, и отпустив руку сестры, Пайпер бросилась на голос сына.
- Черт, - тихонько выругался Коул. «Неужели этот мальчишка вернулся?». Голос прозвучал комнат через 5 и пока Пайпер бежала, Коул переместился раньше. Едва взглянув на Уайет, он сразу понял, что это фантом. Последний крик ребенка, который не успел раздаться перед смертью, сохранил и вот теперь материализовал Зеленый змий. Когда Пайпер ворвалась в эту комнату, Коула там уже не было – он переместился неподалеку в другое укромное место, а фантом Уайета растворился в воздухе прямо на ее глазах.
- Уайет! – сердце Пайпер готово было разорваться.
- Кто это был? – отставшая Пейдж не успела только ничего разглядеть.
- Не знаю… Я видела Уайета, но потом он исчез.
- Думаешь, это все штучки Коула?
- Вряд ли он такое может…
- Мы не видели его 8 лет. Кто знает, кем он сейчас стал? – мысли Лео и Пейдж часто сходились, несмотря на их собственную непохожесть во всем остальном. Может быть, это побочный эффект сил хранителя?
- Я видела его потом, - призналась Пайпер.
Пейдж удивленно уставилась на сестру.
- Сейчас некогда рассказывать, хотя, наверное, уже пора. Я молчала раньше, чтобы не тревожить воспоминания Фиби, да и всех нас.
- Да, Пайпер, я тоже думаю, что все должны это знать, - Коул, как ни в чем не бывало, появился в дверях.
- Коул! Где дети?
- В Тимбукту, - демон насмешливо улыбнулся.
- Прекрати издеваться, мерзавец, - вскинулась тут же Пейдж, - Не то...
- Не то, что ты мне сделаешь? – Коул уже откровенно смеялся.
- За своих детей я убью любого. Даже без магии, - тихо произнесла Пайпер, и в ее голосе звучали такие стальные нотки, какие вообще вряд ли кому-то приходилось слышать из уст самой добродушной Холливелл.
- Но это не вернет тебе детей.
- Мерзавец! – темпераментная Пейдж не выдержалась и бросилась на самоуверенного злодея с кулаками. Но неожиданно ее рука пробила воздух вместо демона, и она по инерции пролетела через дверь. Коул же растворился точно также, как только что фантом Уайета. Зеленый змий снова шутил над незваными гостями. Проем немедленно заволокло серой дымкой, и теперь уже все сестры оказались отрезаны друг от друга.
Пейдж ошалело смотрела на стену, как, вдруг, что-то тяжелое опустилось ей на голову, и она рухнула на пол, потеряв сознание.
- Прости, Пейдж. Но с тобой я никогда не мог договориться, - уже настоящий Коул, а не фантом замка, отбросил в сторону резную табуретку, сыгравшую роль наркоза для Пейдж. Он перевернул девушку на спину и нанес точный удар атамом в сердце. Что было дальше с Пейдж, вы все уже прекрасно поняли. Теперь Коулу оставалось отправить домой только двух сестер. Он поколебался пару секунд (более чем достаточно для такого как Коул) и переместился в комнату, где осталась Пайпер.
- Привет!
- Что ты делаешь, Коул? – Пайпер недобро смотрела на бывшего зятя.
- Как обычно, то, что меня не просят, - усмехнулся Коул, - С детьми, все в порядке, не волнуйся. Они дома. Ты только что видела фантом сына. И мой тоже.
- Допустим, я тебе верю, потому что ты однажды уже помог мне. Но объясни, что ты делал с Лотой и что это за дьявольское место?
- Оно не дьявольское. Замок существует сам по себе уже неизвестно сколько времени. Я расскажу, что знаю и тогда, надеюсь, ты мне доверишься.
Коул рассказывал довольно долго, но мы сократим его слова до небольшого резюме.
Зеленый замок мистификаций был очень необычным местом, все свойства которого вряд ли кто-то знает кроме создателя. Но главное было то, что он пригоден для обитания только мертвых, а живые там быстро умирают, и так, собственно, превращаются в мертвых. Начало физической смерти проявляется в холоде, который испытывает человек. Потом тело дематериализуется и остается только фантом. Это даже не душа, а ее отражение. Обычная магия в Замке не действует. Только лишь созданные там опять-таки неизвестно кем артефакты имеют силу. За годы скитаний в междумирье Коул увидел много странных мест, но Зеленый змий был самым необычным и опасным. Он посвятил уйму времени его изучению и сумел использовать некоторую его магию, так что мог материализовываться сам, а также влиять на жизнь и смерть разных существ. Но он был уже мертв, когда попал туда, а вот дети и сестры живы. Так что единственной возможностью спасти их и вернуть в свой мир, было убить специальным атамом, имеющим свойство убивать и воскрешать практически одновременно. Умирая, тело возвращалось туда, откуда прибыл человек, а там уже он воскресал. Так как времени было мало, а уговорить детей спокойно посидеть, пока он будет вонзать им атам точно в сердце, было не реально, Коул вынужден был обмануть их, связать и заставить пережить несколько минут кошмара. Протяни он еще немного, и они умерли бы и исчезли в Зеленом змие безвозвратно.
- Значит, ты ударял своим атамом и Лоту, и моих мальчиков, чтобы их спасти, - тихо подвела итог Пайпер. Ей было жутко от того, что пришлось испытать детям.
- Мне тоже было тяжело это делать, поверь. - Коул повернулся к зачарованной спиной, подавляя свои собственные воспоминания, от которых его переворачивало, и тряслись руки. Ему еще предстояло вытаскивать Пайпер и Фиби, а для этого нужна твердая рука, способная нанести очень точный удар, чтобы сестры не вернулись домой только для того, чтобы быть там похороненными.
- То есть, нам нужно найти Фиби, и ты вернешь нас домой... своим способом.
- Нет, Фиби я буду искать один. Ты уже слишком долго находишься здесь и, наверняка, испытываешь холод. А замок только кажется небольшим. На самом деле, он почти безразмерный, так что Фиби может быть, где угодно.
Пайпер, действительно, мерзла и ежилась, а ее лицо приобрело синюшный оттенок.
- А если ты ее не найдешь или не сможешь убедить довериться?
Коул вздохнул. Да, такое было вполне возможно. Но главное было найти, а убеждать не обязательно. Способ, примененный к Пейдж, тоже вполне годился.
- Пайпер, у тебя двое детей. Если они останутся сиротами, никому легче не будет. И племяннице ты нужна. Здесь же ты мне не поможешь.
Слова Коула звучали разумно, но Пайпер все еще колебалась, разрываясь между голосом разума вкупе с материнским инстинктом и нежеланием бросать в беде сестру. Только уверенность в том, что Коул сделает все, чтобы спасти Фиби, заставила ее согласиться. Процедура была все той же. Чтобы инстинктивно не дернуться, Пайпер закрыла глаза, а открыла их уже дома.
***
Лео и Пейдж оживленно спорили, когда старшая Холливелл возникла посреди гостиной.
- Пайпер, - Лео бросился к жене. Она с готовностью приняла его объятья.
- Я в порядке. Где дети?
- Я отправил их наверх. Пусть отдохнут, а заодно, постараются придумать достаточно веские аргументы, чтобы мы не лишили их магии. А где Фиби?
- Не знаю. Коул ее ищет и постарается вернуть также как остальных.
- Коул?! – Пейдж с удивлением и возмущением уставилась на сестру. – Ты веришь ему после того, как он над нами откровенно насмехался?
- Это был не Коул, а фантом. Пейдж, я все расскажу. Только пойду посмотрю на детей. После всего случившего мне нужно самой их увидеть. «И убедиться, что они не фантомы» - стоило бы добавить Пайпер. Впрочем, ее желание и так было всем понятно.
Пайпер поднялась по лестнице и заглянула в комнату мальчиков. От пережитых волнений они просто выдохлись и теперь спали прямо на ковре, пристроившись с мягкими игрушками. Она не стала их будить, и пошла в комнату Лоты. Девочки там не было. Не оказалось ее и в комнате Фиби, и в других комнатах. Малышка снова пропала.
***
Коул сосредоточенно искал Фиби. Разумеется, от сразу отказался от беготни и перемещения по замку, так как шансов найти бывшую жену таким образом не было. Поэтому он пытался использовать магию Зеленого змия. Он как раз уже нашел подходящий способ, когда громкий полный ярости голос заставил его вздрогнуть от неожиданности:
- Я все-таки нашла тебя, Коул! Что ты сделал с моей дочерью? – Фиби держала в руках старинный арбалет. Где она его откопала, не известно, но в замке было полно всяких штучек. Они то возникали, то пропадали без всякой системы. И потому тоже магию Зеленого змия было так трудно изучить.
- Фиби, с ней все в порядке. Я тебе сейчас все объясню, - Коул осторожно шагнул в направлении воинственно настроенной женщины.
- Стой на месте, мерзавец! – Фиби угрожающе нацелила арбалет.
- Да, стой на месте, демон, не то мамочка будет стрелять! – раздался звонкий детский голос.
Фиби обернулась и тут же выронила грозное оружие.
- Солнышко, мое!
Шарлота бросилась на шею маме. Коул пораженно смотрел на девочку. Его уже давно ничего не могло так шокировать. Лота никак не должна была здесь снова очутиться.
- Мама, я пришла помочь! Мы вместе уничтожим этого злого демона!
- Не стоит с этим так торопиться Шарлота. Еще успеешь, - Коул горько усмехнулся. Ну почему каждая ведьма Холливелл, для него как домоклов меч? Впрочем, Шарлота этого не могла сделать при всем желании, хотя он и не стал бы сопротивляться. Просто нельзя убить того, кто уже умер.
Фиби гневно посмотрела на экс-мужа. Она считала его навсегда умершим уже много лет и запретила себе вообще о нем думать.
- Мама, у меня есть нож! – между тем гнула свое маленькая ведьма. Неожиданно проснувшаяся кровожадность девочки слегка удивила Фиби. В ее голове закрались нехорошие подозрения, так что она даже на какое-то время перестала обращать внимание на Коула.
- Солнышко, как ты тут оказалась?
- Я теперь умею перемещаться! – девочку просто распирало от гордости.
- И как ты это делаешь? - осторожно спросила Фиби.
Желание показать свои новые способности отвлекло ребенка от предыдущей идеи убить «злого демона». Тем более, что он тихо стоял в стороне, а мама его явно не боялась. Лота отстранилась от матери, на секунду замерла, а потом растворилась в серой дымке, но почти тут же возникла в полуметре от того места, где была раньше с радостной улыбкой. Фиби ошарашено смотрела на дочь. Они никогда не видела, чтобы кто-то так перемещался.
- Так вот в чем секрет «черной розы».., – нарушил тишину Коул. – Теперь мы с тобой одной крови, Лота, только ты и я…, - в его глазах было странное выражение.
- Что это значит, Коул?!
- Твоя дочь умеет дематериализовываться. Вот так. – Он исчез и появился в серой дымке точно так же, как Шарлота несколько секунд назад. – Что ты делала с «черной розой», Лота?
- Ничего, я просто случайно ею поранилась.
- Да, о какой розе вы говорите? – Фиби переводила непонимающий взгляд с дочери на Коула. При этом в голове мелькнуло что-то смутное, что насторожило ее еще больше.
- Покажи маме «черную розу».
Девочка послушно продемонстрировала нож.
- Откуда он у тебя?! – Фиби забрала у девочки опасную игрушку.
- Демон подарил. Он научил меня метать его.
- Я принял все меры предосторожности, - предупреждая возмущение Фиби, стал оправдываться Коул. – Она не могла пораниться. А потом я велел ей дома отдать нож тебе.
- Это правда, мама. Но потом он связал нас с Крисом и Уайетом и ударил другим ножом! И мы вернулись домой.
- Так Уайет и Крис дома? – переспросила удивленно Фиби.
- Да. Я тоже там была, но когда дядя Лео сказал, что ты здесь, я вернулась, чтобы помочь тебе сразиться с демоном.
Коул и Фиби переглянулись. После известия, что с детьми все в порядке, ярость Фиби испарилась, вытесненная этой новостью и радостью от встречи с живой и невредимой дочерью. Теперь она смотрела на Коула иначе, не зная, что сказать, и что делать.
- Как Лота научилась перемещаться так же как ты? – задала она первый из вопросов, что крутились в голове. Как Коул вообще оказался снова в ее жизни, она пока даже не пыталась выяснять.
- Думаю, что с помощью «черной розы». Я уже умел материализовываться, когда нашел этот атам. То, что с его помощью можно обрести такой дар, я не знал. Наверное, если кровь попадает на лезвие ножа, то что-то происходит. Ты можешь сама попробовать. Это не грозит ничем плохим. – Он не добавил, что новая способность, если Фиби ее обретет, избавит его от необходимости убивать ее.
Фиби царапнула себя по ладони. Выступившая капелька крови была похоже на рубин на фоне черненого лезвия атама.
- Теперь попробуй переместиться.
Фиби послушно сосредоточилась. Учиться использовать новый дар не было для нее в новинку. Но ничего не вышло.
- Лота, ты уверена, что ты только оцарапала себя этим ножом и все? – после нескольких безуспешных попыток спросила Фиби дочь, внимательно наблюдавшую за мамой и демоном.
- Да, я только поцарапалась. – Девочка продемонстрировала малюсенькую ранку на ноге.
Коул покачал головой:
- Тогда я не знаю, в чем дело. У вас одинаковая природа и реакция должна быть одинаковой.
Фиби помолчала. Теперь она поняла, что смутно беспокоило ее с того момента, как дочь появилась здесь столь странным образом. Она хранила эту тайну давно, убедив себя, что предприняла все необходимые меры, и дочь никогда не узнает, что родилась не просто ведьмой. Природа девочки оказалась двойной. Это не поддавалось объяснению. И Фиби, предприняв несколько безуспешных попыток разобраться, почему у нее родился такой ребенок, в конце концов, решила просто заблокировать темные способности Лоты. От родных она все скрыла, сама не зная почему. Может быть, просто боялась, что кто-то случайно проговориться и дочь все узнает. Говорят ведь, что если тайну знают двое, то это уже не тайна. Она лишь всячески старалась оградить Шарлоту от дурных влияний и очень переживала из-за ее воинственных увлечений. И вот теперь атам распознал «родную кровь» и передал девочки свой дар.
- Мам, так что мы будем делать? - ребенку стало скучно рядом с молчащими взрослыми.
- Вам нужно возвращаться домой, - ответил за Фиби Коул, - Только для этого я должен сделать с твоей мамой тоже, что с тобой, Уайетом и Крисом. Это единственный способ вернуться.
- Ты снова нас свяжешь и будешь убивать? – глаза девочки расширились от страха, смешанного с удивлением.
- Нет, с тобой, к счастью, мне это уже никогда больше не придется делать, - Коул невольно улыбнулся. Это, действительно, его радовало. Он, видавший виды бывший демон, едва не поседел, когда пришлось мучить детей в первый раз. – Но ты отправишься домой первой, а мама сразу следом за тобой. – Ребенку незачем было видеть еще и то, как он ударит ножом ее мать.
- Нужно торопиться, - обратился он уже к Фиби. Она не стала возражать, потому что уже чувствовала, как смертельный холод пробирает ее до самого сердца.
- Солнышко, возвращайся домой. Я скоро буду. – Фиби поцеловала дочь в макушку.
- А «черная роза»? – Шарлота, разумеется, не забыла о своем ноже.
- Его лучше оставить здесь, милая, чтобы никто нехороший не мог использовать «черную розу» во зло.
- Хорошо, мамочка, - неожиданно покладисто согласилась маленькая ведьма или кто она теперь была… Чмокнув маму в щеку и как-то странно посмотрев на Коула, Шарлота дематерилизовалась.
Фиби и Коул остались одни. С тех пор как он видел ее в последний раз прошло лет 6, если не больше. Его любимая мало изменилась. Немного морщинок в уголках глаз совершенно ее не портили. Тогда много лет назад он дал себе обещание, что сделал то, что должен был, и больше не будет вмешиваться по собственной воле в жизнь Фиби. Он честно выполнял данное самому себе слова, нарушив его только однажды. Он даже перестал следить за жизнью Фиби, как делал в начале. И вот теперь судьба руками ребенка снова свела их. И он все еще ее любил…
Какие чувства испытывала Фиби трудно сказать. Она и сама не понимала. В голове был сумбур, а несколько потрясений пережитых за всего пару часов, опустошили ее так, что она не чувствовала ни недовольства или досады, ни радости от того, что Коул, оказалось, не канул в небытие, а вполне способен снова жить в реальном мире. Но подсознательные страхи, теперь еще более усиленные из-за дочери, заставляли ее сказать то, что она сказала после непродолжительной возникшей с исчезновением Шарлоты паузы:
- Коул, прежде чем ты сделаешь то, что нужно, я хочу узнать твои намерения.
- О чем ты?
- Ты прекрасно понимаешь о чем. Мы не должны были встретиться, но это произошло. В результате Шарлота… чуть не погибла.
- Но это не моя вина! Я не мог знать, что дети появятся здесь, и помешать этому.
- Да, но от тебя все равно одни неприятности! Ты подарил ей этот нож, она обрела новый дар, с которым неизвестно что мы теперь будем делать…
- Я не знаю, почему «черная роза» так подействовала.
- Зато я знаю, - в сердцах призналась Фиби. – Лота родилась с двойными способностями: ведьмы и демоницы. Я позаботилась, чтобы темная сторона не проявлялась, но твоя «черная роза» ее пробудила. И теперь я вообще не знаю, что будет с моей дочерью!
- Отец Лоты демон?! – второй раз за день Коул был удивлен сверх всякой меры.
- НЕТ! – почти выкрикнула Фиби, но тут же сбавила тон, - Я не понимаю, что произошло. Но тебя это все равно не касается. – Вернулась она к тому, что хотела сказать. – Ты больше не должен появляться в нашей жизни.
- Конечно. – Спокойно ответил Коул. – Не волнуйся, я и не собирался. – На самом деле, он до сих пор мучительно хотел повернуть время вспять и вернуться в тот период, когда они были вместе, и все у них было замечательно, несмотря на толпу вечно жаждущих крови врагов.
- Хорошо. Я готова. – Она не стала закрывать глаза. Было какое-то болезненное ощущение дежа-вю, но с точностью до наоборот. Сейчас не она Коула, а Коул должен был ее убить. Он тоже не отрывал глаза от Фиби, запоминая каждую черточку любимого лица, даже когда наносил удар. Потом она растворилась и исчезла. Теперь уже навсегда…
***
Прошло несколько дней. Дети по началу вели себя тихо, но потом стали шалить по-прежнему, хотя и с большей осторожностью используя магию. Фиби долго мучилась одной навязчивой мыслью, и, наконец, решившись, раскопала старый альбом с фотографиями. Положив рядом фото Коула и дочери, она увидела то, что так ее подсознательно терзало. Хотя у Шарлоты в чертах лица было многое и от матери, но Коул и ее девочка были похожи настолько, насколько бывают похожи отец и дочь. Это было совершенно невероятно, просто невозможно, но это так же было совершенно очевидным фактом. Кроме того, Пайпер рассказала ей о своей необычной встрече с Коулом. И у Фиби не осталось сомнений, что как бы она не старалась, но они связаны с Коулом какими-то непостижимыми узами, разорвать которые не могла даже смерть. Он был ее дамокловым мечом. И в тот день, когда умирала Пайпер, она почувствовала Коула, хотя и не видела. А теперь уже каждый день она будет видеть перед собой дочь, и каждый день для нее рядом незримо будет мужчина, заменить которого так никому и не удалось. Неужели она тоже не перестала любить, а только задавила в себе все чувства к Коулу? Фиби отогнала от себя эти мысли и убрала фото. Коул живет в своем зеленом замке, а они с дочерью здесь. Пусть все так и остается. Ничего, она сумеет прожить жизнь и с еще одним грузом, и с еще одной загадочной тайной.
Фиби поднялась в комнату дочери. Девочки не было. Это было странно, но почему-то она сразу поняла, где дочь. Но еще более странная вещь произошла потом. Фиби, вдруг, успокоилась и решила, что не будет вмешиваться. И будь, что будет…
***
- Демон, ты где? – Шарлота стояла посреди зеленой комнаты в стиле барокко, оглядываясь по сторонам.
- Лота? Твоя мама знает, что ты здесь?! – Коул возник перед девочкой тем же способом, что и она появилась в Зеленом змие.
- Нет. Иначе бы она меня не пустила, - честно ответила малышка.
- Возвращайся домой.
- Ты меня прогоняешь? – глаза девочки наполнились слезами. – Ты все-таки злой демон!
Коулу, вдруг, стало очень смешно. Непосредственность и бесхитростность ребенка неподражаемо забавно сочетались с напичканностью установками для маленькой ведьмы.
- Во-первых, меня зовут Коул, а не демон. Во-вторых, я не хочу огорчать твою маму. Ты ведь тоже не хочешь ее огорчать?
- Не хочу.
- Значит, ты должна вернуться домой и никогда сюда больше не приходить. – Коул говорил эти «правильные» слова, но все внутри его возмущалось. Он столько лет был одинок, и тут этот ребенок маленьким торнадо ворвался в его жизнь и снова перевернул всю душу. Ему было невыносимо больно и трудно снова рвать все нити с миром Холливеллов, как бы драматично для него не складывались их отношения.
- Но как же я тогда тебя увижу? – искренне удивилась Лота. – А! Ты сам будешь к нам приходить?
- Нет. Твоей маме это тоже не понравится.
- Ну, почему?! Я теперь знаю, что ты спас нас, а не убивал. Уайет мне все объяснил, а ему рассказала тетя Пайпер. И еще Крис подслушал, как его мама, тетя Пайпер, и тетя Пейдж говорили, что ты все еще любишь маму.
Коул смутился. Только этого не хватало! Нет, все-таки встречам с этой малышкой нужно срочно положить конец. А Пайпер с Пейдж тоже хороши!
- Шарлота, не важно, как я отношусь к твоей маме. Важно то, что твоя мама меня не хочет видеть, потому и с тобой мы видеться не должны.
Девочка на некоторое время задумалась, переваривая сложную информацию. Ей еще трудно было понять взрослые взаимоотношения. Конечно, она поняла все по-своему.
- Пусть мама тебя не хочет видеть. А я хочу. Мы не будем мешать маме. Мы будем играть только вдвоем. Ты будешь учить меня метать ножи и драться на мечах.
- Нет, Лота…
Но девочка не дала ему договорить и выхватила откуда-то «черную розу»:
- Тогда я буду учиться сама, поранюсь и умру!
Коул расхохотался:
- Я всегда был уверен, что добрым словом и с ножом в руке можно добиться гораздо большего, чем просто добрым словом. Ты победила, маленькая, дурно воспитанная ведьма.
- Меня зовут Лота, и я хорошо воспитана, - надулась девочка.
«Только не умеешь правильно пользоваться своей темной стороной, и я единственный, кто может тебя этому научить» - подумал Коул. Это был как раз тот аргумент, который перевесил чашу сомнений. Коул всегда мог делать что-то наперекор Фиби только, считая, что это ей во благо. Вот и сейчас, решив видеться с девочкой, он делал этого для того, чтобы оградить и Лоту, и всю ее семью от проблем, связанных с нестандартными для ведьмы наклонностями малышки. Сами Холливеллы вряд ли могли с этим справиться.»
Так маленькая Шарлота все-таки создала свое Тимбукту в Зеленом замке мистификаций.
***
А какова тайна рождения Лоты и что было дальше, можете додумать сами, потому что это уже совсем другая история.

Черная роза – эмблема печали

...Одним ясным, не предвещающим беды апрельским утром, семья Холивеллов завтракала на кухне. Фиби, сидевшая на коленях Коула, с улыбкой слушала то, что любимый тихо нашёптывал ей в ухо, Прю изучала свежий номер журнала «415», а Пайпер отчаянно боролась с кухонной утварью, пытаясь поровну разложить на тарелках завтрак – сегодня она позволила себе такую банальность, как яичницу с беконом.
- Прошу к столу! – Победоносно заявила она, ставя на стол завтрак. Все моментально оторвались от своих дел и с удовольствием приступили к еде – вчерашнего ужина они успешно лишились благодаря очередному демону низшего уровня, которому, умирая, непременно нужно было отправить в мир иной кухонный стол вместе со всем, что на нём стояло.
- Вкусно, как всегда, - с улыбкой отметил Коул.
- Ты бы съел и кусок сырого мяса, учитывая твои демонические пристрастия. – Проворчала Прю, упорно изучая что-то в своей тарелке, не желая глядеть в глаза Коула.
- Эй! Я гурман, в отличие от некоторых! – Огрызнулся тот, буравя взглядом старшую ведьму.
- Да прекратите вы! – Устало попросила Пайпер. Ей уже порядком надоели стычки этих двоих.
В самый разгар завтрака в кухне из вороха ярких огоньков появился Лео, придерживая за плечо какого-то молодого человека. Все взгляды были моментально устремлены на них.
- Доброе утро! – Весело проговорил Хранитель, игнорируя удивлённые взгляды родственников.
- И тебе доброе, наверное, - пробубнила Прю, буравя взглядом незнакомца. – Лео, кто это?
Хранитель с глуповатым видом почесал затылок, прикидывая в уме, как бы так получше обрисовать ситуацию.
- Это Данила, он русский. Хранитель. И ему нужна ваша помощь.
- Замечательно. И что, мне обзавестись англо-русским словарем и сварить ему борщ?
Тут в разговор встряла молчавшая всё это время Фиби.
- Прю! Если у тебя сегодня плохое настроение, это не значит, что и у остальных оно должно быть таким же.
- Словарь ни к чему, я и так всё прекрасно понимаю. – Отозвался гость, слегка улыбаясь. Прю смутилась, и на щеках её выступил лёгкий румянец.
- Позавтракаешь с нами? – Спросила хозяйственная Пайпер и оба мужчины, толком не поняв к кому она обращается, согласно кивнули.
- Итак, - с умным видом сказал Коул, - в чём это русскому богатырю понадобилась наша помощь?
Данила хмыкнул при слове «богатырь». Сам он вышеупомянутого явно не напоминал: среднего роста, с каштановыми волосами, стрижеными под армейский «ёжик» и серо-зелёными глазами, он обладал самой незаурядной внешностью, хотя и мог показаться симпатичным. У него было одно из тех лиц, которые сложно вспомнить при составлении фоторобота.
- Небольшая предыстория. Моя подопечная, Ира, увлекалась различными азиатскими легендами, сказаниями. Однажды, в какой-то колдовской книге она прочитала предание о неком зелёном змие, живущем где-то в Тимбукту и охраняющем Чёрную розу. Этот... Скажем так, этот артефакт – весьма сильный амулет в мире злой магии. Он сделан из чёрного серебра в форме розы. Он отбирает жизнь и поглощает силу добрых магов без особого труда. Раз за несколько тысячелетий змий, охраняющий розу, покидает свой «пост» на семь дней, и тогда за ней начинается охота. Если какой-нибудь демон завладеет этим предметом...
- Мир обречён. – Подвела итог Фиби.
- Совершенно верно. Ира, узнав об этом, собралась уничтожить демонов, которые смогут получить доступ к Черной розе. Совет магов, давший обет защищать розу, с гордостью поручил ей эту миссию. Она погибла сегодня утром.
- Сожалею, - тихо произнесла Прю. – Послушай, а этот змий... Он на чьей стороне?
- Теоретически он нейтрален. Его задача – не дать Злу завладеть артефактом, но и Добро он близко не подпускает. Концентрация Зла в Черной розе столь велика, что любой обладатель так или иначе обратится во зло.
- Ясно. Но почему розу охраняет символика добра?
Непонимающие взгляды обратились от Прю к Даниле. Куда деваться, ему пришлось расшифровывать остальным, что имела ввиду старшая ведьма.
- Серебро – священный металл Добра, вспомните хотя бы оборотней и вампиров – серебро для них губительно. Роза – один из древнейших символов светлой магии, хотя демоны и украли эту светлую идею. – Увидев еще более недоумевающие взгляды, русский пояснил. – Роза – пять лепестков. Ничего не напоминает?
- Пентаграмма, - после недолгой паузы догадалась Пайпер.
- Именно. Изначально пятиконечная звезда была одним из сильнейших атрибутов магии добрых ведьм. Демоны же решили противостоять Добру, и, перевернув пентаграмму, удачно врисовали в контур голову козла – якобы воплощения Сатаны здесь, на земле.
Данила взмахнул рукой и из ярко-голубых огоньков в воздухе вырисовалась пентаграмма.
- Роза, - сказал он и, перевернув звезду вверх ногами, добавил, - козёл. Добро-зло. Итак, вернёмся к нашим баранам...
- Козлы, бараны... Ты что, маньяк, специализирующийся на домашнем скоте? – Выдала очередной «шедевр» Фиби с абсолютно серьёзным видом.
- Net, ya pchelovod. (написанное латинскими буквами – говорит по-русски). – Пробубнил Хранитель, Лео и Коул, по долгу службы говорящие на всех языках, хохотнули.
- Что?
- Выражение говорю такое есть у нас, в России. Означает, что надо бы вернуться к теме разговора.
- А-а!
- Итак. Семь дней, на которые роза остаётся незащищённой – вполне понятный символ. Семь чудес Ойкумены (семь Чудес Света); семь обходов паломниками вокруг Каабы символизируют семь атрибутов Бога и семь ступеней Пути к Богу; семь дней Библейского миротворения; семиярусное строение Ноева Ковчега; семь цветов радуги; египетский бог смерти Анубис выставляет семь Духов охранять мертвое тело Осириса; семь Богов воплощали единство Вавилона; Будда проходит через семь небес для достижения «высшей точки»...
- Данила! – Прервал его Лео. – Мы поняли.
- Мда... Увлёкся, извините. Вобщем, число семь – священно во всех религиях, будь то монотеизм или язычество, даже в природе семь – священное число.
- Так почему же такое зло, как Черная роза, окружено атрибутами добра? Буквально внешне несёт в себе добро? – Вновь поинтересовалась Прюденс.
- Вот представь себе такую ситуацию, Прю. Твой автомобиль сломался, ты опаздываешь на работу. Тормозишь одну машину – водила с яростным лицом с ветерком проезжает мимо. Через пару секунд около тебя останавливается эдакий старичок-божий одуванчик и предлагает решить твою задачу – без проблем довезти прямо до офиса. Скажи, ты с боевым кличем побежишь за первым водителем, во что бы то ни стало вознамерившись догнать его, или же сядешь в машину к старичку и преспокойно доедешь до работы?
- Сяду к старичку.
- Вот именно. Так же и роза. Она – этот добрейший старичок. Она притягивает к себе непосвящённых и вызывает доверие. А когда кто-то сядет в машину к этому дяденьке, он отвезёт тебя в какую-нибудь глушь, ограбит и убьёт, и ты ничего не поделаешь.
Данила замолчал.
- Потрясающая история. – Мрачно проговорил Коул. – Но всё же, почему именно Зачарованные?
- Их трое. А Бог, как известно, троицу любит.
- И что от нас требуется? – Непонимающе спросила Пайпер.
Лео, бывший в курсе дела, печально вздохнул и посмотрел в пол.
- Охранять Черную розу, пока преемник зелёного змия не займёт трон.
- Погоди-ка... Преемник? – Не понял Коул.
- Ну да. Думаешь драконы такие вечные? Семь дней – за этот срок уходящий с «поста» передаёт свои знания своему преемнику.
- Мда... И как же это я, дурак, не догадался. – Демон картинно почесал затылок, отчаянно пытаясь уложить в голове всю новую информацию. Артефакт зла... Один из мощнейших... В «американском» подземном мире никто и не слышал об этом.
- Замечательно... Сколько у нас есть времени? – Поинтересовалась Фиби.
- Нисколько. До окончания семидневного срока осталось два дня. Мы отправляемся в Тимбукту, немедленно.
Повисло гробовое молчание, прерывавшееся разве что нервными смешками Пайпер.
- Ты шутишь? Сейчас? На два дня?!
- Милая, вам придётся согласиться, - спокойно заявил Лео, целуя жену в щёку. – Да и, Коул, ты останешься дома.
Демон даже приоткрыл рот от возмущения.
- Ты сдурел? Ни за что! Я не оставлю их одних.
- С ними буду я, - встрял в разговор Данила, - Лео тоже не пойдёт.
- Знаешь что, товарищ, а не пойти бы тебе куда подальше? Я иду с вами, и точка! – Коул явно начал распыляться.
- A teper’ slushaj menya, druzhishe. Esli xochesh’ chtobi vse ostalis’ zhivi, delaj kak ya govory. Ti – demon, i esli Roza zametit tebya, nam vsem krishka. Ponyal? – Данила грозно посмотрел в глаза Коулу. Тот же в свою очередь возмущённо засопел, но смолчал. Этот парень явно не был пацифистом! Однако странно было смотреть на высоченного демона, подчинившегося небольшому, но воинственному Хранителю.
- Ну что, по коням! – Данила в миг повеселел, подняв руку в призывном жесте. Пайпер на прощание поцеловала Лео, Коул обнял Фиби.
- Будь осторожна, хорошо? – Прошептал он.
- Ты же меня знаешь.
- Ну хватит вам, пойдёмте уже! Небесный тихоход – в путь!
- Кто?... – Спросила Прю, но ответа так и не получила – все они перенеслись, окруженные ореолом ярких огоньков. Лео и Коул угрюмо смотрели на то место, где только что стояли их возлюбленные. Вернутся ли они?...

Зачарованные и Данила очутились в месте, как будто взятом из азиатских легенд. Тимбукту явно не представлял собой курорт. Они находились в какой-то долине, окруженной скалами. Узкая дорога, покрытая безжизненной потрескавшейся почвой с выделяющимися каменистыми участками, через несколько десятков метров поворачивала вправо, ведя в неизвестность. Небо было затянуто странными, желтоватыми облаками, быстро плывшими на запад. По краям дороги, словно мёртвые стражи, стояли высушенные деревья, дополняя собой неуютный пейзаж.
- Ну и местечко... – Поёжилась Фиби, будто почувствовав дуновение ледяного ветра.
- Эта дорога приведёт нас к пещере, где хранится Черная роза. Идём. – И он бодрым шагом двинулся вперёд, поднимая ногами клубы пыли. Сёстры поспешили за ним.
- Что за небесный тихоход? – Повторила свой вопрос Прю.
- Старый советский фильм, про войну. Там один мужчина командовал полком, в котором были одни женщины-лётчицы. Вот я и вспомнил, глядя на наше положение.
- Думаешь, ты нами командуешь? – Полушутя-полугрозно спросила Пайпер. Данила скептически изогнул бровь и улыбнулся.
- Даю советы. Следовать которым – ваша обязанность, потому что в мире азиатских легенд вы не ориентируетесь.
- Ладно-ладно, сэр, мы вам это еще припомним, - ехидно заявила Прю.
- Жду-не дождусь. – Подмигнул ей Хранитель.
- А у тебя есть сокращённое имя? От Данилы? – Поинтересовалась Фиби, аккуратно переступая через очередной валун, лежащий посреди дороги.
- Ну вообще полное имя Даниил. А так, можете звать меня Даня. – Сказал он и, достав из кармана пачку сигарет, закурил.
- Ты куришь?! – Удивилась Пайпер.
- Не я такой – жизнь такая! Я не курю, я просто затягиваюсь, - заговорщицки подмигнул Даня.
- Курящий Хранитель... Понимаю, рак лёгких тебе не грозит, но как же правила?
- Плевать я на них хотел.
- А как же Старейшины? – не унималась ведьма.
- А у меня есть отличное оправдание!
- Какое?
- Я русский. – Улыбнулся Хранитель.
На такой веский аргумент даже Прю не смогла придумать достойного ответа.
Оставшуюся часть пути они прошли в одиночестве. И вот, наконец, перед их взором предстала святая святых (хотя, вернее грешная грешных) – та самая пещера, в которой хранилась Чёрная роза. В высоту вход в неё был около десяти метров, в ширину – пять. Это зрелище родило в воспоминаниях Фиби сказки из «Тысячи и одной ночи»: она словно ожидала увидеть внутри пещеры горы сокровищ и сорок разбойников, летающих на коврах-самолётах.
Заметив, что Зачарованные не слишком спешат войти внутрь, Данила поспешил их подогнать:
- Шаг чаще, девочки! Можно либо находиться внутри пещеры, либо далеко от неё – иначе это вызовет подозрения у высших сил. Пошевеливайтесь!
- Раскомандовался. – Недовольно проворчала Прю, но всё же ускорила темп.
- Kuda zh vi bez menya... – Пробубнил Данила, но его слова так и остались неуслышанными.
Стены пещеры были холодными и мрачными, однако вдалеке виднелся какой-то тёплый свет. Через несколько десятков метров они вошли в просторный зал, освещаемый множеством факелов. В самом центре возвышалась каменная колонна, на вершине которой и была Чёрная роза. Предмет словно висел в воздухе, и являлся поистине простым, но красивым артефактом: цветок будто был сделан из смолы или нефти, но сохранял поразительную твёрдость. Чёрные грани отливали матовым блеском, и казалось, что на бутоне застыли капли росы.
- Красивая... – Сказала Фиби, медленно подходя к розе.
- Эй, отойди на безопасное расстояние! – Прикрикнул на неё Данила, и ведьма от неожиданности отпрыгнула на добрый метр.
- Старайтесь не смотреть на неё, не говоря уж о том, чтобы дотрагиваться. Чистые души роза притягивает как магнит, поэтому будьте добры, проявите волю!
С этими словами Хранитель развернулся и встал, глядя на выход из пещеры.
- Что там? – Поинтересовалась Прю, выглядывая из-за плеча Данилы.
- Ничего. Я просто занял свой пост. А вы глядите в оба, демоны могут напасть в любую секунду...
...Как говорится, шли годы. Минуло уже несколько часов, и за это время Зачарованные успели уничтожить пятерых демонов, проявивших неслыханную наглость – они материализовались прямо рядом с розой, так что ведьмы едва успевали сориентироваться и хорошенько наподдать солдатам тьмы.
Прю сидела на каком-то камне, угрюмо глядя в пол. Вот появился еще демон – и она одним лишь взмахом руки швырнула его об стену, и тот сразу взорвался. Ведьма взмолилась:
- Какая скука! Эти демоны умирают от обыкновенных физических ран, они очень слабые. На кой чёрт мы должны тут сидеть? И вообще, долго нам еще исполнять роль стражей? Сколько прошло времени?
- Осталось несколько часов. – Спокойно заявил Данила. Он тут же почувствовал на себе три недоумевающих взгляда.
- Здесь время идём быстрее, так что осталось недолго, потерпите. А насчёт слабых демонов – еще не вечер. – И мужчина вновь отвернулся к выходу из пещеры и закурил.
- Как мило, - съязвила ведьма, продолжив изучать каменный пол.
Спустя еще час Зачарованные услышали какой-то непонятный шум – то ли где-то далеко летел самолёт, то ли кто-то очень громко и тяжело сопел. Раздалось частое хлопанье, похожее на одиночные аплодисменты, после чего земля сотряслась от вдохновенного «БУМ!». На голову Пайпер упал маленький камешек, видимо отвалившись от потолка пещеры.
- Эй! Это еще что такое? – Завозмущалась она.
- Я не знаю... Еще слишком рано для...
Дальнейшее зрелище повергло ведьм и Хранителя в откровенный ужас, логика сразу же возопила о главном животном инстинкте – самосохранении – да вот только бежать из пещеры было некуда. Из входа, загораживая собой дневной свет, на них надвигалось нечто невообразимое – какой-то древний динозавр эпохи юрского периода, явно перекормленный к тому же. Грузно передвигаясь на всех четырёх лапах-колоннах, зверь однако без всякого труда пробрался в пещеру и, казалось, несколько недоуменно уставился на присутствующих. Весь он был покрыт зелёной чешуей, и только брюхо было жёлтым.
- Э... Здрасьте. – Ко всеобщему удивлению прогремело чудище, и приземлилось на пятую точку, разместив здоровенный хвост у задних лап, а передние сложив на груди.
- Ты кто? – Ошалело спросила Прю, обретя дар речи.
- Ну так это... Змий я... Зелёный... Вот... – И он указал на свой хвост, демонстрируя неизменно зелёную чешую. – А вы чьих будете?
- Мы здесь, чтобы охранять розу, пока ты не появишься. – Сказал Данила. – Но почему так рано? Семь дней еще не прошло.
- Произошла досадная неприятность. – Дракон с явным усердием ворочал челюстью, чтобы издавать необходимые звуки, которые люди называли словами. – Бывшего стража убили, нынешнего тоже. Я тут, собственно, совершенно ни при чём, но охранять-то кто-то должен этот чёртов цветок.
В другом конце пещеры появился очередной демон, но он не успел сделать ни шагу по направлению к артефакту – змий набрал в лёгкие побольше воздуха и, зажав когтистым пальцем одну ноздрю, из другой с лёгкостью поджарил непрошенного гостя.
- Как убили? Кто? – Казалось, у Хранителя скоро начнётся истерика.
- Дак почём же я знаю? Там в этом совете магов вообще паника – конец света, мы обречены и так далее. Никто не может убить стража, по крайней мере не мог до недавнего времени. Мда, жизнь меняется... Прогресс, блин!
Дракон хохотнул, но этот громогласный звук скорее напоминал хрюканье мифического кабана-переростка.
- Не обижайся, но ты не особо напоминаешь мудрейшего тысячелетнего дракона, обладающего вековыми знаниями, - осторожно подметила Фиби. Дракон изобразил подобие улыбки, продемонстрировав ряд своих огромнейших и острых как бритва, зубов.
- Мне всего лишь двести лет! Я, можно сказать, только родился! Я должен был стать следующим стражем после того, как отслужил бы свое тот, кто должен был занять место стража сейчас... – Змий явно запутался в своих мыслях и воздел глаза к потолку, пытаясь разобраться в том, что он только что сказал. Утвердительно кивнув головой своим рассуждениям, он продолжил:
- Но всех убили, поэтому кроме меня никого не осталось.
Данила проговорил с задумчивым видом:
- Я должен встретиться с советом магов.
- Подвезти? – Услужливо поинтересовался дракон.
- Давай! А вы, милочки, смотрите в оба. Мы скоро.
Змий опустился на все четыре лапы, чтобы Данила смог забраться на его спину. Хранитель-таки взгромоздился на шею чудовищу, жутко при этом кряхтя. Оседлав наконец дракона, он, шутя, призвал:
- Ну покатай меня, большая черепаха!
- Не дави на шею. На шею не дави! – Проворчал змий и с проклятиями выбрался со своим пассажиром из пещеры. Послышался знакомый шум крыльев, и через минуту всё стихло.
- С нами приключалось много странных историй, но это – самая странная! – Покачала головой Пайпер.
Последующий час всё так же сопровождался нападками довольно-таки слабых демонов, но Данилы и змия до сих пор не было. Но вот послышалось знакомое хлопанье крыльев и привычный грохот – и уже через несколько секунд дракон протиснулся в пещеру. Помотав головой, змий стряхнул с себя Хранителя и тот звучно грохнулся на каменный пол.
- Chertova yasheritsa, chtob tebe pusto bilo! – В сердцах воскликнул Данила, грозя кулаком дракону. Однако тот ничуть не растерялся, и, хмыкнув, подметил:
- Ya tebe govoril, na shey ne davi! Ti zhe menya chut’ ne pokalechil!
Немного ошарашенный Даня тут же успокоился, смущенно кашлянув.
- Что вы узнали? – Игнорируя перепалку, спросила Прю.
- Ничего хорошего, - буркнул змий, вновь усаживаясь в углу пещеры.
Пайпер удивлённо изогнула бровь.
- Вобщем этот демон, убивший стражей, он... Как бы так сказать... Его сущность – отражение. Он одновременно существует и не существует, где бы ни находился. Он даже не часть материального мира, мы видим его, а нам кажется, что мы смотрим на то, что уже было здесь давно. – Пояснил Данила.
- И что же он отражает? – Спросила Фиби, внимательно глядя на Хранителя.
- Всё. Этим он и страшен. Он отражает свет, окружающий мир, страхи, эмоции, поведение. По сути он создаёт в сознании других образы, которые ему нужны. Поэтому он способен всё что угодно довести до абсурда, а потом использовать это против своей жертвы.
Зачарованные дружно замотали головами, ничего не понимая.
- Даня, ты, конечно, объяснил как мог, но всё же... О чём ты? Нам нужно только имя демона, и мы его уничтожим!
Хранитель сочувственно хмыкнул.
- Вы не сможете его уничтожить, потому что вы не найдёте его. Он вернёт вам поисковые заклинания, ваш кристалл не сможет его обнаружить. Он – везде. Уничтожить его может только страж.
- Ты же сказал, что именно этот демон убил стражей. Как же змий сможет его уничтожить?
- Демон – дух стража. Он когда-то тоже охранял Черную розу, но потом сам захотел завладеть ей, и теперь он проклят. Если он доберётся до розы, случится непоправимое: его сила возрастёт до небес, в буквальном смысле, и мир погрузится во тьму. Всё отражаемое возвращается к владельцу с двойной силой. К сожалению, в нашем мире слишком много злых людей. Наступит хаос. – Глубокий голос Данилы как-то величественно-ужасающе звучал под сводами пещеры, отражаясь от каменных стен.
- Эта роза – как дамоклов меч. Все беды от неё. – Проворчал змий, недовольно покосившись на артефакт.
- Что же, нам снова предстоит спасти мир! Рутинная работёнка. – Ободряюще улыбнулась Прю. – Змий, раз уж мы знаем о демоне, постарайся почувствовать его. Но не слишком усердствуй, а то получишь двойную порцию мыслей.
Дракон скривил недовольную физиономию, но покорно зажмурился, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. Прошла минута, прежде чем змий проговорил в темноту пещеры:
- Покажись! Мы с тобой одной крови – ты и я!Хранитель и ведьмы непонимающе переглянулись, но промолчали. Внезапно тишину пещеры нарушил неясный звук, похожий на шелест листьев или шуршание газет. Воздух рядом с розой завибрировал, и показался сам виновник торжества. Этот дракон был крупнее новоиспеченного змия, с тёмной броней чешуи, украшенной острыми шипами. Всё его тело было испещрено шрамами, большими и маленькими. Зверь лежал прямо рядом с розой, сложив передние лапы, словно тигр, и самодовольно ухмыляясь, демонстрируя ряд белоснежных зубов.
- Непобедимый демон – дракон с начищенными зубами? Великолепно. – Буркнула Пайпер.
- Ты та-а-ак жаждеш-ш-ь смерти, змий? – Прошипел демон. Звук его голоса сразу рождал воспоминания о наждачной бумаге или заточке для ножей.
Нынешний страж, не колеблясь ни секунды, набрал полные лёгкие воздуха и, прицелившись, метнул пламя в демона. Но тот, оказавшись проворнее, тут же растворился в пространстве, и огонь опалил лишь каменную стену.
- И что это было?! – В преддверье паники засуетилась Пайпер.
- Я думаю ему нужна не роза, - медленно, словно тщательно обдумывая каждое слово, проговорил Данила, угрюмо глядя на то место, где совсем недавно лежал дракон.
- А что же? – Спросила Фиби.
- Не знаю. Но он появился тут, рядом с артефактом. Он явно играл с нами. До розы он давным-давно добрался, а вот что ему дальше надо – чёрт его знает.
- Может быть он хочет убить всех стражей, чтобы какой-нибудь демон смог добраться до розы? – Предположила Прю, изучающее глядя на змия. – Ты точно последний? Или есть другие?
Дракон помотал головой.
- Другой еще и ходить-то не умеет, нужны десятилетия, чтобы он сгодился для этого дела, да и то «на крайний случай».
- Отлично, тогда наше дело – защищать тебя, что бы ни случилось! – Определилась старшая ведьма и заняла своё законное место на огромном валуне, готовая уничтожить всех и каждого, кто посягнёт на жизнь змия.
- Видимо больше ничего не остаётся. Но как вы собрались защищать его, когда он сможет отразить все ваши действия? Кроме того, он же дух, хоть и выглядел он вполне плотным – у него нет тела.
- Идея! – Воскликнула Фиби. – Змий, где лежат останки стражей?
- В соседней пещере, а что? – Дракон непонимающе уставился на ведьму, от волнения начав сопеть дымом.
- Нам нужно лишь найти его останки...
- Полить зельем, которого у нас нет, сделанным из ингредиентов, которые тоже отсутствуют, и прочитать заклинание из Книги Таинств, которой, так уж получилось, у нас тоже не имеется. Гениально! – Прю перебила младшую сестренку, разбив в пух и прах казавшуюся надёжной идею.
- Ну хорошо, а что мы можем сделать? – Немного обиженно спросила Фиби.
Повисло тягостное молчание, слышно было лишь напряжённое драконье сопение.
- Мы должны дождаться этого экс-стража, и... Вобщем дальше будем действовать по ситуации. – Серьёзно сказал Данила, а остальные лишь горестно усмехнулись.
- Идти, опираясь на туман? – Недоверчиво спросила Пайпер, на что Хранитель лишь пожал плечами.
Время шло. Новых демонов не появлялось, стража тоже, все уже изрядно заскучали.
- Ну вот, - нарушил тишину змий, - я и стал стражем официально.
Его мощную шею окутал желтый свет, и спустя мгновение на драконе оказался золотой ошейник, свидетельствующий о том, что теперь он – Хранитель Черной розы.
- Поздравляю. – Мрачно буркнул Данила, на секунду отвлекшись от своих мыслей и выпустив очередную струю табачного дыма.
В этот самый момент около розы, со знакомым звуковым сопровождением, появился бывший страж розы. Хищно улыбаясь, он собрался уничтожить змия, но Зачарованные отвлекли его. Прю воскликнула:
- Даня, уведи его отсюда!
Кивнув, Хранитель принялся старательно выпихивать явно запаниковавшего дракона из пещеры, когда тот запутался в собственном хвосте.
Прю решительно вышла к дракону, взмахнула рукой, и... Сама отлетела к дальней стене, с проклятиями поднявшись на ноги.
- Оу! – От неожиданности воскликнула Пайпер, инстинктивно попытавшись заморозить чудище, но вместо этого сама застыла на месте, со вскинутыми руками и выражением удивления на лице.
- Пайпер! – В ужасе крикнула Фиби, глядя на замершую сестру. В миг в её душе вскипела злоба – как он мог так поступить с её сёстрами?!
Угрожающе двинувшись на дракона, тихо рычащего около розы, она вдруг почувствовала волну теплого воздуха, хотя ветерок через несколько секунд прекратился. Внезапно резкий прилив адреналина заставил её кровь будто полыхать огнём, руки сами сжались в кулаки, она почувствовала себя непобедимой, всесильной. Не обладая активной силой, она всё же продолжила наступать на дракона, не заметив, как глаза зверя засверкали самодовольством, а лапа с острыми, как бритва, когтями, ждала удобного момента. Всё что нужно, это только дотянуться... Иди ближе, иди...
- Фиби, нет! Не подходи к нему! – Вскричала Прю, пытаясь добежать до сестры, но её нога ужасно болела – незапланированное испытание на себе собственной силы прошло крайне неудачно. Младшая ведьма неумолимо приближалась к чудищу...
Дракон, ухмыляясь, занес для удара мощную лапу... Прю, решив испытать судьбу, для верности еще раз взмахнула рукой, намереваясь нанести вред демону, но вновь непреодолимая сила откинула её к стене. Фиби, все еще ощущая воздействие удвоенных эмоций, продолжала подходить к дракону с явным намерением хорошенько ему врезать. Пять шагов... Три... В воздухе послышался свист – когти демона с безжалостной быстротой рассекли воздух, и...
Данила резким прыжком повалил ведьму на пол, заслонив от удара, и когти-лезвия прошли мимо. Бывший страж недовольно зарычал, горя желанием закончить начатое, но тут вдруг произошло нечто странное. Всё тело чудовища в миг оказалось охвачено пламенем – забившись в агонии, дракон через несколько секунд исчез, оставив после себя лишь горстку серого пепла.
Фиби непонимающе замотала головой.
- Что это было? В моей крови еще никогда не было столько адреналина! – Сказала она, поднимаясь с каменного пола и отряхиваясь. – Спасибо, что спас меня. – Добавила ведьма, улыбнувшись Хранителю.
Данила лишь покачал головой и поспешил к Прю. Исцелив ее, он помог ей подняться.
- Что, черт возьми, это за дракон такой? – Проворчала она, с кряхтением поднимаясь на ноги, опираясь на руку Хранителя.
- Вот уж поистине, дурная голова рукам покоя не дает. Я предупреждал! – Шутливо-укоризненно сказал Данила.
- Что тут произошло? – Послышался ошарашенный голос Пайпер, которая теперь стояла и осматривалась по сторонам, подозрительно глядя на сестер.
- Милая, ты заморозила себя своей же силой. – Сочувственно произнесла Прю.
- Но я думала ведьм нельзя заморозить! Неужели он настолько всесилен?
- Уже нет, - Данила кивнул головой в сторону горстки светлого пепла.
Фиби подошла к остаткам демона и внимательно на них посмотрела.
- Ничего не понимаю. У него что, был таймер самоликвидации?
- Нет, боюсь его убил тот, на кого он работал. – Младшая ведьма услышала сзади до боли знакомый и родной голос.
- Коул! – Воскликнула она. – Что ты... Лео!
- Что вы тут делаете? – Непонимающе спросила Прю.
- Помогаем вам спасать мир, как всегда, - улыбнулся Коул и обнял Фиби.
Хранитель, понаблюдав за положением дел, достал очередную сигарету.
- Ты куришь? – Сказать, что Лео был шокирован, значит не сказать ничего.
- Он же русский, - отмахнулась Пайпер, - итак, что там с демоном?
- Его уничтожил Хозяин. – Запросто сказал Коул. – Я выяснил это, заглянув в подземный мир, решил, что вам пригодится эта информация. Лео перенес нас сюда.
- Какой такой Хозяин? – Данила был явно не в курсе, как обстояли дела в американском аду, поэтому теперь попеременно смотрел с удивлением то на Зачарованных, то на Коула и Лео.
- Как кстати ты спросил... – Этот голос донесся с другого конца пещеры. Когда все обернулись, представившаяся картина мигом убила всякую надежду, жившую еще в сердцах борцов со злом. Там, облаченный в длинную черную рясу с капюшоном, стоял высокий демон, сжимая в руке сокровенный артефакт. Роза по-прежнему поблескивала в тусклом свете факелов пещеры, но теперь как-то особенно ярко.
- Теперь вы ничего не сможете сделать. – Из пустоты, находящейся под капюшоном незваного гостя, этот голос звучал особенно зловеще.
Сказав это, Хозяин исчез, оставив в мрачном недоумении всех присутствующих.
- Ну вот и всё. – Подвел итог Лео.
- Как так – всё? Мы еще сможем все исправить! – Коул пытался всех подбодрить, но он сам отлично понимал, что Черная роза в руках одного из сильнейших демонов на свете – это явный приговор.
Снаружи послышался грохот, и через пару мгновений в пещеру ворвался змий, от волнения позабыв человеческий язык и просто показывая на свою шею, на которой уже не было золотого ошейника. При виде огромного монстра, несущегося прямо на них, Лео и Коул от неожиданности завопили, но Прю поспешила их успокоить, когда Бальтазар уже сформировал энергошар на своей ладони:
- Нет, Коул! Он на нашей стороне.
Демон недоверчиво покосился на дракона, но шар убрал.
- Кто-то стибрил розу? – Спросил наконец змий, расширившимися от страха глазами глядя на постамент, где еще совсем недавно стоял артефакт зла.
- Хозяин подземного мира. У нас проблемы. – Пробурчала Пайпер, изо всех сил стараясь придумать, как же им не допустить конца света.
- Даня, что можно сделать? Хотя бы теоретически? – Осведомилась Прю. Хранитель в задумчивости почесал затылок.
- Застрелиться, чтобы не видеть этого ужаса... Я не знаю. Разве хватит сил отнять что-то у этого вашего Хозяина? Я так понял он – самый сильный демон.
- А что, если я его чутка поджарю, а?
- Скорее он поджарит тебя. – Развела руками Фиби.
Наступило тягостное молчание. Бездействие хуже любого действия, даже ошибочного.
- Идея! – Воскликнула Фиби, мигом просияв.
- Гениальная как всегда? – Заворчала Прю, недоверчиво глядя на сестренку.
- Да ну тебя, Прю! Что, если нам призвать Силу Трех и перенести розу к себе?
Пайпер воздела глаза к потолку.
- Фиби, ты хоть понимаешь...
- В этом есть резон, - перебил ее Данила. На него устремилось пять непонимающих пар глаз.
- Сила Трех – три, опять же символика. Кроме того, розе самой более выгодно привлечь на свою сторону добро, а не зло.
- Почему?
- Усилить силу зла – это, конечно, хорошо, а вот добро обратить во зло – гораздо более заманчивая перспектива. Роза придет, стоит только позвать.
- А когда Хозяин явится за ней – я его поджарю! – Настоял на своем змий, картинно потирая лапы в предвкушении.
Спустя четверть часа заклинание было придумано.
- Ну что, с Богом... – Данила «дал старт» спасательной операции.
Сестры начали скандировать заклинание, призывая всю силу Холивеллов. Поднялся ужасный ветер, поднимая с пола песок, нанесенный в пещеру за долгие тысячелетия. Непонятно откуда идущий гул постоянно нарастал, как будто все силы магии сопротивлялись намерениям Зачарованных. Сестры дочитали заклинание, внезапно всё стихло. Ни ветра, ни шума – ничего. Несколько секунд тишины все разочарованно смотрели на постамент, до сих пор пустовавший. Но тут, окутанная насыщенно-синим сиянием, появилась Черная роза, заняв свое законное место.
- Получилось! – Воскликнула Прю. – Фиби, ты гений!
Не прошло и секунды, как посреди пещеры вновь появился Хозяин – весьма недовольный надо сказать.
- Как вы посмели! Это моя роза! – Взревел он.
- Ничуть, - возразил змий, набрав в легкие побольше воздуха и дыхнув пламенем на непрошенного гостя. Хозяин успел поставить щит, так что огонь не причинил ему никакого вреда.
- Я еще доберусь до вас, ведьмы! – Крикнул он, собираясь покинуть эту скромную обитель.
- Стой, а то мама будет стрелять!– Хохотнул дракон, посылая вслед демону еще одну порцию пламени.
Всё стихло.
- Что же, мы справились? – Не веря своим словам, спросила Пайпер.
- Он может вернуться, - погрустнел змий, внимательно глядя на Черную розу.
- Нет, он уничтожил своего проводника, так что теперь все наладится. Мир простоит еще пару-тройку тысячелетий. – Улыбнулся Данила, показывая рукой на шею дракона – там вновь появился золотой ошейник. Змий, довольно ухмыльнувшись во всю ширину своей драконьей морды, потрогал символ того, что он – страж.
- Теперь-то уж я не допущу, чтобы Розу украли, буду охранять как смогу. Спасибо вам, один бы я не справился.
- Не за что, - улыбнулись Зачарованные.
- Салют, ребята, берегите себя! – Прорычал змий, уютно устроившись на своем любимом месте в углу пещеры.
Зачарованные, Хранители и демон, бросив прощальный взгляд на Черную розу, растворились в пространстве, отправившись домой.
- Ну что, я полетел, - сказал Данила, стоя посреди гостиной.
- Отличное приключение вышло, - улыбнулась ему Прю, протягивая руку, чтобы попрощаться. Хранитель мягко пожал ее, а потом, от избытка чувств, обнял всех сестер.
- Было приятно поработать, коллега! – Похлопал он по плечу Лео и пожал руку Коулу.
- Иди уже, - ухмыльнулся демон.
Данила достал из кармана пачку сигарет, и засунул одну за ухо.
- На дорожку, - пояснил он. – Nu chto, proshaj, mat’-zemlya, v dobrij put’!
Замелькали бело-голубые огоньки, и Даня перенесся к себе, в Россию.
- Всё хорошо, что хорошо кончается, - подвела итог Прю.
... А за тысячи миль от Сан-Франциско, в далеком Тимбукту, огромный дракон охранял Черную розу. Она по-прежнему поблескивала в полумраке пещеры, спасенная еще на несколько тысячелетий, в ожидании своего часа, когда этот артефакт будет способен повергнуть мир в хаос...

КОНЕЦ

История одного возвращения.

Пролог.
Наступил второй год с тех пор, как сестры Холливел начали жить вне магии... Жизнь вошла в свое русло, все было даже слишком хорошо.
Фиби приближала исполнение того, что она видела несколько лет назад, как могла, она так ждала беременности, что у нее на этой почве уже началась паранойя. Она постоянно говорила об этом с Пайпер, с Пейдж, со своим мужем (да-да и он теперь у нее был) и даже с Лео. Тестов на беременность у нее было закуплено на два года вперед, а у врача она появлялась каждую неделю.
Пайпер и Лео жили тихой семейной жизнью. Они все так же любили друг друга и самозабвенно воспитывали двух сорванцов, которые росли просто с неимоверной скоростью. Клуб Пайпер стал еще более популярен, после того, как клубный бизнес стал семейным, оказывается, клубу только и не хватало мужчины. Так что у Лео с Пайпер появился как бы третий ребенок, в которого они вкладывали много сил и энергии.
Пейдж никак не могла найти того единственного, про которого так много пишут в книгах, она все ждала, когда же появится принц на белом коне, но ухажеры менялись, а годы шли, так и не принося долгожданного мужа.
Дом тоже преобразился. После того как Фиби переехала к Дэвиду, а чердак перестал носить «магического» значения, Пайпер произвела в доме не глобальные, но изменения. В комнате Фиби теперь располагалась детская, а чердак... Чердак стал просто чердаком со всяким хламом, который Пайпер время от времени приводила в порядок. И только в крошечной детской никогда не горел свет, там лежало все то, от чего судьба заставила величайших на свете ведьм отказаться от своего призвания, там лежало все то, о чем они пытались забыть, но и просто выбросить все это они не могли. Там лежало все то, что они так любили и так ненавидели. Там лежало их прошлое.

Глава 1.

Луис молчал. Сейчас от его голоса зависела судьба многих людей. Он понимал, что обстановка слишком накалилась, и что другого выхода нет, но так же понимал, что если они сделают то, что задумали, это будет по крайней мере подло. «Что же делать?» - Спросил он сам себя.
- Луис, ты должен принять решение, сейчас на кону стоит слишком много, у нас нет лишнего времени, - Заметил глава Старейшин.
- Я понимаю, но тем не менее...Я не могу сейчас же дать ответ. Понимаете, мы не должны поступать так, мы старейшины. Мы могли бы вступить в диалог и возможно...
- Луис!! Не говори глупостей! Мы можем добиться желаемого результата только одним путем. У нас просто не осталось выбора! – Старейшина сурово глянул на «коллегу».

В гостиной дома Холливелов горел свет. Все сестрички и их возлюбленные весело смеялись, наслаждаясь семейным ужином. Дэвид спрашивал у сестер про их прошлую жизнь, не совсем веря в то, что они говорят, но он так любил Фиби, что решил не обращать внимания на маленькие странности ее семьи.
Дэвид был довольно красивый мужчина среднего роста. У него были короткие темно русые волосы и светло карие добрые глаза. Он был старше Фиби на три года, и выше сантиметров на двадцать, когда они были рядом, все окружающие улыбались от умиления, так как они создавали впечатление идеальной пары. Он любил Фиби всей душой, готов был выполнить любой ее каприз, в ней его не устраивала только одна деталь – Фиби не хотела уходить с работы, хотя Дэвид мог обеспечить ее, да и воспитан он был так, что для него было странно, сколько времени его жена проводит на работе. Хотя он учитывал то, насколько она популярна и думал, что работа для нее важна из-за славы. Фиби тоже любила Дэвида или просто делала вид, что любила, однако ни у кого, кроме возможно Пайпер, с ее природной проницательностью, не оставалось сомнений, что Фиби абсолютно счастлива.
Уже перевалило за полночь, когда Фиби и Дэвид решили продолжить праздник жизни в их уютном доме, и, распрощавшись с Пайпер, Пейдж и Лео, уехали на шикарном «Бентли». Пайпер с тоской смотрела им вслед, зная, что так и не успела сказать сестре, то, что давно собиралась, но, вздохнув, она поплелась убираться.
- Дорогая, что с тобой? – Нежно спросил Лео, подходя к жене.
- Я в полном порядке! – Улыбнулась ему Пайпер, прогоняя грустные мысли.
- Ну я же вижу, что что-то не так. Я могу чем-то помочь?
- Ну... Если уж ты сам спросил, тогда ты можешь помочь мне убрать со стола и помыть посуду. – Невинно улыбнулась ему Пайпер.
- Для тебя все что угодно, - улыбнулся в ответ Лео, привлекая Пайпер к себе, - возможно, мне понадобится небольшое вознаграждение, - нежно целуя жену, прошептал Лео.

Фиби же решила поговорить о главном с Дэйвом.
- Милый, как мы назовем нашего ребенка?
- Фиби, я не знаю, для начала тебе надо забеременеть... – Устало проговорил Дэвид, думая, что больше он не выдержит.
- Ладно, поговорим о чем-нибудь другом. Ты знаешь, одна читательница задала мне вопрос, что делать, если муж не хочет говорить о ребенке, который возможно в скором времени у него будет? – Настаивала на своей теме Фиби.
- Так напиши, что возможно достаточно разговоров, пора переходить к действиям, дети от разговоров не появятся, - подмигнул он Фиби.

Пейдж же сидела в своей комнате и думала о том, как же ей жить дальше. Что у нее осталось? Сестры счастливы и она им не сильно нужна, постоянного спутника у нее нет, детей тоже, магии, даже магии теперь у нее не было. Так ради чего она жила? Какой смысл был в ее жизни? Просто плыть по течению было не для нее...

- Вот с нее и начнем.- Сказал глава старейшин Луису, который в итоге дал согласие на то, операцию по возвращению Зачарованных. Его лишь удивляло название операции – Тимбукту.
- Что будем делать? Как мы будем возвращать их? – спросил он со вздохом.
- Тебе придется вернуть в жизнь Пейдж любовь... Ну... Или хотя бы понравиться ей. Дальнейшие указания получишь позже.
- Но это подло играть на ее чувствах!! – Возмутился Луис.
- Что поделаешь. Другого выхода нет, только смотри, не влюбись. – Улыбнулся ему высокий старик.
- Посмотрим... – Недовольно проговорил Луис, ему совершенно не нравилась затея старейшин.

Глава II.

- Ну, ладно! Только в последний раз... – С грустью согласилась Пейдж посидеть с детьми еще один день.
- Конечно! Я тебя очень люблю! – Чмокнула ее в щеку Пайпер.
«Конечно! Я тебя очень люблю!» - Передразнила сестру Пейдж, - «А вдруг мне что-то надо? Я живу среди эгоистов!»
Вдруг, из бывшей комнаты Фиби послышался грохот, и Пейдж помчалась туда.
- ВАЙАТ!!! Дурная голова рукам покоя не дает!!– Начала причитать тетушка, увидев, что все, что стояло на столе валяется на полу, а Вайат довольный сидит и смеется.
- Это будет трудный день! – Вздохнула Пейдж, уже предвкушая уборку.
Но тут позвонили в дверь, Пейдж всплеснув руками побежала вниз, посмотреть кто же пожаловал к ним в столь ранний час. За дверью стоял симпатичный молодой человек, с темными волосами и глазами, что выдавало его латиноамериканские корни.
- Мэри!!! Как я рад тебя видеть! Наконец я нашел твой дом! Как твои дела? Совсем бы не узнал тебя, ведь последний раз мы виделись, когда были еще совсем детьми! – Бросился обнимать ее незнакомец.
- Мэри?! Да вы с ума сошли? Отпустите меня!!! – Перепуганная Пейдж тщетно пыталась вырваться из объятий мужчины, - Я не Мэри!!
- Стоп. – Резко отпустил ее незнакомец, - Что значит ты не Мэри?!
- Это значит, что в детстве меня назвали Пейдж, а не Мэри!! – Возмущенно закричала Пейдж.
- Вау! – Сказал молодой человек от неожиданности, - значит, я ошибся, когда Мэри диктовала мне адрес... Или она намеренно сказала мне не тот... – Терялся он в догадках.
- Ну ничего, вы зашли в нужную дверь! Я Пейдж! – Не стала смущать его младшая Холливел и решила быть милой и гостеприимной.
- Я уже понял, - улыбнулся ей мужчина, - меня зовут Луис. Мне так неудобно, что вот так все получилось, может сегодня... поужинаем...
- Конечно! Приезжай после восьми, буду ждать! – Пейдж расплылась в улыбке и выпроводила нежданного гостя за дверь.

Во время обеденного перерыва Фиби прогуливалась по парку, когда...
- Фиби!! Фиби, стой! – Крикнула ей Пайпер, отчаянно пытаясь догнать сестру.
- Пайпер? Что ты тут делаешь? – Удивилась и обрадовалась Фиби одновременно.
- Фиби, обещай, что выслушаешь меня спокойно! Обещай, что не будешь паниковать и не будешь меня корить за то, что я сказала тебе. Поверь, я сама себе этого никогда не прощу. Я просто должна. Как твоя сестра, как твоя подруга, как женщина, которая видела боль. – Сказала Пайпер, беря Фиби за руки и усаживая на скамейку.
- Пайпер! Ты пугаешь меня, очень пугаешь! Что же случилось?! – Ни на шутку перепугалась Фиби.
- Значит так, думаю, ты помнишь, как два года назад я чуть не умерла... Тогда еще Лео стал человеком, - говоря это Пайпер слегка улыбнулась, но зная, что должна сказать Фиби самое важное, отогнала воспоминание о Лео, - так вот, Фиби... В тот день... То есть тогда... Ну, в общем... Короче, тогда мне помог Коул!
Фиби посмотрела на Пайпер, как будто у той были явные умственные отклонения и рассмеялась. Через мгновение она спросила:
- Не смешная шутка! Так что ты там так хотела мне сказать?
- Фиби, я сейчас говорю очень серьезно! Я не хочу, чтобы ты кричала, не хочу, чтобы ты опять ворошила прошлое. Просто хочу, чтобы ты знала, что он... там.... Там он стал хорошим. Он спас меня, спас мою любовь... Если бы не он, мы бы с Лео... Но главное, это то, что он сделал это для тебя. Фиби, ты не должна помнить его, как зло, вспоминай о нем с улыбкой. Было все, было хорошее, было плохое, но сейчас он отпустил тебя, он помнит только хорошее. Ты тоже должна. Ты ведь всегда будешь любить его, где-то глубоко, но любить.
- Почему ты не сказала мне раньше?! – Через несколько минут молчания, проглотив комок в горле, выдавила Фиби.
- Я хотела! Правда хотела, но потом ты повстречала Дэвида, потом все завертелось, свидания, путешествия, потом магия ушла из нашей жизни, а потом ты вышла замуж и стала думать только о ребенке, так что...
- Спасибо, что сказала мне, пусть даже сейчас. – Как-то неловко похлопала ее по плечу Фиби и, поднимаясь со скамейки, пошла в сторону работы.
Пайпер еще несколько минут посидела в одиночестве, потом улыбнулась, и уже собиралась уходить, когда к ней подошел высокий мужчина:
- Спасибо, тебе, Пайпер! – Улыбнулся он ей, - я не хочу разрушать ей жизнь, просто хочу, чтобы она знала...
- Считай, что мы в расчете, - улыбнулась ему Пайпер в ответ, какой-то грустной улыбкой.

Глава 3.

- Стой, а то мама будет стрелять!– Крикнул Лео, видимо играя с Вайатом в очередную игру, когда Пайпер уже входила в дом.
- Мама!!! – Крикнул Вайат, кидаясь к матери.
- Привет, малыш! – Со смехом схватила Пайпер сына на руки. Но за внешним спокойствием скрывалась проблема, нависшая над ней, как дамоклов меч.
Пайпер как раз собиралась поцеловать мужа, когда в дверь позвонили.
- Я ОТКРОЮ!!!!!! – Понеслась Пейдж к двери, чуть не сбив с ног супругов.
- Ты видел, КАК она одета? – Иронично спросила мужа Пайпер, имея ввиду то вечернее платье, которое Пейдж одела на свидание.

Фиби сухо поздоровалась с мужем, когда вошла в дом. Мысли о Коуле не давали ей покоя. С одной стороны, она конечно же любила Дэвида и о Коуле, даже речи не могло идти, с другой, она просто обязана его увидеть!!! Она села за компьютер и попыталась отвлечься, зайдя на свой сайт askphoebe.com, но, увидев себя в строгом костюме, загадочно улыбающуюся читателю, ей даже стало противно. «Во что я превратилась? Как можно было забыть, кто я есть на самом деле?» - Как бы смотря на отражение всего того, что ей было неприятно в себе, она еще раз взглянула на экран и выключила компьютер.

Пейдж же в это время наслаждалась свиданием с Луисом. Он оказался очень галантным кавалером и приятным собеседником. Они разговаривали обо всем, а так как молодой человек не был обделен чувством юмора, они прекрасно проводили время. Как вдруг...
- Меня вызывают, - сказал он, посмотрев на потолок.
Удивлению Пейдж не было предела. Она не могла поверить тому, что видит. Нет, наверное, ей просто показалось. Но он же точно посмотрел наверх! Так делал Лео, так делал Крис, так делала она, когда была хранителем, нет, это движение, она ни с чем не перепутает...
- Луис... Кто тебя вызывает?! – Нервно спросила девушка.
- Меня зовут... – нервно сглотнул Луис, лишь улыбаясь уголками губ, понимая, что Пейдж попалась, - меня зовут на работу.
- На какую это работу?.. – с подозрением посмотрела на него Пейдж.
- Я хранитель! То есть... телохранитель!! - Продолжал играть с ней Луис, изображая, что он очень взволнован.
- Так, я все слышала, давай на чистоту! Значит ты хранитель, отлично! Значит, мы встретились не случайно! Не так ли? – Разочарованно спросила Пейдж.
- Откуда ты знаешь про хранителей, разве ты ведьма?! – Изобразил недоумение Луис.
- Что значит «ты ведьма»? Да я же Зачарованная!!! – Возмущению бывшей ведьмы не было предела, она думала, что о них с сестрами должны ходить легенды.
- А... Пейдж! Вот почему мне казалось, что я где-то слышал твое имя. Значит, это вы предали свой долг ради нормальной жизни... Похвально, нечего сказать. А знаешь ли ты, что после того как вы это сделали, невинные начали умирать гораздо с большей частотой? Знаешь ли ты, что после того, как вы ушли, у нас чуть не нарушилось Равновесие? Конечно, не мне тебя упрекать, но ты-то уж должна понимать, что магия – это не просто дар, это призвание, за него нужно быть благодарной, а не отказываться!
- Я... я... Я знаю, что это все так! Но... Мы же помогли многим невинным людям, почему от нас постоянно хотят чего-то большего? Почему мы обязаны Старейшинам по гроб жизни?! – Пейдж поражало то, что говорил ее спутник.
- Вот поэтому я и не люблю Зачарованных. «Мы помогли невинным, мы сделали то, мы сделали се!» Вы же должны это только себе!!! Вы должны это миру, вы должны понять, что никто не сможет вас заставить что-то делать, спасать кого-то, никто никогда не прикажет вам спасать невинных. Ваша семья занималась магией уже не один век, а вы хотите все так просто разрушить, неужели вы так не уважаете вашу бабушку и маму? Заниматься делом, которым занимались твои предки, многие только мечтают об этом, а вы даже в память о сестре не можете его продолжить. – Луис так разошелся, что даже не заметил, как по щекам Пейдж потекли слезы.

- Где носит этого небесного тихохода?!Я звал его уже дважды! – Гневно спросил старейшина у собравшихся.
- Я не знаю, но он явно делает все не так, как мы предполагали! – Удрученно заметила приземистая женщина в золотистой мантии.

Глава 4.

Фиби-таки нашла квартиру Коула. Хотя ей пришлось поднять на уши пол Сан-Франциско. И вот она, как школьница перед первым свиданием переминалась с ноги на ногу. Она долго пыталась себе объяснить, что она делает. Рука тщетно поднималась к звонку, но каждый раз безвольно опускалась вниз. «Что я делаю? Почему у меня появилась потребность увидеть мужчину, с которым еще год назад я бы не согласилась увидеться ни за какие деньги?» - Спрашивала себя Фиби в 1000 раз. Она попыталась собраться, придать лицу безмятежный вид, но у нее естественно ничего не вышло. Она готова была провалиться сквозь землю от стыда, но главное, ее очень интересовал вопрос: «Что я ему скажу?!»
- Ладно, Фиби, хватит мучиться у меня под дверью, я все вижу, - Улыбнулся ей бывший муж, открывая дверь.
- Коул? Я... Ну просто... Как ты узнал, что я здесь? – Дрожащим от волнения голосом, спросила та. Фиби смотрела на Коула каким-то испуганным взглядом, но вдруг в ней проснулось то чувство, которое она давно подавила в себе. Она смотрела на этого сильного, высокого, красивого мужчину, как загипнотизированная.
- Так, ну во первых, у меня есть небольшая камера, с помощью которой я могу следить за всеми, кто пришел навестить меня. Ну а когда мне позвонили снизу и сказали, что ко мне направляется женщина, которая постоянно бормотала: «Зачем ты это делаешь?», знаешь, я сразу подумал о тебе. Ну а во-вторых, проходи, поболтаем...
Никто и никогда так и не узнал, что именно происходило в этой квартире, но когда Фиби вышла, Коул коротко сказал ей, перед тем, как закрыл дверь и проститься с ней навсегда:
-Прощай, Фиби. Я дам о себе знать.
Вечером Фиби получила черную розу и поняла, что это была точка. Точка в истории любви двух людей, точку, которые поставили они оба, как всегда красиво.

Пайпер вдруг почувствовала что, что-то изменилось. Она огляделась по сторонам и подумала, что что-то все же не так.
- Лео, не мог бы ты подойти ко мне на секундочку?
- Да, конечно милаааааяяяяя, - последнее слово он уже выкрикивал, падая с лестницы, так, как споткнулся обо что-то.
- Господи!!! – Вскрикнула Пайпер и инстинктивно вскинула руки и... Лео застыл, так и не соприкоснувшись с лестницей, - Лео... Лео!
Пайпер сначала не до конца поняла, что произошло, но потом понимание пришло одновременно с паникой. «Боже мой! Он заморожен! Что мне делать? Мои силы... Они вернулись! Так надо как-то помочь ему!!!» Она подбежала к мужу и схватив его за плечо, разморозило время.
- яяяя... Эй, что здесь происходит? – Опешил Лео.
- А то, что твоя жена сейчас спасла тебя. Да, как спасала и раньше. И сделала она это с помощью магии. Пора бы нам понять, Пайпер, что от магии не откажешься, она у нас в крови, сейчас ты спасла мужа, возможно даже от перелома позвоночника, а раньше ты спасала людей от смерти! Нет, мы просто эгоистки, раз решили, что можем наплевать на наш дар! Мы должны продолжать колдовать и спасать невинных. Должны, потому что так делала наша бабушка и наша мама, должны, потому что наша сестра отдала жизнь за это, должны не ради кого-то, а в первую очередь ради себя! Магия дала нам слишком многое. Не забывайте, что если бы не она, ты, Пайпер никогда не встретила Лео, вы с Фиби и Прю никогда не стали бы так близки, а я... Я бы никогда не встретила вас... – Пейдж посмотрела на Лео и Пайпер и поняла, что они просто не в силах спорить с ее решением.

Эпилог.

Так сестры вернули себе магию. И никогда больше у них не возникало мысли о том, чтобы отказаться от нее. Только на время они немного снизили темп уничтожения демонов, на время, когда Фиби была на последних месяцах беременности, но даже тогда Пайпер и Пейдж уничтожали демонов низшего уровня, таких как Зеленый Змий, который чуть не ужалил Лео. Уничтожая их, они как бы просили прощения у своего дара за то, как они поступили три года назад.

Фиби родила прелестную малютку, девочка была просто очаровательна! Когда она подросла, Дэвид, гладя ее по головке с густыми черными волосикаи, часто повторял ей фразу из своей любимой книги детства: «Мы с тобой одной крови – ты и я!», только он никак не мог понять, почему у Фиби при этих словах глаза наполнялись слезами. Малышка смотрела на папочку своими зелёными глазами и как будто хотела что-то ему рассказать, что-то чего Дэвид так никогда и не узнает...

- Ну что же, Луис, хочу тебя поздравить! Без тебя мы бы не справились! Как нам отблагодарить тебя? – Спросил высокий седовласый старец.
- Это мой долг, хотя... знаете, я, кажется, могу кое-что попросить. Разрешите мне пригласить Пейдж на еще одно свидание, - Луис улыбнулся, увидев неодобрение в глазах старца, но понял, что тот просто не может отказать ему. Ведь Луис выполнил величайшую миссию в истории магии. Миссию под странным названием Тимбукту.